El

cerdo
no tiene la culpa
Laura Vargas-Parada y Juan Pedro Laclette

LA CISTICERCOSIS ES UNA
ENFERMEDAD ALTAMENTE
CONTAGIOSA Y MUY PELIGROSA
QUE PUEDE EVITARSE

DESCUBRE QUIN
ES EL VERDADERO CULPABLE.

ERA YA TARDE y Pepe se apresuraba a regresar a casa. Senta el hormigueo del

hambre y ya cerca de la estacin del metro no pudo ms, sucumbi ante unos tacos de carnitas en uno de los muchos
puestos callejeros. Su primer error fue
consumir carne de cerdo de procedencia
dudosa, que probablemente no fue revisada por el control sanitario de la Secretara de Salud. Con el hambre, a Pepe no
le import que la carne no estuviera apropiadamente cocida, segundo error. Dentro de ella, varias decenas de pequeas
vesculas ovaladas y traslcidas (visibles
a simple vista si se les sabe buscar) se
mantienen a la espera, atentas al momento y seales qumicas adecuadas para liberar su peligroso contenido: la larva de
un gusano parsito llamado Taenia solium.
A estas larvas llamadas cisticercos, tambin se les conoce en algunos estados de
la Repblica como granillo, granizo
tomatillo zahuate, alegra o ladilla, y se encuentran en la carne de cerdos
infectados por T. solium.
Todo por unos tacos
El viaje del cisticerco comienza en la boca
de Pepe, donde al masticar libera a varios
de ellos de entre los restos de carne, tracmoves?

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Foto: Dante Bucio

FCILMENTE.

gndolos junto con la comida. Al pasar por

el estmago y llegar a la primera porcin
del intestino delgado, las enzimas gstricas e intestinales, as como las sales
biliares, permiten al cisticerco deshacerse de su envoltura para poder fijarse en la
pared del intestino delgado, usando para
ello cuatro ventosas adhesivas y una corona de ganchillos que se encuentran en
su cabeza o esclex. Una vez anclado, crece y madura hasta convertirse en un gusano adulto aplanado y segmentado llamado
tenia o solitaria. La solitaria puede llegar
a medir entre 1.5 y cuatro metros de longitud y tener ms de 100 segmentos. La
infeccin intestinal, tambin conocida
como teniasis, a veces produce sntomas

leves como dolor estomacal, nusea, malestar general, prdida de peso, dolor de
cabeza y mareos. Estas molestias normalmente se toleran sin mayor dificultad por
lo que la solitaria puede sobrevivir durante
aos en el intestino del individuo. Slo el
ser humano puede alojar al gusano adulto
de T. solium, es decir, es el nico hospedero definitivo.
Como la solitaria es hermafrodita, esto
es, posee a la vez rganos sexuales masculinos y femeninos, una vez que madura
se autofecunda para producir huevecillos
que sern liberados en las heces fecales
de Pepe. Una tenia adulta puede liberar
varias decenas de miles de huevecillos diariamente.

Cisticercosis, el verdadero
peligro
Como en s misma la solitaria no causa
grandes problemas mdicos, el portador
del gusano adulto, en este caso Pepe, ignora por completo el hecho de que est
infectado. Sin embargo, los portadores de
solitarias adultas son extremadamente
peligrosos puesto que pueden causar en
otros individuos o incluso en s mismos
una enfermedad severa y peligrosa llamada cisticercosis.
La cisticercosis se adquiere por la ingestin de huevecillos de T. solium
excretados en las heces de los portadores
de la solitaria (parsito adulto), y al ser
ingeridos, cada huevecillo tiene el potencial de convertirse en un cisticerco.
El fecalismo al aire libre, frecuente en
comunidades rurales carentes de servicios
sanitarios bsicos, permite que la materia
fecal se mantenga expuesta en el exterior.
En las grandes ciudades no estamos exentos, se calcula que en el rea metropolitana de la Ciudad de Mxico ocurren
diariamente ms de 200 000 defecaciones
al aire libre. En las comunidades rurales
es comn que los cerdos lleven a cabo una
labor de limpieza aprovechando las heces
fecales que encuentran en el exterior como
parte de su alimentacin, completando as
el ciclo de vida del parsito. En el cerdo,
los huevecillos viajan por el tracto digestivo y al llegar al estmago son liberados
de su capa protectora llamada oncosfera,

Si la carne se corta en
trozos pequeos y se
fre en aceite hirviente,
la temperatura es
suficiente para inactivar
y destruir a los
cisticercos que pudieran
encontrarse en ella.

Ciclo de vida de
Taenia solium

2
4

1. Parsito adulto (husped definitivo) 2. Fragmento con huevecillos 3. Huevo (medio

ambiente) 4. Cisticerco (husped intermediario accidental).

por las mismas enzimas y sales biliares

que hicieron lo suyo con el cisticerco. Sin
embargo, en esta ocasin el embrin que
sale del huevecillo no se alojar en el intestino, por el contrario, penetrar a travs del intestino en el torrente sanguneo,
iniciando un viaje sin retorno hacia algn
tejido del husped. Durante este viaje madurar y se convertir en cisticerco.
Ocasionalmente los huevecillos
pueden llegar a ser ingeridos
por los seres humanos. La
materia fecal, producto
del fecalismo al aire libre, puede ser transportada por el aire o por las
moscas, contaminando los alimentos y agua que se crucen en
su camino. Los alimentos tambin pueden contaminarse con
huevecillos cuando los sem-

brados (berros, lechuga, cilantro, papas,

zanahorias, fresas) se riegan con aguas
negras o cuando heces fecales humanas
son utilizadas como fertilizantes directos.
Otra forma de infectarse es la convivencia con un individuo tenisico. Justo
lo que le pas a Mara, la esposa de Pepe.
Frecuentemente, Pepe olvida lavarse las
manos despus de ir al bao, dejando partculas microscpicas de heces
fecales conteniendo huevecillos, entre sus uas y manos. De esta manera Pepe contamina no slo lo que
toca o a quienes saluda de
mano, sino que tambin puede contaminar a su
esposa o a sus
hijos cuando
los sbados
les prepara el
cmoves?

11

Fotos: Dante Bucio

desayuno. As fue como Mara, su esposa, ingiri los huevecillos de T. solium un

sbado por la maana, cambiando drsticamente la vida de la familia.
Al igual que en el cerdo, los huevecillos de la solitaria viajan por el tracto
digestivo y una vez en el estmago penetran a travs de la pared intestinal hacia el
torrente sanguneo. Los sntomas en el
hombre pueden aparecer en un tiempo variable, inclusive aos despus de la
ingestin de los huevecillos. Las manifestaciones clnicas son muy diversas
y varan dependiendo de dnde se localice la larva (msculos, ojos, corazn,
cerebro). Hay individuos que no presentan sntomas, mientras que otros sufren problemas neurolgicos (cuando el
cisticerco se aloja en el cerebro), como
dolor de cabeza, convulsiones, epilepsia, hipertensin, encefalitis o meningitis.
La cisticercosis es una enfermedad
frecuente en Mxico y en otros pases
de Latinoamrica, frica y Asia, donde el consumo de carne de cerdo es habitual y los hbitos higinicos son
deficientes.

Un tortuoso camino
Despus de ingerir los huevecillos pasaran varios meses antes de que Mara
manifestara los primeros sntomas. Primero fueron dolores de cabeza que con
el tiempo se volvieron ms frecuentes
e intensos. Ms adelante, comenzaron
a ocurrirle cosas raras. Sin previo avicmoves?

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so, perciba luces, ruidos u olores y su

jefe insista en que dejara de soar despierta. Ante la amenaza de ser despedida, decidi ir al mdico. Despus de
examinarla, el mdico general decidi
enviarla a un especialista explicndole que
sus sntomas coincidan con los de una
variante de la epilepsia.
Con la informacin que Mara le proporcion al mdico, ste concluy que sus

sntomas podran deberse a la epilepsia

pequeo mal (vase recuadro), y le explic que en algunos casos, pueden presentarse diariamente centenares de ataques
del pequeo mal, de muy corta duracin.
Como consecuencia, aquellos que la sufren experimentan la prdida peridica de
la atencin con una consecuente disminucin de la productividad en el trabajo.
Debido a que las causas de la epilepsia
son muy diversas, incluyendo lesiones cerebrales, tumores, abscesos, e infecciones
(algunas caractersticas de la niez, como
paperas, tosferina y sarampin), el mdico decidi enviar a Mara con un neurlogo, el especialista en las enfermedades
del cerebro.

Una visita al hospital

Pepe acompa a Mara al hospital, donde le realizaron varias pruebas para determinar la causa de su malestar. Se le
practicaron pruebas de tomografa computarizada (TC) y de resonancia magntica (RM). Con ambos estudios se puso en
evidencia la causa de la enfermedad de
Mara, un par de masas blanquecinas, pequeas y densas, que el mdico identific
como cisticercos. La TC y la RM son pruebas claves en el diagnstico de la neurocisticercosis (nombre que se le da a la
cisticercosis cerebral) y de muchas
otras enfermedades neurolgicas.
Cuando es posible, ambas pruebas se
practican a los pacientes. La TC permite visualizar formas activas e
inactivas de la neurocisticercosis, haciendo posible la
localizacin precisa del
o de los cisticercos
en el cerebro. La
RM produce una
imagen ms detallada de las lesiones,
con la cual se puede
evaluar con ms precisin la reaccin inflamatoria alrededor del parsito.
Por su alta resolucin y contraste permite detectar cisticercos que no son visualizados por la TC, aunque es incapaz
de detectar los pequeos granulomas
y zonas calcificadas observables por
esa prueba.
El mdico les explic a Mara y a
Pepe que la neurocisticercosis es la forma ms frecuente y severa de la enfer-

Un asunto de familia
Mara no poda comprender
Neurocisticercosis. Imagen por resonancia magntica.
cmo haba contrado la neurocisticercosis puesto que ella
siempre se lava las manos, desinfecta frutas y verduras y no come en la calle. El
Cisticercosis y epilepsia
mdico le explic que era posible que
alguien en la familia fuera tenisico y orEn Mxico, la neurocisticercosis es la causa ms
den unos exmenes coproparasitosfrecuente de epilepsia en pacientes neurocpicos para todos los miembros de la
lgicos.
familia. Para hacer un examen de
La epilepsia es un trastorno caracterizado
por ataques peridicos, recurrentes y breves,
este tipo, se requiere llevar
ocasionados por la descarga elctrica anormal
muestras de heces fecales due irregular de millones de neuronas enceflicas.
rante tres das al hospital. En
La forma ms conocida o epilepsia gran mal
el laboratorio un tcnico esse inicia como resultado de un gran nmero de
pecializado revisa las muesdescargas elctricas que viajan por las reas
tras en busca de segmentos o
motoras y se diseminan a otras reas en el enhuevecillos de Taenia.
cfalo. La persona se desvanece y presenta contracciones involuntarias de los msculos
Fue una odisea llevar tres das
esquelticos. El estado de desvanecimiento y
seguidos las muestras de heces
las convulsiones duran unos minutos y a contifecales de toda la familia al laboratorio
nuacin los msculos se relajan y la persona
del hospital. Pocos das despus, el mdirecupera la conciencia. Muchos epilpticos suco los llam con los resultados del anlifren ataques que se limitan a una o varias pesis. Como haba sospechado, les dijo, hay
queas reas del cerebro, como en el caso de
un tenisico en la familia: Pepe. Despus
la llamada epilepsia pequeo mal. Los ataques del pequeo mal se caracterizan por ser
de analizar el caso, el mdico lleg a la
cortos. La persona suele desvanecerse durante
conclusin de que probablemente Pepe
cinco a treinta segundos, pero no sufre la prhaba adquirido la infeccin con la solitadida del control motor que es tpica del ataque
ria por ingerir carne contaminada en alconvulsivo del gran mal. Por el contrario, el inguno de los muchos puestos callejeros que
dividuo tiene aspecto de soar despierto.
l sola visitar. Sin embargo, le hizo ver
que el riesgo ms grave fue para su famiEl tratamiento de Mara
lia, por su mala costumbre de no lavarse
Para aliviar o disminuir los ataques epilas manos despus de ir al bao y antes de
lpticos, le administraron medicamentos
preparar los alimentos.

a Mara. El especialista le explic que hace algunos aos el

tratamiento de la neurocisticercosis dependa casi exclusivamente de la extraccin
quirrgica del cisticerco, y esto
slo cuando el parsito se
encontrara alojado en un lugar
accesible a la ciruga. Afortunadamente, ahora existen dos
medicamentos: el praziquantel
y el albendazol. En Mxico, la
terapia generalmente se inicia
con albendazol. Alrededor de
un 85% de los cisticercos en el
parnquima cerebral son destruidos con una sola dosis de
albendazol, aproximadamente
75% por una sola dosis de
praziquantel y ms del 95%
con el uso secuencial de uno
de los frmacos seguido del
otro. El principal problema con
el tratamiento medicamentoso
de la neurocisticercosis es el
aumento en la reaccin inflamatoria alrededor del cisticerco, que en algunos casos puede causar
la muerte del paciente. Por ello, el control
de la reaccin inflamatoria es primordial.
Mara recibi primero una dosis de albendazol, seguida de otra de praziquantel y para
evitar una desagradable reaccin inflamatoria, se le administraron drogas anti
inflamatorias (corticoesteroides). El mdico le explic que la dosis y la duracin
del tratamiento tanto de los frmacos anti
cisticerco como de los anti inflamatorios,
depende del nmero y localizacin del
parsito y de la reaccin de cada paciente. Despus de varias semanas de tratamiento y seguimiento, Mara dej de
mostrar los sntomas, comenz a sentirse
mejor y recuper su vida normal.
Foto: J. Sotelo

medad en Latinoamrica. Sin

embargo, muchos casos (3040%) no presentan sntomas
y por lo tanto no reciben tratamiento. Cuando hay sntomas, los ms comunes son el
dolor de cabeza, ataques
epilpticos, hipertensin
intracraneal (aumento de la
presin del fluido cerebroespinal en el cerebro) o demencia. La variabilidad en los
sntomas depende de la localizacin, tamao y nmero de
los cisticercos que se encuentran en un paciente, as como
de factores propios del enfermo (respuesta inmune y reaccin inflamatoria). El sntoma
ms comn es la epilepsia,
como le ocurri a Mara.

Ms vale prevenir que lamentar

Despus de esta terrible experiencia, Pepe
decidi informarse sobre las medidas para
prevenir sta y otras enfermedades transmitidas por huevecillos y quistes en las
heces fecales. Descubri que una serie de
cuidados sencillos hacen la diferencia:
lavarse las manos antes y despus de ir al
bao, y lavar y desinfectar perfectamente
frutas y verduras, sobre todo aquellas que
crecen a ras de suelo y por lo tanto son
ms susceptibles de contaminarse con
cmoves?

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Foto: Juan Pedro Laclette.

heces fecales. Con estas simples medidas

se evita la ingestin de los temibles quistes y huevecillos de parsitos, previniendo no slo la cisticercosis sino tambin
muchas otras enfermedades como amibiasis, giardiasis, ascariasis y la tricocefalosis.
Con respecto a la carne de cerdo, la
investigacin de Pepe result muy interesante. Si la carne se corta en trozos pequeos y se fre en aceite hirviente, la
temperatura es suficiente para inactivar y
destruir a los cisticercos que pudieran encontrarse en ella. Pero si la carne no se
cuece suficientemente, o en trozos tan
grandes que el calor no penetra uniformemente al interior, entonces algunos
cisticercos pueden sobrevivir. Pepe tambin se encontr con que el fro es otro
enemigo de este temible parsito: si la
carne de cerdo y las fresas se congelan
adecuadamente por varios das a una temperatura de -20o C, durante el proceso de
descongelamiento se destruyen tanto larvas como huevecillos.
En Mxico an se utilizan mtodos
rsticos para el mantenimiento de los cerdos en muchas comunidades rurales y frecuentemente la carne se consume cocida
de manera insuficiente. En estas comunidades los cerdos son pobremente alimentados y no se les confina en corrales,
permitiendo que merodeen en busca de
Corte de un cisticerco tomado con microscopio electrnico.
alimento. Esto, en combinacin con la
prctica generalizada del fecalismo al aire
libre, ocasiona que los cerdos terminen inLa situacin suele ser diferente en las
Al principio Pepe se negaba a comer
giriendo heces fecales, algunas de las cuagrandes ciudades. En estas zonas, el concualquier cosa que contuviera carne de
les pueden estar contaminadas con
trol sanitario y la inspeccin de la carne
cerdo. Sin embargo, despus de su extenhuevecillos de T. solium. En condiciones
suele ser extenso y estricto, obligando a
sa investigacin concluy que la prevende pobreza extrema, se
los productores de carne
cin depende de uno mismo; de los hbitos
alimenta a los cerdos
a cumplir con todas las
higinicos. La carne de cerdo ser segura
deliberadamente con La carne de cerdo ser normas necesarias de sasiempre y cuando se consuma en lugares
heces.
nidad. La carne de cerdo
que cumplan con las normas sanitarias.
segura siempre y
Mejores condicioque se vende en centros
Decidi olvidar los tacos callejeros y connes higinicas, drenajes
comerciales y expendios
cluy que el cerdo no tiene la culpa.
adecuados y una coc- cuando se consuma en de carne autorizados es
cin adecuada de la carpor lo tanto segura para
ne ayudan a prevenir la lugares que cumplan su consumo. Sin embarLaura Vargas-Parada es maestra en investigacin
cisticercosis. Pepe se
go, an en las grandes
biomdica en enfermedades infecciosas por la Escuela
con las normas
de Medicina Tropical de Londres. Actualmente trabaja
asombr al enterarse
urbes debe tenerse cuidaen el Instituto de Investigaciones Biomdicas de la
que esta enfermedad
do con el origen de la
sanitarias.
UNAM.
era comn en la Alemacarne. Existe venta clanJuan Pedro Laclette estudi el doctorado en el Instituto
nia de finales del siglo
destina que no pasa ninde Investigaciones Biomdicas de la UNAM, el cual
pasado y de cmo se erradic mediante el
guna inspeccin sanitaria; la carne que se
dirige actualmente, y realiz un posdoctorado en la
establecimiento de una rigurosa inspecexpende en puestos callejeros clandestiEscuela de Salud Pblica de la Universidad de Harvard.
cin veterinaria en todos los cerdos sacrinos constituye un riesgo que debemos teHa dedicado casi 20 aos al estudio de la cisticercosis
ficados.
ner en mente.
humana y porcina.
cmoves?

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