LA ECONOMfA- CAMBIA DE RITMO

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Desde mediados dei decenio de 1890 hasta la primera guerra mundial, la
orquesta economica global realizo sus interpretaciones en el tono mayor de
la prosperidad mas que, coma hasta entonces; en el tono menor de la depresion. La afluencia, consecuencia de la prosperidad de los negocios, constitu-yo el trasfondo de 10 que se conoce toava en el continente europeo como
la belle poque. El paso de la preocupaci6n a l- euforia fue tan subito y dras:lico, que los economistas buscaban alguna fuerza externa especial para ex...,
plicarlo, un Deus ex machina, que encontraron en el descubrimiento de enormes depositos de oro en Surafrica, la ultirna de las grandes fiebres dei oro
occidentales, la Klondike (1898), y en otros lugares. En conjunto, los historiadores de la economfa se han dejado impresionar menos por esas tesis basicamnte monetaristas que algunDs gobiernos de finales dei siglo xx. No
. obstante, la rapidez de1 cambio fue sorprendente y diagnosticada casi de
fonna inmediata por un revolucionario especialmente agudo, A. L. Helphand
(1869-1924), cuyo nombre de pluma era Parvus, como indicativo ~eJ. comienzo de un perfodo nuevo y duradero de extraordinario p'rcigreso" capitlista. De hecho, el contraste entre la gran depresi6n y el boom secular posterior
constituy6 la base de las primeras especulacJones sobre las -ondas largas en
el desarrolJo dei capitalismo mundial. que mas tarde se asociarfan con el
nombre dei economista ruso Kondratiev. Entretanto era evidente, en cualquier
caso, que quienes habian hecho IUgu'bres previsiones sobre el futuro dei capitalismo, 0 inclus~ sobre su colapso inminente, se habian equivocado. Entre

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los marxistas se suscitaron apasionadas discusiones sobre 10. qu~ eso impticaba para el futoro d~ sus movimientos y si las doctrinas de Marx tendrian
que ser revisadas.
Los historiadores de la economia tienden -a centrar su atenci6n eri dos aspectos dei periodo: la redistribucin dei poder y la iniciativa economica, -es
decir, en el'declive relativo dei Reino Unido y en el progreso relativo -y absoluto-- de los Estados Uni dos y sobre todo de Alemania, y asirnismo en el
problema de las tluctuaciones a largo y a corto plazo, es decir. fundamentalmente en la onda larga de Kondratiev, cuyas oscilaciones hacia abajo y hacia arriba dividen daramente en_ dos el perfodo que. estudiamos. Por- interesantes que puedan ser estos problemas, son--secundarios desde el punta de
vista de la economfa mundial.
- ---,-Coma cuestin de principio. no es sorprendente que Alemania. cuya poblacion se elev de 45 a 65 miJJones, y los Estados Vnidos que pas de 50 a
92 millones, superaran al Reino Unido, con un territorio mas reducido y menos poblado. Pero eso no hace menos impresionante el (riunfo de las xportaciones industriales alemanas. En los treinta anos transcurridos hasta 1913
pasaron de menos de la mitad de las exportaciones britanCas a superarlas.
Excepto en 10 que podriamos Hamar los pafses semiindustriaHzados --es
decir, a efectos practicos, los dominios rcales 0 virtuales dei imperio britnico, incluyendo sus dependencias econ6micas latinoameticanas-. las exportaciones alemanas de productos manufacturados superaron a las dei Reina
Unido en toda la lfnea. Se incrementaron en una tercera parte en el mundo
industrial e induso el1 0 por 100 en cl mundo desarrollado. Una vez mas hay
que decir que no es sorprendente que el Reino Uoido no pudiera man{ener su
extraordinaria posicin corna taller dei mundo, que posera hacia J 860. Incluso los Estados Unidos,- en el cenit de su supremada global a comienzos
de 1950 -y cuyo porcentaje d la poblacin mundial era -tres veces mayor
que el dei Reino Vnido en 1860-, nunca aJeanz el 53 por 100 de la producci6n de hierrc y acero y el 49 por 100 de la: producCn textil. Pero esto
no explica exactamente por qu se produjo - 0 incluso si se produjo-- la ra:'"
lentizaci6n dei crecimiento y la decadcncia de la economfa britnica, aspectos que han sido objero de gran numero de estudios. El tema realmente
importante no cs quin crecio mas y mas deprisa en la economfa mundial en
expansion, si rio su crecimiento global coma un todo .
En cuanto al ritmo Kondratiev -llamarIo cielo en el sentido estricto
de la palabra supone asumir la verdad de la cuestion-, plantea cuestiones
anaHticas fundamentales sobre la naturaleza deI crecmiento econ6mico en la
era capitalista 0, como podrian argumentar algunos estudiosos, sobre eI crecimiento de cualquier economfa mundial. Lamentablemente, ninguna de las
teorias sobre esta curios". alternativa de fases de confianza y de djficultad
econ6mica, que forrnan en conjunto una onda de aproximadamerite medio
siglo, tieue aceptaci6n generalizada. La teorfa mejor conocida y mas eIegante al respecto, la de Joseph Alois Schumpeter (1883-1950), asocia cada fase
descendente con el agotarniento de los beneficios potenciales de una serie

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LA ERA DEL IMPERIO,

1875~19J4

de innovaciones econmcas y la nueva fase ascendente con una serie de

innovaciones fundamentalmente -aunque no de forma exclusiva- tecnolgicas, .cuyo potencial se agotara a su vez. Asf, las nuevas industrias, que actuan como sectores puma dei crecimiento econ6mico -por ejemplo, el algodn en la primera revoluci6n industrial, el fcrrocarril en el decenio de 1840
y despus de I-, se convierten en tina especie de locomotoras qlle arrastran
la economfa mundial dei marasmo en el que se ha vista sumida durante un
ticmpo. Esra tcoda es plausible, pues cada perfodo ascendente secuIar desde 105
inicios de 1780 ha estado asociado con IRaparicilI de nuevas industrias, cada
vez mas revolucionarias desde cl punto de vista tecnol6gico; tal vez. dos de
los mas notables bopms econ6micos globales son los dos decenios y medio
anteriores a 1970. El problema que se plantea respecto a la fase ascendente
de los iltimos aiios dei dec~nio de 1890 es que las industrias innovadoras deI
perfodo --en trminos generales. las qufmicas y elctricas 0 las asociadas
con las nuevas fuentes de energfa que pronto competirfan seriamente con el
vapor- no parecen haber estado todavfa ~n situaci6n de dominar los ~ovi
mientos'de la economla mundial. En definitiva, coma no podemos exphcarlas adecuadamente, las periodic~dades de $.ondratiev no nos son de gran ;lyuda. nicamente nos permiten' observar que el penodo que estudia este libro
cubre la cafda y el ascenso de una onda Kondrtiev, pero eso no es 50rprendente, por cuanto toda la historia modema de la economla global queda
dentro de ese modelo.
Sin embargo, existe un aspecta dei anlisis de' Kondratiev que es pertinente para un penodo de rpida globalizaci6n de la economfa mundial. Nos
referimos a la relaci6n entre el sector indusTrial deI munda, que se desarroll
mediante una revoluci6n continua de la producci6n, y la producci6n agr[cola mundial, que se increment6 fundamentalmente gracias a la incorporacion
de nuevas zonas geograficas de producci6n 0 de zonas que se especializaron
en la producci6n para la exportaci6n. En 1910-1913 el.mundo occidental disponfa para el consumo de doble cantidad de tri go (en promedio) que en el
decenio de 1870. Pero ese incremento procedfa bscamente de unos cuantos
pafses: los Estad~s -Unidos. Canada, rgentina y Australia y, en E~ropa, Rusia.
Ruman y Hungrfa. El crecimiento de produci6n en la Europa occidental (Francia,-LAlemanfa; el Reina Unido, Blgica, Holanda y Escandinavia)
suponla tan solo el 10-15 por 100 del nuevo abastecimiento. Por tanto, no es
sorprendente, aun si prescindimos de catastrofes agrfcolas como los ocho
ailos de sequa 0895-1902) que acabaron con la mitad de la cabafia de ovejas de Australia y nuevas plagas- como el gorgojoL9~_f::_~tac6 el cultiv.o de al,:
god6n en los Estados Unidos a prtir de 1892, que la tusa de crecimlento de
la producci6n agrfcola mundial se ralentizara flespu~ deI iriicial salto hacia
adelante.- As, la relaci6n de jntercambio tenderfa a- variar en favor de la
agriculmra y en contra de la industria, es decir~ los agricultores -p_agaban menos, -de forma relativa -y absoluta, por 10 que compraban a la indusrria, mientras que la industria pagaba mas, tanto relativa corna absolutamente, por 10
que compraba a la agricultura.

la

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Se ha argumentado que esa v~riai6n en las relaciones de intercambio
puede explcar que los precios, que hal?fan cafdo notable~~nte entre 1873
y 1896. experimentaran un importante aumento de~de esa ultlma fecha hasta
1914 y posteriormente. Es posible, pero de cualqUler forma 10 seguro es que
ese cambio en las relaciones de intercambio supuso una presin sobre los
costes de producci6n en la industria y, en consecuencia, sobre su tasa de beneficio. Por fortuna para la l)elleza de la belle poque, la economa est~ba.
estruc[urada de tal fonna que esa presn se podfa trasladar de los beneficlOs
a los trabajadores. El rapido incremento de los salarias reales, caracfe.rfstico
deI perfodo de la gran depresi6n, disminuyo notable.mente. En FranCia y el
Reino Unido hubo incluso un descenso de los salano~ reales entre 1899 y
1913. Esto explica en parte el incremento de la tension social y de los estaIlidos de violencia en los- ltimos anos anteriores a 1914.
l.C6mo explicar. pues, que la economfa mundial tuviera. tan gran dnamismo? Sea cual fuere la explicaci6n en_detalle, no hay duda de que la clave
en esta cuesti6n hay que buscarla en el niicleo de pafses industriales 0 en p~o
ceso de industrializacin, que se distIibufan en la zona templada del hemlS:feria norte, pues actuaban camo locomotoras dei crecimiento global, tanta en
su condici6n de productores camo 'de mercada.
Esos palses constitufan ahora una masa productiva in gente y en rapido
crecimiento y ampliaci6n en el centro de la economfa mundial. Inclufan no
s610 los niicleos grandes.,y pequefios de la industrializaci6n de mediados de
siglo, con una tasa de expansi6n que iba,desde la impre~ionante ha~ta 10. . in~
maginable -el Reina Unido, Aleman~a, los-Es~ados Umdos, Fra.ncla,. Belglca, Suiza y los territorios checos-, sma tambln un nuevo .conjunto .de rcgiones en proceso de ind!lstrializacion: Escandinavia, los Pases BaJos, el
norte de ltaHa, Hungna, Rusia e incluso Jap6n~ Constitufan tambin u.n~ masa
cada vez ms impres!onante t;ie compradores de los productos y servlc~os dei
mUlldo: un conjunto que vivJa cada vez mas-de las compras. es declr, -que
cada vez era menos dependi~nte de las economias ruples tra,dicionales. La
definici6n habituaI de un hbtanre de una ~ciudad -deI siglo XIX era la de
aquel que vivra en un lugar de mas de 2.000 habitantes, .pero incluso ,s.i adoptamos un criterio menos modesto (5.000), eI- porcentaJe d~ europeos de la
zona desarrollada y de norteamericanos que_,vivan en ciudades se habla incrementado hasta el 41 por 100 en 1910 (desde el 19 Y el 14 por 100, respectivamente. en 1850), y laI vez eI80por100 de los habitantes de las ciudades
(frente a los dos tercios en_1850) vivlan en niicleos de mas.de 20.000 habitantes; de eIlos, un numero-muy superior a la mitad vivlan3~n dudades. de
ms de cien mil habitantes, es decir, grandes masasdeconsumidores. '9
Adems, gracias ar descnso de Jas precios que se habla prociucido durante el perfodo de la depresion, esos consumidores disponfan de mucho ~s
dinero que antes para gastar, aun considerando el descenso d~ los .salanos
reales que se produjo a partir de 1900. Los hambr~s d~ negocIOs. compr~n
dian la gran importancia colectiva de esa acumulacl6n de' consumldores, mCluso entre los pobres. Si los fil6sofos polfticos temfan la aparici?n de las

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-LA ERA DEL IMPERIO. 1875-1914

rnasas, los vendedores la acogieron muy -positivamente. La industria de la publicidad. que se desarroJl6 como fucrza importante en este perfodo. los tomo
como punto de mira. La venta a plazos, qu_c aparcci6 durante esos aiios, tcnfa como objetivo.permitir que los sectores con escasos rccurSQS' pudieran
camprar productos de alto precio. El arte y la industria revolucionarios dei
cine (vase infra, capitulo 9) crecieron desde la nada en 1895 hasta realizar
autnticas exhibiciones de riqueza en 1915 y con unos productos tan caros
de fabricar que supei"aban a los de las operas de principes, y todo ello apoyandose en la fuerza de un publico que pagaba en monedas de cinco centavos.
Ulla sola cifra basta para i1ustrar la importancia de la zona desarroHada
dei mundo en este periodo. A pesar dei notable crccimiento que experimentaron -regiones y cconomias nuevas en ultramar~' a pesar de la sangria de una
emigracin masiva sin precedentes, el porcentaje de europeos en cl conjunto
de la poblaci6n mundi'al aument6 en el sigle XIX y su lasa de crecimiento se
aceler desde el 7 por 100 anual en la primera mitad dei siglo y el 8 por 100
en la segunda hasla el 13 por 100 en los anos 1900- J913. Si a ese continente ur~anizado de compradores potenciales anadjmos los Estados Unidos y algunas economias de ultramar. en nipido desarrollo pero de mucho menor envergadura, tenernos un mundo desarr01lado que ocupaba aproximadamente
el15 por 100 de la superficie dei planeta, con alrededor dei 40 por 100 de
sus -habitantes.
.
Asi pues. estos paises constituian el nucleo'central de la economa mundial. En conjunto forma ban el 80 por 100 dei mercado internacional. Ms
aun, determinaban el desarrollo deI resto dei mundo, de unos paises cuyas
economias 'crccieron gracias a que abastccfan las necesidades de otras economlas. No sabemos q habrfa ocurrido si Uruguay u Honduras hubieran
'seguido su propio camino. (De cualquier forma, efa diffcil que eso pudiera
suceder: Paraguay intent en una ocasin apartarse deI mercado mundial y
fue obligado por la fuerza,a reintegrarse en.l;,:vase lA era deI capital, capftulo 4.) Lo que sabemos es que el primero de esos paises producfa came
porque habia un mercado para ese'producto eri- el Reino Unido, y-cl segundo. pltanos,porque algunos comerciantes de Boston pensaron que los norteamericanos gastariari dinero para consumirlos.-, Aigunas de esas economias
satlites consegufan mejores resu)tados que otras. pero cuanto rriejores eran
esos re;sultados, mayores eran los beneficios para las economias deI nucleo
central. para las cuales ese crecimiento significaba la posibiJidad de exportar
.una mayor cantidad de productos y capital. La marina mercante mundial, '
cuyo crecimiento indica aproxirnadarnente la expansi6n de' la'~9nomfa.';gl<>-:
bal, permaneci mas 0 menos invariable entre 1860 y 1890. fluctuando entre los 16 y 20 millones de tOReladas. Pero entre 1890 y 1914, ese tonelaje
casi se duplic6.

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LA ECONOMfA CAMfHA DE RITMO

nI
l.C6mo tesumir. pues, en unos cuantos tasgos 10 que fue la economfa
mundial durante la em deI imperio?
En. primer logar. coino hemos visto, su base geogrfica era mucho mas
amplia que antes. El sector industrial y en proceso de industrializaci6n se
ampH6, en Europa mediante la revolucion indusmal que conocieron Rusia y
.otros pafses -coino Suecia y los Pafses Bajas, apenas afectados hasta ento.nces par esc proceso, y fuera de Europa por los acontecimientos que tenlan lugar en Nortcamrica Y. en cierta .f!l~dida, en Jap6n. El mercado intemacional
<de materias primas se ampli6 extraordinariamente -entre 1880 y 1913 setriplic6 el comercio intemacional de esos productos-, 10 cual implic6 tambin
el desarrollo de las- zonas dedicadas a su producci6n y su integraci6n en et
mercado mundial. Canada se uni6 a los grandes productores de trigo dei
munda a partir de 1900, pasando. su cosecha 'de 1.891 millones de litros
anuales en el decenio de 1890 a los 7.272 millones en 1910-1913.'" Argentina' se canvirti6 en un gran exportador de trigo cri 'la misma poca. y' carla 'afio,
contingentes de trabajadores italianos, apodados golondrinas, cruzaban.en
ambes sentidos los 16.000 km dei Atlntico para recoger la cosecha. La economfa de la era deI imperio permitla cosas tales coma que Baku y la cuenca
deI Donetz se integraran en la geografa industrial. que Europa exportara productos y mujeres a ciudades de nueva creaci6n camo Johan'nesburgo y Buenos Aires. y que se erigieran teatros de opera sobre los' huesos de indios enterrados en ciudades surgidas al sOcaire dei augedeLcaucho. 1.500 km rfo
arriba en el Amazonas.
Cornu ya se ha senalado,la'economia mundial era. pues, mucho mas plural que antes. El Reino Unido dej6 de ser el unico pafs totalniente industriaHzado y la unica economfa industrl!11. Si consideramos en conjunto' la producci6n indstrial y.minera (incluyendo la industria de la consttucci6n) de
las' cuatro economfas nacionales mas importantes; en 1913 los' Estados Unldos aportaban e146 por1 00 dei total de la producin; Alemania, el 23,5 por
100; el Reino Unido, el 19,5 por 100, y Francia, el Il por 100." Como verernos, la era deI imperio se caracteriz6 por la rivalidad entre los diferentes
estados. Adems. las reJadones entre el mundo desarrollado y el sector subdesarrollado eran- tambin ms variad~ y cornpiejas que eil' 1860, cuando la
mitad de todas las exportaciones de Africa, Asia y Arnrica Latina 'convergfan en un solo pafs~ Gran Bretafia. En 1900 ese porcentaje habia disminuido hasta el 25 por 100 Y las e.xportaciones dei tercer rnundo a otros pafses de
la Europa occidental eran ya mas importantes que_ Ias que conflufan en 'el
Reino Unido (e131 por 100)." Laera dei imperio hab'a dejado de sermonocntrica.Ese pluralismo creciente de la economfa mundial qued enmascarado
hasta cierto punto por la dependencia que se mantuvo, e incluso se ncrement6, de los servicios financicros, cornerciales y navieros con respecto al

._,,\

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LA ERA-DEL IMPERI.

1875~1914

Reina Voida. Por uoa parte, la City londinense efa, mas que Dunea, el ceotm de Jas transacciones internacionales, de tal fonna que sus servicios CQmerci ales y financieros obtenan ingresos suficientes como para compensar
el importante dficit en la balanza de articulos de consuma (137 millanes de
libras frente a 142 millones en 1906-1910). Por otra parte, la enorme importancia de las inversiones britanicas en el extranjero y su marina mercante reforzaban atin mas la posici6n central deI pais en una economa mundial abocada en Londres y cuya base monetaria em la libra esterIina. En el mercado
internacional de capitales. el Reina Unida conservaba un dominio abruma-

dor. En 1914, Francia, Alemania. los Estados Unidos, Blgica, los Paises

':".

'

Bajas, Suiza y los demas palses acumuJaban. en conjunto, el 56 por 100 de

las inversiones mundiales en ultramar. mientras que la participaci6n dei
Reina Unido ascendfa al 44 por 100.13 En 1914, la flta briuinica de barcos
de vapor era un J2 por J00 mas numerosa que la f10ta -de todos los paises
europeos juntos.
De hech~ ese pluralismo al que haec.ms referencia refon por el mmento la pO.sicin central dei Reino Unido. En efeclo, conforme las nuevas
economfas _en proceso de industrializacion comenzaron a comprar mayor
cantidad de malerias prims eri el mundo subdesarrollado, acumularon un dficit importante en" su comercio con esa zona deI mundo. Era el Reino Unido el pafs que restablecfa el equilibrio global importando mayor cantidad de
productos manufacmrados de sus rivales, gracias rambin a sus exportaciones de productos industriales al mundo dependiente, pero, sobre todo, con sus
ingeotes ingresos invisibles, procedentes tanto' de los servicios internacionales en el mundo de los negocios (banca. seguros, etc.) corno de su condicin
de principal acreedor mundial debido a sus importantfsimas inversiones en el
extranjero. El relativo declive industrial dei Reino Unido reforz, pues, su
posicin finariciera y su riqueza. Los intereses de la industria britanica y de
la City, compatibles hasta entonces. comenzaron a entrar en una fase de enfrentamiento.
La tercera caracterfstica de la economia mundial es, -a primera vista. la
mas obvia: la revo!ucin tecnolgic. Qrrib sabernos, fue en <este penodo
cuando s~ incorporaron a la vida rnoderna el telfono y la telegrafa sin hi~os, el fon6grafoy el cine. el automvil y el- aeroplano, y cuando se aplicaron a la vida domstica la ciencia y la alta tecnologfa mediant artfculos ta!es camo la aspi~~dora (1908) y el nico medicamento universal que se ha
Inv,entado, I~Laspmna (1899). Tampoco debemos olvidar la que fue una de las
maquinas mas extraordinarias inventadas el) esc:,_p~Iiqd?, cuya contribucion a
la emancipacion humana fue reconocida de-famia irimediata: la modesta bicicleta. Pero, antes de que saludemos esa serie impresionante de innovaciofies camo una segunda revoluci6n, industrial._ no olvdemos que esto slo
es asf cuanda se considera el proceso de forma retrospectiva. Para los contemporaneos, la gran innovaci6n cansisti en adualizar la primera revolucin
industrial mediante una serie d perfeccionamientos en la tecnoloO"fa deI vapor y deI hierro pqr medio deI acero y las turbinas. Es cierto -qu; umi serie

LA ECONOMA CAMBIA DE RITMO

61

de industrias revolucionarias desde el punta de vista tecnolgico, basadas en

la electricidad, la qufmica y el motoi" de combustion. cornenzaron a desempenar un papel estelar sobre todo en las' nuevas econornfas dimirnicas. Despus de todo, Ford comenzo a fabrcar -su modelo T en 1907. Y, sin embargo, por contemplar tan solo Jo que ocurri en 'Europa. entre 1880 y 1913 se
construyeron taotos kilmetros de vfas frreas como en el perfodo conocido
como la era deI ferrocarril, 1'850-1880. Francia, AJemania, Suiza, Succia. y
los Pafses Bajas duplicaron la extension de su tendido frreo durantc esos
anos. El ultimo triunfo de la industria britnica, el virtual monpolio de la
construccion de barcos que el Reina Unido consolid entre 1870 y 1913. se
consigu explotandolos recursos de la primera revolucion ndustrial. Por
el momento, la nueva revolucin industrial reforz. ms que sustituy6, a la
primera.
Como ya hemos visto, la cuarta caracterfstica es una doble transfonnaci6n
en la estructura y modus operandi de la empresa capitalista. Por una parte, se
produjo la concentracion de capital, el creCmiento en escala que lIev a distinguir entre empresa y gran empresa (Grossindustrie,.Grossbanken. grande
industrie . .. ). el tetroceso dei mercado de libre competencia y todos los demas
fen6menos que, hacia 1900. llevaron a los obse-vadores a buscar eliquetas
globales que permitieran definir 10 que parecfa una nueva fase de desarrollo
econmco (vase el capitulo siguiente). Por otra parte, se He-v a cabo el ntento sistemtico de racionalizar la produccin y la gestiri de la- empresa,
aplicando mtodos Centificos no slo a la tecnologfa, sino a la organizacion
y a los clculos.
La quinta caracterfstica es 'que se produjo una extraordinaria transformacin deI mercado de 105- bienes de consumo: un cambio tan1<>' cuantitativo
como cualitativo. Con el incremento de la poblacion, 'de la:urbanizaci6n y de
los ingresos reales, el mercad de masas, limitado hasta entonces a los productos aIimentarios 'y al vestido, es decir. a los produetos basicos de subsis(Cocia, comenz a dominar las'industrias productoras de bienes- de consumo.
A largo plazo, este fenmno fue mas irnportitnte que l notable incremento
d! consumo en las clases ricas y acomodadas. cuyos esquemas de demanda
no-variaron sensiblemente. Fue el modela T de Ford y riO el RoUs-Rayee el
que revoluciono la industria deI autamovil. Al inismo tiempo, una tecnologfa
revolucionaria y el imperialismo contribuyeron-a la apancin de una 'serie de
productos y servicios nuevos 'pm el'mercado de masas,_ desde las cocinas de
1 gas que se multiplicaron en las cocnas de las familias de c1ase obrera durante este penodo, hasta la bidcleta, el cine y el modesto platano, cuyo con1 sumo efa practiCamente inexistente antes de 1880. Uoa de las 'conseeuencias
-mas evidentes fue la creaci6n de meelios' de comunicaci6n de-masas _que. por
primera vez, merecieron ese calificativo. Un peri6dico britanico a1canz una
1,
venta de un milln de ejemplares por primera'vez en 1890, mientras que en
1
Francia eso ocurria hacia 1900.2-t
_ '
Todo ello implic la transf6nnacin no slo de la produccin, mediante
'
16 que comenzo a llamarse producci6n masiva,_ sina tambin de la distriy

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LA ERA DEL IMPERIO. 1875-1914

bucin, incluyendo la campra a crdita, fundamentalmente por media de los

plazos. ASI, comenzo en el Reina Unido en 1884 la venta de t en paquetes
de 100 gramos. Esta actividad permitiria hacer una gran fortun a mas de un
magnare de los ultramarinos de los barrios obreros, en las grandes ciudades.
como sir Thomas Lipton, cuyo yate y cuyo dnero le permitieron conseguir
la amistad dei monarca Eduardo VII, que se senta muy atrafda por la prodigalidad de los millonarios. Lipton. que no- tenia establecimiento alguno
en 1870, posea 500 en 1899."
Esta encajaba perfectamente con la sexta caracterfstica de la economfa:
el importante crecimiento, tanto absoluto como relativo, dei sectaT terciario
de la economfa, publico -y privado: el aumento de puestos de trabajo en las
oficinas. tiendas y otros servidos. onsideremos unicarncnte el caso del Reina Unido, pais que en el m0l!lento de su mayor apogeo dominaba la economla mundial con un porcentaje realmente ridfculo de mana de obra dedicada
a las tareas adrninistrativas: en -1851 habla 67.000 funcionarios publicos y
91.000 personas empleadas en aetividades comerciales de una pobJacion ocupada total de unos n,ueve mi1lopes de personas. En 1881 eran ya 360.000 los
ernpleados-en el seetor eomercial --casi todos el10s deI sexo maseulin(}-,
aunque 8610 120.000 en el sector publico. Pero en 1911 eran ya casi 900.000
las personas empleadas en el comercio,- siendo el 17 'por 100 de eHas mujeres, y los puestos de trabajo d~l sector publico se'haban triplicado. El por~
cent,aje de _manO de obra que trabajaba en el sector del comercio se haba
quintuplicado'-desde 1851. Nos oeuparemos ms adelante de las conseeuen~
cias sociales de ese gran ineremcnto de los empleados administrativos.
La ultima earactetfstica de la economa que sefialaremos es la conver~
gencia creciente entre la poltica y la economa,_ es decir, el papel cada vez
mas importante deI gobiemo y dei sector publicQ, 0 la que los idelogos de
tendencia liberal, como cl abogado A. V. Dicey, consideraban como el ame~
nazador avance deI (colectivismo, a expensas de la tradicional empresa individual 0 voluntaria. De hecho, era- uno de los sfntomas deI retraceso de la
eeonomfa de mercado libre -competitiva que habia sido el ideal -y hasta
cierto punto la. realidad- del capitalismo. de, mediados de -la centuria. Sea
como fuere~ a 'partk de -1875 comenzo a extenderse el escepticismo sobre la
eficacia de la economa de mercado at6noma.y autoeorrectora, la famosa
mana oculta de Adam Smith. sin ayuda de ningun Eipo dei estado y de las
autoridades pblicas. La mano cra cada v~z m~ claramente visible.
Par una parte. camo verernos (capitulo 4),' la democratizaci6n de la polf~
tica impuls6 a los gobiemos, muchas veces, renucntes, -a apHcar polfticas de
reforma y bienestar social . asf como a iniciar una acci6n polftica para la defensa de-los intereses econ6micos de detenninados grupos de votantes, como
el proteccionismo y diferentes disposiciones -aunque--menos eficacescontra la eoncentraei6n econ6mica, caso de Estados Onidos y Alemania.-Por
otra parte, las rivalidades polfticas entre los estados y la competitividad eccnomiea entre grupos nacionales de empresarios convergieron contribuycndo
--como veremos- tanto al imperialismo como a la gnesis de la primera

SGB~E '~ .~/;,:~ _~LL1Ui!dMmMf~CAMBIA

63

DE RITMO

guerra mundiaL Por cierto, tambin condujeron al desarroHo de industrias

como la de armamento, en la' que el papel deI gobierno era decisivo.
Sin' embargo, mientras que el papel estratgico.del sector publieo podia
ser fundamental, su peso -real en la econornfa _sigui6 siendo modesto. A pe~
sar de los cada vez mas numerasos ejernplos que hablaban en sentido con~
trario --coma la intervencion dei gobierno britnico en la industria petroHfera dei Oriente Medio y su control de la nueva teIegrafia sin hilos, arnbos de
significacion rnilitar, la voluntad del gobiemo aleman de nacionalizar sectore.." de su industria y, 'sobre todo, la polItica sistemtica de industrializacion
iniciada por el gobierno ruso en 1890-, ni los gob~emos ni la .opinion consideraban al sector publico como Qtra cosa_que un complemento secundario
de la economa privada, aun admitieIido el desarrollo que aIcanz6 en Europa
la administracion publica (fundamentalmente local) en el sector de los servicios publicos. Los socialistas no cornpartan esa conviccion de la supremaca
deI sector privado, aunque no se planteaban los problemas que podJa susci~
tar una economfa socializada. Podnan haber considerado esas iniciativas municipales como socialismo municipal, Pero 10 cierto es que fueran realizada'i
en su mayor parte par unas autoridades que no tenian ni intenciones ni simpatlas socialistas. Las economfas modernas, controladas, organizadas y ~o~
minadas en gran medida por el estado, fueran producto de la _primera guerra
mundial. Entre 1875 y 1914 tendieran, en todo casa, a disminuir las inversiones publicas en los productos nacio.nales en rapido crecimiento, y ello a
pesar deI importante ineremento de los gastos cprno consecuencia de la preparadon para la guerra.~
' . ' Esta fue la' forma en que crecio y se transformo la economa deI mundo
desarrollado. Pero 10 que impresion6 a los contemporaneos en el mundo desarroUado e industrial fue mas que la evidente transformaci6n de su
economfa, su xito, aun mas ootorio. Sin duda, estaban viviendo una poca
floreciente. Incluso las masas trabajadoras se beneficiaron de esa expansi6n,
cuando menos porque la economf. industrial de 1875 1914 utilizab. un.
rnano de obra muy- numerosa y parecia ofrecer un numero casi ilirriitado de
puestos de trabajo de escasa cualificacion 0 de."nipido ap.rendizaje para los
hombres y mujeres que acudfan a la ciudad y a la industria. Esta permiti6 a
la masa de ,europeos que emigraron a los Estados Unidos integrarse en el
mundo de hi industria. Pero si la economfa ofreca puestos, de trabajo, s610
aliviaba de forma m-odesta, y 'a veces minima, la- pobreza que la mayor parte
de la clase obrera habia creido que cra su destino a 10 largo de la historia. En
la mitologa retraspectiva de las ,clases obreras, Jos decenios anteriores a
1914 no figuran como una edad de oro, coma ocurre en la de las clases pu~
dientes. e incluso en la de las ms modestas clases medias. Para stas, la
belle poq,ue era el parafso, que se perden. despus de 1914. Para los hombres de negocios y para los gobiemos de despus de la guerra, 1913 seria el
punta de referencia penn an ente, al que aspiraban regresar desde una era de
perturbaciones. En los anos oscuros e inquietos de la posguerra, los momentos extraordinarios del 61timo boom de antes de la guerra aparecian en 're0

64

LA ERA DEL IMPERIO. 1875-1914

trospecliva como la normalidad radiante a la que as~iraban ret~mar. t:;0r.n0

veremos fueran las mismas tendencias de la economla de los anos antenores a 19i4. y gracias a las cuales las clases medias vi~~eron una poca do.r~
da las que llevaron a la guerra mundial, a la revoluclOfl y a la perturbaClOn
e {mpidieron el retomo al pamso perdido.
.

3.

LA ERA DEL IMPERIO

Solo -la confusion polltiea total y el oprimismo ingenuo pueden impedir eI-.reconocimiento de que los esfuerzos inevitp.bles por
alcanzar la expansion comercial por parte de ro~as .Ias naejones
civilizadas burguesas, tras ,un perfodo de transici6n de aparente
competencia pacifiea, se aproximan al punto en que solo el fJoder
decidir la_ participaci6n de cada naci6n en el control econ6mico
de la Tierra y, por tanto, la esfera de aedan de su pueblo y. espe-'
:'eialmen', el poteneial.de ganancias de sus t~bajadores.
MAX WEBER, 1894!

Cuando ests entre los chinos -afirma {el emperador de- AlemaniaJ---. -recuerda que eres la vanguardia dei eristianismo -afirma-, y atraviesa con tu bayonera a rodo odiado)nfiel al que veas
-afimia-. Hazle comprender 10 que signifca nuestra civilizacian
occidental ... Y si por easualidad consigues un poco-de teffa. no
permitas que' los franceses 0 los rusos le la arrebaten.

MT. Dooley's Philosophy, 1900 2

Un mundo en el que el ritmo de la econornfa staba detenninado pOl' los

paises capitalistas desarroIlads 0 en proceso de desarrllo ,existentes en su
seno terua grandes probabiJidades de convertirse en un mundo en el que los
paises avanzados.dorninaran,_a los -atrasados: en definitiva, en-un" mundo
imperialista. Pero, paradjicamente. al perodo transcurrido entre 1875 y 1914
se le puede calificar como era deI imperio- no" 5610 porque en l se ,desarroU6
un nuevo tipo Jie .imperialismo, 'sino tambin pot otro motivo ciertamente anacr6nico. Probablemente, fue el perodo de la historia moder-ria en que 'hubo
mayor numero de gobemantes 'que se autottulaban oficialmente -emper,adores 0 que eran considerados por los diplornaticos 'Occiden.tales _como merecedores de ese titulo.
En Europa. se reclamaban de ese tftulo los gobernantes _le AleQ1ari:ia~ Austria, Rusia, Turquia y (en s calidad de senores de la India) el Re.ino Unido.
Dos de ellos (Almania y el Reino Unid.olIndia) eran innovaciones~del-decenio

LA ERA DEL IMPERIO

66

0/

LA ERA DEL IMPERIO. 1875-1914

de 1870. Compensaban con creees la desaparici6n deI segundo imperio-de

Napoleon III en Francia. Fuera de Europa, se adjudicaba normalrnente csc tltulo a los gobemantes de China, Japon, Persia y -tai vez en este casa con un
grade mayor de cortes fa diplomatica internacional- a los de Etiopa y Marruecos. Por olfa parte, hasta 1889 sobrevivi6 en Brasil un emperador americano. Podnan anadirse a esa lista uno 0 dos cmperadores) an mas oscuros.
En 1918 hablan desaparecido cinca de ellos. En la actualidad [1987] el nico
superviviente de csc conjunto de supennonarcas' es el de Japon, euyo perfil poltico es- de poea consistencia y cuya influencia politica es insignificante.*
Dcsde una perspectiva menos trivial, el perfodo que estudiamos es una era
eh que aparece un nuevo tipo de imperio, el imperio colonial. La supremada
econmica y'militar de los'pases capitalistas no haba sufrido un desaffo serio dcsde hada mucho tiempo, pero cntre finales dei' siglo XVIII y el ultimo
cuarto dei siglo XIX no se haba llevado a cabo intento alguno por convertir
esa supremada en una conquista, anexi6n y admiriistraci6n fonnales. Entre
1880 y 19 J 4 ese intentose realiz y la mayor parte del mundo ajeno a Europa y al continente amerlano fue dividido formalmente en temtorios que quedamn bajo cf gobierno fonnal 0 bajo el dominio poHtico infonnal de unD u
otro de una serie de estados. fundamentalmente cl Reino Unido, Francia, Alemania, Italia, los Paises Bajos, Blgica, los Estados Unidos y Japn.- Hasta
cierto punta, las 'vctimas de ese'proceso fueran los antiguos imperios preindustrialcs supcrvivientes de Espaia y Portugal, el primero ----rese a los intentas de extender'el territorio bajo su control al noroeste de Africa- mas que
el .segundo. Pero la supervivencia, de los maS importantes temtorios portug!leses en Africa (Angola y Mozambique), que sobrevivirian a otras colonias
imperialistas, fue consecuencia, sobre todo, de la incapacidad de sus rivales
. modemos para ponerse de acuerdo sobre la manera de repartirselo. No hubo
rivalidades del_mismo tipo que pennitieran salv'ar los restos 4-el imperio espafiai en Amrica (Cuba, Puerto Rico) y en el Padfico (Filipinas) de los Estados Uni dos en 1898. Nominalmente, la mayor parte de los grandes imperios
tradicionales de'Asia se mantuvieron independientes, aunque las potencias occidentales establecieron en clios zonas de influencia 0 inclus~ una administraci6n directa_que en alg1,lnos casos (como en el acuerdo anglOlTIlSO sobre
Persia en 1907) cubrfan todo el territorio. De hecho, se daba por sentada su
indefensin militar y politica. Si conservaron su independencia fue bien por. que resultaban convenientes coma estados-tap6n (como ocuIT en Siam -la
acrual Tailandia-. que dividfa las zonas britanica y francesa en el SUreste
asiatico. 0 en Afganistan, que sepai:aba al Reino Unido y Rusia), -{J9F ~a- ineapacidad de las potencias' impenales rivales para acordar una fnnula para la
division, -0 bien por su gran extension. El iini~9 estado no europeo que resistio con xito la conquista colonial. fonnal fue ;Etiopfa; que-pudo mantener a
raya a Italia, la mas d1:?iI de las potencias imperiales.

Dos grandes zonas dei mundo fueran totalmente divididas por razones
praeticas: Africa y el Pacffieo. No qued6 ningun estado independiente en
el Paeffico, total mente 'dividido entre britanicos, franceses,- alemanes, neerlandeses, norteamericanos y -todavCa en una escala modes ta- japoneses.
En 1914, Africa pertenecfa en su totalidad a los imperios britnico, francs,
aleman, belga, portugus y, de forma mas marginal, espanol, con la exeepci6n de Etiopfa, de la insigp.ificante rcpublica de Liberia en el Afriea occidental y de una parte de Marruecos. que todavfa- resistfa la conquista total.
Como hernos visto, en Asia existfa una zona amplia nominalmente independiente; aunque los imperios eurapeos mas antiguos ampliaton y redondearon
sus extensas posesiones: el Reina Unido, anexionando Binnania a su imperio indio y estableciendo 0 reforz~ndo la zona de influencia en el Tibet, Persia y la zona deI golfo Prsico; Rusia, penetrando mas profundamente en el
Asia central y (aunque con menos xito) en la zona de Siberia lindante con
el Pacfico en Manchuria; los neerlandeses, estableciendo un control mas estricto en regiones mas remotas de lndonesia. Se crearon dos imperios prdcticamente nuevos: el primero, par la conquista francesa de Indochina, iniciada
en el reinado de Napoleon III; el segundo, par parte de los japoneses a expensas de China en Corea y Taiwan (1895) y, mas tarde, a expensas de Rusia, si bien a escala mas modesta (1905). S610 una gran zona dei mundo pudo
sustraerse casi por completo a ese proceso de reparto territoriaL En 1914, el
continente americano se hallaba en la misma situaci6n que en 1875, 0 que en
el decenio de 1820: era un conjunto de repbIicas soberanas, con la excepcin de Canada, las islas deI Caribe y alguoas zonas dellitoral caribefio. Con
excepci6n de los Estados Unidos, su estatus politico raramente impresionaba
a nadie salvo a sus vecinds. Nadie dudaba de que desde el punto de vista
econmico eran dependencias dei inundo desartollado. Pero ni siquiera los
Estados Unidos, que afinnaron c~a ,vez mas su hegemonfa polftica y militar
en esta amplia zona, intentaron '~iamente conquistarla y administrarla." Sus .
unicas anexiones directas fueron Puerto Rico (Cuba consiguio una indepen-!
dencia nominal) y una estrecha franja que discurra a 10 largo 'del canal de \ ,.
Panama, que fonnaba parte de otra pequefia rpblica, tambin nominalmen- '('
te independiente, desgajada a esos efectos deI mas extenso pais de Colombia
mediante una conveniente revoluci6n local. En Amrica Latina, la dominacion econ6mica y las presiones polfticas necesarias se reaIizaban sin Ulla conquista fonnal. Ciertamente, el continente americano fue la unica gran regi6n
dei planela en la que no hubo una seria rivalidad entre las grandes potencias.
Con la excepci6n dei Reino Unido, ningun estado europeo pasefa aIgo mas
que las dispersas reliquias (bsicamente en la zona del Caribe) del imperio
colonial dei siglo XVIII, sin gran importancia economica 0 de otro tipo. Ni
para el Reino Unido ni para ningun otro pafs existian razones de peso para
rivalizar con los Estados Unidos desafiando la doctrina Monroe.*

*
*'

El suItn de Marrue<::os pretiere el tftulo de ..rey... Ninguno de los orros minisuhnes supervivientcs dei mundo isImico pocHa ser considcrado como "Tey de rcycs.

da y

Esta do...'1.Tna, que Se expuso por Vez. primera. en 1823 y que posteriormente fue repetipm los diferentes gobiemos estadounidenses. expresaba la hostilidad a cuI-

ccmple~ada

SERVICm lNiEf;ic[GG~:::n UE INfURMACIDN

68

LA ERA DEL IMPERIO

, Be reparro de! mundn entre un nUme-ro reducido de esl2ills. que da su

tlWJ,? ~.~e&nte voIumen. era la expreson mas ~--pectacuIar de la progresi~
va dJVJ51DO deI globo en fuerres y dbiles (<<avanzados y atrasados,.,.. a la
que ya hernos hecha referencia). Era tambin un fenorneno rora1mente nueEntre 1876 y 1915, aproximadamente una cuarta parte de la superficie dei
planeta fue distribuida 0 redistribuida en forma de colonias entre media docena de estados. El Reina Unjda incremenio sus posesioncs ef] ~nos diez minones de kil6metros cuadrados, Francia en nueve miIlanes, AJemania adquiri6 mas de dos mil/ones y media y Blgica e TtaJia algo menos. Los Estados

. VO.

Unidos obtuviron

UDOS

250.000 km:! de nuevos tenitorios, fundamental-

mente a costa de Espafia, extension similar a la que consigui6 Japon con sus
anexiones a. costa de China. Rusa y Corea. La'\ antjgu~s colonias africanas
de Portugal se ampliaron en unos.750.oo0 km'; por su parte. Espaila. que result6 un claro perdedor (ante los Estados Unidosl. consigui6. sin embargo.
algunos terrtorios aridas en-'Marruecos y el Sahara QCcidental. Mils difcil es
calibra'r las anexiones imperialistas de RU?a. ya que se realizaron a costa

de los -paises vecinas y continuando un -proceso de varias siglos de expansin

territorial dei estado zarista; adems, como veremos. Rusia perdip algunas posesiones a expensas de JapOri. De los grandes imperios coloniales, 5610 los
Pafses Bajas no pudieron. 0 no quisieron. anexionarse nuevos territorios, salVQ

ampliando su control sobre las islas indonesias que les pertenecan for-

malmente dsde hacfa rilUcho tiempo. En cuanto a las pequeiias potencias coloniales, Suecia liquid6la unica-colonia que conservaba. una islade las lndias
Occidentales, que vendi6 a Francia. y DiQamarca actuaria' en la rnisma Hoea,
conservand6 unicamente Islandia y Groenlandia como deperidendas.
La mas espectacuJar no es necesariamente la mas importante,., Cuanda los
obsenradores dei panqrama mundial a finales deI decenio de 1890 comenzaron a analizar la que, sin duda alguna, parda ser una nueva fase en el mQdelo general deI desarrollo nacional e internacional, _,totalm'nfe -distinta oe
13 fase liberalde mediados de la centuria. dominada por el Ilbreeambio y la
libre corripefencia. consideraran que la creaci6n de imperios coloniales era
simplemente una ,de sus aspectas. Para los observadores artadox,as se abrfa,
en timinos _generales, ,una nueva era' de expansi6n nacional
que (como
ya hemos sugerid"o) era imposible separar con c1aridad los elementos poHticos y econm~cos y eilla que el estada desempenaba un papel cada vez mas
activo y fundamental tanto en 10,S asuntos domsticos como en l exterior.
Los observadores' heterodoxos analizaban mas especificamente esa nueva. era
como una- nueva fase deI desarrollo capitalista, que surgfa de diversas ten~
dencias que c[elan ad'vertir en ese proceso. El mas influyente de esos analiss del fen6meno que pronto se c,onoeria camo imperialismo, el breve
c

en la

quier nueva colonizaci6n 0 intervenci6n po!itca de las potenclas europeas en el hemisferio occi
dental. -MaS tarde se interpret6 que esto significaba que los _Estados Unidos eran la nica potencia
con "derecho a intervenir:en ese hemisfeno.- A medida que los Estados Unidos se convirtieron ell
un'pas ms"poderoso.los estados europeos tomar!l con ms seriedad_Ia doclriDa Monroe.

69

libro de Lenin de 19"16, no analizaba' la division dei mundo entre las grandes potencias hasta el capftulo 6 de los diez de que cons-taba."l
De cua]quier fonna, si el colonialismo era tan solo un aspecto de un cambio mas generalizado'en la situacin deI mundo, desde luego era el aspecta
ms aparente. Constituy6 el pumo de partida para "otros analisis mas amplios.
pues no hay duda de que el trmino imperialisrro se incorporo al vocabulario
poltico y periodfstico durahte la dcada de -J 890 en el curso de los debates
que se" desarrollaron sobre la conquista colonial. Aderns, fue entonces cuan:'
do adquiri, en cuanto concepto. la dimensi6n econ6mlca que no ha" perdido
desde entonces. Por esa razn, carecen de valor las referencias a las formas
antiguas de expansion polftica y militar en que se basa el 'trmino. En efeeto.
los emperadores y los imperios eran instituciones antlguas, pero el imperialismo era un fenmeno totalmente nuevo. El tnnino (que no apareee en los
escritos de Karl Marx, que muri en 1883) se incorpor a la ,politica britanica a partir de 1870 y a finales de ese decenio era considerado todavfa como
un neologismo. Fue en 'la dcada de _1890 cuando la utilizacin dei trmino se
generaIiz. En 1900, cuando los intelectuales comenzaron a escribir libres
sobre este tema, la palabra imperialismo estaba, segun uno de los primeros de
esos autores, elliberal britnico J. A. Hobson, en los 1abios de todo"e,1 mundo ... y se utiliza para indicar el movimiento mas poderoso deI panorama politica actuai del munda occidental.4 En resumen, era un'a voz nueva ideada
para describir un fenmeno niJevo. Este hecho evidente es suficiente para desautorizar a una de las muchas escuelas qU,e intervinieron en el debate tenso y
muy cargado desde el punto de vista ideblgico sobre el mperialismo), la
escuela que afinna que no se, trataba de:un fenmeno nuevo; taI vez,inciuso
que era una mera supervivencla precapitalista. Sea coma fuere,"Ir;> cierto es que
se consideraba camo una novedad y coma tal fue analizado.
Los debates que rodean a '-este delicado tema son tan apasionados, densos
y_confusos que la primera tarea del historiador ha de ser la de aclararlos para
que sea posible -analizar el fen6meno en 10 que realmente _es. En efecto, la
mayor parte de los debates se;han centrado n6 en 10 que sucedi6 en el mundo
entre 1875 y,l914, sino en el marxismo;-un tema que levanta fuertes pasiones. Ciertainente, el anlisis deI imperialsmo, fuertemente erftico, re'aEzado
par Lenin se convertirfa en un elemento centdU deI marxismo, revolucionario
de los movimientos eomunistas a partir de 1917 y tambin en los movimientos revolucionarios dei tere,er mundo. Lo que ha dado al debate un tono especial es el hecho de que una de las partes protagonistas parece tener Ulla ligera ventaja intrfnseca,., pues' el trmino ha adquirido 'graduairriente -y es
diffcil que pued.a perdila- una connotaci6n peyorativa. A diferencia de la
que ocurre con el trmino democracia, al que ape1an incltiso sus enemigos
por ,sus connotaciones favorables, el imperialismo es' una actividad que
habitualmente se desaprueba. y que, por tanto, ha sida siempre practicada por
otros. En 1914 eran muchos los polfticos que se sentfan orgullosos de -llamarse imperialistas, pero a 10 iargo de este siglo ]05 que asf actuaban han desaparecido casi 'por completo.

70

LA ER.~ DEL IMPERIO. 1875-1914

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71

LA ERA DEL IMPERIO

El punw esencial dei anlisis leninista (que se basaba c1aramente en una

serie de autores contemporaneos. taoto marxistas como no marxistas) era que
el nueVQ imperialismo tena sus ralces econ6micas en una nueva fase especificu dei capitalismo, que, entre otras cosas. conducfa a la divS:i6n territorial
deI mundo entre las grandes potendas capitaHstas en una serie de colonias
formales e inforrnales y de esfera..... de influencia. Las rivalidades existentes
entre los capitalistas que fueron causa de esa divisi6n engendraron tambin
la primera guerra mundial. No analizaremos aqui los mecanismos ~specfficos
mediante los cu ales el capitalismo monopolist~ condujo al colonialismo
-las opiniones al respecto diferfan incluso entre los marxistas-, ni la utili~
zaci6n mas recierite de esos anaIisis para formar una teorfa de la dependencia mas global a finales dei siglo xx. Todos esos, analisis asumen de una u
atm forma'que la expansi6n econ6mica y la explotacion dei munda en uItramar eran e..;;enciaIes para los pafses capitalistas.
C~iticar esas teorfas no revestirfa un inters especiaI y seri,a irrelevante en
el contexto _que nos ocupa. Sefialemos simplemente que los analisis no rnarxistas dei imperialis!TI? establecfan conclusiones opuestas a 'las de los marxistas y de esta fonna han aiiadido confusin al. terna. Negaban la conexi6n
especffica entre el imperialismo de finales deI siglo XIX y dei siglo xx con el
capitalismo'en general y con la fase concreta deI capitalismo que, coma hemas-vista, parecio_surgir a finales ..del siglo XIX. Negaban que el imperialismo
tuvierd i"aices econ6micas importantes, que beneficiara economicamente a los
palses imperialistas y, ~simismo, que la explotaci6n de las zonas atrasadas fuera fundamental para el capitalisma y que hubiera tendo efectos negativos sobre las economfas coloni'ales. Afim13ban que el:imperialismo no desemboco
en rivalidades insuperables entre las potencias irriperialistas y que no habfa tenido consecuendas decisivas sobre el origen de la primera guerra mundial. Rechazando las -explicaciones econmicas, se concentraban- en los aspectos -psicolgicos, ideoJgicos, culturales y politicos, aunque por.lo general evitando
cuidadosamente el terreno resbaladizo de la poIftica interna, pues los Iharxistas tendfan tambin}l hacer hincapi en las ventajas que habfan supuesto para
las c1ases gobernantes de las metrpolis la politica y la propaganrla imperialista que, entre 9tras casas, sirvieron para contrarrestar el atractivo que los mavimientos obreros de masas ejercan sobre las clase..<; trabajadoras. Algunos de
esos argumentos han demostrado tener gran fuerza y eticacia, aunque en ocasiones han resultado ser mutuamente incompaJibles. De hecho, muchos de los
analisis teoricos deI antiimperialismo carecfan de toda soIidez. Pero el inconveniente de los escritos antiantiimperialistas es que no--,xplican la conju[lci6n
de procesos econ6micos y polticos; naionales e internacion1es, que' tan- notables les parecieron a los contemporaneO's ~n tomo-a 1900, de forma,que intentaron encontrar una explicacion global. Esos escritos no ,e~p1ican por qu
los contemporaneos consideraron que imperialismo era un fen6meno novedosa y fundamental desde el punto de vista hist6rico. En definitiva, 10 que haeeu muchos de los autores de esos amHisis es negar hechos que eran obvias en
el momento en que se produjeron y que todavfa 10 son.

Dejando al margen el leninismo y el antiIeninismo. 10 primero que ha de

hacer el.historiadpr es dejar sentado el hecho evidentc, que nadi~ habria
negado en la dcada dty 1890. -de que ]a divisi6n dei _globo tenia" una dimension econ6rnica. Demostrar eso no 10 expIica todo sobre el imperialismo deI
perfodo. E] rlesarrollo econ6mico 'no es. una especie de ventrilocuo en el que
su muneco sea el resto,de la .historia. En el mismo sentido, tampo~o se puede considerar. ni siquiera al mas resueIto hombre de negocios decidido a
conseguir beneficios -por ejemplo. en las minas surafricanas de oro y diamantes- como una simple maquina de hacer .dinero. En efecto, no era inmune a ios impulss politicos, emociona]es,jdet)]6gicos, patri6ticos e inclu50 raciales tan cIaramente asodados con--]a exp_ansin imperiaH~ta. Con
todo. si se _puede establecer una conexi6n econ6mica entre. Jas tendencias dei
desarrollo econ6niico en el micIeo capitalist? deI planeta en, ese perfodo y:su
expansion a la periferia, _resulta: m.ucho menos veroslmil centrar toda,]a explicaci6n deI imperialismo en motivos sin un;l conexi6n intrinseca.c.Q1l la
penetraci6n"y conquista dei mundo no occidental. Pero ihc::luso aquellos que
parecen tener esa conexi6n, coma los calculos estratgicos de las potencias rivales, han de ser ,analizados teniendo en cuenta.la dimension econ6mica. Aun
en la actualidad, los acoritecimientos polfticos d!!! Oriente Media,. que no pueden expl.icarse nic~mente desde un pnsma econ6mico, no'_ pueden analizarse
de fonna realista sin tener e'n centa la importancia deI petr6leo.
El aontecimiento mas importante en CI sigle XIX es ]a creaci6n de una
economfa global, que penetr6 de fonna pragresiva en los rincones mas rernotos dei mundo,"con un tejido cada. vez mas den~o de transacciones ccon6micas. comunicacion~s y movimiento de produc;to~, dinero_y seres humanos que
vinculaba a los pa(ses desarrollado~ entre sf y con el- mundo subdesarrolla~
do (vase La era dei capital, e~pltlo 3). De no haber sido por. estos eondicionamientos. no_habria existido -una raz6n especial por la que los estados
europeos hubierandemostrado .el menor inters, por ejemplo, por la cuenca
deI Congo 0 se hubieran enzarzado en disputas diplomatieas por un atol6n deI
Pacffico; Esta g1obalizai6n de la economia no era nueva, aurique se habCa
acelerrido notablemente en los decenios centrales de la centuria. Continuo incrementndose -menos lIamativamente en trininos relativos, pero de fonna
mas masiv. en euanto al volumeny eifras- entre 1875 y 1914. Entre 1848
y 1875, las exportaciones europeas habian aumentado mas de cuatro veces,
pero s610 se dupliearen entre 1875 y 1915. Pero la flota mereante s610 se
habia increment.do de 10 a 16' millones de tonel.das entre 1840 y 1870,
mientras que se duplic6 en los cuarenta afios siguientes. de igual fonna que
la red mundial de ferrocaniles se ampli6 de poco mas de 200.000 km en 1870
hasta mas de un rhi116n de ki16metros inmediatamente antes de la primera
guerra mondial.
Estared de transportes mucho mas tupida posibilirQ que inclus~ las zonas mas -atrasadas y hasta entonees marginales se incorporaran 3" la econornfa
mundial. y los nudeos tradicionales de riqueza y desarrolIo experimentaron
un nuevo illtcrs por esas zonas remotas. Lo derto -cs que ,ahora que eran

'<,-,:'

LA ERA DEL IMPERIO

72

73

LA ERA DEL IMPERIO. 1875-1914

accesibles, muchas de eS3S regiones parecfan a primera .vista simples ~xten

siones potenciales dei mundo desarrollado. que estaban slendo ya colomzadas
y desarrolladas por hombres y mujeres de origen eu:opeo. que ~xpulsaban 0
hacfan retroceder a los habitantes nativos, creando clUdades. y, sm d~da, a su
debido tiempo, la civilizacin industrial: los Esta~o~ U mdos ~ oeste dei
Mississippi Canada Australia, Nueva Zelanda. Surafna, Argeha y el _cona
sur de Sura'mrica. Camo veremos, la predicci6n era erronea. Sin embarg~.
esas zonas, aunque muchas veces remotas, eran para las mentes c.on:e~pora
neas distintas de aquellas atras regiones donde, pOT razone.s chmancas, la
colonizaci6n blanca no se senta atraida; pero donde -por- citar las palabras
de un destacado membro de -la administraCi6n imperia.l de la poca.:- el
europeo puede venir en I):meros reduci~os. con su capItal, su energla y su
eonocimiento para -desarrollarun eomerclO muy lucratI~~ ~- ob.~ner~ productas necesarios para el funcionamiento de su avanzad~ ~lvlhzacton.
La civilizaci6n necesitaba ahora el elemento exaUeo .. EI ~~esarrollo tecnol6gico dependa de materias primas q~e p~r razones chmatlcas 0 par los
azares de la gealogfa se-encontraban excluslva a muy abu~d~ntemente ~en
lugares remotos. El motar de combustin interna, producto tlplCO deI peno:
do que estudiamos, necesitaba petr61eo y caucha. El petr61e? procedla caSt
en su tota!idad de los Estados Unidos y de Europa (de Rus!a ~. en mucha
menar medida, de Rumana), pero_los pozos petroHf~ro~,del.Orlente. MedlO
eran ya objeto de un intenso enfrentaniento y negOCIaClOn dl~lomat~cos. El
caucho era un producto exclusivamente tropical, que se extrala medlante la
terrible explotaci6n de los nativos en las selvas deI ~ongo. y ,deI Am~zonas,
blanco de las primeras y justificadas protestas a~tnmpena:-lstas. N.Ias adelante se cultivarfa intensamente en Malaya. El estarto proc~dia de .Asla y Su~
amrica. Una serie de metales, no frricos que antes carecIan,de lmpo~tancla
comenzaron a ser flmdamentales. para las aleaciones de-aeero qu.e ,eXIgfa la
tecnologta de aIta velocidad. Algunos de esoS minerales se encontraban' e?
grandes' cantidades en el munda desarrollado. ante todo en los .Estado.s Umdos pero no ocurrfa 10 mismo con algunos atros. Las nuevas mdustnas ct;l
aut~m6vl y elctricas necesitahan irnperiosamente ~no de los metales maS
antiguos, el cabre. Sus principales reservas y, postenonn~nte. sus product~
res mas importantes se hllahan en 10 que a finales d.el siglo
se ~e~orru
naria camo el tercer mundo: Chile. Per. Zare. Zamb~a. Ademas, exlstla u~na
constante y nunea satisfecha demanda de metales preclOsos que en este peno- .
da convirti6 a Sunifrica en el mayor productor de oro ~el mundo, .par no
mencionar su riqueza de diamantes.-Las minas, fueron l?s g,randes- plonero~
que abrieran el mundo al imperialismo. Y fueron extraordinan~en~e eficaces
porque sus beneficios eran la bastante impo~tantes camo para Jusuficar tambin la consthlcci6n de ramales de ferrocamI.
~.
Cornpletamente apane de las demandas de la nue.va tecn~lo~Ia, el cr;e~
miento deI consuma.de masas en los paises metropolItanos slgmfic6 la raplda expans6n deI mercado de productos alimentarios. Por 10 .que respecta aL
volumen, el mercado estaba dominado por los productos baslCOS de la-zona

x:

templada, cereales' y came que se producfan a muy bajo coste y en grandes

cantidades en diferentes zonas de asentamiento europeo en Norteamrica y
Suramrica, Rusia y Australasia. Pero tambin transform el mercado de productos conocidos desde hac1a mucho tiempo (al menos en Alemania) como
productos coloniales y que se vendian en !as}indas dei mundo desarrollado: azcar, t< caf, -cacao y sus derivados. Gracias a la rapidez dei transporte
y a la conservaci6n, comenzaron a afluir frutas tropicales y subtropicales: esqs
frutos posibilitaron la aparici6n de las republicas bananeras).
.
Los britanicas que en 1840 cansumian 0.680 kg de tper cpita y 1,478 kg
en el decenio de 1860, hablan incrementado ese consumo !l 2,585 kg en 1890.
10 cua! representaba una importaci6n media anual de l 0 1.606.400 kg, frente
a menas de 44.452.800 kg en el decenio de 1860 y unas 18 millones de kilogramos en la dcada de' 1840. Mientras la poblaci6n britanica dejaba de
consumir las pocas tazas de caf que todavla bebfan para lIenar sus teteras
con el t de la India y Ceiln (Sri Lanka), los norteamericanos y alemanes
importaban caf en caritidades cada vez mas espectaculars, sobre todo de
Amrica Latina. En los primeras anos dei decenio de ] 900, las familias ncoyorquinas consumfan media kilo de caf a la semana. Los productores cuaqueras de bebidas y de chocolate britanicos, Jelices de vehder refrescos no
alcohlicos, obtentan su materia prima deI Africa occidental y de Suramrica. Los astutos hombres de negocios de Boston. que fundaron la United Fruit
Company en 1885, crearon imperios privados en_ el Carib para abastecer a
Norteamrica COn los hasta entances ignorados pltanos. Los productores de
jab6n, que explotaron el mercado' que demostro por primera vez en toda su
plehitud las posibilidades de: la nueva industria de la publiidad, buscaban
aceites vegetales en frica. Las plantaciones, explotaciones y- granjas eran el
segndo pilar de las econoffifas imperiales. Los corrierci"ames y financieras
rrietropliranos eran el tercero.
Estos acortteCmientos no cambiaron la forma y las caracterfsticas de -los
palses industriali.iados 0 en'.proe'eso de,industrializaci6n" aunque crearon
nuevas ramas de grandes negocios cuyos destinos cornan paralelos a los de
zonas determinadas deI planeta,_ caso de las compaiHas petroliferas. Pero
transformaron el resto deI mundo, en la medidtt en que 10 convirtieran en -un
complejo de territonos colonIales y semicoloniaies que progresivamente se
convirtieron en productores specializados de uno 0 dos productos basicos
para exportarlos al mercado mundial; de cuya fortuna dependfan par" completa. El nombre de Malaya se identific6 cada vez mas -con el eaucho y el estano; el de Brasil, con el caf; el de Chile, con los nitratos; el de Uruguay,
con la carne, y el de Cuba, con el azucar y los cigarros puros. De hecho, ,si
exceptuamos a los Estados :Unidos, ni siquiera las colonias de pohlaci6n
blanca se industriaUzaron (en esta etapa) porque tambin se vieron atrapadas
en la trampa de la especializaci6n internacional. AlcanZafon una extraordinaria prosperidad. incluso para los niveles europeos, espyciaJmente cuando estaban habitadas por emigrantes eropeas libres y, en generI, iniljtantes, con
fuerza poUtica en asambleas elegidas, cuyo radiealsmo democratico podfa ser

74

LA ERA DEL IMPERIO. 1875- J 914

dUlJHL UL~I".1~ri!j~dJ

UiitiAN

LA ERA DEL IMPERIO

extraordinario, aunque no solfa estar repfe~entada en cllas la poblacin nativa. * Probablemente, para el europeo deseoso de cD:ligrar en la poca imperialista habrfa sido mejor dirigirse a Australia, Nueva Zclanda, Argentina 0
Uruguay antes que a cualquier otro lugar. incluyendo los Estados Unidos. En
todos esos pases se fonnaron parti dos, e incluso gobiemos, obreros y radicaldemocraticos y ambiciosos sisternas de bienestar- y seguridad social (Nueva
Zelanda, Uruguay) mucho antes que en Europa. Pero estos paises eran complementos de la economia industrial europea (fundamentalmente de la britaoka) y. por taoto, no les convena - 0 en todo caso no les convenfa a los interescs abocados- a la exportaci6n de materias primas- sufrir un proceso de
!ndustrializaci6n. Tampoco las' metropolis habrian visto con buenos ojos ese
proceso: Sea cual fuere la retorica oficial, la funci6n de las colonias' y de las
dependencias no fonnales era l,a de complementar las economias de las metr6polis y no la de cornpetir co'n ellas.
Los territorios dependicntes que no perteneciao a 10 qUe se ha Hamada
capitalismo colonizadorf> (blanco) 00 tuvieron tanto xito. Su inters econ6mico residfa en la combinaci6n de recurSQS con una mano de obra que.por
estar formada "por nativos tenla un coste muy bajo y" era barata. Sin embargo, .las oligarquias de terratenientes y comerciantes -locales, importados
de 'Europa 0 ambas cosas a un tiernpo-- Y. donde existian. sus gobiernos.
se ocneficiaron deI dilatado perfodo de expansion secular de los productos de
exportaci6n de s,u regi6n. interrumpida unicament.e por alguna.s crisis efimeras., aunque en ocasiones (coma en Argentina en 1890) graves, producidas
por.los ciclos comerciales,. par una .excesiva especulaci6n, por la guerra y por
la paz. No obslante, en tanto que la primera guerra mundial perturb6 algunos
de sus mercados, los prOductores dependientes quedaron al rnargen de eHa.
Desde su punta de vista, la era imperialista, que comenz6 a finales del sglo XIX, se prolong hasta la gran crisis de 1929-1933. De cualquier fonna,
se mostraron cada vez ms vulnerables en el curso de este periodo, por cuaoto
su fortuna dependia cada vez mas deI precio deI caf (que en 1914 c6nstitua ya el 58 par 100 dei valor de las export.ciones de Br.sil y el 53 par 100
de las colombianas), deI caucho y' deI estafio, deI cacao, deI buey 0 de la
lana. Pero hasta la caida vertjcal de los precios de las materias primas. durante el crash de 1929, esa vuloerabilidad 00 parecia tener mucha importancia a largo plazo, po~ comparacion con la expansion aparememente ilimitada
. de las exportaciones y los crditos. Al contrario, como hemos vista, hasta
1914 las relaciones de intercambio pare~fan favorecer a los productores de
materias primas.
Sin embargo, la importancia econ6mica creciente de esas" ionas para la
economfa mundial no explica par qu los principales estados industriales iniciaron una rapida carrera para dividir el" mundo en colonias. y'.~sferas ~~ in- .

* De hecho. la democracia blanca los excluy6. generalmente. de 'Ios' bendicio;'qtie habfan

conseguido los hombres de raZil blanca. 0 incluso se negaba a considerarlos como seres plenamentehumanos.

75

fluenca. El amiHsis .ao. tiimpe.rialista de~ imP.erialismo ha SUtfidO diferentes

argumentos que pueden explicar esa actitud.. El mas conoci 0 de esos argumentos, la presi6n dei capital para encontrar inversiones m favorables qu
las que se podian realizar en el imerior deI paIS, inversiones segurs que no
sufrieran la competencia dei capital extranjero, es~ el menos convincente.
Dado que las exportaciones britaoi~as
capital se incrementaron v:ertiginosamente en el ltimo tetcio de la centurj.a y que los ingresos. prpcedentes de
esas inversiones tenan una importancia capital para la balanza de pagos britanica, era total mente natural reIacionar e.l nUevo imperiaIismo con Jas .exportadones, de capital, como 10 hizo J. A. Hobson. Pero no puede ~egarse
que s610 una muy pequefia parte.'de ese..fluj-ma&ivo de capitales acudfa a los
nuevos imperios coloniales: la mayor parte de las inversiones britnicas en el
exterior se dirigfan a las colonias en rpida expansion y por 10 general de 'po_
blaci6n blanca, que promo sedan rcconocidas como territorios virtualmente
independientes (Canada, Australia, Nueva Zelanda, Surafrica), y a la que
podriamos llamar territorios coloniales hon9rificos como Argenlifla y Ui)Jguay, por no mencionar los Estados Unidos. Adems. una parte importante
de esas inversiones (el .16 por 100 en 1913).se realizaba en fonna de prstamos publicos a companas de ferrocarriles.y servicios publicos que' rep9 rtaban rentas mas elevadas que las inversiones en la deuda publica britnica
-un promedio de un 5 par 100 frente al 3 par 100-, pero eran t.mbin menos Iucrativas que los beneficios deI capital industrial en el Reino Unido, naturalmente excepto para los banqueras que 'organizaban esas inversiones. Se
supon(a que .eran inversiones seguras, aunque no produjeran un elevado rendimiento. Eso no significaba que no se adquirieran ,coloni~ porque un grupo
de inversores no. esperaba obtener un gran xito financiero 0 en defensa de
inversiones ya realizadas. Con jndependencia de la ideologia, la causa de la
guerra de los bOers fue el oro~
Un argumento general de mas peso' para la expansi6n colonial era la busqueda de mercados .. Nada importa que esos proyectos se vieran muchas veces frustrados. La conviccion 'de que el problemade.la superproducci6n
dei perfOdo de la gran depresi6n poda solucionarse a travs de un gran impulso exportador era compartida por muchas. 1..0.$ hombres de negocios, inclinados siempre a llenar los espacios vacios deI mapa de1.comercio mundial
con grandes numeros de. clientes potenciales,:' dirigfan su mirada. naruralmente, a las zonas sin explotar: China era una de esas zonas que captaban la
imaginaci6n de los vendedores -i,qu ocurrirfa' si cada unD de los trescientos
millones de seres que vivan en ese pas comprara tan s610 una caja de c1a'vos?-, mientras que frica, el continente desconocido. era otra. Las cama- .
ras de comercio de diferentes ciudades britanicas se conmocionaron en los
diffciles anos de la dcada de 1880 ante la posibilidad de que las negociaciones diplomaticas pudieran excluir a sus comerciantes del acceso a la cuenca- dei Congo, que se pensaba que ofrecia perspectivas inmejorables para la
venta, tanto mas cuanto que ese territorio estaba siendo explotado como .un
negocio provechoso par ese hombre de negocios con corona que era el.rey

de.

76
Leopoldo Il de Blgica.' (Su sistema preferido de explotaci6n utilizando

mana de obra forzosa no iba dirigido a impulsar importantes compras per

cpita, ni siquiera cuanda no hacfa que disminuyera el numero de posibles
clientes rnr;diante la tortura y la masacre.)
Pero el factor fundamental de la situacion economica general era eJ hecha de que una. serie de economfas desarrolladas experimentaban de forma
simultnea la misma necesidad de encontrar nuevos mercados. Cuando eran
la suficientemente fuertes. su ideal era el de la puerta abierta en los mercados dei munda subdesarrollado, pero cuanda carecian de la fuerza necesaria, intentaban conseguirterritorios cuya propiedad situara a las empresas
nacionales en una posici6n de monopolio 0, cuanda menas, les diera una
ventaja sustancial. La consecuencia 16gica fue el reparto de las zonas no ocupadas deI tercer mundo. En cierta forma, esta' fue Ulla ampliaci6n deI proteccionismo que fue ganando fuerza a partir de 1879 (vase el aptulo anterior).
Si no fueran tan tenazmente proteccionistas -le' dijo_el primer ministro
britanicQ al e:mbajador francs en 1897-. no nos encontrarianJan deseosos
de anexionarnos territorios.&-.Desde ste- prisma. el imperialisffiQ era la
consecuencia natura1 de uoa economfa internacional basada en la rivalidad de
varias economfas industriales campetidoras, hecho al que se sl,lmaban las presiones econ6micas_del decenio de 1880. Ella no quiere decir que se esperara
que Ulla colonia en cOncreto se convirtiera en El Dorado, aunque esta es 10 que
ocurri6 en Surfrica. que pas a ser el mayor produetor de oro deI munda. Las
colanias padian constituir simplemente bases adecuadas 0 puntos vanzados
para la penetraci6n econ6mica' regional. As! la expres6 c1aramente un funcionario deI Departamento de Estado, de los Estados Dnidas en los iQ.icios deI
nuevo sigle cuanda en los Estados Unidos, siguiendo la moda internacional,
hicieron un breve intenta por eonseguir su propio imperio colonial.
En este punta'- resulta diffcil separar los motivos econ6rreos para adquirir territorios_ coloniales de la,acci6n poHtica necesara para c;onseguirlo. por
cuanto el proteccionisma de cualquier tipo no es otm cosa que la operaci6n
de la economia con la ~yuda de la poHtica. La motivacin estratg~ca para la
colanizaci6n era especialmente fuertt::~_en el Reina Unido t con _colpnias :muy
antiguas perfectamente situadas-para controlar el acceso a diferentes regiones
terrestres y maiitimas_que se consideraban vitales para los intereses -comerciales y maritlmos britnicos en el mundo, 0 que. on el desarrollo deI bar~
co de vapor, podian convertirse en puertos de aprovisionamiento de carb6n.
(Gibraltar y Malta eran ejemplos dei primercaso, mientras que las Bermuds
y Adn 10 son dei segundo.) Existia tambiR ~l ~~ignificado simb6lieo 0 rea.!
para los ladrones de eonseguir uoa parte adecuada deI botlo. Una vez que las
potencias rivales eomenzaron a dividirse el mapa de friea u .eeanfa. eada
una de eIlas intent6 evitar que una porci6n excesiva (un fragmento especialmente atractivo) pudiera ir a parar a manas de los dems. Asi, una vez que
el estatus de gran potencia se asoci6 con el hecho.de,hacer ondearJa-bandera
sobre una playa limitada por palmeras (0, mas frecuentemente, sobre extensiones de maleza $eca), la adquisici6n de colonias se convirti en un simbolo

77

LA ERA DEL lMPERIO

de estatus. con independencia de su v~lor_ TeRI. Hacia 1900 incluso los Estados Dnidos,. cuya, polftica imperialista n~nca se ha asociado, antes 0 despus
de ese 'perfodo~-con la,pos~si6n de colonias formales. se sintieron obligados
a segmr la mada dei momento. Por su parte, Alemania se sinti -profundamente ofendida por el hecho de que una nacion', tan poderosa y dinmica poseyera muchas !TIenos posesiones coloniales que los britnicos y los franceses, aunque sus eoJonias eran de escaso inters economico' y de un inters
estratgico mucha menor an. ltaJia insisti en ocupar extensiones muy poco
atractivas deI desierto y de las montafias africanas para reforzar su posici6n
de gran potencia, y su fracaso .en la conquista de Etiopia en 1896 debilito. sin
duda, esa posicin.
En efecto, si las grandes potencias eran esrados que ten{an colonias, los
pequeiios pafses. por asi- decirlo, no tenfan derecho a ellas. Espaiia perdi6
la mayor parte de 10 que quedaba de su irnperio colonial en la guerra contra
los Estados Unidos de _1898 . .camo hernos vista, se discutieron seriamente
diversos planes_ para repartirse, los restos deI imperio africano de Portugal en.tre las nuevas,potencias coloniales. Solo los holandeses'conservaron discre'"
tament~ sus rieas y antiguas colonias (situadas principal mente en el sureste
asiatico) y, como ya ~ijimos. al monarca belga se le permiti hacerse con su
dominio privado en Africa a c.ondicin de que perrnitiera que fuera accesible
a todos los demas paises, porque ninguna-gran'potencia estaba dispuesta a
dar a otras _una parte importante de la gran cuenca deI rio -c.ongo._ NaturaImente, habrfa que afiadir que:hubo grandes zonas de Asia y deI continente
americano dande por razones poHticas era imposible que las potencias europeas pudieran repartirse zonas extensas de temtorio. Tanto en Amrca deI
Norte coma deI Sur, las c~lonias europeas supervivientes se vieron inmovilizadas como consecueIicia-de la doctrina Monroe: s610Estados Unidos
teni~, libenad de-accion. En la ,!llayor parte de Asia,
lucha se centr en cons~guir esferas de ,influencia .en uoa serie de estados nomioalmente -independlentes, sobre rodo en China, ~ersa Y" el imperio otomano. Excepciones a esa
norrn fueron Rusia y Japon. Ea primera onslgui aiTIpliar--sus posesiones en
el Asia centra.l, pero fracaso en su intento_ de anexionarse diversos territorios
en ell10rte c;le China.,EI segundo consigui Corea y Formosa-CTaiwan) en'el
curso de'una guerra con hin* en) 894-1895. Asi pues._ en la prctic~, Afri~a y Oceania fueran las pririci#ales :zonas:donde se centr.Ia competencia por
conseguir nuevos territorios.' ;,
.En definitiva, algunos histopadores han inten{ado 'e~plicar-el imperialismo
temendo en cuenta factores fundru:nentalmente estratgicos. Han pretendido
explicar la expansi6n britnica, en Africa omo' consecuencia de la necesidad
<!e defender de posibles ~n~_emlZas las rutas hacia la lndia y sus glacis maritimos y, terrestres. Es importante recordai que. desde un punto de vista global.
la lndia era el nlicIeo central de la estrategia britnica. y que esa estrategia
exigfa un control no solo sobre Jas rutas martimas conas ,hacia el subcontinente,(Egipro, Oriente Medio, eLmar.Rojo, el golfe Prsice y elur.de Arabia).x las,_fl!tas mariti~as largas (el cabo.de Buena Esperanza. y Si.ngapur),

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79

lA ERA DEL IMPERIO

78

LA ERA DEL IMPERIO. 1875-1914

sina [ambin sobre todo el ocano indico. inc1uyendo sectores de la costa

africana y su traspais. Los gobiemos britnicos eran perfectam~nte conscientes de clIo. Tambin es derta _que la desintegraci6n deI poder local en algunas
zonas esenciales para conseguir esos objetivos, como Egipto (incluyendo
Sudan), impulsaron a los bntnicos a protagonizar una presencia politiea
directa .mucha mayor de la que habfan pensado en un principio. Ilegando
inclus~ hasta el gobierno de hecho. Pero estos argumentos no eximen de un
anlisis econqmico del imperialismo. En primer lugar, subestiman el incentiva econmico presente en "Ia ocupaci6n de algunos territoros africanos,
siendo en este sentido el casa mas claro el de Surfrica. En,cualquier caso,
lbs e~frentamientos por el frica occidental y el Congo tuvieron causas fundamentalmente econmicas. En :segundo lugar, ignoran .el hecho de -que la i
India era la joya mas radiante de la corona imperial y la pieza esencial '
de la 'estrategia britnica global, precisamente por su gran importancia para
la-economia britnica. Esa importancia nunea fue mayor que en este periodo.
cuaodo el 60 por 100 de las exportaciones britanicas de algodn iban a parar a_ la India y al Lejano Oriente, zona hacia la cual la India era la puerta
de acceso --el 40-45 por 100 de las exportaciones las absorbia la India-,
ycuando la balanza de pagos deI Reino Unido dependfa para su -equilibrio
de _los pagos de la India. En tercer lugar, la desintegracion de gobiemos indigenas_locales. que en oeasions llev6. a los europeos a eslableeer el control
directo sobre uoas zonas que anteriormente no se habian acupado de administrar, se debi al hccho de que las estructuras locales se habian vista socavadas par la penetracin ec:n6mica. Finalmente, no se sostiene el intento de
demastrar que no hay nada-en el desarrallo interno del capitalismo occidenta1
en el decenia de 1880 'que explique la redivision territorial deI mundo, pu~s
, el capitalismo mundial era muy diferente en ese -periodo deI deI deceoio
de 1860. Estaba constituido ahora por uoa pluralidad de economias oacionales rivales, que-se protegfan unas de otras. En definitiva, es imposible
separar la polftica y la economia en una sociedad capitalista, como 10 es separar la religion y 'la sociedad en una comunidad islmica; La 'pretension de
explicar el nuevo imperialismo desde una optica no econmie es tan poco
realista camo el intenta de explicar la aparicin de los partidos obreros sin
tener en cuenta para nada los factores economicos.
De hecho, la aparicion de los rhovimientos obreros 0, de fonna mas general, de la polftica democratica (vase el capitulo siguiente) tuvo una clara
influenca sobre el desarrollo deI nuevo irnperialismo. Desde que el gran
imperialista Cecil Rhodes afinnara en 1895 que si s'e quiere--evitar-la guerra
civil hay que convertirse -en imperialista,9 rnuc~os observ'adores han tenido en
cuenta la existencia del llamado imperialismo social~, es decir, el intento de
utilizar la expansion imperial para amortiguar el descontento interna a travs
de mejoras econmicas a refonnas sociales, 0 de otra forma. Sin duda ninguna, todos los polfticas 'eran perfectamente conscientes de los be'nefi~ios
potenciales deI imperialismo. En algunos casos, ante todo en Alemania, se ha
.apuntado como razon fundamental para el desarrollo del imperialismo <<la

primacfa de la polftica interior; Probablemente, la version' deI imperialismo

social de Cecil Rhodes, en la que el aspecto fundamental eran los beneficios
economicos que una politiea impcrialista: podia suponer, de forma dirccta 0
indirecta, para las masas descolltentas, sea hi menos relevante. No poseemos
pruebas de que la conquista colonial tuviera una gran influencia sobre el empleo 0 'sobie los salarios reales de la mayor parte de los trabajadores en los
paises metropolitanos,* y la idea de que la emigraci6n a las eolonias pocHa
ser una vlvula de seguridad en los paises superpoblados era poco mas que
una fantasa demagogica. (De hecho, nunca fue mas facil encontrar un Jugar
para einigrar que en el periodo 1880-1914. y solo una pequefia mi noria de
emigrantes acudia a las colonias; 0 necesitaba_hacerlo.)
Mucho mas relevante nos parece -la-prtica'habitual de.ofrecer a los votantes gloria en lugar de refomlas costosas, y i,qu podia ser mas glorioso que
las conquistas de tcrritorios exoticos y razas de piel oscura, cuando adems .
csas conquistas se 'consegu!an con t~lO escaso coste? De fonna mas general, el
imperialismo estirp.ul a las masas, y en especial a los elementos potencialmente descontentos, a identificarse co'n el estado y la nacion imperial, claudo
asf, de- forma inconsciente, justificacion y legitimidad al sistema social y polftico representado par eSe estada. En una era de polftica de masas (vase el
capitulo siguiente) incluso los viejos sistemas exigan una nueva legitimidd.
Tambin sobre este punto los contemporneos eran totalmente claros. En 1902
se eJogi6 la ceremonia de coronacion britnica, cuidadosamente modificada,
porque estaba dirigida a expresar el reconacimiento, por una democracia
libre, de una corona hereditaria. coma s{mbolo deI dominio unversal de su
raza (la cursiva es mfa).ro En resumen, el imperialismo ayudaba';a crear un
bueu cementa ideol6gico.
Es dificil precisar hasta qu punto era efectiva esta variante especffica de
exaltacion patri6tica~ sobre todo en aquellos paises donde elliberalismo y la
izquierda mas radical habfandesarrolla.do fuertes sentimientos antiimperialistas; antimilitaristas~ 'ariticolaniales 0, de forma 'mas generaJ-, antiaristocrticos. Sin duda, en algunos paises el imperialismo a1canz una -gran populari:'
dad entre las 'nevas clases medias y de trabajadores administrativos, cuya
identidad social descansaba en la pretension de ser los .vehiculos elegidos deI
patriotismo (vase infra, capitulo 8). Es mucha ,menos evid,ente que los tr3bajadores sineran ningun tipo de entusiasmo espontaneo por las conquistas
coloniales. por las guerras, 0 cualquier inters en:las colonias, ya fueran nuevas a antiguas (excepta las de colonizaci6n blanca)" Los intentos de institucionalizar un sentimiento de orgullo por el imperialismo. 'por ejemplo creandO!Jn dfa deI imperio en el Reino Voido (1902), dependian para conseguir

,* En ~t1gunos \!asos el imperialismo podia ser tiI. 'Lof mncro:i de CornualJes abandona~
ron-masvamente las minas de est3fio de su peninsula. ya en decadencia. y se trasladaron a las
minas. de t'ro de Surfrica, donde ganaron mucho dinero y donde morian inc1uso a nna edad mas
temprana de 10 habitua] como consecuencia de las enfennedade.s pnlmonares. Los propietarios
de minas de Comualles compraron nuevas minas de estaiio en Malaya con menor riesgo para
sus vidas.

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60

LA ERA DEL IMPERIO. 1875-1914

el xito de la capacidad de moviljzar a los estudiantes. (Ms adeJante anali Ji!

zaremos el recurso al patriotismo en un sentido maS 2'eneraJ.)
De rodas formaI), no sc puede negar que la jdea d~ sup"erioridad y de dominio sobre un munda poblado por gentes de piel oscura en remtes Iugares 1
tenla arraigo popular y que, por tanto. benefici6 a la poHtica imperialista. En
sus grandes exposiciones internacionales (vase La era deI capital, capitula 2)
la Cvilizaci6n burguesa habla glorificado siempre los tres triunfos de la ciencia; la tecnologia y las manufacturas. En la Cfa de los imperios tarnbin glorificaba sus colonias. -En las posrrimerfas de la centuria se multiplcaron los pa.beUones colpniaIes, hasta entonces prcticamente inexistentes: ocha 'de cilas
complement.ban I.Torre Eiffel en 1889. mientras que en 1900 eran 14 de
es6s pabellones los que atraian a los turistas n"Paris. lI Sin duda alguna, todo
eso efa publicidad planificada, pero como roda la propaganda,
sea cornercial 0 poltica, que tiene realmente -xito, consegufa ese xito porque de aIguna forma tocaba la fibra: de la gente. Las exhibiciories coloniales causaban sensaci6n. EIi Gran Bretaiia, los anversarios; los funerales y las coronaciones
reles resultban tanto mas impresionantes -por cuafita. al iguaJ que los anti-gu"os triunfos romanos, exhibfan a sumisos maharajas con ropas adornadas con
joyas; no cautivos, sina libres y leales. Los desfiJes militares resultahan eXtra- J
ordinariamente aniniados gracias a la presencia de sijs tocados Con turban tes,
rajputs adornados con bigotes, sonrientes e implaables.gurkas. espahfs y altos y negros senegaleses: el mundo considerado b<1rbaro al servicio de la civilizacin. Incluso en la Viemi de los Habsburgo. donde no existia inters por Jas
colonias de ultrarnar. tina aJdea ashanti rnagnetiz aJos espectadores. Rousseau el Aduanero no era el nico que sofiaba con los trpieos.
El sentimiento de- superioridad que uofa a los hombres blancos occidentales. tanto a los ricos coma a los de clase media y a los pobres. no derivaba
nicamente dei hecho de que todos ellas gozaban de los privilegios deI dominador. especialmente cuando se hallaban en las colonias. En Dakar a
Mombasa. el empleado mas modesto se converta en sefior y era aceptado
comoun caballero por aquellos que no-habrian_advertido siquiera su existenda en Paris 0 en LoIidi'es; el trabajador blanco daba rderies a los oegros.
Pero incluso en aquellos.lugares donde la. ideologia insista lm una igualdad
al menos potenciai. sta se trocaba en dominacin. Francia ptetendia transformar a sus sbditos en franceses. descehdientes te6ricos (coma se afinnaba en -los libros de texto tallto en Tombuctu y Martiniea coma en Burdeos)
de nos a~ctres les gaulois (nuestros antepasados los galas), a diferenc~a
de los britnicos, convencidos de la idiosincrasia no inglesa. fundamental y
permanente. de bengalfes y yoruba. Pero la ihsma"xistencia de estos estratos de volus nativos subrayaba la ausencia de evoluci6n en la gran mayoria de la poblaci6n. Las diferentes iglesias se embarcaron en un proceso de
conv~rsi6n de los paganos a-las diferentes versiones de la autntica fe_ cilstiana. excepto en los casos en que los gobiernos coloniales les disadian de
ese proyecto (camo en la India) 0 donde esa tarea era totalmente imposible
(en los pafses isiamicos).
-

ya

LA ERA DEL lMPERIO

81

Esta fue la poca chisica- de las actividades misioneras a gran escala:* El

esfuerzo misionero_.no,'fue de.ningun modo un agen.te de la politica imperialista. En gran _numero de ocasiones se "Oponfa a las autoridades coloniales y
prcticamente siempre situaba en primer plana los intereses de-sus conversos.
Pero 10, cierto es que l "xito deI Senor estaba en funcion dei avance imperialista. Puede discutirse:sj el comercio sega a la implantacin de la bandera.
pero no exjste duda alguna de"que la conqusta colonial abrra el camino a una
acci6n misionera eficaz. camo ocurri6 en Uganda, Rodesi'a (Zambia y Zim-
babwe) y Niasalandi (Malaui). Y si el cnstianismo insistfa en la iguaidad de
las aImas, subrayaba tambin la desigualdad de los cuerpos. incJuso de los
cuerpos clericales. Era un proceso que realizaban los blfincos para los nativos
y que costeaban los blaI1cos. Y aunqu~ multiplic6 el numero de creyentes nativos, al menos la mitad dei clerc continu6 siendo de raza blanca. Par la que
respecta a los obispos, habria ~echo falta un potenti"simo microscopio para-detectar un obispo de color entie 1870 y 1914. La Iglesi. c.tlica no cons.gr
los primros obispos asiaticos hasra el decenio de 1920. ochenta afis despus
de)taber afirmado que eso serra muy deseable. 13
-,
'
Eri cuanto al movimiento dedicado -mas apasio~a:damente a conseguir la
igualditd de los hombres. las actitudes en su senO se mostraron divididas. La
izquierda secular cra antiimpialista por principio_ y, las mas de las veces. en
ia prctica. La libertad para India, al igual que la Iibertad para Egpto e Irlahda. era el objetivo d~l movimiento oqrero brltanico. La izquierda_ no flaque
nurtc' en su condena de las guerras y conquistas coloniales'l con frecu~ncia
--como cuando en el Rei~o Unido se opuso a la gucrra- de los bers- con el
grave riesg() de sufriT na impopularidad temporal. LOs radicales denunciaron
- los horrors del Congo, de las plantaciones metropolifanas oe cacao en las
islas afticanas, y de Egipto. La campana que ~n 1906_pemiiti6 al Partido' Liberai britanico obtener un gran triunfo electoral se bas6 en gran medida en la
denuncia publica de la esclavirud china en his minas surafricanas. Pero, _con
muy raras excepciones (camo la Indonesia needandesa), los socialistas occideiltales hicieron muy poco pbr organizar la resistenda -de los pueblos coloniales frente a sus dominadores hasta el momento- en que surgio' la Internadonal Comunista~ En el niovimiemo sociaHstay obrero,'los que aeptaban- el
imperiaIismo como algo dese~bie. 0 al menos como una fase fundamental en
la historia de_los pueblos n,:preparados para el autogobiern'o -todavia, eran
-ulla minorra de la derecha revJgionista y fabiana, aunq'tH!' muchos 1fderes sin>dicales consideraban' que las discusiones sobre'las colonias eran irrelevan~es
o veran a las gentes de color-'-ante todQ como- una mana de obra barata que
planteaba una amenaza a los trabajadores blancos: En"'este- senti do, es cierto
que las presiones para la expulsi6n de los inmigrantes de color, ~ue' deter-

la

* Entre 1876 y 1902 se realizaron 119 tradu~'cones-de la Biblia frente a las 74 que se hicleron en los treinta anos anteriores y 40 en los anos 1816-1845. Durante el periodo 18~6-1895
hubo 23 nuevas misiones protestantes en Africa, es decir. tres veces mas que en _cualquier deceniD anteo)C; 12
'

82

LA ERA DEL IMPERIO. 1875-1914

LA -ERA DEL IMPERIO

minaron la poltica de California Blanca y Australia Blanca entre 1880

y. 1914, fueron ejercidas sobre todo por las clases obreras, y los sindicatos
dei Lancashire se unieron a los cmpresarios deI algod6n de esa misma regi6n
en su insistcncia en que s'e mantuviera a la India al margen de la industrializacin. En la esfera intemacional, el socialismo fu hasta 1914 un r'novimientode europeos y emigral1tes blancos 0 de los descendientes de stos (vase
infra, captulo 5). El colonialismo cra para cHos una cuestion marginal. En
efecto, su a"nalisis y su detinici6n de la nueva fase ~<mperialista dei capitalismo, que detectaron a finales de la dcada d'c 1890, consideraba correctamente la anexi6n y la explotaci6n coloniales coma_un simple sntoma y una
caractcrsca de esa nueva fase, indeseable- coma tadas sus caracteristicas,
no fundamental. Eran pocos los socialistas ,que, 'como Lenin, centraban
ya su atenci6n en el rnaterial- inflamable de la -periferia- deI 'capitalismo
mundial.
El analiss socialista (es dccir, basicamente marxista) deI imperialismo,
que integraba el coloniaIismo en un concepto mucho mas amplio de una
nueva fase deI capitalismo, era correcto en principio, aunque no _necesariamente en Ips detalles de su modelo terico. Asimismo, era un anlisis que
en ocasiones tendia a exagerar, coma 10 hacfan los capitalistas contemponineos,'la importancia econmica de la expansion colonial para los pafses metropolitanos. Desde luego. el- impcrialismo de 'los ltimos aiios dei siglo XIX
_era 'un fen6meno_ nuevo. Era el produclo de una poca de competitividad
entre economas nacionales capitalistas e industriales rivales que cra nueva
y -que se vio _nlcnsificada por las presiones para asegurar y salvaguardar
mrcados en un penodo de incertidumbre economica (vase supra, capitu10 2); :en resumen. era \ln perfodo en que las tarifas proteccionistas y la ex, pansin cran la exigenda que planteaban las clases dirigentes. M Formaba
parte de un proceso de alejamiento de un capitalismo basado en la pnictica
privada y pblica deI laissez-faire, que tambin era nuevo. e implicaba la
aparicin de grandes corporaciones y oligopoUos y la intervencion-cada vez
ms intensa dei estado en los asuntos ecoll9micos; Correspondia a un momento en que las zonas perifricas de la economfa global eran cada vez- mas
importantes. Era un fenomeno que parecfa ta.n natural en 1900 coma inverosfmil habrfa- sido considerado en 1860. A no ser por esa vinculaci6n
entre el capitalismo posterior- a 1873 y la exparisin en el mundo no ndustrializado, cabe dudar de que inclus~ el imperialismo social hubiera desempefiado el papeI que jug6 en la poltica interna de los estados, que vivian
el proceso de adaptaci6n a la poltica electoral de masas: Todos los intentes
de separar la explicacin deI imperialisrno de los acontecimientos especfficos deI capitalismo en las postrimerfas dei sigle XIX han de ser considerados como meros ejercicios ideo16gicos, aunque ml:1~has v~es cultos y en
ocasiones agudos.
._,

"~'.---

II

Quedan todavia par respondei las cuestio-!1es sob1J! el impacta de la" expansion occidental (y japonesa a partir de 1890) en el -resto dei mundo"y sobre el signifiado de Jos aspectos imperialistas: deI. imperialismo para los
Vaises metropolitanos.
Es mas facil contestar a la primera de esas cuestiones que a la segunda. El
impacta econ6mico deI imperialismo fue importante, pero _10 mas destaable
es que result profundamente _desigual, por cuanto las relaciones entre las metnSpolis y sus colonias eran muy_asimtricas~' El impacta de -las primeras sobre'las segundas.-fue fundamental y decisivo, -incluso aunque no- se produjera
la ocupacin real, mientras que el de las colonias sobre las metr6polis tuvo ~_
casa significacin y pocas veces fue un asunto' de vida 0 muerte. Que Cuba
mantuviera su posici6n 0 la perdira dependia dei precio dei azcar y de la
dispasicin de 10sEstados Unidos a importarlo;':pero inclus,O pafses ~(deSaITO
lIados muy pequefios -Suecia, -por ejemplo- no habrian sufrido graves, inconvenientes si todo el azucar del.Caribe hubiera desaparecido subitamente
dei mercado~ porque no dependfan exclusivamente de esa region para su con- .
sumo de eSte producto. Practicamente todas las importaciones y eXpOrtaciories
de cualquicr zona dei frica subsahariana procedfan 0 se-dirigfan a un numem ,reducido de rnctr6polis occidentales, pero el come~cio metropolitano g!1
con Africa, Asia y Oceanfa siguio siendo muy poco importante, 'aunque~!
se incremento en una modesta cunta entre 1870 y 1914. El 80 por 100 dei
comercio europeo, tanto por 10 que respecta a las importaciones coma a las ex- Z
portaciones, se realiz6, en el siglo XIX, con otros- paises desarrollads y 10 mis- .5
mo puede decirse sobre las inve,?iones europeas en el extranjero. is Cuando esas.g
inversiones ,sc: dirigfan a ultranfar, iban a parar a un nmem redliCido de econamias en rapido desarroUo con ,V<?blaci6n de origen, europeo -'-canad, Aus- f5"
tralia, Sur3frica. Argentina, etc.-, asf como, naturalment, a los Estados Uni- ~
dos. ,En este '-sentido, la ,poca _dei imperialismo adqulere una tonalidad mu)' :~
distinta cuando se contempla desde Nicaragua o"Malaya que cuando se consi- g
dera desde el punto de vista de Alemania 0- Francia.
. ;;
Evidentemente, de'todos los pafses me~pojilanos donde el imperialismo,2
tuvo ms irnportancia fue en el Reino Unido, P9rque la supremacia economi-;!
ca de este pals siempfC habla dependido de su ~elaci6n es~jal con los mer-~
cados y fn'entes de materias primas de ultramar. De hecho, se puede afirmar
que desde'_ que -comenzara la revoluci6n industrial, las industrias britnicas
nunca hablan sido muy competitivas en los mercados de. las econom(as
en proceso de industrializaci6n, s_alvo quiz durante las._dcadas doradas de
1850-1870. En c;onsecuencia, para ,la economfa britanica era de toda: punto
esencial preservar en h mayor medida posible su ac:ceso priviJegiado al mundo no europeo.16 Lo cierto es que en los afios finales dei siglo XIX a1canz6 un
gran xito en ellogro de esos objetivos, ampliando la zona deI mundo que de
una forma ofieial 0 real se hallaba bajo la fmla de la '1T!onarq~fa ~ritanica,

pero

-. ;,

.. -

83

0>

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84

IlU~i1L UI.:Jr.iUUJJ Ut\l.JfHW

. LA ERA DEL IMPERI

LA ERA DEL IMPERIO. 1875-1914

hasta una cuarta parte de la superficie dei planeta (que en los atlas britnicos
se coloreaba orgullosamente de raja). Si incluimos el mperio informaI, constituido por estados independientes que, en realidad, eran econom{as satlites
del Reina Unido, aproximadamente una tercera parte deI globo era britnica
en un sentido econ6mico y. desde luego, cultura1. En efecta, el Reina Unido
export inclus~ a Portugal la forma pecuHar de sus buzones de correos, y a
Buenos Aires una instituci6n tan tpicamente brtnica como los almacenes
Harrods. Pero en 19l4.,otras potencias se haban comenzado a infiltrar ya en
esa zona de influencia indirecta, sobre tOOo en Amrica Latina.
Ahoca bien, esa -brillante operaci6n defensiva no tenla mucha que ver con
la nueva expan~i6n imperialista, excepta en el casa de los diamantes -Y el
oro de Surfrica. Estos dieron lugar a la aparicin de una serie de millanarios.
casi [Odos e.~las alemanes -los Wernher, Beit, Eckstein, etc.-. la mayar parte de los cules se incorporaron rapidamente a la alta saciedad britnica, muy
receptiva a1 dnera cuanda se distribufa en cantidades Jo suficientemente importantes. Desemboc6 tambin en el ms grave de los conflictos coloniales, la
guerra surafricana de 1899-1902. que acab6 con la resist~ncia de dos pequefias repblicas de calonos campesinos blancos.
En gran mdida, el xita deI Reina Unido .en ultramar fue consecuencia
de la explotacin ms sistemtica de las posesiones britnicas
existentes.a de
la posicion especial deI pafs coma principal imponador e inverso! en zonas
tales coma Suranirica. Con la excepcion de la India, Egipto y Surafrica, la
actividad econori1ica britnica se centraba en paises que eran practicamente independientes, coma los dominions blancos a zonas corna los Estados Dnidos
y Amrica Latina, dande las iniciativas britanicas no fueron desarroBadas
-no podfan serie- con eficacia. A pesar de las quejas de la Corporation of
Foreign Bondholders (creada ducantela gcan depresi6n) cuando tuvo que haeer frente a la pr~ctica, habituaI en los pases latinas, de spspension de la
arnortizacin de la deuda 0 de su arnonizaci6n n moneda devluada, el gobiemo no apoy6 eficazmente a sus inversores en Amriea Latina porque no
podl3 hacerlo. La gran depresi6n fue una prueba fundamental en este senti do,
porque, al igual que otras depresiones mundiales posteriores (entre las que hay
que incluir las de las dcadas de 1970 y 1980), desemboc6en una gran crisis
de deuda. extema interna,clonal que hizo correr un grail riesgo a los bancos de
. la metr6poli. TOdo 10 que el gobierno britnico pudo 'hacer fue conseguir salvar de la insolvencia al Bano Baring .en la ~<crisis Baring de 1890. ciJando
ese banco se habfa avenfurado -coma 10 seguirn haci~ndo los bancos en el
futuro- demasiado alegremente en medio de la voragine
las morosas fi.,.
nanzas argentinas. Si apoy6 a los inversores con la diplomacia de la fuerza,
coma comenzp a haerlo cada vez mas frecuenterne~t~: a partir ~e 1905, era
pat:a apoyar~o.s frente a los hombres de negocios de orros pafses .respaldados
par sus gobiemos, mas que frente a los gobiemos dei mundo dependierit. *
>

ya

de

...
~omo

Pueden citarse algunos ejemplos de enfrentamientos armados par motivos econ6micos

en Venezuela, Guatemala, Haili, Honduras y Mxico--. pero que no alteran sus!~dal-

85

De hecho si hacemos balance de los alios buenos y malos, 10 cierto es que

los capitalist~ britanicos saIieron basta~te bien par~dos en sus actjvid~des e,n
el impcrio informaI 0 libre: Pnktica.rnente, la mltad d,e todo el. capItal ~~
blico a largo plaza emiiido en 1914 se!hallaba en Canada, Austraha y Amenca Latina. Mas de la mitad d~l aholTo britnica se invirti6 en el extranjero a
partir de 1900.
.
Naturalmente, el Reino Unido consigui6 su parcela propia en las nuevas .
regiones colonizadas deI mundo y, dada la fuerza,r la ~xperiencia brit~~ic~s,
fue probable mente una parcela mas extensa y mas, vahosa que la de nmgun
otro estado. Si Francia ocup6 la mayor parte dei Africa occidental, las cuntra colanias britnicas de esa zona controlaban las poblaciones africanas
mas densas, las capacidades productivas mayores Y tenan la prepon.deran,cia
dei comercio. n Sin embargo, el objetivo britanico no era la expanSion, smo
la defensa frente a otras, atrincherandose en territorios que hasta entonces,
como ocurra en la mayor parte deI mundo de ultramar. habian sido dominados por el comercio y el capital briuinicos.
, . .
'Puede decirse que las dems potencias obtuvieron un beneficlO slmllar de
"
.
su expansi6n
colonial? Es imposible responder a este. ~nterrogante
po.r9u.e 1a
colonizaci6n formaI solo fue un aspecta de la expanSiOn y la competmvldad
econmica globales y, en el casa de las dos potencias industriales ms importantes, Alemania y los Estados Unidos, no fue un aspecta fu~dar:nen~~1. Adems, coma ya hernos visto,solopara el Reina Unido y, tal vez tamblen, para
los Pases Bajos, era crucial desde el punta de vista ecan6mico rnantener una
relacion especial con el mundo no industrializado. Podernos establ.ecer. alg.unas conc1usiones con cierta seguridad. En primer lugar, el impulsa colomal
parece haber sido ms fuelte en los pafses metra~olitanos menOs ~in~rnicos
desde el punto de vista econ6rriico, donde hasta clerto punta eonstltlllan una
compensaci6n potencial para su inferioridad econ6mica y politiea fre~~e a sus
rivales, y en el caso de Francia, de su inferioridad demografia y mlhtar. En
segundo lugar, en todos los casas existlan grpos econ6n:ico.s concretos --en-.
tre los que destacan los asociados con.el cornerco y las inqustrias de ultramar
que utiIizaban rnaterias primas procedentes de las colonias- que ejercfan una
fuerre presi6n en pro de la expansion colonial, que justficaban~ naturalmente,
por las perspectivas de los ben~ficios para la nacian. En terc~r lugar. mientras
e~a. cxpan-
que algunos de esos grupos obtuvieron importantes beneficJOs
sion -la Compagnie Franaise de l'Afrique Occidentale, le pago dlvldendos
dei 26 par 100 en 19l3':"-,12.1a mayor parte de las riuevas colonias atrajeron escasos capitales y sus resultadas econmcos fueron mediocres. * En resumen,

d:

mente este cuadro. Por supuesto, el gobiemo y los capital.istas ~rlnicos. obligados a elegir entre parti dos 0 e~tados locales que favoiedan los inlereses econ6micos brit~icos .y .a~ue!los q~e
se mostraban hostiles a .stos, apoyaban a quienes favorecfan los beneficlOs bntaOlCOS: Chlle
contra Pern en la guerra dei Pacffico (1819-1882). los enemigos dei presidente Balmaceda en
~
Chile en 1891. La mareria en disputa eran los nitratos.
* Francia nO consigui6 ni siquiern imegrar sus nuevas colonias total mente en un sistema
p~teccionista. aunque en 1913 el 55 pot 100 de las"transacciones comerciales dei imperio fran~