DOSSIER Manipulations mentales

Nos neurones djouent

sans cesse la raison
Comment prend-on une dcision ? Le mcanisme est si complexe que
les chercheurs commencent peine en percer le mystre.
confiance cette personne ? Acheter cette
voiture plutt quune autre ? Prendre une
cigarette ou arrter de fumer ? A chaque
instant, notre cerveau reoit des dizaines
de sollicitations auxquelles il doit apporter
une rponse plus ou moins rapide, slectionnant une action parmi les diffrentes
alternatives qui soffrent lui. Comment
procde-t-il pour choisir ? Peut-on influencer sa dcision ? Pendant plus dun sicle, la
thorie prdominante a affirm que ce processus tait rgi par la logique, le raisonnement rationnel. Rien de tel aujourdhui !
Arms de puissantes techniques dexploration, les neuroscientifiques commencent en
effet dcouvrir un mcanisme beaucoup
plus tortueux quil ny parat Et beaucoup plus imprvisible. Emotion, plaisir,
mmoire, anticipation, peur une infinit
de facteurs interviennent dans la prise de
dcision et semblent rendre illusoire toute
tentative de rationalisation.
Pour mieux comprendre, remontons dans
le temps. Nous sommes en mars 1997 dans
un laboratoire de luniversit de Fribourg
(Suisse). Le chercheur Wolfram Schultz,
qui travaille alors lInstitut de physiologie,
prsente des singes des stimuli gustatifs
varis (fruits), tout en enregistrant lactivation lectrique de leur cerveau. Premier
constat : quand un animal porte un morceau ses lvres, les neurones dopaminergiques un groupe particulier de cellules
nerveuses saffolent. Ds que ces derniers
reoivent un signal sensoriel annonant une
rcompense, ils librent un neurotransmetteur, la dopamine, dclenchant une sensation de plaisir. Puis les chercheurs dcident dallumer un voyant avant de dlivrer
toute rcompense. Ils observent alors que
la dopamine nest plus scrte lorsque le
morceau de fruit apparat mais ds lactivation du signal lumineux Autrement dit, le
singe anticipe son plaisir. Cest un premier
58  SCIENCES ET AVENIR - SEPTEMBRE 2009

REUTERS/BRENDAN MCDERMID

Dois-je investir dans ce projet ? Faire

Les traders, ici la bourse de New York, en avril 2009, mlent motions et exprience leurs dcisions.

pas dcisif. Shultz a ainsi t le premier

dmontrer que les neurones dopaminergiques avaient la capacit dvaluer une
rcompense, un gain attendu , commente
Thomas Boraud, directeur de recherche
CNRS au laboratoire Mouvement Adaptation Cognition de luniversit Bordeaux-II.
Il faudra attendre 2006 pour que Hagai Bergman, de lUniversit hbraque de Jrusalem, poursuive lexprience. Dsormais,
ds que la lumire clignote, le singe doit
appuyer sur un levier pour obtenir son gain.
Il doit donc prendre une dcision motrice.
Comme prvu, les neurones dopaminergiques se mettent en alerte ds la lumire
active, puis le singe actionne le levier. Mais
les chercheurs dcident alors de ne plus
dlivrer systmatiquement de rcompense,

mme lorsque la lampe est allume. Rsultats : peu peu, le signal dopaminergique
sattnue jusqu ce que le singe renonce
tout effort, le jeu nen valant plus la chandelle. Hagai Bergman a ainsi dmontr que les neurones dopaminergiques
jouent un rle dvaluation dans les mcanismes de prise de dcision, poursuit Thomas Boraud. Cela nous montre de manire
exemplaire que cest le circuit de la rcompense qui motive la dcision, en scrtant
plus ou moins de dopamine selon quil
existe plus ou moins de chance dobtenir
un gain. On peut dire que la dopamine
donne une valeur laction.
Ces deux expriences ont t dcisives
pour la comprhension du mcanisme de la
prise de dcision. Elles ont fait voler 

SEPTEMBRE 2009 - SCIENCES ET AVENIR  59

DOSSIER Manipulations mentales

 en clats lide selon laquelle la dci-

INTERVIEW ALAIN BERTHOZ Professeur au Collge de France*

Prend-on des dcisions de manire totalement rationnelle ?

Cette vision logique a perdur longtemps malgr
des travaux fondamentaux comme ceux des psychologues Daniel Kahneman, qui a obtenu le
prix Nobel dconomie en
2002, et Amos Tversky sur
lconomie comportementale , qui dcrivaient
et expliquaient pourquoi,
dans certaines situations,
les tres humains adoptent un comportement qui
peut sembler paradoxal ou
non rationnel. Il a fallu des
annes avant que ces chercheurs soient entendus.
Jai propos, pour ma part,
lide que lmotion rgule
la dcision. Elle nest pas
seulement une raction
un vnement, elle participe la manire dont on
slectionne les informations pour prendre une
dcision. Mon autre hypothse, cest que lmotion prpare laction. Elle
contribue aux proprits
fondamentales du cerveau
qui sont danticiper, de
grer les hypothses et de
faire des prvisions sur les
consquences des actions
envisages.
Selon vous, la dcision
est-elle une capacit primitive du systme nerveux ?
Je suggre dabord que lon
parle non pas de la dcision, mais des processus de dcision. Quand
jvite un obstacle, cest
une dcision. Quand je
prpare une confrence,
cest aussi une dcision,
mais elle fait intervenir des
structures du cerveau diff-

DR

Lmotion rgule la
dcision et prpare laction

Il y a
chez les
poissons
des neurones
qui ont toute
la facult
de dcider
rentes. Ces processus darbitrage existent chez toutes
les espces, mme les plus
primitives. Il y a chez le
poisson des neurones qui
ont toute la facult de dcider. Les poissons possdent, en effet, un neurone
gant, appel cellule de
Mauthner , qui est responsable de la raction de
fuite. Ce neurone dtecte
les signaux du danger et
prend ou non la dcision
de fuite en fonction du
contexte, de la configuration des signaux externes
et de ltat interne de lanimal. Chez nous, le cerveau
des motions coopre avec
le cerveau rationnel pour
laborer des dcisions. Il
utilise aussi la mmoire

60  SCIENCES ET AVENIR - SEPTEMBRE 2009

des expriences passes. Il

existe aujourdhui de nouveaux champs, les neurosciences et la neuroconomie, qui tudient aussi
limpact de lmotion sur
les dcisions collectives.
Des dcisions qui peuvent souvent tre mauvaises
En effet, comme nous
lapprend la psychologie sociale, la tendance
vouloir tre daccord avec
les autres est un puissant
moteur derreurs collectives. La pression sociale
aussi, qui conduit les
groupes prendre des dcisions plus radicales que
chacun de leurs membres,
surtout sil existe une comptition entre ces groupes.
La domination hirarchique, on sen doute,
pousse galement des individus prendre de mauvaises dcisions. Lmotion nest pas toujours
bonne conseillre non
plus, car elle tend ne laisser voir que les solutions
immdiates en ngligeant
dautres possibilits. Enfin,
une cause derreurs frquente est le dsir davoir
raison. Il nous est difficile
dabandonner une hypothse que nous avons formule.
On peut galement dire que
le point de vue selon lequel
est expos un problme
peut faire varier la dcision
et que lignorance des faits
objectifs au profit dopinions parfois douteuses
est une source redoutable
derreurs.
Propos recueillis par E.S.
* Chaire de physiologie de la
perception.

sion tait prise uniquement par la zone

situe lavant du lobe frontal, le cortex
prfrontal, implique dans les mcanismes
de rflexion et de logique. Aujourdhui
on peut considrer quil y a deux protagonistes dans notre cerveau, le critique et
lacteur, reprend Thomas Boraud. Le critique, ce sont les structures dopaminergiques qui prdisent les consquences des
choix, donnent une valeur aux alternatives et motivent laction. Lacteur, cest en
grande partie le cortex prfrontal qui choisit parmi les diffrentes valeurs. Lacteur
comprend aussi une autre structure du cerveau, des noyaux profonds et archaques
appels les ganglions de la base . Ils
jouent un rle dans la slection des tches
motrices, explique Thomas Boraud. Plus la
dcision est routinire, plus les ganglions
de la base sont sollicits, alors que plus la
dcision est complexe, plus cest le cortex
prfrontal qui intervient.
Le laboratoire de Bordeaux-II a mme
dmontr quil suffisait de mesurer lactivit des ganglions de la base pour prvoir
si un primate allait choisir le bouton A ou
le bouton B pour obtenir son d ! Enfin, on
sait aussi maintenant quune fois la rcompense obtenue (ou non), le cerveau ne
sendort pas sur ses lauriers. Les neurones
dopaminergiques encore eux ! valuent
le rsultat de laction en scrtant plus ou
moins de dopamine. Si la rcompense est
suprieure ou gale lattente, laction sera
renforce. En revanche, si le bnfice est
infrieur la prvision de dpart, laction
sera lavenir moins favorise.
Est-ce pareil chez nous, les humains ?
Larchitecture cognitive globale est trs
semblable chez le singe et chez lhomme,
affirme Mathias Pessiglione, chercheur
lunit Inserm 610 de lhpital de la PitiSalptrire, Paris. Nos tudes dimagerie
chez les sujets sains et de comportement
chez les sujets victimes de lsions crbrales nous ont permis dapprendre beaucoup sur la prise de dcision. On peut dire
que chez lhomme, les rgions corticales et
sous-corticales ventrales qui incluent le
cortex orbitofrontal, les neurones dopaminergiques, lamygdale implique dans les
motions et lhippocampe impliqu dans
la mmoire valuent de manire affective les choix possibles. Les rgions dorsales du cortex prfrontal et des ganglions
de la base exercent un contrle cognitif
sur ces valuations et tranchent entre les
diffrentes alternatives. La diffrence,
cest que si le singe semble suivre une certaine logique dans ses dcisions (il choisira souvent la voie qui le mne la plus
grande rcompense, par exemple), le cerveau humain djoue, lui, ces prvisions.

Quand lconomie sintresse au cerveau

a crise financire de 2007,
qui a dmontr de faon
clatante lirrationalit de
certaines prises de dcision
chez les traders, a
paradoxalement accru la
volont des conomistes
dexplorer les recoins de notre
cerveau pour mieux en
comprendre les mcanismes.
Au point que lInsead, lEcole
de management internationale,
o toutes les ficelles du mtier
de manager sont enseignes, a
cr un dpartement Sciences
de la dcision. Depuis
septembre 2008, une jeune
professeure assistante, Hilke
Plassmann, diplme de
marketing et de neurosciences
de lInstitut de technologie de
Californie (Caltech) et de
luniversit Stanford (EtatsUnis), y enseigne la prise de
dcision, vue du cerveau.
Les tudiants doivent
comprendre que les processus
de dcision ne satisfont pas les
axiomes des thories
conomiques standard,
appuie-t-elle. Les dcisions
des managers sont souvent
aussi fondes sur leurs
motions et leurs expriences

PNAS JANUARY 22, 2008/NATIONAL ACADEMY OF SCEINCES, USA

Dans une tude publie dbut 2008, Hilke Plassmann a montr que la perception gustative de la qualit
dun vin tait directement corrle au prix affich sur ltiquette. La preuve par limagerie : le cortex
orbitofrontal, qui participe la sensation de plaisir, sactivait davantage chez les sujets tests pour un vin
90 que pour le mme breuvage tiquet 10 .

antrieures. Quant aux choix

des consommateurs, ils sont
colors par des perceptions
plus que par des faits objectifs.
Les neurosciences peuvent
nous aider comprendre
cela. Ainsi, Hilke Plassmann
a montr que la perception
gustative de la qualit dun vin
tait directement corrle au
prix affich sur ltiquette (lire
ci-dessus). Aujourdhui, des
runions de travail regroupent
spcialistes du cerveau et
experts en communication,

Tout dabord, ce nest pas forcment le plus

grand bnfice attendu pour lui-mme qui
remportera la dcision, ce qui quivaudrait
un comportement de pure exploitation.
Lhumain le singe aussi dans une certaine mesure prsente galement des
comportements dexploration qui vont
lui faire prendre des voies a priori moins
bnfiques pour lui mais qui pourraient
dboucher en fin de compte sur une dcouverte intressante , explique Mathias Pessiglione. Le rapport au temps intervient
aussi de manire cruciale. Plus le bnfice attendu est lointain, plus le choix est
dvaloris, continue le chercheur. On dit
quil subit une dvaluation temporelle.
Un plaisir long terme sera bien moins
cot quune rcompense immdiate. Les
impulsifs ont de trs forts coefficients
de dvaluation temporelle. Ils perdent leur
motivation si le gain nest pas immdiat.
Cest typique des adolescents, des enfants
ou des sujets addictifs

notamment les responsables

de campagnes de prvention
antitabac ou pour la scurit
routire. Quel message frappe
le plus le cerveau ? Lequel
reste le plus longtemps en
mmoire ? Toutes ces tudes
sont regroupes sous le terme
neuroconomie dont
certaines branches, comme
le neuromarketing (lire
S. et A. n 721, mars 2007)
ont lambition de trouver des
applications directes en
se mettant au service de

Le cerveau humain est ainsi fait quil rend

chvres les thoriciens en mathmatiques
les plus aguerris. Les conomistes peuvent dfinir loption optimale dans une
prise de dcision, mais, rien faire, les
sujets ne sy conforment pas , complte
Mathias Pessiglione.
Le chercheur cite lexemple connu du jeu
de lultimatum : pour obtenir une certaine
somme dargent, dont lui seul connat le
montant, A doit partager avec B dans une
proportion quil choisit. B peut accepter ou
refuser. Sil refuse, ni lui ni A ne gagnent.
Le modle rationnel dit que B acceptera
toujours ce que lui donne A, partant de
lide quun petit pourcentage vaut mieux
que rien. Eh bien, lexprience montre que
cest faux ! Lhumain naccepte pas le don
quand il est infrieur 30 % de la totalit de la somme. Il prfre punir A et ne
rien recevoir plutt quaccepter un partage
trop inquitable , explique Mathias Pessiglione. Un comportement irrationnel ? A

socits commerciales.
But : dclencher
des rflexes dachat chez
les consommateurs.
La neuroconomie naidera
pas les politiciens ou les
publicitaires manipuler
les gens davantage quils
ne le font dj avec des
campagnes de communication
intelligentes, estime Hilke
Passmann. En ralit, cela
nous sert seulement
comprendre comment on
nous influence et pourquoi.

premire vue, oui. Mais finalement, pas

tant que cela, estime le chercheur. Ce comportement est sans doute plus adapt long
terme, car il prserve une certaine quit
dans les rapports sociaux en signifiant
que lon naccepte pas nimporte quoi. Cette
dcision de refuser un abus vise un bnfice long terme de respect et dquit.
Bref, lhumain qui a parfois caress le fantasme effrayant de rflchir et dcider
comme un ordinateur sans motions, sans
morale et sans pass, en sera pour ses frais.
Quant au manipulateur qui pense pouvoir
influer sur autrui par des techniques prouves (lire p. 52), il risque davoir des surprises tant les dcisions sont le fruit dun
mlange complexe dmotions et de sensations. Mieux connatre comment le
cerveau ragit peut ventuellement donner des ides aux manipulateurs, conclut
Mathias Pessiglione, mais en mme temps,
cela avertit le public pour quil puisse sen
dfendre.
Elena Sender
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