LOS VIAJES DE COLON

El viaje del Descubrimiento: 1492

El primero y trascendental de los viajes a Amrica se inici en el puerto de Palos de la Frontera el 3
de agosto de 1492 formando una flota de tres naves, la Santa Mara (a bordo de la cual iba Coln),
la Pinta y la Nia. La primera etapa termin en las Islas Canarias donde se hicieron algunas
reparaciones y desde donde no partieron las naves hasta el da 6 de septiembre. El propsito de
Coln al viajar hacia el sur fue evitar los vientos del oeste que soplan en latitudes mayores. Entre
los paralelos 25 y 30 estos vientos contrarios no se dan, sino que la navegacin hacia el oeste se
beneficia de los vientos alisios que impulsan hacia el oeste, en direccin a lo que Coln pensaba
que era el Extremo Oriente de Asia.
Este viaje (de Canarias a Amrica) dur poco ms de cinco semanas casi siempre con vientos
favorables. Un autntico paseo comparado con el casi un ao que invirti Vasco de Gama en
llegar a la India. Y sin embargo el viaje de Coln inclua no pocos aspectos admirables. Dejando de
lado el mrito de Coln para poner en marcha una expedicin rechazada por los expertos como
inviable y que, de hecho, Coln estaba muy equivocado en las distancias (eran mucho mayores)
que separaban Espaa de las costas de Asia; hay que valorar lo que supone en aquellos tiempos
navegar por mar abierto, por rutas desconocidas y sin ser capaz de medir lalongitud, ni
la latitud con demasiada precisin. Prcticamente el nico instrumento del que dispona Coln era
la brjula con el cual se poda slo fijar el rumbo, es decir, en su caso podra mantener las naves
en direccin oeste de una manera razonablemente precisa. Los navegantes averiguaban
el paralelo en el que se encontraban (la latitud) mediante la observacin y calculo del ngulo de
visin de ciertos astros como la estrella Polar. La distancia recorrida era calculada de manera
aproximada. En funcin de esa distancia los navegantes podran hacerse una idea de sobre
que meridiano (la longitud) se encontraba la nave. Conocidas ambas coordenadas se podra fijar la
posicin de la nave, aunque en los siglos XV y XVI el clculo de la longitud era tan aproximado,
que se cometan enormes errores a la hora de fijar la posicin de un barco o un accidente
geogrfico.
Estas condiciones de navegacin tan difciles estn probablemente en el origen de muchas de las
leyendas surgidas en torno al viaje de Coln. Se ha dicho que Coln no se hubiera aventurado de
no disponer de ms informacin de la que confesaba, llegndose incluso a decir que ya conoca la
existencia de tierra al otro lado del Atlntico por la confesin de algn misterioso navegante
arrastrado al otro lado del Atlntico por tempestades.
La realidad es que quienes se oponan al proyecto de Coln no lo hacan porque pensasen que la
direccin fuese incorrecta, de hecho, muchos reconoceran que supuesto que la tierra es una
esfera podra llegarse al este viajando hacia el oeste; sino porque consideraban que la distancia
entre las costas ibricas y las del extremo oriente eran insuperables para los barcos de la poca.
Se dice que Coln pensaba que entre las costas espaolas y las de Asia habra sobre cinco mil
kilmetros, cuando la realidad es que esa cantidad hay que multiplicarla por cuatro. Por suerte para
el proyecto castellano en medio estaba Amrica, donde lleg Coln el 12 de octubre de 1492
(TEXTO).
En Amrica Coln recorri el mar Caribe llegando a Cuba o lo que es hoy la Repblica Dominicana.

En esos viajes se perdi la nave Santa Mara, con cuyos restos se construy un fuerte en el que se
quedaron unos pocos voluntarios. El 15 de enero de 1493 la expedicin inici su regreso a Espaa,
y aunque haban encontrado poco de lo que buscaban (no haban aparecido ni las especias, ni las
ricas ciudades asiticas), el Almirante procur darle un aspecto interesante a los descubrimientos
realizados cuando tras llegar a Palos se traslad a Barcelona para informar personalmente a los
Reyes Catlicos de sus descubrimientos. Adems fue cuando se pblico la conocida Carta de
Coln (TEXTO) que sera reimpresa en multitud de ocasiones y dara fama a su descubridor por
toda Europa.

El Segundo Viaje: la colonizacin

El 25 de septiembre de 1493 se iniciaba el segundo viaje de Coln. Las prisas por organizar esta segunda
travesa hay que atribuirlas a los deseos del Almirante de demostrar que haba llegado a Asia y al temor de los
Reyes Catlicos a que sus rivales portugueses intentasen algn tipo de exploracin por los nuevos territorios,
ya que segn el Tratado de Alcaovas les pertenecera cualquier descubrimiento realizado al sur de las Islas
Canarias.
Esta nueva expedicin no era ya slo un viaje de descubrimiento, sino de conquista: con los marineros iban
colonos ansiosos por encontrar las riquezas que haba descrito Coln, religiosos para convertir a los nativos,
animales domsticos y plantas para poner aquellas tierras en produccin.
En cuanto a los descubrimientos de este segundo viaje merece destacar la llegada a Puerto Rico y Jamaica, y
el descubrimiento de que los voluntarios que se quedaron en el primer viaje estaban todos muertos como
resultados de luchas internas y de las venganzas de los nativos a los cuales los espaoles haban robado y
maltratado.
Este segundo viaje provoc muchas tensiones entre los espaoles que no encontraron las riquezas fciles
que buscaban (oro y especias) y las primeras revueltas de los nativos contra los invasores. Adems Coln fue
incapaz, por supuesto, de encontrar el ms mnimo rastro de las ricas y poderosas civilizaciones asiticas.
Algunos espaoles muy descontentos escaparon hacia la pennsula de manera que cuando Coln regres a
Espaa tuvo que enfrentarse a los relatos contrarios a su persona que estos haban difundido.

El tercer viaje: el Paraso Terrenal

En mayo de 1496 parti una tercera tentativa de Coln, al mando de una flota de seis barcos, para demostrar
que haba llegado a Asia viajando hacia el oeste. Adems de encontrarse con que los espaoles de Amrica
se haban rebelado contra su autoridad, quizs el mayor descubrimiento de este viaje fuese la
desembocadura del ro Orinoco. Al ser una corriente de agua dulce tan poderosa slo podra provenir no de
una isla, sino de una enorme extensin, de un nuevo continente, ya que era evidente que no era Asia. Pero en
la cabeza de Coln slo caba la geografa clsica que afirmaba que las tierras no cubiertas por el mar (frica,
Asia y Europa) estaban unidas formando un todo slo separadas por mares y por un gran ocano que es el
que haba cruzado por tercera vez entre Europa y Asia. Coln concluy que estas nuevas tierras no eran otra
cosa sino el Paraso Terrenal descrito en la Biblia.
Este viaje termina sin que el Almirante encuentre Cipango (Japn) ni las costa de China, e incluso ante las
noticias de rebeliones y abusos, los reyes enviarn desde Espaa a poner orden a Francisco de Bobadilla,

quien empez por retirarle a Coln toda su autoridad en aquellas tierras y termin por encarcelar a Coln y
sus hermanos. De hecho, el viaje de vuelta a la pennsula en el ao 1500 lo hizo Coln preso y encadenado.

El cuarto viaje. Muerte de Coln

A pesar del desastroso final del tercer viaje Coln vio cambiar su situacin y, aunque los reyes no le
devolvieron los poderes y privilegios que le concedieron en las Capitulaciones de Santa Fe, le encargaron un
cuarto viaje iniciado en 1502 con el objetivo de descubrir el paso hacia Asia. Coln llegar a tocar tierra en la
zona de Panam, pero una vez ms tuvo que regresar sin cumplir sus objetivos. Morir en Valladolid en 1506
sin haber conseguido su objetivo, desposedo de sus cargos y sin saber que haba descubierto para los
europeos el Nuevo Mundo.
Las desgracias de Coln no acabaron con su muerte, pues al ao siguiente de su fallecimiento se public un
libro de geografa que inclua un mapa del cartgrafo alemn Waldseemller donde se recogan los relatos de
un navegante florentino, Amrico Vespucio (TEXTO) (o Amerigo Vespucci, o Americus Vesputius), que
afirmaba que los descubrimientos hechos tras 1492 (l mismo haba participado en alguna de las muchas
expediciones espaolas) no eran tierras asiticas sino un nuevo continente. En ese mapa de 1507 las nuevas
tierras aparecen denominadas como Amrica en su honor, y aunque en Espaa se siguieron
llamando Indias durante siglos, el nuevo nombre se hizo pronto muy popular en otros pases.