http://www.tesis.uchile.cl/tesis/uchile/2008/cf-osorio_pc/pdfAmont/cfosorio_pc.

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CQ.

Para comprender mejor el proceso de extraccin de energa elctrica a partir de

las microalgas, se debe tener en cuenta el mecanismo de produccin de estas
mismas y la extraccin de aceite para generar biocombustible y luego obtener
energa elctrica.
1. Produccin de Biodiesel mediante microalgas
Las algas son organismos fotosintticos que viven principalmente en medios
acuticos. Corresponden a un grupo polifiltico, es decir, agrupa a organismos que
han seguido lneas evolutivas distintas, por lo cual abarca una serie de
microorganismos con caractersticas dismiles entre s. A diferencia de plantas, las
algas no poseen mayor grado de diferenciacin en sus tejidos como races, tallos
u hojas, sus ciclos reproductivos son diferentes, pueden ser unicelulares o
pluricelulares y su tamao puede variar desde unos pocos micrmetros en las
algas unicelulares, hasta ms de 50 metros en macroalgas.
Las microalgas generan su biomasa a travs de la fotosntesis, que es el proceso
mediante el cual algunos organismos transforman la luz solar en otras formas de
energa aprovechables por todos los organismos usando la luz solar para crear
biomasa a partir de CO2 y agua. Entre los organismos fotosintticos estn las
plantas, las algas y cianobacterias.

La actividad fotosinttica de las algas comprende a ms de un 50% del total de la

actividad fotosinttica global, y permite transformar la radiacin fotosintticamente
activa en energa qumica mediante una serie de complejas reacciones de
oxidacin y reduccin.
La fotosntesis engloba dos grandes sistemas de reacciones: las reacciones
dependientes de la luz, que involucra la captura de fotones y su conversin en
energa (NADPH y ATP), y las reacciones oscuras, que son aquellas que no
dependen de la luz.
En reacciones de fase luminosa, una molcula de agua es dividida para liberar
protones y electrones con dos fines: generar un gradiente de protones cuya fuerza

motriz es utilizada para fosforilar una molcula de ADP en ATP, y actuar como
dador de electrones para convertir el NADP+ en NADPH. Como subproducto se
obtiene una molcula de oxgeno por cada molcula de agua disgregada.
En las reacciones oscuras, que no requieren de luz solar, se utilizan los productos
de las reacciones dependientes de la luz para fijar y reducir el carbono inorgnico
en triosa fosfato.
Para llevar a cabo la fotosntesis, los organismos fotosintticos cuentan con 2
complejos enzimticos denominados Fotosistema I y Fotosistema II. Estos
complejos captan la luz solar mediante pigmentos (clorofilas y carotenoides),
molculas complejas altamente resonantes cuyos electrones en los enlaces
resonantes son excitados por la luz solar en el rango de 400 a 700 nm.
La cintica de crecimiento de las algas est determinada por la irradiacin de luz
solar a la que se ven expuestas. A intensidades moderadas de luz , las microalgas
aumentan su fotosntesis junto con el aumento en la intensidad de la luz.
Alcanzado un umbral llamado intensidad de saturacin, la microalga no sigue
aumentando su tasa de crecimiento, para finalmente decaer en la medida que
aumenta la intensidad de la luz solar; este comportamiento recibe el nombre de
fotoinhibicin. Por otra parte, se busca que la luz solar sea capaz de atravesar el
cultivo hasta las zonas ms profundas de los cultivos, para lo cual se requiere que
la intensidad de la luz tampoco sea baja.
As como intensidades de luz muy altas pueden daar a las microalgas, estas
tambin requieren de ciclos de luz y sombra para poder completar de manera
adecuada sus reacciones fotosintticas, tanto de fase lumnica como de fase
oscura. Las reacciones de la etapa oscura son ms lentas que las de la fase
lumnica, por lo cual el ciclo de las reacciones oscuras es de una duracin varias
veces mayor que la etapa de luz. Mientras que ciclos muy cortos daan los
fotosistemas, ciclos muy largos atentan contra la productividad pues indican que
las microalgas estn poco expuestas a la luz.
Otra caracterstica de las microalgas es que, junto con su alta actividad de fijacin
de CO2, al igual que las oleaginosas utilizadas para producir biodiesel las
microalgas tienen la capacidad de producir aceites que sirven como materia prima
para producir biodiesel. Esta cualidad de acumular aceite es, en ciertas especies,
considerablemente mayor que la que tienen los vegetales (ver, p.e., Chisti, 2007),
con la ventaja adems que no necesitan de suelo frtil para crecer.

1.2 Cultivo de microalgas

Las microalgas son cultivadas a nivel masivo como una fuente de suplemento
alimenticio, dado su alto contenido en protenas, del orden del 50%. Especies
como la Spirullina y Chlorella han sido cultivadas desde los aos 70 en grandes
piscinas de poca profundidad, y en los ltimos aos ha tomado fuerza el cultivo de

microalgas en fotobiorreactores transparentes de diversas formas y tamao, que

permiten evitar la contaminacin de los cultivos por otros microorganismos.
El cultivo de microalgas requiere de luz solar, dixido de carbono como fuente de
carbono y algunos otros nutrientes, y se puede llevar a cabo en agua dulce o
salada, dependiendo del tipo de alga. Estas condiciones se pueden lograr en
ambientes que, por lo poco aptos para cualquier otro aprovechamiento, parecen
casi ideales para su produccin industrial: Se pueden aprovechar los desiertos
para captar la mayor cantidad de luz solar posible, el CO2 se puede obtener de las
emisiones gaseosas de alguna planta termoelctrica, y es posible utilizar agua
salada para el cultivo de las algas, la que se puede bombear directamente desde
el mar.

2. Caractersticas generales de la produccin de microalgas

La produccin de aceite de microalgas consta bsicamente de tres partes: el
cultivo de microalgas, la recuperacin de stas y la posterior extraccin del aceite.
A grandes rasgos existen dos tipos de sistemas de cultivo de microalgas, cada uno
con sus ventajas y desventajas: el cultivo en lagunas y el cultivo en
fotobiorreactores. Las lagunas consisten en grandes piscinas de forma ovalada,
parecidas a una pista de carrearas de baja profundidad (se les conoce en ingls
como Raceway Pond System). El cultivo en lagunas permite el crecimiento de
microalgas a gran escala y a un costo relativamente bajo.
El cultivo en fotobiorreactores se lleva a cabo en estanques cilndricos alargados,
de manera de mantener la mayor superficie posible en contacto con la luz solar.
Este sistema ofrece mayor concentracin de biomasa y mayor eficiencia en la
conversin de energa solar, pero suele implicar una inversin ms elevada que el
cultivo en lagunas.
Cualquiera que sea el modo de cultivo de microalgas, son necesarios como
insumos CO2, luz solar y agua, la que puede ser salada o dulce dependiendo de
la especie que se est cultivando; agua de mar suele ser suficiente para los
requerimientos de la produccin. Los factores que afectan el crecimiento de las
algas son la temperatura (el ptimo est entre los 20 y 30 C, bajas temperaturas
afectan negativamente), el pH y la salinidad del agua.
El CO2 debe ser suministrado externamente. Por esta razn, la produccin de
biodiesel a partir de algas es un proceso posible de integrar con la generacin de
energa elctrica a partir de combustibles fsiles. El CO2 que se produce en la
combustin de carbn o petrleo en las plantas generadoras es ingresado al
cultivo como fuente de carbono para las algas.
Otros nutrientes como nitrgeno o fsforo deben ser suministrados tambin
externamente. Se ha observado que bajo condiciones de estrs por escasez de
nitrgeno el rendimiento en aceite aumenta considerablemente; no obstante, el
estrs que esto supone afecta negativamente al crecimiento de la biomasa, y
finalmente se produce una menor cantidad de aceite por unidad de tiempo, por lo
que debe suministrarse de todas maneras.

Posterior al cultivo de las algas, stas se deben extraer del cultivo. Para esta
etapa se utilizara el diseo de foto-bioreactores para el cultivo micro algas.

3. Fotobioreactores.
es un contenedor biolgico artificial cuyo ambiente interno es capaz de generar las
condiciones necesarias para que la fotosntesis de las clorofilas existentes en
microorganismos, clulas o tejidos fotosintticos que en ellos se cultiva, crezca y
se desarrollen de manera rpida y eficiente para
generar biomasa y los productos metablicos que
se encuentren dentro de ella. En este sentido, el
trmino fotobioreactor se refiere a
sistemas
cerrados para el medio ambiente externo; es decir,
que no tienen intercambio directo de gases y
contaminantes con el medio ambiente externo.
Biotecnolgicamente este tipo de bioreactor se
utiliza para el cultivo de micro algas con el
propsito de fijar CO2 para la produccin de
biomasa, mediante la reaccin de
Figura 3.1 Microalgas
la fotosntesis que se lleva a cabo por
fotosintticas
la clorofila que contienen las microalgas.

Fotobioreactor Tubular:

Figura 3.2 Fotobioreactor

tubular vertical

Un bioreactor tubular se compone de una serie tubos

dispuestos vertical u horizontalmente, conectados a un
sistema de tuberas. El cultivo es lquido con biomasa en
suspensin (microalgas) y debe ser capaz de circular por
la tubera. Los tubos deben estar hechos de material
transparente como plstico o vidrio y la circulacin se
mantiene constante por efecto de una bomba impulsora al
final del sistema. El gas (CO2) se introduce al final y al
principio del sistema de tubos; de esta forma se evitan los
problemas de difusin que ocasionan deficiencia de
dixido de carbono y alta concentracin de oxgeno, al
final de la unidad durante la circulacin del fluido (cultivo).

Los fotobiorreactores deben ser instalados de tal manera que se maximice la

exposicin de las algas a la luz solar. Un diseo adecuado consiste en instalar
arreglos de tubos horizontales transparentes en paralelo, orientados de norte a

sur. Para mejorar la entrada de la luz al fotobiorreactor, es conveniente que la

superficie debajo de los tubos sea pintada de color blanco si sta no logra reflejar
la luz de buena manera por defecto. Tambin se debe suministrar un nivel de
agitacin suficiente para que las microalgas no se depositen en las paredes del
reactor y tengan una exposicin uniforme a la luz solar.
3.4 Extraccin del aceite
Para el proceso de extraccin del aceite se seleccion una centrifuga de 3 fases.
Estos equipos cuentan con la ventaja de poder separar, en una sola etapa, una
fase lquida pesada (agua), una fase lquida liviana (aceite) y slidos. Este
proceso, a diferencia de otros como la extraccin por solvente, tiene la ventaja de
separar la biomasa de la corriente de agua, de manera de poder aprovechar la
biomasa producida como un producto secundario del proceso como, por ejemplo,
una fuente de alimento
Previo a la entrada a la centrfuga se requiere una etapa de rompimiento celular, el
cual se puede producir por ejemplo con un molino de bolas o con un
homogenizador de alta presin. Para este caso, se seleccion un homogenizador
de alta presin pues el molino de bolas puede generar residuos producto del
rompimiento de las bolas, lo que podra afecta a la calidad de la biomasa extrada.