RATTLEBACK O LA PIEDRA CELTA

Es un juguete bastante antiguo y simple, que se comporta de un modo muy intuitivo.

Cuando se le hace girar hacia un lado alrededor de su eje vertical, el rattleback gira durante
mucho tiempo. Sin embargo cuando se gira hacia el otro lado empieza un bamboleo que le
hace perder velocidad y detiene la rotacin, y aqu es donde viene lo interesante, a
continuacin, increblemente, empieza a girar hacia el otro lado. En su documento de 1986
sobre el tema el fsico britnico Hermann Bondi escribi: Muchas personas, incluso
cientficos capacitados, les resulta difcil de entender que el comportamiento del juguete no
viola el principio de conservacin de momento angular.

El rattleback tiene forma de casco de barco y sus singularidades derivan principalmente por
algn tipo de asimetra , ya sea en la base por s misma o en forma de pesas asimtrica
pegada en la parte superior (las tortugas de la foto anterior son un buen ejemplo). Esta
asimetra hace que el rattleback se vuelva inestable cuando se hace girar en una direccin.

Cuando el rattleback gira en la en su sentido desfavorable toda la energa rotacional se ira

transfiriendo al movimiento de balanceo. Una vez que la rotacin ha parado, el rattleback se
mueve arriba y abajo. El rozamiento tambin se opone a este movimiento, pero en lugar de
hacerlo a lo largo de la lnea del balanceo la fuerza de rozamiento se produce fuera del

centro, no tiene lugar en el punto central de la masa. El resultado es una fuerza irregular, un
movimiento de torsin, que hace que el rattleback gire en la direccin opuesta.

La razn del curioso comportamiento de la peonza celta es la forma de canoa de la base,

que no es simtrica respecto al eje y, como muestra esta vista desde arriba de las curvas de
nivel de la superficie de la base. La diferencia puede parecer pequea, pero hace que el
momento de inercia respecto al eje x sea mucho mayor que respecto al eje y, es decir, =Ix
> Iy=. Este efecto hace que la estabilidad de las oscilaciones respecto a dichos ejes tenga
signo opuesto; adems, dicho signo depende del sentido de rotacin en el eje z.

No pongo esta frmula para asustar, sino para mostrar a los profesores de fsica la
expresin que tendrn que explicar a sus alumnos (la derivacin est detallada en el artculo
y es sencilla para quien haya superado un primer curso de mecnica que incluya slido
rgido). Sea n la velocidad angular en el eje z; sean las frecuencias (naturales) de rotacin
respecto a los ejes x e y dadas por x y y; para Ix>Iy, lo habitual es tener x > y. Segn
la frmula de arriba, para n>0, la rotacin respecto al eje x es inestable, x>0, mientras que
la rotacin en y es estable, y<0; y para n<0, al revs, x<0, y y>0. Estas inestabilidades
tienen asociada una constante de tiempo que es proporcional a la inversa de la frecuencia.
Como x > y, en la prctica slo se observa el efecto de la inestabilidad en el eje x por
ser ms rpida, mientras que la inestabilidad en el eje y es ms lenta que la escala de tiempo

asociada a la friccin de la peonza con la superficie de apoyo (por ello la peonza para antes
de que podamos observarla).

El momento de inercia respecto al eje z es algo menor pero comparable al del eje x, es
decir, Iz Ix. Cuando ponemos a rotar la peonza en el eje z en sentido horario le damos una
energa cintica E. Como la oscilacin respecto al eje x es inestable, pequeas oscilaciones
en el eje x se ven amplificadas a costa de robarle energa a la rotacin respecto al eje z.
Por tanto, la velocidad de rotacin en el eje z se reduce hasta parar, mientras que la
oscilacin en eje x se amplifica hasta alcanzar una velocidad mxima.
En este momento el proceso se repite a la inversa, como en un pndulo que oscila. La
velocidad de rotacin en el eje x se reduce, mientras que su energa se transfiere a la
rotacin en el eje z. Pero ahora la peonza se pone a rotar en sentido antihorario buscando,
adems de un mnimo de energa, un punto de equilibrio estable (en este caso asociado a la
oscilacin respecto al eje y). Como en sentido antihorario en el eje z, la oscilacin en el eje
x es estable, no le robar ms energa al movimiento en el eje z. Como la escala de
tiempo de la disipacin domina sobre la asociada a la rotacin en el eje y, la peonza acaba
detenida por friccin.
Por otro lado, al poner a rotar la peonza celta en sentido antihorario en el eje z, la oscilacin
en el eje y es inestable, pero su constante de tiempo es mucho menor que en el eje x porque
Ix > Iy. Por ello, la disipacin por friccin roba energa al sistema ms rpido de lo
necesario para que la velocidad de oscilacin respecto al eje y sea apreciable. Lo mismo
pasa cuando inicialmente la peonza se pone a rotar en sentido antihorario.

Por cierto, hay algunas peonzas celtas ajustadas para que cambien de direccin las
rotaciones en el eje z en ambas direcciones. En estas peonzas la escala de tiempo de la
inestabilidad de las rotaciones en los ejes x e y son comparables entre s. Tambin existen
las llamadas peonzas rusas, que son peonzas celtas que pueden cambiar sus momentos de
inercia Ix e Iy porque presentan un objeto en mvil en su superficie (lo tradicional es que
sean dos tortugas). En estas peonzas podemos invertir las rotaciones en z en sentido horario
o en sentido antihorario, segn la posicin de las tortugas; en algunos casos incluso se
pueden invertir en ambos sentidos.

La peonza celta del vdeo de youtube es fcil de adquirir en las tiendas donde se venden
juguetes educativos. Sus parmetros geomtricos, momentos de inercia y frecuencias
angulares naturales aparecen en esta tabla. Como se observa los momentos de inercia
(adimensionales) cumplen =10,5 > 1,5 = , lo que implica que sus frecuencias naturales
sean x = 61 Hz > 9 Hz = y. Para la descripcin detallada de todos estos parmetros,
remito a los interesados al artculo tcnico.