Signos Filosficos

Universidad Autnoma Metropolitana - Iztapalapa

sifi@xanum.uam.mx

ISSN (Versin impresa): 1665-1324

MXICO

2004
Oscar Gonzlez Gilmas
EL CLCULO INFINITESIMAL LEIBNICIANO: UNA SNTESIS DE LAS
PERSPECTIVAS DE BRUNSCHVICG E ISHIGURO
Signos Filosficos, enero-junio, ao/vol. VI, nmero 011
Universidad Autnoma Metropolitana - Iztapalapa
Distrito Federal, Mxico
pp. 97-120

Red de Revistas Cientficas de Amrica Latina y el Caribe, Espaa y Portugal

Universidad Autnoma del Estado de Mxico
http://redalyc.uaemex.mx

El clculo infinitesimal...

Signos Filosficos, vol. VI, nm. 11, enero-junio, 2004, pp. 97-120

EL CLCULO INFINITESIMAL LEIBNICIANO: UNA SNTESIS

DE LAS PERSPECTIVAS DE BRUNSCHVICG E ISHIGURO

OSCAR GONZLEZ GILMAS*

Resmen: Este artculo estudia el tratamiento que dio Leibniz a los infinitsimos, utilizndolos para
los clculos, por una parte, pero considerndolos como inexistentes por otra. A partir de los comentarios previos de Brunschvicg y de Ishiguro acerca de este paradjico estatuto de los infinitsimos en
Leibniz, se propone una sntesis de ambas argumentaciones, basada en el carcter algortmico de los
infinitesimales y en la presuposicin del principio de continuidad, el cual permite la aplicacin del
clculo infinitesimal a la fsica. El clculo infinitesimal leibniciano se muestra as como uno de los
mejores ejemplos de su Caracterstica Universal, en especial por su utilidad para el Arte de Inventar.
Abstract: This article studies Leibnizs treatment of infinitesimals: their application to the calculus
and his opinion that they did not exist. In partial agreement with Brunschvicgs and Ishiguros
commentaries on the paradoxical status of Leibnizs infinitesimals, this study proposes a synthesis
of both interpretations, which is based on the algorithmic nature of infinitesimals and on the
assumption of continuity, and which renders possible the application of the Infinitesimal Calculus to
physics. Leibnizian Infinitesimal Calculus is one of the best examples of his Universal Characteristic,
particularly because of its usefulness in the Art of Invention.

PALABRAS CLAVE: DIFERENCIAL, INCOMPARABILIDAD, INDIVISIBLE, INFINITESIMAL, INFINITO

LEIBNIZ Y LOS INFINITSIMOS, SEGN BRUNSCHVICG

egn Yvon Belaval, el Nova Methodus pro Maximis et Minimis que public
Leibniz en 1684 fue el resultado de la iluminacin sbita que l haba tenido al leer
*

Profesor del Departamento de Lgica y Filosofa de la Ciencia, Universidad del Pas Vasco,

gilmas@euskalnet.net

RECEPCIN: 25/01/03

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ACEPTACIN: 23/07/03

OSCAR GONZLEZ GILMAS

algunos manuscritos geomtricos de Blaise Pascal en 1675 y ver el tringulo

caracterstico en una figura.1 Sin embargo, hay otras influencias que confluyeron
en el concepto leibniciano de diferencial. Por un lado, el desarrollo de la geometra de los indivisibles,2 y por otro, el mtodo de las tangentes. Veamos someramente
estas dos lneas siguiendo la gua que nos ofrece Brunschvicg.
En el origen de la investigacin infinitesimal, la geometra de Bonaventura F.
Cavalieri haba establecido, gracias a la abstraccin matemtica, la verdad y
legitimidad del clculo de los indivisibles. Ello trajo consigo una importante crisis
en el pensamiento del siglo XVII. Uno de los principales tericos de esa crisis fue
Blaise Pascal. A la vista del rechazo general de los infinitsimos por la metodologa basada en el ideal escolstico de la deduccin, y constatando la manifiesta
impotencia del hombre para realizar el ideal metodolgico de usar slo nociones
perfectamente definidas de antemano, Pascal se decidi a introducir el concepto
de infinito por doquier. Contrariamente a las teoras que ligaban la abstraccin
matemtica a la realidad fsica, Pascal abri una nueva va, basada en la consideracin de un infinito tan pequeo como se quiera, independientemente de que
careciera de extensin fsica, y fuera por ello indivisible. Sin embargo, el clculo
pascaliano de los indivisibles no cumpla algunas reglas ordinarias de la aritmtica, como bien ha sealado Brunschvicg:3 por ejemplo, la proposicin que afirma
que un indivisible, multiplicado tantas veces como se quiera por una cantidad,
est tan alejado de sobrepasar una extensin dada que no puede formar sino uno
solo y nico indivisible. A partir de esta propiedad, Pascal asimil el indivisible al
cero de la aritmtica, que como tal es un verdadero cero de la extensin.4 Ello

Belaval, 1986: 40.

En 1993, Eberhard Konobloch public la edicin crtica de un texto que Leibniz dej en Pars en
1676 y que se crea perdido. Ese texto que Brunschvicg no conoci, se titula Quadratura arithmetica
circuli ellipseos et hyperbolae cujus corollarium est trigonometria sine tabulis (VandenhoeckRuprecht, Gttingen, 1993) y en l Leibniz ofrece una perspectiva novedosa sobre esta cuestin.
Entre otras cosas corrige y pretende demostrar con rigor el mtodo de los indivisibles, haciendo
ver la equivalencia existente entre un mtodo indirecto de clculo de cuadraturas y otro directo que
utiliza los infinitamente pequeos. Esa idea de equivalencia constituye para Leibniz una slida
justificacin del clculo diferencial que trata de elaborar por entonces. Cfr., Parmentier, 2001: 53-54.
3
4

Cfr., Brunschvicg, 1972: 168-169.

Cfr., Brunschvicg, 1972: 169.

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El clculo infinitesimal...

estaba en clara oposicin a algunas leyes de representacin espacial, como la

que expresaba un plano por un nmero indefinido de lneas.
Por razones de orden extramatemtico, el pensamiento de Pascal se mova
entre la consideracin de la divisin infinita como algo incomprensible y sin representacin directa, y por otra parte, como un principio geomtrico ineludible. La
nocin matemtica de indivisible no es sino un reflejo de esa contradiccin. El
indivisible, como tal, no pertenece al terreno de las ideas matemticas. Surge en
el mbito del razonamiento experimental y del sentimiento: sentimos que hay tres
dimensiones en el espacio y que los nmeros son infinitos; la razn demuestra
despus que no hay dos nmeros cuadrados de los cuales uno sea el doble del
otro. Para Pascal, desde dicho lugar se conocen los autnticos primeros principios, que conforman despus la materia del razonamiento abstracto.
Un ejemplo que da cuenta del pensamiento de Pascal5 es el siguiente: mientras el mtodo de exhaucin de los griegos se expresa y se representa en las
figuras mismas, tal como aparecen a la mirada del gemetra, el mtodo de los
indivisibles, cuando trata de resolver los problemas de integracin de una figura
dada, recurre a la suma de infinidad de elementos que tienen una dimensin
menos. Esta infinitud de elementos constituye un supuesto del razonamiento, que
basta para configurar la prctica geomtrica del nuevo mtodo de lo indivisible.
Este recurso no es escandaloso, segn Pascal, para los que tienen el sentido (e
inteligencia) de la geometra.
La prctica geomtrica requiere tener el sentido de la infinitud. Por ello, slo
una experiencia especfica, como el sentimiento religioso del cristiano con la accin de la gracia, o como una experiencia comparable a la obra experimental del
fsico, permite restablecer los verdaderos principios de la ciencia en una esfera
superior al dominio de la razn. De ah que la filosofa pascaliana de la matemtica est impregnada simultneamente de misticismo y de positivismo, como
subray Brunschvicg.6
Partiendo de estas concepciones filosficas, Pascal retom las directrices
de la geometra de los indivisibles de Cavalieri, y por consiguiente, la consideracin del infinito en geometra, as como su mtodo de clculo.
Cavalieri haba inventado una nueva tcnica para resolver un problema terico general: la gnesis de las figuras geomtricas. Considerando la generacin
5
6

Cfr., Brunschvicg, 1972: 170.

Cfr., Brunschvicg, 1972: 169.

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OSCAR GONZLEZ GILMAS

del cono y del cilindro a partir del tringulo y del paralelogramo, y teniendo en
cuenta que la superficie del paralelogramo es el doble de la del tringulo, supuestas la misma base y altura, Cavalieri observ la anomala o desproporcin de que
el volumen del cono fuera un tercio del cilindro. Para corregir esta anomala y
buscar la proporcin entre los dos slidos y los elementos que los generan, propuso que stos fueran considerados, no como el resultado de un corte que siguiera
el eje del cono o del cilindro, sino de otro tipo de corte, por planos equidistantes y
paralelos a la base. Ello implicaba el recurso a lo infinitamente pequeo, o a lo
indivisible, conforme al espritu arquimediano.
La nueva tcnica de clculo consista en cuadrar o cubicar, partiendo de
esos elementos caractersticos que se obtienen en las secciones paralelas a la
base. Esta tcnica tiene que ver de manera indirecta con la integracin, sin llegar
a serlo todava, por que establece una relacin entre magnitudes desconocidas y
magnitudes conocidas aunque no determina una magnitud total respecto a las
partes geomtricas elementales que componen la figura. Como la suma de los
elementos infinitamente pequeos de la figura no poda ser expresada de forma
matemtica, por carecer del instrumental analtico preciso, dicha tcnica, pese a
situarse, al principio, en el mbito de lo continuo, en la prctica era reemplazada
por la tcnica de mostrar geomtricamente la relacin entre dos sumas infinitas
de elementos finitos en nmero ilimitado, la cual s poda ser expresada matemticamente mediante figuras.7
La dificultad matemtica surga para Cavalieri desde el inicio del procedimiento analtico, porque ni las figuras ni los cuerpos, as concebidos, eran una
yuxtaposicin de planos, ni los planos de lneas, ni las lneas de puntos. En este
sentido, los elementos de las figuras o de los cuerpos eran indivisibles. Como
los principios de la geometra de Euclides eran los puntos, las rectas, las lneas
y los planos, la nueva geometra de los indivisibles se encontraba con una importante dificultad conceptual.
Veamos el problema general con un ejemplo. La razn entre el cono y el
crculo poda hallarse si se poda encontrar la razn entre la suma (agregado)
de todos los crculos decrecientes en el cono (infinitos en nmero) y la suma de
todos los crculos iguales del cilindro (cuyo nmero es tambin infinito). En el
caso del cono, estos crculos son decrecientes desde la base hasta el vrtice y
forman una progresin aritmtica, la de los cuadrados de los trminos. En el caso
7

Cfr., Brunschvicg, 1972: 164.

100

El clculo infinitesimal...

de otros cuerpos se obtendran progresiones diferentes. El mtodo general consista en establecer la relacin entre esta suma de trminos crecientes o decrecientes y la suma de los trminos iguales que forman la figura uniforme y
conocida de la misma base y altura.8
Este mtodo, a pesar de recurrir en principio al infinito, en ltima instancia lo
eliminaba. Sin embargo, se mantena en el mbito de la intuicin geomtrica y de
la representacin de lo continuo. En definitiva, la figura era presentada como una
figura completa, compuesta por esos elementos indivisibles.
El nudo del problema terico generado por la geometra de los indivisibles
consista en el paso de entidades unidimensionales a entidades bidimensionales, al
sustituir un elemento lineal por un elemento superficial: para mayor complicacin,
ste ltimo poda tener forma cuadrada, circular, etctera, segn se tratara de
conos, pirmides, etctera; pero el paso determinante era la sustitucin de una
lnea por una superficie. Por consiguiente, al considerar un rea como una suma
de rectas se estaba razonando entorno a figuras finitas del espacio sobre la base
de considerarlas formadas por elementos infinitamente pequeos.
Pascal advirti que este recurso a lo infinitamente pequeo estaba en la base
del mtodo de Cavalieri. Al estudiar a fondo la cicloide (roulette) y sus problemas derivados (naturaleza de la curva, cuadratura total de su rea, volumen,
centro de gravedad, etctera), Pascal fue el primero que, segn Brunschvicg,
introdujo los principios bsicos del anlisis infinitesimal, a pesar de que en sus
clculos no manejaba de forma explcita la nocin de infinito. Para ello, determin, de manera rigurosa, los lmites de las sumas de un nmero infinitamente grande de cantidades infinitamente pequeas, resolviendo a la vez los problemas de
los diferentes tipos de integracin a base de calcular volmenes geomtricos. La
nocin pascaliana equivalente a la de integral vena dada por la suma de lneas,
planos y senos, y el mtodo de integracin tena su equivalente en las sumas
piramidales.9 Su mtodo, directo y geomtrico, le dispensaba de la necesidad de
buscar un algoritmo, tarea sta que ocup especficamente a Leibniz.
En efecto, con ocasin de la lectura de uno de los tratados geomtricos de
Pascal, Leibniz tuvo una primera intuicin de su concepto de diferencial, de manera concreta, en la figura del tringulo caracterstico, supuesto infinitamente

Koyr, 1977: 153.

Pascal, 1954: 275.

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OSCAR GONZLEZ GILMAS

pequeo, que encabeza la figura del lema del Trait des sinus du quart de
cercle. El lema dice as:
Lemme
Soit ABC un quart de cercle, dont le rayon AB soit considre comme axe, et le
rayon perpendiculaire AC comme base; soit D un point quelconque dans
larc, duquel soit men le sinus DI sur le rayon AC; la touchante DE, dans
laquelle soient pris les points E o lon voudra, do soient menes les
perpendiculaires ER sur le rayon AC; je dis que le rectangle compris du sinus
DI et de la touchante EE, est egale au rectangle compris de la portion de la
base (enferme entre les paralleles) et le rayon AB.
(Demostration) Car le rayon AD est au sinus DI

comme EE RR ou EK: ce qui parat clairement

cause des triangles rectangles et semblables DIA,
EKE, langle EEK ou EDI etant gal langle DAI.10 (Pascal, 1954: 173-179)

10

Siendo ABC un cuarto del crculo cuyo radio se considera el eje, y el radio perpendicular AC la
base; siendo D un punto cualquiera del arco, desde el cual se traza el seno DI sobre el radio AC;
siendo tambin la tangente DE, en la que se toman, as mismo, donde se quiera los puntos E, a partir
de los cuales se trazan las perpendiculares ER sobre el radio AC; digo que el rectngulo comprendido
entre el seno DI y la tangente EE es igual al rectngulo comprendido por la porcin de la base
(comprendida entre las paralelas) y el radio AB. (Demostracin) Porque el radio AD es al seno DI
como EE es a RR o EK, lo cual es claro porque los tringulos rectngulos DIA, EKE son
semejantes y porque el ngulo EEK o EDI es igual al ngulo DAI (la traduccin es ma).

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El clculo infinitesimal...

Pascal retom la geometra de los indivisibles precisamente respecto del

tringulo EKE, con el fin de demostrar el lema anterior: la suma de las perpendiculares trazadas desde la base es igual a la porcin de la base comprendida entre
los senos extremos multiplicados por el radio. La misma figura dio ocasin a
Leibniz para avanzar hacia la conceptualizacin de la nocin de diferencial.
En efecto, al considerar ese tringulo como infinitamente pequeo, los puntos E y E podan ser infinitamente prximos, y por consiguiente, los lados del
tringulo EKE podan ser tan pequeos como se quisiera, sin por ello dejar de ser
semejante EKE al tringulo DIA, formado por el radio en el punto de la tangente
y la perpendicular construida desde la base a ese punto. Esta iluminacin sbita
de Leibniz, que l relata en un escrito ulterior titulado Historia et Origo Calculi
differentialis (1714), le permiti tratar ese tringulo caracterstico como un elemento constitutivo de la curva. Esta estaba formada por una parte infinitamente
pequea de la tangente y las porciones infinitamente pequeas de las paralelas a
la abcisa y a la ordenada. As, Leibniz superaba las limitaciones de la geometra
de los indivisibles, la cual, ante la imposibilidad de evaluar la suma finita de elementos infinitamente pequeos, prefera establecer la conexin infinita de cantidades
finitas (percibidas por la intuicin) que fueran indivisibles, lineales o superficiales,
pero cuya suma (infinita) deba representar una figura (finita). Esto implicaba,
forzosamente, una heterogeneidad entre los elementos de las sumas y las sumas
mismas, como concluye Brunschvicg en su texto:
La considration du triangle caracteristique est le premier pas fait par
Leibniz en dehors de la mthode vulgaire des indivisibles. Au point de vue
thorique cette consideration permet de rtablir lhomogeneit, rompue en
apparence par les sous-entendus de Cavalieri, entre les lments des sommes
et les sommes elle-mmes.11 (Brunschvicg, 1972: 173)

En efecto, como dice nuestro autor, es mediante el tringulo caracterstico

como reaparece el problema de la homogeneidad, al entenderse que las superficies estn compuestas de pequeas superficies y las lneas de pequeas lneas.
11

La consideracin que Leibniz hizo del tringulo caracterstico supuso su primer paso ms all
del mtodo vulgar de los indivisibles. Desde el punto de vista terico, esa consideracin permite
restablecer la homogeneidad, rota en apariencia por los supuestos de Cavalieri, entre los elementos
de las sumas y las sumas mismas (la traduccin es ma).

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OSCAR GONZLEZ GILMAS

Ello implica que, con respecto al mbito de lo infinitamente pequeo, las relaciones se conservan al pasar de lo finito a lo infinitesimal, precisamente porque se
trata con magnitudes homogneas. El tipo de similitud que se concibe no depende
ya, por tanto, de que las magnitudes estn dadas, y de esa manera lo exacto entra
con pleno derecho en el mbito de lo infinitesimal.
Algunos de los resultados obtenidos por esta tcnica inventada por Leibniz
ya eran conocidos por Christian Huygens, y haban sido expuestos cinco aos
antes mediante el mtodo de las tangentes de Isaac Barrow (1670). Pero Leibniz
fue ms all, al dejar abierta la posibilidad de que las diferenciales generaran la
suma total (o integral), a la vez que poda darse el paso inverso. Esta posibilidad
ya haba sido anunciada en el problema conocido como de Beaune, o problema
de la inversa de las tangentes, que guarda analoga con los problemas clsicos de
cubicacin y cuadraturas.
Pero a Leibniz no le bastaba con poder obtener resultados, fueran nuevos o
ya conocidos, mediante su nuevo mtodo. Estas nuevas tcnicas matemticas
haban de ser justificadas. En realidad, deban obtener un estatuto lgico concreto dentro del proyecto general leibniciano de la Caracterstica Universal. Al
tratar de afrontar esta exigencia Leibniz fue mucho ms all en el desarrollo de
sus concepciones, inventando un autntico procedimiento de clculo, basado en
un algoritmo combinatorio. En esto radica la autntica aportacin de Leibniz,
como veremos a continuacin.
La geometra infinitesimal leibniciana pudo consolidarse gracias a su gran generalidad y simplicidad, y no slo por su capacidad para resolver problemas concretos, fuera de matemticas o de fsica. Para ello, Leibniz no slo tuvo que
afrontar problemas matemticos, sino tambin importantes cuestiones filosficas.

CONTEXTO CONCEPTUAL E HISTRICO DEL NOVA METHODUS

El nuevo mtodo de clculo se caracteriza sobre todo por su capacidad para dar
cuenta analticamente de todos los elementos del problema de forma simple y
general. Permite el paso inteligible de una ecuacin ordinaria a una ecuacin
diferencial, haciendo corresponder a la relacin de cantidades finitas Dx/Dy la
relacin dx/dy de cantidades infinitesimales.12 La explicitacin de esta problemtica por medio de la correspondencia entre la relacin Dx/Dy de cantidades fini12

Cfr., Brunschvicg, 1972: 174-175.

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El clculo infinitesimal...

tas y la relacin dx/dy de cantidades infinitesimales se establece por un clculo

de diferencias y sumas, que unida a las cuatro operaciones de la aritmtica, as
como a la interpretacin de signos y la diferencia de potencias y de races, constituye el algoritmo diferencial leibniciano del Nova Methodus.
Esta explicitacin es el resultado de una nueva concepcin filosfica, que no
considera a las magnitudes infinitesimales como ceros, ni tampoco como si fueran en rigor infinitamente pequeas. Leibniz, como recuerda Brunschvicg, escribe a Tournemire en 1714 acerca de la naturaleza de los infinitesimales, dicindole
que este tipo de cantidades son incomparables, o indefinidamente pequeas, y
que di-fieren de forma continua entre s:
Au lieu de prendre les grandeurs infinitsimales pour 0, comme Fermat, Descartes, et mme Newton [...], il faut supposer que les grandeurs sont quelque
chose, quelles diffrent entre elles, et quelles soient marques de diffrentes
manires dans lanalyse nouvelle [...] Je les prends donc, non pas comme
riens, ni mme pour des infiniment petits la rigueur, mais pour des quantits
incomparablement ou indfiniment petites, et plus que dune grandeur
donne, ou assignable, infrieures dautres dont elles font les diffrences,
ce qui rend lerreur moindre quaucune erreur assignable ou donne et par
consquent elle est nulle.13

El concepto que subyace y en el que se apoya el algoritmo es el de magnitud

variable, pero slo en tanto que la variacin misma es expresin de las diferencias, o mejor, de las diferencias de las diferencias de varios grados, que como
tales son recprocas a sus sumas. Esta reciprocidad es similar a la que hay entre
las races y las potencias. La novedad reside en que el anlisis leibniciano del
infinito no depende ya de las figuras cuya suma se buscaba, sea mediante las
13

Carta de Leibniz a Tournemire en 1714, en G.W. Leibnitii Opera Omnia , ed. L. Dutens, vol. III,

p. 442. En lugar de estimar las magnitudes infinitesimales como 0, tal como hacen Fermat, Descartes, e incluso Newton [...], es necesario suponer que esas magnitudes son algo, que difieren entre
s y que en el nuevo anlisis pueden sealarse de diferentes maneras [...] Yo no las considero, por
consiguiente, como nada, ni siquiera como infinitamente pequeas en un sentido riguroso, sino como
cantidades incomparablemente o indefinidamente pequeas, y ms que una magnitud dada, o
asignable, inferiores a otras de las que son las diferencias, lo cual hace que el error sea menor que
ningn error asignable o dado, y en consecuencia sea nulo (la traduccin es ma).

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OSCAR GONZLEZ GILMAS

ordenadas (indivisibles de Cavalieri), sea mediante la induccin de series de nmeros (Juan Wallis).
Este descubrimiento leibniciano de un anlisis matemtico general, que se
sintetiza en el algoritmo diferencial del Nova Methodus, se logr en primer lugar
a base de superar diversas dificultades tcnicas, en parte gracias a la escuela
inglesa de Barrow, cuyos resultados fueron mejorados. Por otro lado, al operar
con series infinitas Leibniz retom las ideas bsicas de Pascal (1665) acerca de
las relaciones entre los clculos aritmticos y el clculo de los indivisibles.
Con su artculo Nova Methodus (1684), gestado desde su poca de Pars
(1675), y gracias a sus investigaciones acerca del tringulo caracterstico, Leibniz
propuso un nuevo algoritmo matemtico para tratar de manera conjunta problemas muy diversos. No obstante, es importante tener presente que dicho texto
forma un cuerpo nico con los principios metafsicos del leibnicianismo, y que es
con esa mirada como debemos acercarnos a sus textos matemticos, cuestin
que tratar de perfilar en el ltimo apartado.
Pero antes de pasar a ello y de estudiar los comentarios de Ishiguro, es
importante tener presente que el artculo donde Leibniz desarroll los principios
fundamentales del clculo diferencial, hoy en da tan famoso, en su poca fue
acogido con una indiferencia generalizada y no fue comprendido por sus contemporneos. En ello influyeron varios factores: por un lado, la presentacin poco
intuitiva y puramente combinatoria elegida por Leibniz; y por otra parte, la propia
dificultad del nuevo concepto de diferencial, as como, al parecer, una serie de
accidentes tipogrficos, y otros. Todo ello dio lugar a un texto de difcil inteleccin. En la medida en que este texto no deba superar la extensin de un artculo,
Leibniz no poda sino ocultar las races de su nuevo mtodo. Sea como fuere,
slo lectores como los hermanos Bernouilli (a partir de 1687), y posteriormente Guillaume F. A. M. de LHpital y Pierre Varignon llegaron a comprender este
artculo y las memorias posteriores de Leibniz. Hasta el mismo Huygens no lleg
a entender, de forma plena, el proyecto leibniciano.
Las investigaciones de Yvon Belaval sobre el papel del clculo infinitesimal
en el sistema leibniciano le hacen pensar, siguiendo a Dietrich Mahnke y a
Brunschvicg, que las races del algoritmo diferencial se remontan a los primeros
trabajos de Leibniz y, en concreto, a la Dissertatio de Arte Combinatoria (1666),
en la que ya se apuntaba su proyecto de una Caracterstica Universal. En esa
memoria juvenil Leibniz afirmaba que las matemticas y su estudio eran un medio para progresar en el arte de razonar, el cual depende de la lgica, es decir, de

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El clculo infinitesimal...

un arte superior. As y desde esa perspectiva, la caracterstica combinatoria se

convierte en el motor del logicismo leibniciano de las matemticas, y su resultado inmediato es la creacin de una matemtica puramente simblica. En ese
sentido, lo novedoso del clculo infinitesimal estriba en que est sometido a un
algoritmo estrictamente formal y que como tal ese algoritmo constituye slo una
expresin concreta, y una etapa del proyecto universal de la Caracterstica Universal. Estas ideas acerca de la verdadera lgica y las matemticas tienen un
fundamento estable al afirmarse que la esencia del pensamiento es el clculo y
que pensar es calcular. Pero como se deca ms arriba, esa idea de la finalidad de
las matemticas, y por tanto del clculo, se enmarca en lo que Leibniz llama la
vraie logique. Cuestin esta que Belaval deja clara recurriendo a un texto de
Leibniz acerca de esa poca del Arte Combinatoria (carta a Gabriel Wagner,
finales de 1696), y luego a otros importantes textos de historiadores del
leibnicianismo como Brunschvicg, Mahnke, Couturat. Escribe Belaval:
Au vrai, la mathmatique pure (mathesis pura) nest pas la logique (Vernunftlehre) en soi, mais une de ses premires nes, elle en reprsente en quelque
sorte lemploi avec la grandeur, cest--dire le nombre, la figure, le poids [...]
La superiorit de mon calcule infinitsimal vient de la logique. Sans jamais
renier cette logique, escribe Belaval comentando ese texto, Leibniz aspire la
perfectionner. Llaboration du De Arte Combinatoria loriente vers la
Caractristique. Et Lon Brunschvicg explique fort bien:
La base historique du leibnizianisme doit tre chereche l o la
caractristique a inmdiatement russi manifester sa vitalit et sa fecondit,
cest--dire dans ltablissement de l algorithme diffrentiel.
Dietrich Mahnke est encore plus prcis [continua Belaval] Et ici, maintenant,
cette pense de Caractristique combinatoire devenait la source des ides
leibniziennes vers la logification complte de la mathmatique dune part,
et, dautre part, vers la cration dune mathmatique symbolique ct de la
mathmatique formelle ne de la logification.
[Para finalizar con una cita de Couturat:] Cest l ce qui constitue le mrite
essentiel de linvention de Leibniz, et son principal avantage sur la mthode
des fluxions de Newton. On peut donc dire que le Calcul infinitsimal nest

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OSCAR GONZLEZ GILMAS

quun chantillon, le plus illustre et le plus russi, de la Caractristique

universelle.14 (Belaval, 1986: 42)

Pero volviendo al tema de la incomprensin e indiferencia con la que fue

recibido el Nova Methodus, hay que recordar que el tratamiento del infinito en la
geometra, como en general la escena matemtica del siglo XVII, estaban marcados por nombres como Cavalieri, Pierre Fermat y Florimond de Beaune, entre
otros. Ello determin que pocos matemticos de aquella poca entendieran el
significado y el alcance del nuevo clculo, el cual investigaba lo infinito a partir de
las diferencias de diversos rdenes de infinitos y consideraba lo infinitamente
pequeo como variacin.
Sin embargo, es importante subrayar que la originalidad del algoritmo
leibniciano para el clculo infinitesimal depende de esta metafsica de la diferencia. En efecto, la nueva nocin leibniciana de lo infinitamente pequeo permiti
que en un problema cualquiera pudiera descenderse de manera progresiva a las
diferenciales de grado infinito (dxdy, ddx ddy, etctera), cuestin ampliamente
incomprendida por los lectores del Nova Methodus.
En efecto, en aquel contexto histrico muchos pensaban, siguiendo a Pascal,
que slo se poda acceder a lo infinitamente pequeo a partir de la inmensidad del
creador. Se buscaba en todo caso un testimonio concreto que confirmara esta
14

En realidad, la matemtica pura (mathesis pura) no es la lgica (Vernunft-lehere) en s misma,

sino uno de sus primeros resultados, la representa de alguna manera mediante el uso de la magnitud,
es decir, el nmero, la figura, el peso [...]. La superioridad de mi clculo infinitesimal proviene de la
lgica. Sin renegar nunca de esa lgica, escribe Belaval comentando ese texto, Leibniz aspira por el
contrario a perfeccionarla. La elaboracin de Arte Combinatoria le orienta hacia la Caracterstica. Y
Len Brunsvicg lo explica muy bien: La base histrica del leibnizianismo debe buscarse all donde la
caracterstica mejor ha manifestado de forma inmediata su vitalidad y fecundidad, es decir, en el
establecimiento del algoritmo diferencial. Dietrich Mahnke es ms preciso, [continua Belaval]: Y
aqu y ahora, ese pensamiento sobre la Caracterstica combinatoria se convierte en el origen de las
ideas leibnizianas sobre, por una parte, el completo logicismo de las matemticas, y por otra, sobre
la creacin de una matemtica simblica al lado de la matemtica nacida del logicismo. [Para
finalizar con una cita de Couturat]: En eso consiste el mrito esencial de la invencin de Leibniz y
su principal ventaja sobre el mtodo de fluxiones de Newton. Por lo tanto, puede decirse que el
clculo infinitesimal es un eslabn, el mejor logrado e ilustre de la Caracterstica Universal (la
traduccin es ma).

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El clculo infinitesimal...

vinculacin entre Dios y lo infinitamente pequeo. As, por ejemplo, se debata

acerca de la posibilidad de la existencia de los tomos. Este modo de pensar en
el mbito fsico no aportaba una representacin adecuada para adentrarse en los
vericuetos del infinito y de lo infinitesimal. Frente a esa actitud, Leibniz, quien
en el curso de su carrera haba superado rpidamente diferentes etapas
(atomismo, filosofa corpuscular), acabara concluyendo que los verdaderos
tomos de la naturaleza son las substancias simples o mnadas, que desde la
perspectiva de lo uno y lo mltiple dan cuenta de los laberintos del infinito. Esas
etapas a las que aludo, no son sino fases de su formacin que el propio Leibniz
nombra en su Monadologie, y que deben interpretarse como una progresiva
maduracin expresiva de su idea bsica de la existencia real de un infinito
actualmente infinito y no la abstraccin de un infinito en potencia que se confunde con la inmensidad del ser.
Pues bien, la invencin leibniciana del clculo diferencial constituye un hito
importante en este marco histrico y dentro de su propia trayectoria intelectual,
tanto porque zanj varios problemas matemticos importantes como porque permiti evitar algunas controversias metafsicas en torno a los fundamentos del
clculo, haciendo que autores como George Berkeley tomaran una postura pragmtica respecto a ese tema. En efecto, la posicin de Berkeley es un ejemplo
relevante en lo referente a esa reflexin, que marcar el siglo XVIII hasta el
advenimiento de Rflexions sur la mtaphysique du calcul infinitsimal de
Lazare N. M. Carnot en 1797.
Sin duda, Berkeley15 reconoce el valor prctico del clculo infinitesimal lo
cual no le impide, sin embargo, interrogarse acerca de su naturaleza y en consecuencia acerca de las cantidades infinitamente pequeas. En este sentido, es
interesante ver cmo los presupuestos filosficos orientan esa reflexin sobre
el infinito, y como botn de muestra valga el opsculo titulado Of Infinities (Comunicacin de 1707 a la Dublin Philosophical Society, Molyneux Papers) en el
que expone sus ideas sobre el infinito, aunque con una mayor influencia de John
15

El principal material de su reflexin sobre el infinito aparece en su famoso opsculo de ttulo

revelador The Analyst, or, A discourse addressed to an infide (1734), aunque encuentre ya prefigurado en su perspectiva epistemolgica en su Treatise concerning the Principles of Human Knowledge
(1710, segunda edicin de1734 y en la que se supone que ese opsculo iba a constituir la cuarta
parte). El texto Of infinites al que me refiero a continuacin est en la edicin de Luce y Jessop, vol.
IV, pp. 235-238. Tambin en Berkeley, 1982, que es la que cito.

109

OSCAR GONZLEZ GILMAS

Locke que la manifestada en su Treatise concerning the Principles of Human

Knowledge.
Berkeley parte en ese texto de la conviccin de que el correcto uso de un
trmino est en asegurarse de que le corresponda una idea y de acuerdo con
esto, citando a John Locke, piensa que la representacin del infinito se forma
mediante la operacin de repeticin de continuas adiciones. Ese esquema se
impone, como es natural, en el mbito de lo perceptivo visual y de la geometra
sobre la aritmtica, sin pretender con ello separar la segunda de la primera como
trat de hacer Wallis (Arithmetica Infinitorum). Sin embargo, el infinito actual,
que para Locke es irrepresentable pero clave en la filosofa de Leibniz y del
algoritmo que invent, conlleva para Berkeley el estigma de la contradiccin al
ser una idea que no puede ser comprendida de golpe, puesto que existira pero
sin ser percibida (espacialmente).
Difcil tarea en efecto esa, incluso para abordar el clculo newtoniano de
fluxiones que examina en el pargrafo octavo de su The Analyst. Porque tanto
las fluxiones como los infinitesimales del clculo diferencial, cualesquiera que
sea su orden, se justifican por el manejo de nuevos smbolos matemticos cuyo
contenido tienen, para un empirista como l, una dudosa correspondencia con
imgenes sensibles. En Of Infinities esa idea aparece tambin de manera clara,
pero articulndose en la distincin entre la idea de la infinidad del espacio y la
irrepresentabilidad de un espacio infinitamente pequeo, o infinitamente grande,
es decir, de partes infinitesimae de cantidades finitas. Berkeley no admite la existencia de partes infinitisimae, y menos todava de infinitesimae infinitesimarum,
entre otras, lo cual hace pensar a Alexandre Koyr en su obra Cavalieri et la
gomtrie des continus que, sin embargo, s admite los indivisibles, aunque sin
aceptar que haya una infinidad de ellos en una longitud finita, tal como indica el
mtodo de Cavalieri.
Sea como fuere, lo cierto es que Berkeley seala las contradicciones que
supone aceptar y trabajar con cantidades infinitesimales e invisibles de las que no
tenemos ideas y acerca de las que, por tanto, en un sentido estricto no cabe
razonar. El error slo surge cuando esos infinitesimales que son nada (nought),
que no hacen ni bien ni mal, son tomados por algo y surge la contradiccin (Now
a man speaking of lines infinitely small will hardly be supposd to mean

110

El clculo infinitesimal...

nothing by them, and if he understands real finite quantitys he runs into

inextricable difficultys).16
La referencia a la controversia entre Leibniz y Bernard Nieuwentijt a propsito de la naturaleza de los infinitesimales, y a la cual me referir un poco ms
adelante, le permite a Berkeley matizar su pensamiento. En concreto, cita la
respuesta de Leibniz a su interlocutor publicada en los Acta eruditorum en 1695,
el cual slo acepta como cantidades reales los infinitesimales de primer orden y
rechaza las differentiae differentiarum que las considera como ceros; Leibniz
est de acuerdo con Nieuwentijt en el criterio de que dos cantidades son iguales
cuando no hay ninguna diferencia entre ellas, pero adems Leibniz aade que
tambin son iguales aquellas cantidades cuya diferencia es tan pequea que es
incomparable. Berkeley rechaza, como lo har tambin en la polmica que seguir a The analyst, las ideas de Leibniz acerca de la incomparabilidad y tambin
entorno a la inasignabilidad.
En Of infinites, texto que es considerado como un eco de los debates
acerca de los infinitesimales en la Academia de las Ciencias a partir de 1700,
puede observarse que la clave concreta de la cuestin radica en el rechazo de
Berkeley a utilizar la geometra y las figuras geomtricas como smbolos del
continuo aritmtico:
But if lines are infinitely divisible, I ask how there can be any such thing as a
point? Or granting there are points, how can it be thought the same thing to
add an indivisible point as to add, for instance, the differentia of an ordinale
in a parabola, which is so far from being a point that it is itself divisible into
an infinite number of real quantitys whereof each can be subdivided in
infinitum, and so on according to Mrs. Leibnitz.17 (Berkeley, 1982: 49-51)
16

Berkeley, 1982: 48. Es dificil pensar que alguien que hable de lneas infinitamente pequeas no
quiera decir nada con ello, pero si se refiere a cantidades finitas reales est cayendo en dificultades
inextricables (la traduccin es ma).
17
Pero si las lneas son divisibles al infinito, yo me pregunto cmo puede existir un punto? O, si
se admite la existencia de puntos, me pregunto cmo se puede pensar que sea la misma cosa aadir
un punto indivisible y aadir por ejemplo la differentia de una ordenada en una parbola, diferencia
que es por poco un punto ya que como tal es divisible en un nmero infinito de cantidades reales,
cada una de las cuales puede ser a su vez subdividida in infinitum y as a seguidamente, al menos si
creemos al Sr. Leibniz (la traduccin es ma).

111

OSCAR GONZLEZ GILMAS

Berkeley sealar, apoyndose en la filosofa de Locke y tambin en cierta

ambigedad del lenguaje de Leibniz,18 las contradicciones que supone la introduccin de los infinitesimales (magnitudes actuales que no son ni finitas ni nulas)
cuya naturaleza se desconoce y del infinito (no tenemos idea que lo represente)
en los nuevos procedimientos matemticos. Sin embargo, su posicin es un elemento muy til para comprender el alcance de la problemtica filosfica del nuevo
clculo que, en ausencia de una nocin clara de infinitesimal, su aceptacin en
general ser meramente prctica ante el estupor de que de premisas falsas se
deducen frmulas verdaderas.

EL ALGORITMO LEIBNICIANO Y LA INCOMPARABILIDAD DE LOS INFINITSIMOS,

SEGN ISHIGURO
La nocin clave del clculo infinitesimal leibniciano es, segn Ishiguro, la de lo incomparable. Sera el uso contextual de esa nocin, por ejemplo, para explicar el
infinito, o de la de infinitesimal tambin, lo que permite dar de ellas una definicin
(contextual), es decir, en la que no designa una entidad fija y determinada, sino
que por el contrario la nocin se define mediante las proposiciones donde figure.
Esa idea de fijar el sentido de las definiciones por el uso contextual de las nociones, rememora una prctica leibniciana consistente en experimentar siempre con
nuevas definiciones, de tal modo que stas se muestran y se perfilan como algo
dinmico al menos hasta que no se llegue al conocimiento perfecto de la naturaleza de la cosa (principio de identidad).
En todo caso y respecto a nuestro tema es cierto que, el propio Leibniz,
refirindose a su descubrimiento de las cantidades infinitesimales, lleg a hablar
expresamente de un Algoritme des incomparables. En una carta dirigida a
Varignon en febrero de 1702, respondiendo a una aclaracin que ste haba solicitado sobre su expresin infiniment petit, Leibniz escribe:
[...] mon dessin a est de marquer quon na point besoin de faire dpendre
lanalyse mathmatique des controverses mtaphysiques, ni dasseurer quil
y a dans la nature des lignes infiniement petites la rigueur, ou (en)
comparaison des notres [...]; dautre part il ma paru que linfini pris la
18

Esta cuestin relativa a la ambigedad expresiva de Leibniz en la utilizacin de la geometra en

relacin con el continuo aritmtico es tratada por Belaval, 1960.

112

El clculo infinitesimal...

rigueur doit avoir sa source dans lintermin, sans quoi je ne vois pas des
moyens de trouver un fondement le discerner du fini. Cest pourquoi a fin de
eviter ces subtilits, jai cru que pour rendre le raisonnement sensible tout
le monde, il suffisait dexpliquer ici, linfini par lincomparable, cest dire
de concevoir des quantits incomparablement plus grandes ou plus petites
que les notres; ce qui fournit autant quon veut de degrs dincomparables.
Puisque ce qui est incomparablement plus petit, entre inutilement en ligne de
compte legard de celui qui est incomparablement plus grand que lui.19

Hay que tener presente que este texto es del ao 1702, y apunta de manera
ya consolidada a la idea de que cuando habla de un infinitesimal hay que tener
presente que Leibniz est pensando en una magnitud variable y no una magnitud
fija. La evolucin de esa nocin es manifiesta si nos retrotraemos a su primer texto
acerca del clculo de 1684, el Nova Methodus, en el que todava utilizaba un
trmino usual en la poca, infinite parva, para designar el de infinitesimal. En ese
texto20 describa la tangente como una lnea recta entre dos puntos a una distancia
infinitamente pequea de una curva, pero en esa descripcin la nocin de diferencial estaba definida sin la ayuda del infinitesimal.21 Pero nos dice Ishiguro que a
partir de 1695, en la ya aludida carta a Nieuwentijt, Leibniz da a entender que
los infinitsimos son en realidad entidades tericas y de hecho da pruebas de
que los utiliza como tales. Por ejemplo, maneja los infinitsimos en el caso de
los segmentos infinitamente pequeos de una lnea, as como para sus cuadrados
19

Leibniz, Leibnizens matematische Schriften, ed. Gerhardt , 7 vol. reimpresin Hildesheim,

1961./Abrev. (G.M.) G.M. IV. pg. 91. [...] he querido mostrar que no es necesario hacer depender
el anlisis matemtico de controversias metafsicas, y asegurar que no hay en la naturaleza lneas
infinitamente pequeas en un sentido riguroso o (en) comparacin con las nuestras [...]; por otro
lado, siempre me ha parecido que el infinito tomado rigurosamente debe tener su origen en lo inacabado, sin lo cual no veo otros medios para encontrar un fundamento para discernirlo de lo finito.
Por eso, para evitar esas sutilezas y hacer el razonamiento accesible a todo el mundo, bastaba con
explicar aqu el infinito por lo incomparable, es decir, mediante la concepcin de cantidades incomparablemente ms grandes o ms pequeas que las nuestras; esto proporciona tantos grados de
incomparables como se quiera. Ya que lo que es incomparablemente ms pequeo, no se toma en
cuenta en relacin de lo que es incomparablemente ms grande que l (la traduccin es ma).
20
21

Cfr., Leibniz, 1987.

Ishiguro, 1986: 185.

113

OSCAR GONZLEZ GILMAS

y sus cubos, considerando esos infinitsimos como autnticas cantidades que no

pueden eliminarse, porque son tiles para el razonamiento y el descubrimiento.22
En ese contexto de una respuesta amplia a Nieuwentijt que slo acepta la
existencia de los infinitesimales de primer orden, Leibniz se refiere a la incomparabilidad diciendo que la magnitud de un segmento de una curva y su diferencial (que corresponde a una tangente), no son cantidades homogneas y no
pueden ser comparadas absolutamente una respecto a la otra. Cuando falta la
homogeneidad arquimediana entre dos tipos de magnitudes (por ejemplo velocidad y aceleracin), Leibniz pasa hablar mejor de incomparabilidad, puesto que lo
propio en esos casos de heterogeneidad entre magnitudes es que no se pueden
sumar y sustraer cantidades, o si se prefiere al revs. La definicin que sustenta
esa nocin, recuperada con escndalo por Berkeley, dice: Quemadmodum si
lineae punctum allerius lineae addas quantitatem non auges.23
En definitiva, el criterio geomtrico de la incomparabilidad consiste en decir
que por mucho que se multiplique una longitud por un nmero finito cualesquiera
no se obtiene una superficie plana, y en consecuencia, esas cantidades son realmente incomparables. Luego, tampoco se puede construir una figura geomtrica
que corresponda al incremento de un segmento de una curva por su diferencial,
como constata Leibniz en la misma carta. En ningn caso se trata, pues, de concebir la incomparabilidad de cantidades muy pequeas existentes en un sentido
absoluto.
El contenido de los textos24 utilizados por nuestro comentarista para desbrozar el sentido contextual de la nocin de incomparabilidad, va en esa direccin.
Su aproximacin pasa por el reconocimiento del modo en que se manifiesta la
propiedad de incomparabilidad (en el caso del diferencial es ser incomparablemente ms pequeo que ninguna cantidad otra dada, le dice a LHpital), y
tambin por el hecho de que los diferenciales, se trate del orden del que se trate,
22

Carta de Leibniz a B. Nieuwentijt en 1695 /Responsio ad nonnullas dificultates an. Bernardo

Niewentijt circa methodum differentialem seu infinitisimalem motas/ en Leibnizens matematische
Schriften, ed. Gerhardt , 7 vols. reimpresin Hildesheim, 1961./Abrev. (G.M.)/ t. V., p. 321.
23
Berkeley, 1982: 48. De tal manera que si se aade a una lnea un punto de otra, no aumenta la
cantidad (la traduccin es ma).
24
Cartas de Leibniz a Nieuwentij el ao 1695; el 14 y 24 de junio a lHpital, tambin en 1695,
G.M., II, p. 288. Cartas a Bernouilli, J., julio 1698, G.M., III, p. 551 y en febrero de 1699, G.M., III,
p. 577.

114

El clculo infinitesimal...

sean considerados como magnitudes (magnitudes incomparables son aquellas

que una de ellas multiplicada por un nmero finito cualquiera no puede exceder a
la otra). Aunque en realidad lo que suceda es que es la derivada de una funcin
en un punto, diramos hoy, lo que es incomparable con la magnitud del intervalo
correspondiente a dos valores de la funcin.
La otra cara de la moneda, y por tanto, complementaria de la incomparabilidad,
consiste en cmo justificar que se ignoren las cantidades muy pequeas que se
han manejado para obtener un resultado, es decir, las magnitudes infinitesimales
que Leibniz deca que no eran ni finitas ni nulas. En este sentido, la reflexin de
Ishiguro reside en subrayar que l la llama incomparabilidad arquimediana, y
Leibniz euclidiana (ausencia de homogeneidad entre magnitudes), no es el mejor
medio para justificar la eliminacin de los infinitsimos; es decir, esas cantidades
muy pequeas que Leibniz haba utilizado en el curso de sus investigaciones, y
que le haban permitido obtener resultados concretos.
El pensamiento de Leibniz se ir precisando, en el sentido de que esas entidades tericas llamados infinitesimales y que figuran en las series matemticas,
son magnitudes que no existen fsicamente en la naturaleza, ni tampoco pueden
existir porque no son ni finitas ni nulas y, adems, no son posibles. Sin embargo,
en su sentido matemtico principal, esos infinitesimales pueden existir mientras
no se demuestre lo contrario como le sugiere Leibniz a Bernouilli (1698), sugerencia sta que incluye implcitamente una exigencia que Leibniz plantea por
doquier. En efecto, y sin entrar en ms profundidades para no perder de vista el
tema, valga con decir que para l la existencia de algo no depende de la imagen
de ese algo, sino de la demostracin de la posibilidad de su existencia. As, es
imposible tener la idea del mayor de todos los crculos o del nmero de todas las
unidades posibles, y a pesar de que hay demostracin de ello (son contradictorias) inevitablemente las pensamos.25
Hecha esa advertencia respecto a la posibilidad de la existencia de los
infinitesimales, posibilidad que no est ligada a su imagen sensible, es necesario
25

Un ejemplo de esto puede encontrarse en una carta a la princesa Elisabeth de 1678, en la que

Leibniz, a propsito de las carencias de la demostracin de la existencia de Dios de Descartes,

muestra que aunque tengamos una idea sin imagen que incluya como en este caso la presuncin de
su existencia, esto no basta y hay que demostrar primero que esa idea de Dios es posible para poder
conocer lo que encierra en tanto que es el principio de todos los conocimientos. Texto en espaol
en Leibniz, 1989: 49-57.

115

OSCAR GONZLEZ GILMAS

decir que la nocin de infinitesimal no debe ser comprendida como un trmino

ltimo de una serie. O dicho de otra manera, la multitud infinita (infinidad de
trminos decrecientes) no debe ser concebida como un nmero o totalidad, porque del clculo no se sigue que debe haber un trmino infinitesimal definitivo. Por
tanto, la incomparabilidad apunta a la variacin infinita de la magnitud, que slo
en un momento dado y concreto puede ser tomada como una cantidad finita ms
pequea que otra dada y provisionalmente compararse con ella; esta operacin,
en cuanto postulado de existencia de esa magnitud finita (diferencial), slo le
afecta a esa misma magnitud.
Por todo ello, el texto de Leibniz a Varignon en febrero de 1702 citado antes,
es ilustrativo para comprender la expresin infinitamente pequeo, porque muestra
que la existencia de esas cantidades infinitamente pequeas no puede ser tomada en trminos absolutos, lo cual es de la mxima importancia. Por eso Leibniz
utiliz la nocin de incomparabilidad para explicar el infinito, distinguindolo al
contrario de Berkeley de la idea de infinidad. Estableci que una magnitud es
incomparable respecto a otra si se puede demostrar que, en un cierto momento y
contexto, una puede ser despreciada respecto a la otra. En consecuencia, y como
se indic antes, Leibniz trata de evitar por medio de la nocin de incomparabilidad
que las controversias metafsicas afecten al anlisis matemtico, y por tanto, que
cuando se hable de infinitesimal no se le designe por una magnitud fija sino por
una magnitud variable que se elige, o bien una cantidad que se toma arbitrariamente. Para ratificar su argumentacin, Ishiguro cita de nuevo esa misma carta
de Leibniz a Varignon:
[...] il faut considerer [...] que ces incomparables communs mmes nestant
nullement fixes ou dtermins, et pouvant estre pris aussi petits quon veut
dans nos raisonnements Gomtriques, font leffet des infiniment petits
rigoureux, puisquun adversaire voulant, contredire nostre enonciation,
il sensuit par nostre calcul que lerreur sera moindre quaucune erreur quil
pourra assigner, estant en nostre pouvoir de prendre cet incomparablement
petit, assez pettit pour cela, dautant quon peut toujours prendre une grandeur
aussi petite quon veut.26 (Leibniz, 1961: 92)
26

[...] es necesario considerar [...] que esos incomparables comunes, incluso sin haberlos fijado o

determinado en absoluto, y pudiendo ser tomados en nuestros razonamientos Geomtricos tan

pequeos como queramos, tienen el efecto propio de los infinitamente pequeos en sentido riguro-

116

El clculo infinitesimal...

LA CONCEPCIN LEIBNICIANA DE LOS INFINITSIMOS: UNA PROPUESTA SINTTICA

Hasta este punto hay que subrayar que el infinitesimal existente slo puede ser
nombrado cuando es una magnitud variable pero finita, que puede ser tomada tan
pequea como se quiera. Ya vea que an siendo concebible un trmino infinitamente pequeo o un nmero infinito que englobe a todos los dems estos no
seran sino ficciones. Como dice en resumidas cuentas Leibniz en su Essais de
Thodice ( 80), no se puede asignar en esos casos ningn nmero preciso por
que todos son finitos y asignables, al igual que toda lnea, por lo dems les infinis
ou les infiniment petits ny signifient que les grandeurs quon peut prendre
aussi grandes ou aussi petites que lon voudra, pour montrer quune erreur
est moindre que celle qun a assign.27
As, toda referencia a las entidades infinitesimales como magnitudes actuales pasa por un discurso acerca de cantidades variables y finitas. Por consiguiente, una cosa son las diferenciales de grados diferentes, que se definen por
el cociente de magnitudes finitas x y y, como el lmite de las series de tales
cantidades comparables pero cada vez ms pequeas, o derivada (diferencia
de una funcin que corresponde al valor lmite cuando un segmento de x decrece continuamente).28 Y otra cosa es el infinitesimal como magnitud variable
finita que tiene la virtualidad de ser tomada tan grande o tan pequea como se
quiera, mostrando as que el error puede ser siempre menor que el asignado
anteriormente.
Por tanto, el anlisis no debe ser entendido como un mtodo de aproximacin, sino como un clculo exacto, un algoritmo, que suponiendo el principio de
continuidad puede tomar tantos valores infinitamente pequeos como requiera
nuestro razonamiento matemtico. Respecto a esa cuestin problemtica de los
incomparables, hay que decir que Leibniz intent explicar, como he visto, que el
so, puesto que si un adversario quiere contradecir este enunciado, el error en nuestro clculo ser
menor que el que l podr asignar, estando en nuestro poder tomar lo incomparablemente pequeo,
lo suficientemente pequeo para ese fin, sobre todo pudiendo tomar una magnitud tan pequea
como se quiera (la traduccin es ma).
27

Los infinitos o los infinitamente pequeos no significan mas que se pueden tomar las magnitudes tan grandes o pequeas como se quiera, mostrando as que un error puede ser menor que el que
ya se ha asignado (la traduccin es ma).
28
Cfr., Ishiguro, 1986: 189.

117

OSCAR GONZLEZ GILMAS

infinito no deba ser tomado en el anlisis la rigueur. Por ello, utiliz analogas para explicar el infinito por la nocin de incomparable, haciendo depender su
comprensin de lo imaginario y hacer visible el razonamiento. Belaval escribe:
Quant limagerie de grain de sable et de la Terre, de la Terre et du firmament,
etc..., elle ne relve que trs accessoirement dune justification psychologiste;
il sagit chez Leibniz et combien dautres inventeurs! de la revlation,
longuement prpare, dune lumire subite le triangle caracteristique
dans un brouillon de Pascal, dune dcouverte qui, non formule en sa
vraie langue, la langue des calculs, sannonce par quelque figure
philosophico-rhetorica (G.M.V. 385). Reste limagerie des incomparables
soulevait plus dobjections quelle nen dissipait. Il faudra plus dun sicle
pour les ressoudre el passer de lincomparable la fonction (dont Leibniz a
conu lbauche) et la derive. Aprs Varignon (6), Euler (7), vient
Langrage; un de ses titres rsume le sicle: Thorie des fonctions analytiques
contenant les principes du calcul differentiel, dgags de toute consideration
dinfinement petits, devanouissants, de limites et rduits lanalyse
algbrique de quantits finies.29 (Belaval, 1986: 44-45)

Los matemticos del siglo XVIII, entre ellos Jean Le Rond DAlambert o
Lazare Carnot, reprocharon a Leibniz el peligro que encarna el uso de la nocin
de incomparable para explicar lo infinitesimal (o infinitamente pequeo). El problema para muchos matemticos fue que lo infinitesimal no viniera precedido por
29

La imaginera del grano de arena y de la Tierra, de la Tierra y del firmamento, etc., es una

imaginera que no responde mas que muy accesoriamente a una justificacin psicologista; se trata en
Leibniz como en tantos otros inventores de una revelacin que ha sido preparada con mucha
antelacin, de una luz sbita el triangulo caracterstico en un borrador de Pascal, de un
descubrimiento que al no haberse formulado en su verdadera lengua, la lengua de los clculos, se
expresa mediante alguna figura filosfico-retrica (G.M. 385). Por lo dems, esa imaginera de los
incomparables planteaba ms objeciones que las que resolva. Har falta ms de un siglo para
resolverlas y pasar de lo incomparable a la funcin (que Leibniz ya esboz) y a la derivada. Despus
de Varignon y Euler, viene Lagrange; el ttulo de una de sus obras resume el siglo: Teora de las
funciones analticas conteniendo los principios del clculo diferencial, eliminados de toda consideracin relativa a los infinitamente pequeos y lmites, y reducidos al anlisis algebraico de cantidades finitas (la traduccin es ma).

118

El clculo infinitesimal...

una definicin con lo cual el clculo manifestaba una cierta ambigedad, ya que
poda ser tanto un mtodo de aproximacin como un clculo riguroso. Tratar por
ltimo cmo se puede resolver esta objecin de gran inters, sintetizando las
posturas de Bruschvicg y de Ishiguro.
Como ya seal, el anlisis leibniciano no est sometido a controversias
metafsicas al estilo de las de Berkeley porque el nuevo tratamiento del infinito, y
no de la infinitud, que l propone siguiendo el estilo de Arqumedes, se concreta
en un algoritmo que presupone siempre el principio de continuidad. De esta
manera, en los clculos exactos del clculo diferencial se expresa siempre un
permanente movimiento, lo cual no equivale evidentemente a decir que esas
determinaciones infinitesimales sean fijas. Los signos y las relaciones matemticas no poseen ya un referente substancial, de modo que el anlisis del infinito
puede penetrar y expresar tambin, mediante el clculo, las leyes de la naturaleza. Tal es el caso de la dinmica leibniciana, en la que se concibe el movimiento
como proceso y no como simple movimiento local.
Por tanto argumenta Belaval, lo infinitesimal posibilita una nueva conceptualizacin del punto como lnea infinite parva seu evanescens y del reposo como
motus evanescens. Es decir, el reposo es un caso particular de la ley general,
como en el caso estrictamente matemtico la igualdad es un caso particular de la
desigualdad. Todo ello le permite tambin rectificar las leyes de choque cartesianas, ya que gracias a los infinitesimales se pueden concebir los cuerpos duros
como elsticos y, por tanto, como deformables.30
El infinito actual est presente en la materia, en el tiempo, en el movimiento,
y en esa medida el conocimiento matemtico est orientado a consumarse en una
fsica, como afirm Leibniz en una carta dirigida a Huygens,31 ya que su destino
natural es ocuparse de lo dinmico. Conforme a estas propuestas, la fsica puede
apropiarse de los conceptos del anlisis infinitesimal y comunicarles su sentido
expresivo, como dice Granger en introduisant limage des tres comme foyers
dinamiques. 32
En definitiva, la Caracterstica Universal tiene como expresin ms lograda
el clculo infinitesimal. El nuevo clculo, en tanto forma algortmica, es ptimo,
30
31

Belaval, 1986: 45.

Leibniz, 1962: 669.

32

Granger, 1981: 6. Introduciendo la imagen de los seres como centros dinmicos (la traduccin
es ma).

119

OSCAR GONZLEZ GILMAS

porque responde a la definicin de Razn, entendida no como facultad, sino como

encadenamiento de verdades, es decir, de demostraciones verificables. Adems,
es riguroso porque el lenguaje simblico que conforma el algoritmo est exento
de la vaguedad del lenguaje natural y slo un algoritmo puede ofrecer sus propias
pruebas. Los elementos de ese lenguaje, los signos, no son empricos y, por tanto,
no estn sometidos a la confusin de la percepcin, con lo cual en s mismos no
tienen entidad si no es por la relacin que obtienen al ser combinados con otros
mediante las reglas que los configuran y les dan sentido. El arte de inventar
confirma, pues, que el orden lgico es dinmico y que siempre puede ser perfeccionado.

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