I. Las radiaciones ionizantes, conceptos y generalidades.

En nuestro mundo de trabajo por una vida ecolgica real, es imprescindible

conocer, lo ms profundamente posible, esta temtica de las radiaciones
ionizantes por razones obvias. Por eso nos preguntamos hoy qu son las
radiaciones ionizantes, cmo se producen, como actan. Un segundo paso lo
constituira el gran captulo de su utilizacin en industria y medicina y sus
riesgos en estas industrias. Y finalmente es necesario subrayar el inquietante
tema de las radiaciones de baja intensidad.
1.- Qu son las R.I.? Clases y propiedades.
Son momentos de energa que se trasladan por el espacio en forma de ondas y
tienen capacidad de producir ionizacin de los tomos sobre los que inciden.
Forman parte del espectro electromagntico donde se incluyen las ondas de
radio (las de mayor longitud de onda), microondas, infrarrojas, visibles,
ultravioletas, Rayos X y Radiacin gamma; estas dos ltimas, las de menor
longitud de onda de todo el espectro, del orden de 10 -10 a 10-12 m. Hay que
tener en cuenta la relacin que existe entre la longitud de onda, su frecuencia,
su velocidad y la energa de la radiacin: as la energa es directamente
proporcional a la velocidad y a la frecuencia e inversamente proporcional a la
longitud de las ondas.
Es importante saber que las radiaciones ionizantes son genricamente de dos
tipos: fotones (rayos X o radiacin gamma) y corpuscular (alfa, beta, protones,
neutrones, etc.). Depositan la energa radiante en la materia u organismo vivo
de forma bien distinta, con su trascendencia a la hora de considerar riesgos y
proteccin.
De esta forma, en relacin con los fotones, las radiaciones que atraviesan la
materia hace que sus tomos respondan de distinta materia segn la energa
de la radiacin y segn el nmero atmico del material. Existen 5 formas de
interaccin con la materia, que veremos ms adelante:
1. La dispersin coherente de Thompson.
2. El efecto fotoelctrico.
3. El efecto Comptom.
4. La formacin de pares.
5. La desintegracin fotnica.
Igualmente las radiaciones corpusculares (partculas , , protones, neutrones,
etc.) actan en el medio material de maneras distintas al chocar con los
tomos; de esta manera tenemos:
1. Colisiones elsticas.
2. Colisiones inelsticas.
3. Colisiones radiactivas.
2. Los tomos.
1

Por lo que llevamos dicho vemos la necesidad de analizar la estructura y

ciertas caractersticas de los tomos, as como las fuerzas de cohesin que
mantienen unidas sus distintos elementos.
El tomo es la parte ms pequea en que puede dividirse la materia sin que
pierda sus propias caractersticas.
Est formado por un ncleo central y una serie de capas orbitales en donde se
alojan los electrones que se mueven alrededor del ncleo, que a su vez est
compuesto

Figura 1: Estructura del tomo

fundamentalmente por protones y neutrones; en realidad lo constituyen una

serie de familias de partculas elementales como los quarks, los leptones
(neutrinos), los gluones, etc., en una compleja estructura, y a un nivel
realmente pequeo, microscpico. Por ejemplo, el tomo de Helio (He 2)
presenta las siguientes dimensiones, recogidas en las tabla 1.
tomo del Helio mide 10
(He2):
Su ncleo:

mide 10

-10

-14

Sus protones y miden 10

neutrones:
Sus electrones:

miden 10

-15

-18

Tabla I

Todo el conjunto se encuentra en movimiento y sometido a unas fuerzas de

cohesin muy importantes, incluso a esos niveles tan pequeos.
De esta forma, podemos clasificar estas fuerzas fundamentales del tomo en
cuatro grandes grupos, como esquematizamos en la tabla 2. De mayor a
menor intensidad tendremos:
1. Fuerza gravitatoria: relaciona la fuerza de atraccin debido a las
masas de los cuerpos; tiene una intensidad relativa igual a 1 y un
alcance infinito.
2

2. Fuerza fundamental dbil: con una intensidad relativa de 10 26, est

en la base de la desintegracin beta. Tiene un alcance de 10 -10 m.
3. Electromagntica: fuerza de atraccin o rechazo por
cargas
elctrica opuestas o iguales. Tienen un alcance infinito y una
intensidad relativa de 1036.
4. Fuerza fundamental fuerte: la que mantiene la cohesin de todo el
ncleo en un ente nico. Su intensidad relativa es de 10 38 y su alcance
10 -16 m, (dimetro de un ncleo de tamao mediano).

Tabla II
Cuando dos nclidos ligeros se unen, formando un nuevo elemento, en un
proceso denominado fusin, se libera una cantidad de energa
correspondiente al gradiente denominado defecto de masa; y de igual
manera cuando un nclido pesado se divide en dos nuevos elementos
(proceso de fisin), se libera una cantidad de energa relacionada con la
energa de enlace; tanto una como otra tienen valores idnticos, que oscilan
entre 7,5 MeV/nuclen y 8,8 MeV/nuclen. Este ltimo valor nunca es
superado, pero nos hablan de la cantidad de energa liberada en estos
procesos nucleares.
Como adenda a este prrafo nos quedara comentar la formulacin de los
tomos (Figura 2). Se utiliza el smbolo qumico del elemento pertinente con un
subndice y un superndice: el subndice (Z) indica el nmero atmico del
elemento y representa el nmero total de protones del ncleo y el
suprandice (A) indica el nmero msico y hace referencia al total de
nucleones del ncleo atmico, suma de protones y neutrones.

A (N Msico = p + n)

11

Na23

Z (N Atmico = p)
Figura 2: Formulacin de los tomos

Todos aquellos elementos que tienen igual nmero atmico pero diferente
nmero de neutrones (en consecuencia, diferente n msico) son istopos (ej.
1
2
60
1H y 1H ); con igual n msico pero distinto nmero atmico, son isbaros (Co
60
y Ni ); y finalmente, igual n de neutrones pero diferente n atmico, son
istonos (C11 y N12).
Es decir, los istopos se diferencian por su nmero de neutrones manteniendo
idntico e invariable el nmero de protones.
3. Produccin de las radiaciones ionizantes.
En este campo se abren dos grandes captulos:
1. La radioactividad natural, existencia en la naturaleza de materiales con
propiedades radiactivas.
2. Y la producida artificialmente mediante tcnicas cientficamente
estructuradas.
4. Radiactividad.
a) Radiactividad Natural.
La radioactividad, as llamada por Marie Curie, es una propiedad de la materia
(descubierta en 1896 por Becquerel, fsico francs) por la que ciertos
elementos tenan la posibilidad de emitir, de forma espontnea, radiaciones
semejantes a los rayos X. Eran radiaciones penetrantes y provenan del cristal
de Uranio sobre el cual se investigaba. Marie y Pierre Curie al proseguir
encontraron fuentes de radiacin natural bastante ms poderosas que el
Uranio original, entre los que se encontraban el Polonio y el Radio. Hoy en da
se conocen ms de 40 elementos radiactivos naturales, que corresponden a los
elementos ms pesados. Por arriba del nmero atmico 83, todos los ncleos
naturales son radiactivos.
Esta propiedad no dependa de la naturaleza fsica o qumica de los tomos que
lo componen, sino que radicaba en el interior mismo del tomo.
b) Desintegraciones Alfa, Beta, Gamma.
En realidad, la radiactividad es una manifestacin de la inestabilidad en que se
encuentran los ncleos de los tomos radiactivos, probablemente debido a la
variacin en la cantidad de partculas en el ncleo. Son justamente los
elementos ms pesados, es decir con Z = 83 o superior, los que presentan una
gran inestabilidad nuclear, debida al gran nmero de protones; y no alcanzan
4

su estabilidad si no es mediante los siguientes procesos de desintegracin:

- Emisin de una partcula alfa, un ncleo de Helio ( 2He4) formado por dos protones y dos neutrones.
- Cuando la relacin de neutrones/protones en un ncleo es elevada, el ncleo
se estabiliza emitiendo un neutrn.
- O bien como ocurre con frecuencia, emitiendo una partcula beta, es decir,
un electrn.
- Y finalmente, cuando la relacin de neutrones/protones es muy pequea,
debe ocurrir una disminucin en el nmero de protones o aumentar el nmero
de neutrones para lograr la estabilidad. Esto ocurre con la emisin de un
electrn positivo o positrn, o bien absorbiendo el ncleo un electrn orbital.
- Los rayos gamma (R ) son ondas electromagnticas de gran energa, muy
parecidos a los rayos X, que se presentan cuando ocurre una desintegracin de
partculas beta, o bien una emisin de positrones; no posee carga elctrica y su
energa est en relacin directa con su frecuencia y velocidad.
c) Radiactividad artificial.
Los esposos Irene Curie y Frdric Joliot, descubren la radiactividad artificial,
pues se percatan de que al bombardear ciertos ncleos con partculas
procedentes de fuentes radiactivas stos se vuelven radiactivos. Si la energa
de las partculas es adecuada, entonces puede penetrar en el ncleo
generando su inestabilidad y, por consiguiente, induciendo su desintegracin
radiactiva. A lo largo del tiempo el hombre ha logrado obtener una gran
cantidad de ellos.
La evolucin tcnica con la aparicin de los aceleradores de partculas y de los
reactores nucleares (fuentes importantes de neutrones) facilitan la produccin
de gran variedad de radioistopos.
5. Interaccin de las radiaciones ionizantes con la materia.
Nos toca ahora ver qu ocurre en la materia (reino mineral) cuando es
atravesada por un haz de radiacin ionizante, para posteriormente analizar sus
efectos en los organismos vivos (reinos vegetal, animal) y en el hombre.
Ya hemos anotado anteriormente (pg. 1) que cuando se tratan de fotones
existen cinco formas de interaccin con la materia; y cuando se trata de
partculas, tres formas. Vamos a analizar someramente cada una de ellas.

PARA LOS FOTONES:

- Efecto Thompson (Figura 3). Con radiaciones de energas inferiores a 10
KeV acta sobre el tomo, que queda excitado, sin alteracin de su estructura.
5

La energa acumulada es liberada en forma de RX disperso de igual longitud de

onda al incidente.

Figura 3
- Efecto fotoelctrico (Figura 4). La interaccin se da con los electrones
de las rbitas ms internas, los de cohesin nuclear ms intensa. Toda la
energa del fotn es agotada en arrancar el electrn de su rbita al que
comunica una energa igual a del fotn incidente menos la energa gastada en
vencer la fuerza de cohesin con el ncleo. Se produce adems una radiacin
caracterstica del material.

Figura 4: Efecto fotoelctrico

- Efecto Comptom (Figura 5). El fotn interacta con electrones perifricos,

libres, con muy poca cohesin nuclear; e interacta en modo de dispersin
elstica, con conservacin de energa y de momento lineal; tanto el fotn
disperso como el electrn libre pueden volver a interactuar.

Figura 5: Efecto Comptom

- Formacin de pares (Figura 6). Se produce en las proximidades del

ncleo mediante proceso elstico, sin cambios estructurales, del ncleo, con
fotones de energa superior de 1,022 MeV, formndose dos electrones (uno
positivo y otro negativo); el electrn negativo sale libre e interacta mientras
que el positrn se desintegra en dos fotones, de 0,511 MeV cada uno con
sentidos opuestos y perpendiculares a la trayectoria del positrn. El positrn
tambin interacta. Es el modo ms frecuente en energas superiores a
decenas de MeV

Figura 6: Formacin de pares

- Desintegracin fotnica (Figura 7). Se da con energas superiores a 10

MeV. Choca directamente con el ncleo, sin interaccionar con los electrones; el
ncleo queda en estado de excitacin del que sale con la emisin instantnea
de un nuclen u otro fragmento nuclear.

Figura 7: desintegracin
fotnica

- El que se d una u otra forma de accin est en relacin con una serie de
7

factores como son: la energa de la radiacin, el n msico del material sobre el

que incide. De esta forma podemos que el el efecto Fotoelctrico predomina en
aquellos casos de bajas energas, inferiores siempre a 500 KeV; el efecto
Comptom predomina en casos de energas medias, entre 0,5 y 5 MeV, siendo
exclusivo en la franja entre 1 y 4 MeV; finalmente la Produccin de pares
predomina en energas altas, superiores de 15-20 MeV.
En energas en los alrededores de los 400 KeV, se reparten casi por igual efecto
fotoelctrico y efecto Comptom; y lo mismo podemos decir para energas en
los alrededores de los 10 MeV con los efectos Comptom y la formacin de
pares.
El n msico (Z) tambin tiene su influencia. En la grfica observamos cmo a
partir de Z=80 desaparece el efecto fotoelctrico y predominan el efecto
Comptom en energa medias y la formacin de pares en las altas.

Tabla III. Predominio interaccin

EN RELACIN CON LAS PARTCULAS:
- Colisiones elsticas (Figura 8). Se produce sin cambios de la estructura
interna del tomo. Slo existe un intercambio de energa cintica.
ee-

Colisin elstica

Figura 8: Colisin elstica

8

- Colisiones inelsticas (Figuras 9 y 10). El tomo sufre una alteracin en

su estructura, producindose bien un desplazamiento del electrn de una
rbita a otra (excitacin), o bien un arrancamiento del electrn fuera del tomo
(ionizacin).

Figura 9: excitacin

Figura 10: ionizacin

- Colisiones radioactivas (Figura 11). La partcula sufre una desviacin de

su trayectoria, por interaccin electromagntica con el ncleo. Sufre una
prdida de energa en forma de fotn que se denomina radiacin de frenado
(Bremsstrahlung).
ee-

Radiacin de frenado

Colisin
radiativa

Figura 11: Colisin radioactiva

Hemos analizado sumariamente los efectos de las radiaciones ionizantes sobre

la materia inerte y tenemos que entrar en el gran captulo de los efectos de
dichas radiaciones sobre los organismos vivos y lo haremos tambin con
brevedad y centrado en la persona humana.

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