SERVICIOS AMBIENTALES: EL CICLO HIDROLÓGICO

(Una aproximación al costo económico)

Publicado anteriormente como

Este cuento no es ficción, no es utopía,
la versión actual integra datos estadísticos
de los sectores eléctrico e hidrocarburífero
y revisa valores sobre o subestimados
con el fin de aproximar al costo económico
de los servicios ambientales del ciclo hidrológico.

Ing. Carlos Falconí G.

Amigo/a lector/a, permítame explicarle el ciclo hidrológico. El agua se origina en la lluvia, en los
deshielos de las altas cumbres, se infiltra hacia el subsuelo, alimenta a los acuíferos, escurre por los
ríos y facilita la vida vegetal, animal y humana (también nos la puede complicar, por ejemplo, las
inundaciones). Mediante la infiltración y el escurrimiento, el agua llega al mar con minerales disueltos.
El calor del sol la evapora, el viento transporta las nubes hacia el continente o las cordilleras, el agua
se condensa y el ciclo natural se reinicia otra vez.

¡Pero eso lo sabe todo el mundo!, estará usted diciéndose. Por favor, sea paciente. ¿Sabía, mi
amable lector/a, que un litro por segundo puede abastecer a más de quinientas personas o cien
familias? Usted me dirá que depende de la cantidad de agua que se consuma. Pues bien: una
persona, en una ciudad promedio ecuatoriana, podría ser feliz con no más de ciento cincuenta litros
de agua por día, si no la desperdiciara. Se ha preguntado acaso: ¿qué tendríamos que hacer si
tuviéramos que reciclar el agua?, ¿cuánto costaría suministrar la energía que el sol provee
diariamente y que impulsa el ciclo del agua? Es probable que usted haya exclamado ¡a quién se le
ocurre, vaya pues!

La abundancia del agua es relativa. Para todos, es un recurso natural gratuito, siempre disponible
sobre la Tierra. Sin embargo, luego de utilizarla, la entregamos sucia y contaminada al medio
ambiente: el ciclo del agua es el encargado de retornarla limpia. Si la humanidad se viera precisada a
emular a la naturaleza para obtener agua, las preguntas alternativas serían: ¿cuánto costaría?; o, ¿a
cuánto asciende el daño ambiental por la contaminación del agua?

Un litro por segundo de agua (un cubo de diez centímetros por lado cada segundo) significa 31536
metros cúbicos en el año. Los calores latentes de fusión y de evaporación del agua son,
respectivamente, 80 y 540 kilocalorías por litro. Si usted multiplica cada una de estas cantidades por
el volumen antes citado (expresado en litros), obtendrá, paciente lector/a, la cantidad de energía
necesaria para fundir el hielo o evaporar el agua. La energía necesaria provendrá de los combustibles
fósiles, la generación hidroeléctrica o termoeléctrica, la quema de leña. ¡Vaya degradación ambiental
que se ocasionaría! ¡No habría poder en el mundo que la evite ni ente quien la pague!

1
Los poderes caloríficos del diesel, el gas licuado de petróleo, la madera y la energía eléctrica, son
8.39, 5.21, 1.75 y 0.86 millones de calorías por kilogramo, litro o kilovatio – hora. ¿Con cuánta
eficiencia se puede aprovechar la energía de los combustibles?: en el caso de aquellos no renovables,
hasta el 38%; si es madera, quizá un 25%; y, para la energía eléctrica, no más del 73%. A los precios
que el Estado ecuatoriano importa uno u otro combustible o suministra electricidad, el costo del agua
por metro cúbico se puede estimar 1 .

¡Que parece una declaración de la Asamblea Constituyente! Dejemos a los asambleístas, hombres y
mujeres, tirios y troyanos, con sus entelequias de poder. ¿Qué le parece si derretimos el hielo? ¿No?
¡Entonces, echemos más leña al fuego y evaporemos el agua! Se requerirían 5.3 y 8.6 millones de
litros de diesel y gas licuado de petróleo, respectivamente. En el caso de madera y energía eléctrica,
38.9 y 27.1 millones de kilogramos y de kilovatios – hora. Para el volumen anual de 31536 metros
cúbicos, el costo sería: para diesel y gas, 4.2 y 4.0 millones de dólares; para energía eléctrica, 2.4
millones de dólares. Si usted relaciona con el volumen anual, seguramente obtendrá los siguientes
valores por tipo de combustible: diesel, $ 132/m3; gas, $ 126/m3; energía eléctrica 2 , $ 76/m3. ¿No lo
puede usted creer? ¡Yo tampoco lo creía, pero, créame: lo he verificado una y otra vez!

¿Qué le parece si estimamos el costo con madera, bueno? ¡Me place haber despertado su curiosidad,
gracias por su interés! Los 38.9 millones de kilogramos de madera equivaldrían a 86.5 miles de
metros cúbicos 3 . Se recomienda extraer entre 20 y 25 metros cúbicos por hectárea y por año, para
explotar áreas de bosques con un aprovechamiento sostenible (le confieso mis dudas al respecto), o,
entre 3 y 10 metros cúbicos por hectárea y por año para no agotar los recursos. Necesitaríamos entre
3500 y 4300 hectáreas, en el primer caso, y, entre 8600 y 28800 hectáreas en el segundo caso. Si el
precio de un terreno forestal es de un mil doscientos dólares por hectárea 4 , el costo del metro cúbico
de agua reciclada podría variar entre 132 y 165 dólares (para rendimiento forestal sostenible) y entre
329 y 1097 dólares (para no agotar los recursos forestales). Y créame, en todos los casos, ¡aún
restaría añadir sales y oxígeno que el agua disuelve o absorbe a lo largo de su ciclo en la naturaleza!

¿Sabía usted que, a diciembre del 2008, la potencia efectiva instalada del Sistema Nacional
Interconectado ascendía a 4215 MWH, y, que si pudiéramos utilizar -para reciclar el agua- toda la
energía disponible aprovechable, apenas se abastecería con agua a menos de 500.000 personas en
la ciudad de Quito? 5 ¿Sabía usted que la cantidad de diesel que se consumiría sería suficiente para

1
Este costo no es equiparable al que las municipalidades o las empresas de agua cobran por concepto de tarifa,
que generalmente incluye operación y mantenimiento y sólo ocasionalmente la depreciación de activos o la
recuperación de la inversión. Los proveedores del servicio potabilizan el agua. En el artículo se expone el costo
de destilar para reciclar el agua, emulando al ciclo hidrológico (al menos en parte).
2
La energía eléctrica es un combustible más limpio, por lo que, en general, el costo debería ser mayor. Esto
ocurre por la política de subsidio al sector eléctrico en el Ecuador.
3
Densidad adoptada de la madera: 0,45 T/m3
4
En Ecuador, este valor varía entre $800 y $1400 por hectárea- Referencia: Ing. Charles Jordan, enero 2010.
5
Proyección demográfica al 2010, 1`640.478 habitantes en el sector urbano de Quito. Referencia:
http://www4.quito.gov.ec/mapas/indicadores/proyeccion_zonal.htm.
2
hacer funcionar, ininterrumpidamente, durante casi cuatro años a un vehículo de 450 caballos de
potencia, si ello fuera posible?

Amigo/a lector/a, este cuento no es ficción, no es utopía. La próxima vez que abra la ducha para
bañarse, cuando lave su vajilla, su auto o vacíe su piscina (¡Dios no lo permita!), ¡por favor, piénselo!

REFERENCIAS:

1. BANCO CENTRAL DEL ECUADOR. Estadísticas hidrocarburíferas: importación de derivados del

petróleo, años 2004 a 2008. Ecuador.
2. CONELEC. Boletines Estadísticos del Sector Eléctrico, años 2004 a 2008. Ecuador
3. GENGEL, Y. & BOLES, M. Thermodynamics: An Engineering Aproach, Third Edition. McGraw-
Hill, 1998.
4. NEALSON, M. El aprovechamiento de las tierras tropicales en América Latina, pág. 30. Siglo XXI
Editores, México 1977.

3
 CÁLCULOS TÍPICOS

Caudal Q = 1 l/s = 0.001 m3/s

Volumen anual equivalente:
3 3
V = 0.001 m * 86400 s * 365 d = 31536 m
s d año año
Cantidad de energía necesaria para evaporar el agua:
• Calor latente de vaporización Qv 539,77 Kcal/l o Mcal/m3
3
EV = V * QV = 31536 m * 539,77 Mcal = 17`022.187 Mcal = 17 Tcal
año m3 año año
Poderes caloríficos inferiores de combustibles:
• Diesel 0,003300230 TEP 6 /galón 7 8,39 Mcal/Kg
• GLP 8 0,00204680 TEP/galón 5,21 Mcal/l
• Madera 0,1820 9 TEP/Ton 10 1,75 Mcal/Kg
• KWH 3,6 MJ 0,86 Mcal/KWH 11
• TEP 40.300 MJ 12
• Mcal 4,186 MJ
Cálculo de la cantidad de combustible necesaria (GLP):
EV 17`022.059 Mcal
M COMB = = = 8`597.868 _ litros
PC * %ef _ comb. 5,21 Mcal * 0,38
l
Precio de combustibles (límites de confianza de la media 13 95%):
Se adoptan los límites superiores de confianza de la media del cuadro 2:
• GLP 0,4637 $/l
• Diesel 0,7784 $/l
• KWH 0,0880 $/KWH
Costo del combustible (GLP):

• 8`597.868 l _ GLP * 0,4637 $ = 3`986.889 $

año l _ GLP año

6
TEP, Tonelada Equivalente de Petróleo.
7
Galón, 3,785 litros.
8
GLP, Gas licuado de petróleo.
9
Poder calorífico del bagazo de caña.
10
Densidad media de la madera asumida: 0,45 T/m3
11
KWH, Kilowatio-hora.
12
KCal, Kilocaloría, K Kilo = 103; MJ, Megajoule, Mega = 106
13
Promedio ponderado.

4
Costo de producción (GLP):
$
Costo _ combustible 3'986.889 año
• = = 126 $ 3
Volumen _ anual 31.536 m
3 m
año
Cuadro 1 Volúmenes de explotación forestal por hectárea:
RENDIMIENTO FORESTAL AREA FORESTAL
VOLÚMENES DE EXPLOTACIÓN, (m3/ha) (ha/año)
ESCENARIOS
L. inferior L. superior A. máxima A. mínima
Volumen de existencia en crecimiento respecto 105 823
al total de bosques
Volumen comercial técnicamente disponible 15 60 5,764 1,441
Volumen explotable para rendimiento sostenible 20 25 4,323 3,458

Volumen explotable para no agotar los recursos 3 10 28,820 8,646

* A partir de Nealson, M. El aprovechamiento de las tierras tropicales en América Latina, pág. 30. Siglo XXI
Editores, México 1977

Reciclaje del agua con aprovechamiento de energía eléctrica:

• Potencia efectiva SIN 4215 MW
• Energía disponible 16153 GWH
• Equivalente calórico anual 13892 Tcal 14
• Energía necesaria Volumen equivalente anual 1 l/s 17 Tcal
• Volumen potencial a reciclar de agua:
Equiv _ calórico * % _ efic. 13892 _ Tcal * 0,73
* Vol _ Equiv = * 31536 _ m 3 = 25`736.303 _ m 3
Energía _ Volumen _ Equivalente _ 1 l 17 _ Tcal
s

• Número potencial de personas a abastecer (150 l/h/d):

3
Vol _ pot _ reciclable 25`736.303 m
= año ≈ 470.000 _ habi tan tes
N º _ días _ año * Dotación 365 d * 0,150 m3
año (h * d )
Cálculo del tiempo de funcionamiento de un vehículo a diesel (densidad 0,85
Kg/dm3) 15 :
• Potencia 450 HP 16
336 KW = 336 KJ/s * 3600 s/h = 1`208.034 KJ/h
• Poder calórico 8,39 Mcal/Kg
35,12 MJ/Kg
≈35.120 KJ/Kg
≈29.850 KJ/dm3

14
G, Giga, 109; T, Tera, 1012.
15
Eficiencia de combustión 30%.
16
1 HP = 0,7457 KW.

5
 1`208.034 KJ
• Flujo calórico h = 4`026.780 KJ
0,30 h

• Consumo horario de combustible

Flujo _ calórico 4`026.780 KJ

= h = 135 dm 3 = 135 l
Poder _ calorifico 29.850 KJ h h
3
dm
Estimación del tiempo de funcionamiento:
• Cantidad de combustible (reciclaje agua) 5`339.081 Kg Diesel
4`538.219 l Diesel
• Horas (tiempo) de funcionamiento
4`538.219 _ l 1 _ año
= 33616h * = 3,84 _ años
135 l 365d * 24 h
h d

6
 COMBUSTIBLE ESTADISTICOS UNIDAD 2008 2007 2006 2005 2004 L. Conf. 95%
Prom. Ponder.

Volumen importado miles de barriles 9,286 9,700 8,432 8,013 7,159 0.3590±0.1047
GLP
Costo importación miles de dólares 665,969 634,517 477,876 375,293 277,178

Costo importación diesel $/litro 0.4511 0.4115 0.3565 0.2946 0.2436

Volumen importado miles de barriles 11,160 11,845 11,325 8,122 5,540 0.5744±0.2040
DIESEL
Costo importación miles de dólares 1,405,611 1,082,695 949,905 648,293 295,702

Costo importación diesel $/litro 0.7923 0.5750 0.5276 0.5021 0.3358

Total consumo MWH 12,302,826 11,582,626 11,005,170 10,262,064 8,692,257 0.0842±0.0037

KWH
Total facturación miles de dólares 1,012,092 976,752 925,167 843,577 778,582

Precio medio $/KWH 0.0823 0.0843 0.0841 0.0822 0.0896

Cuadro 2 Ecuador: Precios de combustibles importados (límites de confianza 95%, promedio histórico ponderado)