Hgcii 2011 2012 Completos 3 de 3

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN
Calor, Termodinmica y Fsica estadstica

Introduccin tema 25: la termodinmica y la fsica estadstica
El modelo estndar de la fsica de finales del siglo XVIII haba permitido el establecimiento de algunos principios de conservacin y una primera etapa de cuantificacin
gracias a la supuesta existencia de fluidos imponderables para la electricidad, el magnetismo y el calor. En una segunda etapa, algunos de estos fluidos se eliminaron o se
redujeron entre s para dar paso a varias unificaciones importantes. En el captulo anterior se vio cmo el magnetismo quedara vinculado a la electricidad, dando lugar a la
nueva disciplina del electromagnetismo. Del mismo modo, el movimiento mecnico y el
calor, que dejar de entenderse como una sustancia para recobrar una vieja y nunca
del todo abandonada interpretacin mecnica, quedarn vinculados en la nueva disciplina de la termodinmica.
Al igual que en el caso ya visto del electromagnetismo, la termodinmica fue un logro de la segunda mitad del siglo XIX. Una lnea de investigacin importante fue el estudio de los gases, desarrollado durante el primer tercio del siglo dentro del marco de
la teora del calrico. En esta lnea se lleg a resultados que ms tarde cristalizaran
en el modelo de gas perfecto que hoy se puede encontrar tratado en los textos de fsica y que histricamente, con su interpretacin cintica, se encuentra en la base de la
fsica estadstica. Otra aportacin importante provino del campo de la ingeniera una
ingeniera, por as decir, terica con el trascendental estudio que Sadi Carnot realiz acerca de las mquinas trmicas. Un tercer ingrediente estuvo constituido por los
trabajos realizados desde la creencia en la unidad e interconvertibilidad de las entonces llamadas fuerzas que, dicho aqu en forma breve y poco matizada, cabra entender como agentes causales y que tuvo que ver menos con la influencia de la Naturphilosophie que con el viejo deseo de simplicidad y unicidad que subyaci a la fsica moderna ya desde que Galileo pusiese en pie de igualdad a los movimientos naturales y violentos de Aristteles.
De esta ltima lnea de trabajo surgira el principio de conservacin de la energa,
que llevara a la formulacin de un nuevo punto de vista sobre la mecnica y, a travs
de los modelos reduccionistas de la poca, constituira una nada despreciable herramienta terica en el desarrollo del electromagnetismo. Vinculado a los resultados de la
lnea de estudio acerca del funcionamiento de las mquinas trmicas, este principio se
erigira en la primera de las leyes de la termodinmica. Esta disciplina, sin embargo,
se ocupa del estudio de los fenmenos trmicos a un nivel macroscpico. La teora
mecnica del calor que en buena medida le sirvi de base, de carcter microfsico, se
dividi en la teora cintica, que estudiaba los fenmenos calorficos desde su interpretacin como movimientos moleculares, y en la teora de la radiacin. Aqu, tras la unificacin de Maxwell entre ptica y electromagnetismo, el calor radiante pas a considerarse una radiacin electromagntica de baja frecuencia. Finalmente, del estudio de
las interacciones entre la radiacin y la materia surgira, con Max Planck, la teora
cuntica que, como se ver en un captulo posterior, deparar sorpresas en la concepcin microfsica del mundo cuando se desarrolle a lo largo del siglo XX.
Pgina 1 de 15

Exmenes con textos de Maxell, Thomson, Mayer y Boltzmann
1. Qu teora o teoras sobre la naturaleza del calor predominaban en la
primera parte del siglo XIX?
[Ver en Qumica, pregunta n7, la concepcin del calor de Lavoisier y otros durante el
siglo XVIII]
La ciencia de las relaciones entre las diversas formas de energa calor, luz, electricidad, magnetismo, energa qumica y mecnica surgi a partir del estudio de la
produccin mecnica del calor por friccin y de la generacin trmica de energa mecnica por medio de la mquina de vapor. Durante el siglo XVII , algunos filsofos naturales, especialmente Bacon, Boyle, Hooke y Newton, haban pensado que el calor era el
movimiento mecnico de las partculas diminutas de los cuerpos, aumentando con la
temperatura el movimiento de dichos movimientos. Con el desarrollo de la qumica en
el siglo siguiente, el calor se lleg a considerar como una sustancia material sin peso,
denominada calrico, considerndose que la fusin de un slido y la evaporacin de
un lquido eran una especie de reaccin qumica entre la materia del calor y la materia
del slido o lquido en cuestin.
Segn la teora del calrico, la produccin de calor por friccin se deba a la liberacin de la materia del calor de su combinacin qumica o asociacin mecnica con la
materia de los dos cuerpos frotados, de donde se segua que la cantidad de calor y la
cantidad de frotamiento producidos tenan que ser proporcionales entre s. Mientras
Thomson (lord Kelvin, conde de Rumford) perforaba un can en Mnich, observ que
la cantidad de calor producido y la cantidad de barrenas eran ms o menos inversamente proporcionales. Las barrenas embotadas producan ms calor y perforaban
menos que las afiladas, contradiciendo as la teora del calrico segn la cual las perforadoras bien afiladas deberan horadar el metal del can con mayor efectividad y
liberar mayor cantidad de materia del calor ligada al metal. Thomson hall que una
barrena embotada, que produca muy poca o ninguna abrasin, generaba suficiente
calor para elevar unas dieciocho libras de agua al punto de ebullicin en dos horas y
tres cuartos. Tal cantidad de calor se produca tan slo mediante energa mecnica,
por lo que Thomson concluy que el calor en s mismo era una forma de movimiento
mecnico.
La teora mecnica del calor no fue ampliamente aceptada en esa poca, si bien
Thomson hall un converso en su futuro protegido de la Institucin Real, Humphry
Davy. En 1799, Davy realiz un experimento en el que se frotaban en el vaco dos trozos de hielo mediante un mecanismo de relojera, mantenindose todo el aparato a la
temperatura del punto de congelacin del agua. Sealaba que parte del hielo se funda
como resultado de la friccin mecnica, por lo que Davy supona por el experimento
que el calor era un movimiento particular, probablemente una vibracin de los corpsculos de los cuerpos. Thomas Young propuso en 1807 una teora mecnica del
calor un tanto distinta, suponiendo, merced al estudio del calor radiante emitido por
cuerpos incandescentes y el efecto de calentamiento de la regin infrarroja del espectro, que el calor podra ser una vibracin ondulatoria similar a la luz. No obstante,
la teora mecnica del calor encontr escaso apoyo en aquel momento, y en general fue
la teora material del calor, la idea del calrico, la que result unnimemente aceptada
hasta mediados de siglo.
Pgina 2 de 15

2. Enuncie y explique el principio de conservacin de la energa. Qu es la
energa?
[En la siguiente pregunta se explica lo que es el principio de la conservacin de la
energa].
Durante la dcada de 1840 a 1850, James Prescott Joul midi experimentalmente
la cantidad de calor liberado por el gasto de trabajo elctrico y mecnico. Empez probando que el calor generado por el paso de una corriente elctrica a travs de un conductor es proporcional a la resistencia de ste y al cuadrado de la fuerza de aqulla.
Luego forz a pasar una corriente de agua por unos tubos estrechos, comprimi una
masa de aire y calent lquidos haciendo girar ruedas de paleta. As comprob que en
cualquier tipo de trabajo el empleo de una misma cantidad de trabajo desarrollaba
igual cantidad de calor, y de esa equivalencia dedujo que el calor es una forma de
energa.
Para la ciencia resultaba nuevo el concepto de energa como cantidad fsica exacta.
Ya antes se haba expresado la idea latente en ese concepto mediante un doblaje impreciso, confuso y desorientador del significado de la palabra fuerzauna confusin
que ya haba denunciado Young. Podemos definir la energa como el poder de realizar un trabajo, y si pueden invertirse plenamente los trminos, podr medirse por el
trabajo realizado. El empleo del trmino energa en este sentido especializado se debe
a Rankine y a William Thomson. Este adopt la distincin de Young.
3. Explique la relacin entre calor y trabajo mecnico que mostr J. P. Joule en
la dcada de los 1840. Qu dudas tena Thomson con respecto a la teora de
Carnot?Cmo la interpretara Clausius?.
[Aclaracin: Ley de Joule: Se conoce como efecto Joule al fenmeno por el cual si en
un conductor circula corriente elctrica, parte de la energa cintica de los electrones
se transforma en calor debido a los choques que sufren con los tomos del material
conductor por el que circulan, elevando la temperatura del mismo. El nombre es en
honor a su descubridor, el fsico britnico James Prescott Joule].
El trabajo experimental que estableci el principio de la conservacin de la energa
(ver cuadro 25.3) lo realiz en Inglaterra James Prescott Joule, un cervecero y cientfico aficionado de Manchester. Como Mayer y otros, Joule estaba convencido de que la
energa era indestructible, pudiendo manifestarse bajo diversas formas; pero, frente a
los alemanes, trataba de mostrar experimentalmente que era as, midiendo sistemticamente las cantidades de diversas formas de energa que podan convertirse en una
Pgina 3 de 15

cantidad dada de calor. Tambin Joule dispona de una imagen plenamente mecnica
del mundo material, creyendo que el calor eran los movimientos de las partculas de
los cuerpos, por lo que el calor era bsicamente lo mismo que la energa mecnica. No
soportaba la concepcin de la filosofa natural de Mayer, quien subrayaba que el equivalente mecnico del calor era un puro nmero, expresando la transformacin cualitativa de una forma de energa en otra independientemente de la teora mecnica del
calor o de cualquier otro modelo terico.
Joule estudi antes que nada el tema de la electricidad, que avanzaba entonces
rpidamente; mas, frente a otros grandes electricistas, Davy y Faraday, Joule se centr en los efectos trmicos de la corriente elctrica. En 1840 midi el calor generado
por una corriente elctrica que flua por una resistencia, descubriendo que el calor
producido en un tiempo dado era proporcional a la resistencia del circuito y al cuadrado de la corriente que flua por l, relacin conocida como ley de Joule. Partiendo
de este experimento, Joule supona que la energa elctrica se converta en calor por la
resistencia, aunque tena en mente la posibilidad de que el calor fuese una sustancia
material, el calrico, transportado de una parte a otra del circuito por la corriente.
Desech esta ltima posibilidad en 1843, midiendo el trabajo mecnico gastado en
hacer funcionar una dinamo cerrada en un recipiente con agua, cuyo aumento de
temperatura proporcionaba una estimacin del calor producido. Aqu el circuito se hallaba completamente cerrado, de modo que el aumento de temperatura del agua se
deba a la conversin de energa mecnica en electricidad y de la electricidad en calor,
y no al transporte de calrico de una parte a otra del circuito. Habindose convencido
de que las diversas formas de energa podan convertirse cuantitativamente unas en
otras, Joule midi con precisin la cantidad de calor producido mecnicamente por
una rueda de palas que agitaba agua (ver cuadro 25.4), hallando que 772 libras por
pie de trabajo mecnico producan y equivalan al calor requerido para elevar una libra de agua 1o F.
En 1847 William Thompson (lord Kelvin, conde de Rumford) se dio cuenta de la

importancia de la ley de Joule, sealando que los resultados de Joule entraban en
contradiccin con la teora de las mquinas de calor elaboradas por los ingenieros
franceses. Los experimentos de Joule mostraban que la energa mecnica se converta
cuantitativamente en calor, mientras que la teora francesa sugera que no tena lugar
el cambio inverso; que en la mquina de vapor el calor no se transformaba en energa
mecnica, sino que se limitaba a caer de una temperatura alta a otra baja.
Pgina 4 de 15

Thomson y Clausius asimilaron las opiniones de Joule principio de la conservacin de la energa o primera ley de la termodinmica; las diversas formas de energa
podan transformarse cuantitativamente unas en otras, Mayer y otros se decantaron
por la teora de las mquinas de calor de Carnot, quien lleg a la conclusin incorrecta
de que nade de que nada de calor se perda o se converta en energa mecnica durante la operacin de la mquina de vapor. Thomson y Clausis se dieron cuenta de que
cuando los gases y vapores se expandan contra una fuerza opuesta, realizando trabajo mecnico, perdan calor, convirtindose una parte en energa mecnica y gastndose de este modo en hacer funcionar la mquina de vapor (ver cuadro 25.6). Se hallaba
as superado el obstculo principal de la ley de la conservacin e interconvertibilidad
de las diferentes formas de energa, formulando Claus y Thomson la ley como principio general en 1851. Mientras que la cantidad de calor decreca durante el ciclo de
operaciones de la mquina de calor de Carnot, se observaba la existencia de una magnitud que permaneca constante a lo largo del ciclo. La cantidad de calor cedida era
menor que la tomada por la mquina, pero la cantidad de calor tomada partida por la
temperatura de la fuente de calor posea cuantitativamente el mismo valor que la cantidad de calor cedida dividida por la temperatura del refrigerador. Clausius dio a este
cociente el nombre de entropa en 1865.
Clausius seal que la mquina perfecta de Carnot todas las mquinas de vapor
y todas las mquinas de vapor en general habran de tener la misma eficiencia cuando
operaban entre los mismos niveles de temperatura era ms bien una abstraccin, ya
que en la experiencia diaria los cuerpos calientes tienden a enfriarse espontneamente, y los fros, a calentarse; mas si los objetos naturales constasen de pares de mquinas de calor de Carnot, una de las cuales hiciese funcionar al revs a la otra, los cuerpos calientes permaneceran siempre calientes, y los fros, siempre fros. En los procesos trmicos espontneos, como es el caso de la conduccin de calor por una barra de
metal, la cantidad de calor permaneca constante mientras que la temperatura disminua. La entropa, la cantidad de calor dividida por la temperatura, tenda por consiguiente a aumentar en los procesos naturales espontneos y no a permanecer constante, como en la mquina de calor perfecta. sa era la segunda ley de la termodinmica. La entropa del mundo tiende a un mximo, como deca Clausius, siendo la
primera ley el principio ahora familiar de la conservacin de la energa: la energa del
mundo es constante.
Pgina 5 de 15

4. Explique la formulacin del principio por Helmholtz y los conceptos de trabajo y de fuerza viva.
Hermann Helmholtz lleg a la idea de la conservacin e interconversin de las diferentes formas de energa desde una perspectiva biolgica. Oponindose a los vitalistas, Helmholtz arga que los organismos vivos seran mquinas de movimiento perpetuo si derivasen la energa de una fuerza vital especial, aparte de la energa derivada
de su alimentacin. El principio de la imposibilidad del movimiento perpetuo indicaba
por tanto que los animales obtenan su energa slo de sus alimentos, convirtiendo la
energa qumica de la comida en una cantidad equivalente de calor y trabajo mecnico. Helmholtz argumentaba adems que si el calor y otros tipos de energa fuesen en
s mismos formas de movimiento mecnico, entonces el principio de que la cantidad
total de energa del universo es constante se sigue de la ley de la conservacin de la
energa mecnica establecida en los siglos XVII y XVIII.
Helmholtz igual el trabajo a la fuerza viva. La fuerza viva total de un sistema, al
igual que el trabajo, depende solo de su posicin. Se puede ver esto imaginando un
cuerpo que desciende la misma altura h recorriendo planos inclinados de distinta
pendiente; la velocidad final con que llega al suelo, como mostr Galileo, es solo funcin de la altura y no del plano en particular recorrido. Ahora bien, el potencial era
considerado hasta el momento slo una funcin matemtica de la posicin de la que
se derivaban las fuerzas. Pero ahora, en la interpretacin de Helmholtz, pasaba a cobrar el sentido de un trabajo almacenado en un sistema en virtud de su posicin. Si
este trabajo se consume total o parcialmente se produce una correspondiente o,
mejor dicho, equivalente variacin en la fuerza viva total del sistema; de esta forma,
el trabajo no se crea ni se destruye, solo se transforma.
Helmholtz enunci este principio como un principio de conservacin de la fuerza. Pues consider a lo que luego se llamara energa potencial como la suma de unas
fuerzas de tensin, entendidas como el producto de la correspondiente intensidad de
la fuerza central por un desplazamiento elemental, entre las posiciones inicial y final
del sistema. De este modo, el principio estableca que la prdida de fuerza de tensin
en un sistema resultaba siempre igual a su ganancia en fuerza viva o, dicho de otro
modo, que en un sistema la suma de las fuerzas de tensin y de las fuerzas vivas se
mantena siempre constante.
El siguiente paso de Helmholtz fue generalizar este principio a otros campos: calor, electricidad, magnetismo y electromagnetismo, qumica y fisiologa, lo que vena a
suponer la reduccin de todos ellos a la mecnica. No realiz ningn experimento: su
trabajo tena un sesgo exclusivamente terico.
5. Enuncie los dos principios de la termodinmica y explique su relacin con la
estadstica.
[1 explicacin: S.F. Mason]
En trminos de la teora atmica, la primera ley de la termodinmica se conceba
como idntica al principio anterior de la conservacin de la energa cintica durante el
impacto de los cuerpos, ya que la energa calrica se identificaba con la energa mecnica de las molculas de la materia (ver principio de la conservacin de la energa en
pregunta n2).
La segunda ley de la termodinmica fue interpretada por el fsico austraco Ludwig Boltzmann, en el sentido de que, en los movimientos espontneos de energa, como la conversin de energa mecnica en calor o el enfriamiento de los cuerpos calientes, las molculas del sistema implicado tendan a una distribucin aleatoria o maxwelliana de sus energas. Tal distribucin era la ms probable, siendo la ms aleatoria
Pgina 6 de 15

o desordenada, mientras que otras distribuciones ms ordenadas posean una probabilidad menor. As, el aumento espontneo de la entropa de un sistema podra ponerse en correlacin con el aumento en la distribucin probable de las energas moleculares de dicho sistema, mostrando Boltzmann que la entropa era proporcional al
logaritmo de la probabilidad.
En otras palabras, la primera ley de la termodinmica es la de la conservacin de
la energa; la segunda, la tendencia de la energa a degradarse cada vez ms.
[2 explicacin: W.C. Dampier]
La primera Ley de la termodinmica es la de la conservacin de la energa; la segunda, la tendencia de la energa a degradarse cada vez ms. Haciendo extensivas estas ideas al conjunto del universo estelar, se quiso deducir que la energa csmica se
est convirtiendo constantemente en calor por efecto de la friccin, y que el calor, a su
vez, se va haciendo menos aprovechable progresivamente. Al reducirse los niveles de
temperatura. As llegaron los fsicos a figurarse un futuro lejano en el que todas las
reservas aprovechables del universo se convertiran en calor distribuido uniformemente por la materia en equilibrio mecnico y en el que resultara imposible para siempre
cualquier nuevo cambio. Esto era suponer que las reglas generales deducidas de ciertas observaciones limitadas valan para otras condiciones ms complejas, que todava
se desconocan con precisin en su mayor parte; era suponer que puede tratarse el
sistema estelar como un sistema cerrado, en el que no entra energa; era suponer que
no se puede seguir y dividir en grupos de movimientos rpido y lento las molculas
individuales, cuyas velocidades estn sujetas a constantes alteraciones debido a las
colisiones.
Dentro de las condiciones conocidas en el siglo XIX resultaba vlido el principio de
la disipacin de la energa, siempre que se tratasen las molculas estadsticamente;
as, la energa que nos hace vivir y movernos pareca degradarse cada vez ms y el
proceso de decadencia termodinmica amenazaba secar a la larga la vida del universo.
La condicin de la termodinmica en que llega a su mximo la entropa o degradacin
de la energa aparece cuando las velocidades de las molculas se distribuyen de
acuerdo con la ley de Maxwell-Boltzmann, una distribucin que tiene el mximum de
probabilidades. La termodinmica conecta, pues, con las leyes conocidas de la probabilidad y con la teora cintica de la materia.
6. Explique en qu consiste una teora cintica de los gases y a qu otra teora,
desarrollada en el siglo XVIII, vino a sustituir.
La primera teora cintica de los gases fue propuesta por Daniel Bernoulli en su
Hidrodinmica (1738). Vino a sustituir al modelo de gas newtoniano generalmente
aceptado durante la primera mitad del siglo XIX. Newton haba introducido este modelo
para dar cuenta de la ley de Boyle: un conjunto de tomos en reposo de cuya elasticidad daban cuenta las fuerzas de repulsin de corto alcance que se ejercan entre ellos,
inversamente proporcionales a la distancia.
Frente al modelo newtoniano que supona a las partculas del gas en reposo e interactuando entre s mediante fuerzas a distancia, Bernoulli sigui un modelo de corte
cartesiano, suponiendo que estas partculas se hallaban en movimiento, todas con la
misma velocidad (ejemplo de deterministmo), y que no actuaban fuerzas entre ellas.
Consider un cilindro hueco provisto de un pistn y lleno de un fluido elstico compuesto por un nmero infinito de partculas. La presin sobre las paredes del recipiente sera proporcional al nmero de impactos sobre ellas; al actuar el pistn, comprimiendo al fluido, las partculas ocuparan un volumen menor y el nmero de impactos
aumentara en proporcin (un pistn es una pieza que se mueve alternativamente en
Pgina 7 de 15

el interior del cilindro de una mquna para enrarecer o comprimir un fluido). Bernoulli mostr que si en los clculos se despreciaba el tamao de las partculas se segua la
ley de Boyle (el volumen de una cantidad de aire es inversamente proporcional a la
presin ejercida sobre ella). Por otra parte, la temperatura del fluido sera una funcin
de la velocidad de las partculas, y a volumen constante la presin resultara proporcional al cuadrado de esta velocidad, por lo que si la temperatura fuese proporcional a
dicho cuadrado se seguira la ley de Amontons (ms tarde generalizada, como por
Gay-Lussac). En esta primera etapa, la terora cintica de los gases poda alcanzar a
poco ms que a dar cuenta de las leyes de Boyle y de Gay-Lussac. Su verdadero desarrollo lo efectuaran Clausius y Maxwell. [Aclaracin de Ley de Gay-Lussac o Ley de los
Gases Ideales (1800): si el volumen de una cierta cantidad de gas a presin moderada
se mantiene constante, el cociente entre presin y temperatura (Thomson) permanece
constante: P/T = constante; donde P es la presin y T la temperatura absoluta. La
temperatura absoluta es el valor de la temperatura medida con respecto a una escala
que comienza en el cero absoluto, 0 Thomson = -273C]
Las leyes y la termodinmica se interpretaron dinmicamente por obra de Clausius
y otros en trminos de la teora atmica de la materia. En 1857 Clausius resucit la
teora de que los gases constaban de molculas en movimiento, siendo la presin del
gas el resultado del impacto de las molculas en las paredes del recipiente que lo contena. La energa calrica de un gas resida en la energa cintica de los movimientos
de las molculas, aumentando las velocidades de dichas molculas con la temperatura. Desarrollando ms la teora cintica de los gases, Clerk Maxwell mostr que las
colisiones aleatorias de las molculas de un gas daran a unas pocas molculas ms
energa que la media, dejando a otras pocas con menos energa. Calcul probabilsticamente la fraccin de un conjunto de tales molculas que presentaran un exceso
dado de energa por encima de la media, resultado que ms tarde sera importante para tratar las situaciones en que unas pocas molculas energizadas se supona que superaban una barrera de energa, sufriendo una transformacin, como ocurre en las
reacciones qumicas o en el escape de las molculas de la superficie de un lquido o un
slido. Maxwell sealaba que, para un ser que pudiese manejar molculas individuales de gas, no valdra el segundo principio de la termodinmica (ver aclaracin final),
ya que tal demonio podra separar las molculas de movimiento ms rpido de las
ms lentas, creando as una diferencia de temperatura sin gasto de energa. Thomson
pensaba que los animales y las plantas podran contener tales demonios de Maxwell,
pero el propio Maxwell sostena que las criaturas vivas obedecan las leyes de la termodinmica del mismo modo que los objetos inorgnicos.
7. En qu se bas Maxwell para afirmar que la segunda ley de la termodinmica
era de naturaleza estadstica? (De otra forma: cmo imagin Maxwell que se
poda extraer calor de un cuerpo fro sin ejercer sobre l trabajo mecnico?).
En un primer momento, a los dos principios de la termodinmica se les concedi la
condicin de leyes absolutas. Pero Maxwell sugiri que la validez de la segunda ley
era solo estadstica. Para mostrarlo introdujo el que hoy es conocido gracias a W.
Thomson como diablillo de Maxwell: un ser diminuto capaz de separar en un gas
las molculas ms veloces de las ms lentas, de modo que sin aporte de trabajo, y partiendo de una situacin inicial de equilibrio trmico, el gas se separara en una porcin fra y en otra caliente. Para ello imagin dos recipientes llenos del gas en las
mismas condiciones y comunicados mediante una vlvula, que el diablillo abrira o
cerrara a conveniencia, dejando pasar en un sentido las molculas rpidas y en el
otro las lentas. La idea se difundira en su Teora del calor (1871). Ntese aqu que,
pese a esta consideracin estadstica, a nivel microscpico el mundo segua considerndose determinista: dadas las condiciones iniciales, la evolucin de cada una de las
Pgina 8 de 15

molculas de un sistema estara unvocamente determinada por las leyes de la mecnica. Lo que sucede es que, puesto que nuestro conocimiento es limitado, no podemos
conocer las posiciones y velocidades de cada molcula en un instante dado, sino que
solo podemos observar valores medios.
[A continuacin, otra explicacin del diablillo de Maxwell, la que da W.C. Dampier en
Historia de la ciencia, Tecnos, Madrid, 1972]
Maxwell imagin una especie de duende diminuto, especialmente dotado para seguir el paso de cada molcula; el duende se apostara junto a una puerta corrediza,
sin friccin, instalada en el tabique de separacin entre los dos compartimentos de un
recipiente lleno de gas. Cuando una molcula de movimiento rpido se cruza de izquierda a derecha, el duende descorre la puerta; cuando se acerca una molcula de
movimiento lento, la cierra. As, las molculas de movimiento rpido se van acumulando en el compartimento de la derecha, y las lentas, en el de la izquierda. El gas del
primer compartimento se caliento; el del segundo, se enfra. As, con el poder de controlar las molculas individuales sera posible reconcentrar la energa difusa.
8. Qu significaba la anterior discusin de Maxwell (del texto de Ludwig Boltzmann) en relacin con el status de la segunda ley de la termodinmica? De paso,
enuncie esa ley.
Significaba que los principios de la electrodinmica no tenan validez absoluta,
como al principio se consider, sino slo estadstica y probable. En el modelo cintico
de la teora de los gases de Clausius, este opt por asignar a todas las molculas su
velocidad media; pensaba que todas ellas tendan a adoptar esta velocidad, tras repetidos choques, con el transcurso del tiempo, lo que implica un determinismo. Por ello
su teora no se califica de estadstica; esta denominacin se reserva a su desarrollo
por parte de Maxwell. En 1860, este supuso que las molculas, a las que tambin
consider esferas perfectamente elsticas, exhibiran una distribucin de velocidades,
correspondiendo cada uno de los valores de la velocidad a una cierta probabilidad. Esta distribucin, la llamada distribucin normal, era la misma que se haba estudiado
en la teora de errores. Para llegar a ella supuso que, al producirse un rebote, todas
las direcciones en que poda salir rebotada la molcula eran igualmente probables, y
que incluso la distribucin de velocidades para cada componente de la velocidad de
una molcula tomada segn unos ejes de coordenadas era independiente de las otras,
al ser dichas componentes perpendiculares entre s.
Por otro lado, Boltzmann reiter su concepcin de que la segunda ley de la termodinmica era tan slo estadstica y que, como tal, no poda ser demostrada a partir de
fundamentos exclusivamente mecnicos; y, siendo estadstica, podan darse situaciones en las que un sistema evolucionase hacia estados de menos entropa.
Leyes de la termodinmica. En trminos de la teora atmica, la primera ley de la
termodinmica se conceba como idntica al principio de la conservacin de la energa
cintica durante el impacto de los cuerpos, ya que la energa calrica se identificaba
con la energa mecnica de las molculas de la materia. La segunda ley de la termodinmica fue interpretada por el fsico austraco Ludwig Boltzmann, en el sentido de
que, en los movimientos espontneos de energa, como la conversin de energa mecnica en calor o el enfriamiento de los cuerpos calientes, las molculas del sistema implicado tendan a una distribucin aleatoria o maxwelliana de sus energas. Tal distribucin era la ms probable, siendo la ms aleatoria o desordenada, mientras que
otras distribuciones ms ordenadas posean una probabilidad menor. As, el aumento
espontneo de la entropa de un sistema podra ponerse en correlacin con el aumento
en la distribucin probable de las energas moleculares de dicho sistema, mostrando
Pgina 9 de 15

Boltzmann que la entropa era proporcional al logaritmo de la probabilidad. En otras
palabras, la primera ley de la termodinmica es la de la conservacin de la energa; la
segunda, la tendencia de la energa a degradarse cada vez ms.
9. Puede ser determinista una fsica, o mecnica, estadstica?. Aqu es fundamental que razone la respuesta.
No, la estadstica funciona con probabilidades, y la probabilidad es incompatible
con el determinismo El determinismo y la fsica o mecnica estadstica son incompatibles. Dicho de otro modo, el determinismo y la probabilidad son incompatibles. Por
ejemplo, en el modelo cintico de la teora de los gases de Clausius, este opt por asignar a todas las molculas su velocidad media; pensaba que todas ellas tendan a
adoptar esta velocidad, tras repetidos choques, con el transcurso del tiempo, lo que
implica un determinismo. Por ello su teora no se califica de estadstica; esta denominacin se reserva a su desarrollo por parte de Maxwell. En 1860, este supuso que
las molculas, a las que tambin consider esferas perfectamente elsticas, exhibiran
una distribucin de velocidades, correspondiendo cada uno de los valores de la velocidad a una cierta probabilidad. Esta distribucin, la llamada distribucin normal, era
la misma que se haba estudiado en la teora de errores. Para llegar a ella supuso que,
al producirse un rebote, todas las direcciones en que poda salir rebotada la molcula
eran igualmente probables, y que incluso la distribucin de velocidades para cada
componente de la velocidad de una molcula tomada segn unos ejes de coordenadas
era independiente de las otras, al ser dichas componentes perpendiculares entre s.
Por otro lado, Boltzmann reiter su concepcin de que la segunda ley de la termodinmica era tan slo estadstica y que, como tal, no poda ser demostrada a partir de
fundamentos exclusivamente mecnicos; y, siendo estadstica, podan darse situaciones en las que un sistema evolucionase hacia estados de menos entropa.
10. Explique el teorema de equiparticin que formul J. C. Maxwell.
Un aspecto destacado de Maxwell fue la formulacin del que se conoce como teorema de equiparticin: la energa cintica de un sistema de partculas que colisionan
entre s debe repartirse igualmente entre todas sus partes, en promedio. Maxwell estableci que si las partculas no fuesen esfricas, intervendra un movimiento de rotacin, y en este caso, tomadas en conjunto, las energas de traslacin seran iguales a
las de rotacin. Dicho de otro modo, la energa se repartira igualmente entre todos los
grados de libertad de la molcula. Si la molcula se considera puntual, solo tiene tres
grados de libertad: las tres direcciones independientes del espacio; si adems tiene
dimensiones y puede girar alrededor de tres ejes perpendiculares, los grados de libertad son seis. Y si admite diversas vibraciones, estos grados de libertad aumentan en
consecuencia. A partir de ah el problema, finalmente resuelto dentro de la teora
cuntica, fue tratar de compatibilizar los resultados del teorema de equiparticin con
los datos de la espectroscopia y los modelos moleculares elaborados desde la qumica.
En 1867 Maxwell refino su clculo de los coeficientes de transporte. La funcin de
distribucin de velocidades solo se cumpla en condiciones de equilibrio trmico, y para deducir estos coeficientes se precisaba conocer la funcin de distribucin en situaciones de no equilibrio. Maxwell afront el problema tratando a las molculas como
centros de fuerza e introduciendo entre ellas fuerzas repulsivas inversamente proporcionales a una potencia de la distancia. Pudo resolver sus ecuaciones en el caso particular de una repulsin inversamente proporcional a la quinta potencia. En este caso
desapareca en las frmulas la dependencia general de la velocidad relativa entre dos
molculas que colisionaban, y adems se obtena un coeficiente de viscosidad proporcional a la temperatura absoluta, proporcionalidad que el mismo Maxwell haba comPgina 10 de 15

probado experimentalmente. Los coeficientes de transporte se obtenan estudiando las
cantidades de materia, cantidad de movimiento, calor, etc., transferidas a travs de
un imaginario plano de superficie unidad en la unidad de tiempo, lo que daba lugar a
una ecuacin de transferencia en cada caso.
En 1868, el fsico austraco Ludwig Boltzmann extendi la funcin de distribucin
de Maxwell incorporando la accin sobre las molculas del gas de fuerzas exteriores
derivadas de un potencial. En otro trabajo, publicado en 1872, demostr que la distribucin de Maxwell corresponda al estado de equilibrio y que, de no hallarse el sistema en dicho estado, alcanzara esta distribucin con el transcurso del tiempo. A partir
de aqu formul una ecuacin general para los fenmenos de transporte y, como antes
hizo Maxwell, hall que solo admita una solucin exacta para fuerzas proporcionales
a la quinta potencia de la distancia entre las molculas.
11. En qu se distingua la teora atmica qumica del siglo XIX de la qumica
atomstica que formul Newton? (En otras palabras, en qu se distingua el
atomismo qumico del fsico?
Con la publicacin en 1789 de los Elementos de qumica de Lavoisier, la ciencia de
la qumica rompi con el pasado alquimista, asumiendo una forma moderna. Lavoisier
hizo hincapi en la importancia de los mtodos cuantitativos de la investigacin en
qumica y, a este respecto, introdujo el principio de la conservacin de la materia, segn el cual nada se perda ni se ganaba en el transcurso de las reacciones qumicas,
siendo el peso de los productos igual al peso de los materiales de partida. Tambin
resucit la idea de que los elementos qumicos no eran ms que sustancias que no se
podan descomponer en algo ms simple por medios qumicos los elementos, deca,
eran los trminos a los que de hecho ha llevado el anlisis qumico, estableciendo
a continuacin una lista de unos veintitrs elementos autnticos conocidos por l.
El nuevo punto de vista de Lavoisier condujo a la elaboracin de diversas leyes
empricas en la ciencia qumica. Dichas leyes permitieron a los qumicos caracterizar
nuevos compuestos y nuevos elementos, conduciendo asimismo a la teora atmica,
que suministraba una explicacin de por qu se cumplan esas leyes de la naturaleza.
Desde la poca de Demcrito, la teora atmica constitua una especulacin filosfica
comn. La teora no haba gozado de gran popularidad a finales de la Antigedad y
durante la Edad Media, pero se reaviv durante el Renacimiento, incorporndose a la
doctrina mecnica newtoniana del mundo fsico. Sin embargo, antes del siglo XIX no se
realizaron muchas aplicaciones positivas de la teora atmica. Newton haba explicado
la ley de Boyle, que afirma que el volumen de un gas vara inversamente a su presin,
suponiendo que los tomos del gas eran ms o menos estacionarios, repelindose mutuamente con una fuerza que variaba inversamente con la distancia. El matemtico
suizo Daniel Bernoulli suministr la explicacin moderna de esa misma ley suponiendo que los tomos del gas se hallaban en movimiento aleatorio, no siendo la presin
del gas ms que el impacto de los tomos sobre las paredes del recipiente que lo contena. Sin embargo, la teora atmica no se aplic a la qumica antes del siglo XIX, ya
que se pensaba en general que todas las sustancias con que operaban los qumicos se
componan de tomos que eran en gran medida iguales en todos los aspectos, un punto de vista que no poda explicar el carcter altamente especfico de los procesos qumicos, tal y como Boyle haba observado en el siglo XVII.
La teora atmica se modific para atender a las necesidades de la qumica gracias
a los trabajos del cientfico cuquero John Dalton, que la explic plenamente en su
Nuevo sistema de filosofa qumica, publicado en 1808. Dalton parti de la concepcin
newtoniana segn la cual los gases estaban compuestos por tomos que se repelan
entre s con una fuerza que caa con la distancia. Dalton y otros pensaban que esta
fuerza repulsiva era el calor, o calrico, como se denominaba, ya que haba hallado
Pgina 11 de 15

que la presin de un gas aumentaba directamente con la temperatura cuando se calentaba. Gay-Lussac observ en Francia el mismo fenmeno, descubriendo ms tarde
que l y Dalton haban sido anticipados en 1787 por el francs Charles, con cuyo
nombre se conoce hoy da la ley de la expansin de los gases con la temperatura. Dalton estaba muy interesado en problemas meteorolgicos, especialmente en el problema de la naturaleza de la atmsfera que a principios del XIX se saba compuesta de
diversos constituyentes, especialmente oxgeno, nitrgeno y vapor de agua. La atmsfera era homognea, pero a Dalton le daba la impresin de que, si los tomos de
los gases se repelan entre s, los diversos constituyentes del aire habran de separarse. Para superar esta dificultad, Dalton sugiri que los tomos de diversas sustancias
qumicas no eran idnticos, sino que formaban diversas especies, de manera que los
tomos de una sustancia qumica se repelen entre s pero no a los tomos de otra sustancia. De este modo, Dalton lleg a su ley de las presiones parciales, segn la cual la
presin total de una mezcla de gases es la suma de las presiones de cada uno de los
gases separadamente considerados.
La importancia que para los qumicos tena la doctrina de Dalton reside en que
ahora se vea que existan diferentes especies de tomos esta es la principal diferencia del atomismo qumico respecto del fsico, siendo similares los tomos de un
elemento, con sus propias caractersticas especficas, mientras que los de los diversos
elementos diferan en tamao, peso y nmero por unidad de volumen, de modo que
cuando dos elementos se combinaban para formar un compuesto, cada tomo del
primer elemento se una con uno o con un pequeo nmero entero de tomos del segundo elemento.
12. Explique qu es la entropa.
En termodinmica, la entropa (simbolizada como S) es una magnitud fsica que
permite determinar la parte de la energa que no puede utilizarse para
cir trabajo. Fue Rudolf Clausius quien le dio nombre y la desarroll durante la dcada
de 1850; y Ludwig Boltzmann quien encontr la manera de expresar matemticamente este concepto, desde el punto de vista de la probabilidad.
Thomson y Clausius asimilaron las opiniones de Joule principio de la conservacin de la energa o primera ley de la termodinmica; las diversas formas de energa
podan transformarse cuantitativamente unas en otras, Mayer y otros se decantaron
por la teora de las mquinas de calor de Carnot, quien llego a la conclusin incorrecta
de que nada de calor se perda o se converta en energa mecnica durante la operacin de la mquina de vapor. Se dieron cuenta de que cuando los gases y vapores se
expandan contra una fuerza opuesta, realizando trabajo mecnico, perdan calor,
convirtindose una parte en energa mecnica y gastndose de este modo en hacer
funcionar la mquina de vapor. Se hallaba as superado el obstculo principal de la
ley de la conservacin e interconvertibilidad de las diferentes formas de energa, formulando Claus y Thomson la ley como principio general en 1851. Mientras que la
cantidad de calor decreca durante el ciclo de operaciones de la mquina de calor de
Carnot, se observaba la existencia de una magnitud que permaneca constante a lo
largo del ciclo. La cantidad de calor cedida era menor que la tomada por la mquina,
pero la cantidad de calor tomada partida por la temperatura de la fuente de calor posea cuantitativamente el mismo valor que la cantidad de calor cedida dividida por la
temperatura del refrigerador. Clausius dio a este cociente el nombre de entropa en
1865.
Clausius seal que la mquina perfecta de Carnot segn Carnot todas las mquinas de vapor y todas las mquinas de vapor en general habran de tener la misma
eficiencia cuando operaban entre los mismos niveles de temperatura era ms bien
una abstraccin, ya que en la experiencia diaria los cuerpos calientes tienden a enPgina 12 de 15

friarse espontneamente, y los fros, a calentarse; mas si los objetos naturales constasen de pares de mquinas de calor de Carnot, una de las cuales hiciese funcionar al
revs a la otra, los cuerpos calientes permaneceran siempre calientes, y los fros,
siempre fros. En los procesos trmicos espontneos, como es el caso de la conduccin
de calor por una barra de metal, la cantidad de calor permaneca constante mientras
que la temperatura disminua. La entropa, la cantidad de calor dividida por la temperatura, tenda por consiguiente a aumentar en los procesos naturales espontneos y
no a permanecer constante, como en la mquina de calor perfecta. sa era la segunda
ley de la termodinmica. La entropa del mundo tiende a un mximo, como deca
Clausius, siendo la primera ley el principio ahora familiar de la conservacin de la
energa: la energa del mundo es constante (ver pregunta n3).
13. Cmo se relacionan estadstica y entropa?
En un primer momento, a los dos principios de la termodinmica se les concedi la
condicin de leyes absolutas. Pero Maxwell sugiri que la validez de la segunda ley
era solo estadstica. Para mostrarlo introdujo el que hoy es conocido gracias a W.
Thomson como diablillo de Maxwell: un ser diminuto capaz de separar en un gas
las molculas ms veloces de las ms lentas, de modo que sin aporte de trabajo, y partiendo de una situacin inicial de equilibrio trmico, el gas se separara en una porcin fra y en otra caliente (para ello imagin dos recipientes llenos del gas en las
mismas condiciones y comunicados mediante una vlvula, que el diablillo abrira o
cerrara a conveniencia, dejando pasar en un sentido las molculas rpidas y en el
otro las lentas). La idea se difundira en su Theory of Heat (1871).
La interpretacin estadstica del segundo principio llev a que se plantease la llamada paradoja de la irreversibilidad. Su formulacin se suele atribuir a Josef
Loschmidt en 1876, aunque fue discutida ya algunos aos antes por Maxwell, Tait y
Thomson. La idea era que el segundo principio no poda ser probado mecnicamente.
Para verlo se supone un sistema que, en un momento inicial, sufre variaciones que
hacen aumentar su entropa. Transcurrido un lapso de tiempo arbitrario, el sistema se
halla en un determinado estado. Considrese ahora que este estado es el inicial, pero
invirtiendo el sentido de las velocidades de todos sus elementos. Al transcurrir el
mismo lapso de tiempo, el sistema recorrer todos los estados anteriores, pero en orden inverso. Al cabo de dicho intervalo, la entropa habr disminuido en la misma
cantidad en que en el otro caso haba aumentado. De modo que el crecimiento o decrecimiento de la entropa dependera de las condiciones iniciales. (Con la curiosa
consecuencia de que si ahora se invirtiesen las velocidades de todos los puntos materiales del Universo, este retrocedera a travs de su historia.) Boltzmann acept que,
en efecto, poda suceder que un sistema evolucionase espontneamente hacia un estado de menor entropa. De hecho, a partir de un estado inicial particular, un sistema
podra evolucionar tanto a una distribucin uniforme como a una no uniforme (del
mismo modo, podramos decir, que en el pquer obtener una escalera de color es tan
probable como obtener cualquier otra combinacin). Pero sucede que hay muchas ms
distribuciones uniformes que no uniformes, con lo que lo ms probable, con mucho,
es que la distribucin acabe siendo uniforme (y que nuestro jugador de pquer no obtenga de buenas a primeras una escalera de color). E incluso, afirm Boltzmann, a
partir de los nmeros relativos de las distintas distribuciones posibles, se podra calcular su probabilidad.
La paradoja de la irreversibilidad seala el problema que la fsica estadstica tuvo
que afrontar en las ltimas dcadas del siglo XIX: cmo reconciliar las ecuaciones, reversible respecto del tiempo, derivadas de las leyes de la mecnica newtoniana, con la
irreversibilidad afirmada por el segundo principio de la termodinmica. En 1890, H.
Poincar public el teorema de la recurrencia, segn el cual un sistema restringido a
Pgina 13 de 15

un volumen finito y con una energa total determinada evoluciona en el tiempo de modo que antes o despus pasar por un estado tan prximo al inicial como se quiera.
Esto, como observ Ernst Zermelo en 1896, implicaba que si en el intervalo la entropa
del sistema aumentaba, tambin tena que disminuir. Frente a estas objeciones,
Boltzmann reiter su concepcin de que la segunda ley era tan solo una ley estadstica
y que, como tal, no poda ser demostrada a partir de fundamentos exclusivamente
mecnicos; y, siendo estadstica, podan darse situaciones en las que un sistema evolucionase hacia estados de menor entropa. En este contexto, en 1894, Samuel H.
Burbury formul la idea, que Boltzmann acept tentativamente, de que la aleatoriedad
se introduca gracias a la existencia de un desorden molecular. Si se supone, con
Maxwell y Boltzmann, que antes de una colisin los movimientos de dos molculas
son completamente independientes, tras el choque dichos movimientos estn correlacionados, y en un nuevo encuentro entre ambas tal suposicin de independencia ya
no se cumplir. Para preservarla, es necesario que los movimientos de las dos molculas sean realeatorizados antes de una nueva colisin. La bsqueda de una explicacin mecnica para este caos molecular, fundamentacin de lo que hoy se llama la
flecha del tiempo, introducida en la fsica por la entropa, se extender a lo largo del
siglo XX.
14. Distinga entre procesos reversibles e irreversibles. Por qu el incremento
irreversible de la entropa no se poda derivar de las leyes de la mecnica?.
Los ingenieros franceses se ocupaban primordialmente de la conexin entre los
efectos trmicos y mecnicos. En 1824, un ingeniero militar francs, Sadi Carnot,
analiz los factores determinantes de la produccin de energa mecnica a partir de
calor en la mquina de vapor y en las mquinas de calor en general. Carnot llam la
atencin entre el hecho de que en la mquina de vapor el calor flua de una regin de
alta temperatura, la caldera, a una regin de baja temperatura, el condensador, generndose trabajo mecnico mediante el cilindro y el pistn durante el proceso. A este
respecto, Carnot consideraba que la mquina de vapor era anloga a otro motor primario, la rueda hidrulica.
Podemos comparar exactamente la potencia motriz del calor con la de una cada
de agua. La fuerza motriz de una cada de agua depende de la altura y de la cantidad
de fluido; la fuerza motriz del calor depende de la cantidad de calrico empleado y de
lo que podemos denominar su altura de cada, es decir, la diferencia de temperatura
de los cuerpos entre los que se intercambia el calrico.
Esta analoga, junto con la teora del calrico en que se basaba [teora del calrico
en la pregunta siguiente], condujeron a Carnot a la conclusin incorrecta de que nada
de calor se perda o se converta en energa mecnica durante la operacin de la mquina de vapor. Pensaba que era la misma la cantidad de calor que ceda la caldera a
la temperatura superior y la que reciba el condensador a temperatura inferior. No
obstante, la analoga lo llev tambin a la idea fructfera de que la cantidad de energa
producida por una mquina de vapor dependa nicamente, en principio, de la diferencia de temperatura entre la caldera y el condensador y de la cantidad de calor que
pasaba de la una al otro. Pareca, por tanto, que todas las mquinas de vapor y todas
las mquinas de calor en general habran de tener la misma eficiencia cuando operaban entre los mismos niveles de temperatura. Apoy esta conclusin, conocida como
principio de Carnot, sealando que, si no fuese cierta, entonces sera posible el movimiento perpetuo. Si dos mquinas de calor perfectas que operasen entre los mismos
niveles de temperatura no poseyesen la misma eficiencia, sera posible que la ms eficiente hiciese trabajar al revs a la menos eficiente, bombeando calor de la temperatura inferior a la superior, dejando as intactas las condiciones trmicas y generando no
obstante un exceso neto continuo de energa mecnica. Carnot sostena la imposibiliPgina 14 de 15

dad del movimiento perpetuo y, por consiguiente, postulaba que todas las mquinas
de calor que trabajaban entre los mismos niveles de temperatura eran igualmente eficientes, independientemente de su modo de operar o del material empleado para
transportar el calor y realizar trabajo; esto es, resultaban igualmente eficientes fuesen
mquinas de cilindros o turbinas, utilizasen vapor, aire o cualquier otra sustancia de
trabajo.
Ms adelante, en 1830, Carnot se dio cuenta de que su comparacin de la mquina de vapor con la rueda hidrulica no era exacta, y que una parte del calor se converta en energa mecnica, perdindose durante la operacin de la mquina. De ah que
abandonase la teora del calrico y adoptase el punto de vista segn el cual el calor no
era ms que los movimientos de las partculas de los cuerpos, siendo interconvertibles
y equivalentes la energa trmica y la mecnica.
Todos los procesos que tienen lugar en el ciclo ideal son reversibles, por lo que el
ciclo puede invertirse. Entonces la mquina absorbe calor de la fuente fra y cede calor
a la fuente caliente, teniendo que suministrar trabajo a la mquina. Si el objetivo de
esta mquina es extraer calor de la fuente fra se denomina mquina frigorfica, y si es
aportar calor a la fuente caliente, bomba de calor.
Todos los procesos reales tienen alguna irreversibilidad, ya sea mecnica por rozamiento, trmica o de otro tipo. Sin embargo, las irreversibilidades se pueden reducir,
pudindose considerar reversible un proceso cuasiesttico en termodinmica, un
proceso cuasiesttico es el que tiene bien definidas sus variables macroscpicas en
todo instante de tiempo. En general, si un proceso es lento en relacin con la velocidad de las partculas que conforman el sistema, diremos que es cuasiesttico, pues
instantneamente veremos cierto grado de uniformidad que nos asegurar que
las variables macroscpicas estn bien definidas y sin efectos disipativos. Adems,
en los procesos isotermos se denomina proceso isotermo al cambio reversible en
un sistema termodinmico, siendo dicho cambio a temperatura constante en todo el
sistema del ciclo existen irreversibilidades inherentes a la transferencia de calor. Por
lo tanto, es imposible conseguir un ciclo real libre de irreversibilidades, y por el primer
teorema de Carnot la eficiencia ser menor que un ciclo ideal.
En 1847 William Thompson se dio cuenta de la importancia de la ley de Joule, sealando que los resultados de Joule entraban en contradiccin con la teora de las
mquinas de calor elaboradas por los ingenieros franceses; en particular por Carnot.
Los experimentos de Joule mostraban que la energa mecnica se converta cuantitativamente en calor, mientras que la teora francesa sugera que no tena lugar el cambio
inverso; que en la mquina de vapor el calor no se transformaba en energa mecnica,
sino que se limitaba a caer de una temperatura alta a otra baja (ver pregunta n3).
Segn Thomson, en las transformaciones reversibles el cuerpo o sistema termodinmico puede retornar a su condicin o estado inicial, y el camino recorrido en la
transformacin puede describirse en ambos sentidos: tal es el caso, como se ha visto,
del ciclo de Carnot. Pero en la naturaleza los procesos son irreversibles y, aunque se
siga cumpliendo la conservacin de la energa, existe una disipacin de esta de tal
manera que no se puede restaurar. De esta inevitable degradacin de la energa se seguira que la humanidad no podra seguir habitando la Tierra indefinidamente. Implcito en esto estaba la idea de que no solo la Tierra, sino el Universo entero, se hallara
abocado a una muerte trmica al degradarse toda su energa, de modo que se extinguira su energa potencial, cesara el movimiento y se igualaran las temperaturas,
dejando as de producirse todos los procesos. Esta implicacin fue vista inmediatamente por Rankine y Helmholtz y reconocida por Thomson pocos aos despus.
Pgina 15 de 15
Qumica y Teora Atmica

Introduccin tema 21: la revolucin qumica
De acuerdo con la historiografa tradicional, el siglo XVIII es el siglo de la Revolucin Qumica. Tradicionalmente, se ha considerado que la transformacin radical que
produjo tal revolucin se dio dentro de la teora de la combustin, donde AntoineLaurent de Lavoisier sustituy el papel del flogisto por el del oxgeno. Y, siempre de
acuerdo con esta historiografa tradicional, se dice que el flogisto fue, de hecho, el responsable del retraso, respecto de otras disciplinas, con que la qumica adquiri la configuracin de una ciencia moderna.
Este punto de vista ha sido cuestionado en las ltimas dcadas. Por una parte, parece un poco difcil de aceptar que Lavoisier llevase a cabo esta transformacin aislado
de sus contemporneos; y por otra, tambin parece excesivo hacer surgir a la qumica
moderna de una cuestin relativamente limitada como lo era incluso entonces la teora de la combustin. As que actualmente se tiende a insertar la obra de Lavoisier
dentro de un panorama ms general de cambios que, a lo largo del siglo, habran conducido a la qumica, desde un conjunto ms o menos disperso de prcticas y explicaciones, a una disciplina coherente y sistemtica. De este modo, se ha destacado el estudio detenido que se hizo de las llamadas sales neutras y tambin se ha sealado la
presencia de un amplio programa de indagacin tendente a determinar la composicin
de lo que hoy calificaramos de molcula qumica, la menor parte de una sustancia
capaz de retener sus propiedades (qumicas). Y esto, naturalmente, sin excluir los temas cuya exposicin acompaa tradicionalmente a la obra lavoiseriana: la identificacin del estado gaseoso y el subsiguiente estudio de la qumica de los gases, as como
la introduccin de una nueva nomenclatura basada en la composicin de las sustancias. En relacin con dicha composicin se hallaba, por otra parte, el estudio de las
afinidades, de la mayor o menor capacidad de cada sustancia para combinarse qumicamente con otras.
Por otra parte, otros factores coadyuvaron a la configuracin de la qumica como
una disciplina cientfica autnoma. Convertir en una ciencia una actividad que tradicionalmente haba constituido un arte en el sentido de que sus prcticas estaban
repartidas entre ensayadores metalrgicos, artesanos, farmacuticos y mdicos pasaba por transformar esta separacin entre la teora y la prctica en otra que marcaba
la distincin entre la qumica bsica y la aplicada. La primera, aunando la teora con
la indagacin emprica, buscaba penetrar los misterios de la constitucin y combinaciones de la materia; la segunda encontr su acomodo y su prestigio dentro de los valores utilitarios que los ilustrados atribuan a la ciencia.
Introduccin tema 26: el desarrollo de la qumica: tomos y molculas
De acuerdo con la historiografa tradicional, la Revolucin Qumica gir fundamentalmente en torno a Lavoisier y a su teora de la combustin, en la que se vena a sustituir el flogisto por el oxgeno. Pero si se adopta una perspectiva ms amplia se ve que
los cambios efectuados en la ltima parte del siglo XVIII se extienden a las dos primeras dcadas del siglo XIX. El desarrollo de los mtodos cuantitativos de anlisis, tan
caros a Lavoisier, condujo a la formulacin de importantes leyes cuantitativas de
combinacin; y estas, a su vez, propiciaron la formulacin de una teora atmica que
constituy lo que en ocasiones se ha calificado de una segunda, aunque menor, revolucin en la qumica.
El caso es que, finalizado este perodo de cambios, la qumica se enfrent a nuevos
problemas. De entre ellos destacan el de la distincin entre tomos y molculas, clave
para la unificacin de las frmulas de composicin que se proponan para los comPgina 1 de 11

puestos qumicos, y el de la sistematizacin del nuevo campo de la qumica orgnica,
la qumica de los compuestos del carbono, frente a cuya abundancia y variedad se estrellaran los primeros intentos tericos. Estos problemas comenzaron a resolverse a
partir de mediados del siglo con la aceptacin de la hiptesis de Avogadro, que vendra
a resolver definitivamente la cuestin de los pesos moleculares, el creciente conocimiento emprico de las clases de compuestos orgnicos y la introduccin de la teora
de la valencia, tras lo cual se abrir un fructfero perodo para la qumica orgnica con
la exploracin de las estructuras moleculares. Por su parte, la qumica inorgnica encontrar una sistematizacin crucial, aunque todava basada sobre fundamentos empricos, con la introduccin del sistema peridico de los elementos.
Hacia finales del siglo XIX coexisten, aunque de manera ms o menos independiente, tres grandes reas de trabajo: las qumicas inorgnica y orgnica y la fisicoqumica, disciplina esta que arranca a mediados del siglo XIX gracias en buena medida a la
aplicacin de los conceptos y mtodos de la recin surgida termodinmica al mbito
de las transformaciones qumicas. En este fin de siglo, el descubrimiento del electrn,
que abre la puerta a la indagacin sobre la estructura atmica, da nueva orientacin e
impulso a las qumicas inorgnica y orgnica, vinculndolas estrechamente con la fisicoqumica y acabando de salvar la separacin entre la fsica y la qumica que se haba abierto a principios del siglo XIX. A partir de ah, ambas ramas de la ciencia colaborarn en la aplicacin de la teora atmica enriquecida con la aportacin de las
ideas cunticas desde el primer cuarto del siglo XX a las diversas sustancias qumicas. Por otra parte, con la bioqumica, la qumica estrechar relaciones con el mundo
orgnico; aunque esto se ver en otro lugar.
En las pginas que siguen se presenta una breve exposicin de estos desarrollos;
naturalmente, y como es inevitable en obras de tipo general como la presente, no alcanza a hacer justicia a la riqueza y complejidad de las indagaciones de la qumica del
perodo.
Examenes con texto de Franois Venel y Macquer
1. Caracterice cada una de las dos formas de abordar la investigacin en qumica
vigentes a principios del siglo XVIII, distinguindolas entre ellas (la que se podra
llamar qumica mecanicista y la basada en las ideas de Stalth = flogisto).
A manos del ingls Robert Boyle se haba desarrollado una qumica mecanicista,
vigente a principios del siglo XVIII. Dentro de la filosofa mecnica, la qumica se reduca a la fsica, pues el cambio qumico no se consideraba ms que el resultado de interacciones mecnicas entre partculas de una materia homognea y universal, dotadas de diverso tamao y figura. Siendo tales partculas inaccesibles a la observacin,
dichas configuraciones e interacciones tenan necesariamente un carcter conjetural,
algo de lo que eran bien conscientes sus proponentes. Las configuraciones de las partculas se inducan a partir de las correspondientes propiedades macroscpicas de las
distintas sustancias, y las explicaciones de los cambios qumicos eran siempre a posteriori, careciendo de valor predictivo.
Frente a esta conceptualizacin, estril a la hora de sugerir nuevos progresos, la
doctrina de Stahl supuso el retorno a la consideracin de diversas especies de materia, distintas desde el punto de vista qumico. No se trataba tanto de un rechazo frontal al atomismo, pues los elementos se consideraban formados por partculas indivisibles, cuanto de una especie de cambio de escala: tales partculas nunca se podan encontrar aisladas, sino unidas a otras en combinaciones a un nivel qumicamente significativo o, lo que vendra a ser lo mismo, empricamente significativo: tales combinaciones, y no sus impalpables constituyentes elementales, seran el objeto de indagacin. De ah, como se ha subrayado en alguna ocasin, el carcter composicional de la
Pgina 2 de 11

gran mayora de definiciones de qumica en el siglo XVIII. As, las principales operaciones del qumico residirn en el mtodo del anlisis y de la sntesis: analizar un compuesto resolvindolo en sus partes, y partir de dichas partes para constituir el compuesto (cuadro 21.1).
En esta lnea, en la ltima parte del siglo, Lavoisier definir al elemento qumico
como el ltimo resultado del anlisis qumico. Como se ha visto en otras reas del saber, el anlisis constituir el mtodo de descubrimiento; el de sntesis, el de prueba.
Pero aunque se pudiera decir que la qumica comparte la metodologa de otras disciplinas que han alcanzado un alto grado de abstraccin, por otra parte se halla entre
aquellas otras ms jvenes que se integran en la fsica experimental del momento.
Como sucede en estas, hay que recoger y organizar los datos de la experiencia antes
de formar sistemas, hay que determinar qu medir antes de aplicar los mtodos cuantitativos. No es una simple coincidencia el que Lavoisier introdujese escritos ponderables en el momento en que la fsica experimental se tornaba cuantitativa
matemtica.
El mtodo de Lavoisier fue, bsicamente, el de la fsica experimental, consistente
en repetir los experimentos para, probablemente, obtener resultados diferentes, siendo
estas diferencias en los resultados una de las dificultades de la filosofa experimental.
2. Caracterice el flogisto y explique lo que suceda segn esta teora cuando se
produca un proceso de combustin (en otras palabras, la combustin segn
Stahl).
Al mismo tiempo que la escuela inglesa de qumica declinaba hacia finales del siglo
la escuela iatroqumica alemana reviva, produciendo la teora del flogisto. Los
iatroqumicos haban supuesto que las sustancias qumicas contenan tres esencias o
principios: azufre, el principio de la inflamabilidad, mercurio, el principio de la fluidez
y volatilidad, y sal, el principio de la fijeza e inercia. Joachim Becher, profesor de medicina en Mainz, modific un tanto la doctrina iatroqumica, sugiriendo en 1669 que
las sustancias trreas slidas contenan en general tres constituyentes; en primer lugar, una trra lapida, una tierra fija presente en todos los slidos, correspondiente al
principio de la sal de los primeros iatroqumicos; en segundo lugar, una trra pinguis,
una tierra olecea sulfurosa y oleosa presente en todos los cuerpos combustibles,
correspondiente al azufre; y en tercer lugar, una trra mercurialis, una tierra fluida
correspondiente al principio del mercurio. Becher sostena que todos los cuerpos que
eran susceptibles de sufrir una combustin contenan la sulfurosa [azugre => principio de inflamabilidad] y oleosa trra pinguis que se desprenda de su combinacin con
las otras tierras durante el proceso de combustin.
As pues, el proceso de combustin y calcinacin entraaba la descomposicin del
cuerpo compuesto en sus partes constituyentes, a saber, la sulfrea trra pinguis y la
fija trra lapida en los casos ms simples. En teora los cuerpos simples no podan sufrir la combustin no tena terra pinguis, dado que las sustancias que contenan
trra pinguis y otra tierra eran necesariamente compuestos. En 1703, Georg Ernst
XVII,
Pgina 3 de 11

Stahl midi a la trra pinguis de Becher el nuevo nombre de flogisto, siendo ste el
movimiento del calor o el movimiento del fuego, no menos que el principio sulfreo
y el principio oleoso. Un metal era un compuesto de una cal y flogisto, y cuando el
calor liberaba el flogisto, dejaba la cal. En general, el flogisto era el elemento esencial
de todos los cuerpos combustibles, aceites, grasas, madera, carbn y otros combustibles que contenan cantidades de flogisto especialmente grandes. El flogisto escapaba
de esos cuerpos cuando se quemaban, pasando sea a la atmsfera, sea a una sustancia capaz de combinarse con l, como la cal que formaba un metal. Por tanto, la importancia del flogisto radicaba en sus operaciones: la calcinacin y la combustin resultaban ser descomposiciones con prdida de flogisto, mientras que el proceso inverso de reduccin supona una restauracin de flogisto. Tambin explicaba la reduccin
y la formacin artificial del azufre: al quemarse, este produca cido y flogisto. As,
Stahl pensaba que el azufre era un mixto que constaba de los principios de la acidez y
de la combustibilidad. Estas explicaciones constituan tanto una teora como un programa a seguir con otros principios, como los de acidez o la causticidad. De ah la influencia del flogisto y su papel racionalizador en las operaciones qumicas.
Dicha teora de la calcinacin y la combustin contena una buena dosis de las
doctrinas de los primitivos iatroqumicos y de los alquimistas anteriores a ellos, segn
las cuales las sustancias en general se componan de materia y espritu que podan
separarse por procedimientos pirotcnicos, escapndose el espritu de la materia
cuando la sustancia se someta al calor. A lo largo del siglo XVI se haba puesto de manifiesto en muchos casos, especialmente en la calcinacin de los metales, que los residuos de materia o cuerpos muertos, como se los denominaba, eran ms pesados que
las sustancias originales. El fenmeno se explicaba suponiendo que los espritus de
las sustancias carecan de peso o incluso que posean una ligereza positiva, de modo
que las sustancias se tornaban ms pesadas cuando perdan su parte voltil o espirituosa.
3. Explique los fundamentos de la llamada teora de las afinidades de la combinacin qumica.
Newton dedic mucho tiempo a investigaciones alqumicas y qumicas, pero esta
tarea se reflej muy poco en su obra. En la famosa Cuestin 31 de la segunda edicin
inglesa de la ptica (16 ) considera la existencia de fuerzas atractivas y repulsivas de
corto alcance que explicaran las reacciones qumicas. Las reacciones de sustitucin
se explican por la diferente fuerza de atraccin que opera entre las distintas sustancias (cuadro 21.5).
Pgina 4 de 11

Si una sustancia compuesta con otra se ve ms atrada por una tercera, entonces
se disociar de la anterior y se combinar con ella. Por otra parte, Newton estableci
una jerarqua de partculas con diversos niveles de composicin. Las partculas mnimas se uniran formando otras de primera composicin; estas, a su vez, formaran
otras de segunda composicin, y as sucesivamente.
Para los newtonianos se justificaba as el vago concepto de afinidad en trminos de
interacciones a distancia de corto alcance. Pero estas fuerzas deban explicar el carcter selectivo a diferencia de la gravedad, que era uniforme de las combinaciones
qumicas, carcter que no era aparente en la actuacin uniforme de la gravedad. Hubo
quienes, como el conde de Buffon, en su Historia natural (1765), pensaban que la
atraccin qumica segua la misma ley que la gravedad, siendo modificada por la diversa forma de las partculas que intervenan en la reaccin. Boscovich tambin defendi la existencia de una ley de fuerzas universal, en este caso con alternancias de
atraccin y repulsin a distancias cortas, alternancias que suponan la existencia de
puntos neutros donde no se produca atraccin ni repulsin, que daban cuenta as
de la estabilidad de las combinaciones qumicas. Las afinidades qumicas las intent
explicar considerando que, al unirse los tomos para formar partculas de diverso nivel de composicin, estas, por su disposicin geomtrica, presentaran una polaridad
que hara que se combinasen en configuraciones determinadas. Freind hizo intervenir
la textura y densidad de las partculas, apuntando hacia una especifidad de orden
qumico de las fuerzas de atraccin de corto alcance, que a la postre acabaron en
buena medida por identificarse con las de afinidad: ambas expresaban la tendencia de
las sustancias a combinarse.
A partir de mediados del siglo XVIII se publicaron diversas tablas de afinidad que
modificaban y ampliaban un tanto la de Geoffroy a la luz de la nueva informacin adquirida desde entonces. Segn Geoffroy, cada vez que dos sustancias tenan alguna
propensin a combinarse qumicamente, lo hacan; y si una tercera sustancia tena
ms relacin con una de ellas, entonces se una con ella, desplazando a la anterior. La
tabla que vendra a constituirse en estndar en sustitucin de la de Geoffroy fue la
confeccionada por Torbern Bergman en 1783. Esta tabla, que responda a la ambicin
de Bergman de estudiar todas las reacciones qumicas que fuera posible y que se beneficiaba del aumento en el nmero de sustancias qumicas conocidas desde el tiempo
de Geoffroy, tena 49 columnas frente a las 16 de la tabla de Geoffroy, en las que
se distinguan por primera vez las reacciones efectuadas por la llamada va hmeda
en las que intervenan soluciones y por la va seca por medio de la adicin de
calor. Pues se haba encontrado que las afinidades cambiaban con la temperatura,
adems de con otros factores entonces mal conocidos, como la concentracin o la solubilidad. Esto provocaba que la aparente regularidad de las tablas presentase no pocas excepciones. De todos modos, las tablas fueron apreciadas tanto por constituir un
resumen de las reacciones conocidas que las presentaba dentro de un esquema ms o
menos regular como por su capacidad de sugerir nuevas reacciones a investigar. Tambin sustentaban la esperanza de encontrar leyes generales. En este sentido, los qumicos de inspiracin ms newtoniana no perdieron la esperanza de cuantificar las afinidades y sujetarlas a tratamiento algebraico, al igual que se haba hecho en el caso
de la atraccin gravitatoria en astronoma.
El llamado a veces sueo newtoniano de las afinidades tuvo su fin en los primeros aos del siglo XIX, coincidiendo con la formulacin de la teora atmica de Dalton.
Berthollet concluy que el sentido de las reacciones qumicas no tena un carcter absoluto, determinado por la afinidad. Argument que, junto a las afinidades, haba que
considerar tambin las cantidades de los reactivos reactivo es una sustancia empleada para descubrir y valorar la presencia de otra, con la que reacciona de formapeculiar, que dependan de la solubilidad y concentracin, y con ellas de la temperatura. Esto le llev a defender que las reacciones qumicas son incompletas; en ellas se
Pgina 5 de 11

alcanza finalmente un equilibrio de ah el nombre de su obra, esttica qumica
entre reactivos y productos, equilibrio dependiente, como se ha dicho, no solo de las
afinidades, sino tambin de las masas reactivas. Esto condenaba los esfuerzos previos
por cuantificar las afinidades y abra un panorama mucho ms complejo en donde tales determinaciones se revelaban prcticamente imposibles. Como consecuencia de lo
anterior, Berthollet pens que la composicin de los compuestos era variable, es decir,
que los reactivos que formaban un compuesto no entraban en l en proporciones fijas,
sino que dichas proporciones variaban entre ciertos lmites. A esta idea se opuso
Proust, quien por entonces trabajaba en Madrid al servicio de la Corona espaola, entablndose entre ambos una polmica que perdur varios aos, sin zanjarse definitivamente. A la postre, prevaleci la posicin de Proust en defensa de las proporciones
definidas.
4. Describa qu es lo que suceda en la calcinacin de los metales y la explicacin que dieron Lavoisier y Stahl. Cul sera la interpretacin actual de este
proceso?
[La calcinacin consiste en someter al calor cuerpos de cualquier clase para eliminar las sustancias voltiles]
Stahl => teora del flogisto.
En Francia Antoine Lavoisier criticaba sistemticamente las teoras qumicas tradicionales. Los primeros trabajos qumicos de Lavoisier datan de 1769, cuando mostr
que el agua no se converta en tierra, frente a lo que crean Van Helmont y algunos
otros de sus predecesores. La creencia se haba basado en el hecho de que en los recipientes de vidrio utilizados para hervir agua se depositaba un sedimento terroso. Lavoisier demostr que el vidrio del frasco perda peso cuando se herva agua en l,
siendo la prdida de peso igual al peso del sedimento producido. De este modo, el sedimento terroso proceda del vidrio y no del agua. Ms tarde, en 1772, Lavoisier mostr que los no metales, como el fsforo, y los metales, como el estao, aumentaban de
peso cuando se quemaban al aire. A Lavoisier le daba la impresin de que el aumento
de peso podra deberse a la absorcin de aire. Ley con detalle y revis la obra de sus
predecesores que trataba de experimentos que entraasen la absorcin o liberacin de
gases y se dio cuenta de que diferentes autores daban a menudo distintas explicaciones del mismo conjunto de hechos este era uno de los inconvenientes de la fsica
experimental, llegando a la conclusin de que era ya hora de repetir crticamente
muchos experimentos anteriores a fin de decidir entre las diversas explicaciones o
bien sustituirlas por una teora completamente nueva en esto consista precisamente el mtodo de Lavoisier que, como se ha dicho, era en esencia el de la fsica experimental.
Lavoisier haba mostrado ya que Helmont se equivocaba al creer que el agua poda
transformarse en tierra. Ahora, en 1773-1774, se propuso refutar la pretensin de Boyle en el sentido de que el aumento de peso de los metales en la calcinacin se deba a
la absorcin de partculas de fuego. Repiti el experimento en el que Boyle haba calentado estao en un recipiente, habiendo pesado antes y despus del calentamiento
dicho recipiente. Sin embargo, Lavoisier sell el recipiente antes del experimento, y
hall que no haba ningn cambio de peso tras calentar el conjunto, por ms que el
estao se hubiese calcinado. As pues, el proceso de calcinacin no poda consistir en
la absorcin de partculas imponderables de fuego, tal y como haba supuesto Boyle.
Al abrir el recipiente, Lavoisier descubri que el aire se precipitaba a su interior, pesando entonces ms el recipiente junto con su contenido. El aumento de peso debido
a la entrada del aire en el recipiente era igual al aumento de peso del estao tras la
calcinacin, por lo que pareca que la cal era una combinacin del metal con el aire.
Pgina 6 de 11

En 1772, Priestley haba descubierto que, con la calcinacin, los metales absorban a lo sumo un quinto del volumen del aire en que se hallaban encerrados. De manera similar, Lavoisier hall que tan slo se tomaba una parte del aire en la calcinacin de metales, suponiendo que dicha parte posea propiedades distintas de las de la
fraccin que no se absorba. El nico gas que conoca entonces Lavoisier, distinto del
aire en volumen, absorbido por los compuestos qumicos, era el aire fijado de Black o
dixido de carbono. Lavoisier descubri que cuando se calentaba el plomo, absorba
parte del aire para producir litargirio, y que al calentar el litargirio con carbn se converta de nuevo en plomo, emitiendo un gas que segn demostr era aire fijado. Supuso que el gas emitido por el litargirio era el mismo que absorba el plomo, de manera que la parte activa de la atmsfera que permita la combustin era el aire fijado.
Sin embargo, Lavoisier hall que el fsforo no arda en aire fijado, as como que dicho
gas no permita en general la combustin. Consiguientemente, hubo de abandonar la
hiptesis de que el aire fijado era la parte de la atmsfera responsable de la combustin y calcinacin. Lavoisier no avanz ms all por s mismo, aunque permaneca en
pie el problema de qu funcin desempeaba la atmsfera en la combustin.
El problema no se resolvi con el mtodo inicial de Lavoisier de limitarse a repetir
los viejos experimentos con mayores refinamientos: fue necesaria la aportacin de
nuevos descubrimientos realizados por Cavendish, Priestley y Scheele. Priestley puso
a Lavoisier al corriente de su descubrimiento de un nuevo gas, el aire desflogistizado,
como lo denominaba Priestley, obtenido mediante el calentamiento calcinacin de
xido de mercurio. El aire desflogistizado u oxgeno, como lo llamamos hoy da, era el
constituyente activo de la atmsfera que Lavoisier haba estado buscando. En el oxgeno, las velas ardan con mayor brillo y los animales vivan ms tiempo que en el aire
ordinario. En la calcinacin, los metales absorban todo el volumen de oxgeno, siendo
as que slo absorban una fraccin del volumen de aire. Inicialmente, en 1775, Lavoisier pens que el oxgeno era el elemento puro del mismo aire, libre de las impurezas
que normalmente contaminan la atmsfera. Con todo, en 1777 Scheele mostr que el
aire constaba de dos gases, el oxgeno aire fuego, que permita la combustin, y el
nitrgeno aire impuro, que era inerte. Lavoisier acept el punto de vista de
Scheele, sugiriendo en 1780 que la atmsfera se compona de un cuarto de oxgeno y
tres cuartos de nitrgeno por volumen. Priestley, sirvindose de sus experimentos sobre la fraccin de un volumen dado de aire que era absorbido por los metales durante
la calcinacin, dio la proporcin ms exacta de un quinto de oxgeno y cuatro quintos
de nitrgeno.
Finalmente, en 1783, Lavoisier anunci la renovacin de la teora qumica que haba planeado una dcada antes. Lavoisier defenda que la combustin y la calcinacin
entraaban en todos los casos la combinacin qumica de la sustancia combustible
con el oxgeno, dado que el peso de los productos formados equivala invariablemente
al peso de los materiales de partida. Los procesos de combustin y oxidacin no podan atribuirse a la huida del llamado flogisto, dado que la teora requera que el flogisto tuviese peso en algunos casos, fuese imponderable en otros y tuviese una ligereza positiva en los restantes. La luz y el calor, que se haban tenido por manifestaciones del escape del flogisto, se liberaban en ocasiones durante el proceso de combustin y calcinacin; con todo, su emisin era externa a la qumica del proceso, tal y
como mostraban los cambios de peso durante las reacciones, dado que la luz y el calor
eran imponderables. El cambio de peso de una sustancia que sufriese un proceso de
combustin o calcinacin se deba por entero a su reaccin con el oxgeno.
La revolucin qumica de Lavoisier no fue totalmente completa porque, a la manera
de los iatroqumicos, elev al oxgeno a la posicin de un principio explicativo general, atribuyndole propiedades no respaldadas experimentalmente.
Pgina 7 de 11

5. Describa los progresos que se hicieron a lo largo de siglo en la llamada qumica pneumtica.
Durante la segunda mitad del siglo XVIII, los qumicos britnicos aceptaron en general la teora del flogisto; especialmente Joseph Black, Henry Cavendish y Joseph
Priestley, si bien desarrollaron el trabajo experimental destinado a arrumbar dicha
teora junto con la doctrina griega de que las sustancias naturales estaban compuestas de cuatro elementos: tierra, agua, aire y fuego. La tierra ya no se consideraba
siempre como un elemento, ya que se haban reconocido diversos tipos de tierra
teora del flogisto: terra lapida, pinguis y mercurialis. Sin embargo, el agua, el aire y
el fuego seguan considerndose en general como elementos; en realidad, el flogisto se
tena a veces por el elemento del fuego o, ms en general, como el agente activador del
fuego. Anteriormente, en el siglo XVII, Helmont haba concebido a los gases como sustancias elementales distintas del aire, pero sus sucesores los tomaron por meras formas del aire elemental, aires artificiales, como los denominaba Boyle. Ahora, a mediados del siglo XVIII, Black demostr la existencia de una sustancia gaseosa, el dixido de carbono, o aire fijado, como lo denomin, que difera del aire en sus propiedades qumicas. Mostr que el carbonato de magnesio perda peso y una considerable
cantidad de gas cuando se calentaba, as como que se perda el mismo peso de ese
mismo gas si se disolva una cantidad igual de carbonato de magnesio en un cido
que adems genera agua. Black demostr que el residuo que quedaba tras calentar
xido de magnesio produca las mismas sales que el carbonato de magnesio con cidos, si bien, frente a lo que ocurra con el carbonato, no produca ningn gas por lo
que tena en la botella agua + gas. As pues, pareca que el carbonato de magnesio y
los carbonatos en general eran compuestos de una base como el xido de magnesio,
con el gas ponderable aire fijado. Al calentarse, los carbonatos no perdan el imponderal e intangible flogisto, sino una sustancia qumica bien definida, el aire fijado,
que tena peso y que se poda aislar y estudiar. Al examinar las propiedades del aire
fijado, Black hall que era absorbido por lcalis custicos, mientras que el aire no era
absorbido, as como que no permita la combustin y la respiracin, cosa que s haca
el aire. En resumen, lo que Black comprob es que:
Los trabajos de Black sirvieron para llamar la atencin de otros qumicos britnicos hacia el problema de la naturaleza qumica de los gases. En 1766, Henry Cavendish public una memoria sobre la preparacin del hidrgeno o aire inflamable, como l lo llamaba, mediante la accin de cidos diluidos sobre metales, as como de
vapores sulfurosos y vapores nitrosos por la accin de cidos fuertes, sulfrico y
ntrico respectivamente, sobre los metales. A fin de aislar dichos gases, Cavendish mejor la cubeta neumtica que ya antes haban introducido otros, especialmente Hales.
Llenaba una botella de agua, la introduca invertida en una cubeta de agua y haca
que las burbujas de gas penetrasen en la botella de manera que el gas desplazase el
agua y llenase la botella, que se poda entonces sellar. Cuando el gas era soluble en
agua, Cavendish utilizaba mercurio como lquido con que llenar la botella y la cubeta,
tcnica que fue notablemente desarrollada por su contemporneo Joseph Priestley. En
la dcada de 1770, Priestley descubri varios gases, aislndolos mediante la cubeta
neumtica; a saber, amonaco, cido hidroclrico gaseoso, xido nitroso, xido ntrico,
dixido de nitrgeno, oxgeno, nitrgeno, monxido de carbono y dixido de azufre.
Simultnea e independientemente, el boticario sueco Cari Scheele trabajaba en la
Pgina 8 de 11

misma direccin, descubriendo el gas oxgeno un poco antes que Priestley. Scheele fue
uno de los primeros que reconoci la importancia del descubrimiento. Seal que el
aire no poda ser una sustancia elemental, ya que estaba compuesto por dos gases,
aire fuego u oxgeno y aire impuro o nitrgeno, en la proporcin de una a tres partes por volumen, segn sus estimaciones Priestley: 1/5 de oxgeno y 4/5 de nitrgeno. Con todo, Scheele se mantuvo fiel a la teora del flogisto eliminado por las sustancias que se quemaban. La cantidad que se poda absorber de este modo era limitada, de manera que cuando el oxgeno de un espacio cerrado se saturaba con el flogisto
ya no poda seguir sosteniendo la combustin.
6. Cul es la postura de Lavoisier respecto a la idea de elemento qumico.
Lavoisier haba estado intentando dar con un cido que se formase, segn su teora, mediante la unin del hidrgeno, un no metal, con el oxgeno. No encontr semejante cido, pero el ayudante de Cavendish, Bladgen, inform a Lavoisier de que el
qumico ingls haba obtenido agua del hidrgeno y el oxgeno. Lavoisier realiz un
experimento aproximado confirmando el resultado fundamental del trabajo desarrollado por Cavendish y Priestley sobre la composicin del agua. Lavoisier no demostr
que el peso de los gases que se combinaban fuese igual al peso del agua producida,
sealando que puesto que no es menos cierto en fsica que en geometra que el todo
es igual a sus partes, pienso que estamos autorizados a concluir que el peso de esta
agua es igual al de los dos aires que sirvieron para formarla.
De su experimento, Lavoisier extrajo la conclusin moderna de que el agua no era
un elemento, sino un compuesto de hidrgeno y oxgeno. Ahora Lavoisier fue capaz de
enfrentarse a una seria objecin con la que se haba topado su teora desde sus comienzos. Un metal, como el estao o el hierro, se disolva en un cido liberando hidrgeno y formando una sal. La cal del metal se disolva en el cido formando la misma
sal sin liberar ningn gas. Era una opinin muy extendida que, por consiguiente, el
hidrgeno era flogisto o quiz flogisto combinado con agua. El cido liberaba flogisto
del metal, pero no de la cal, ya que se supona que el metal se compona de la cal y el
flogisto. Lavoisier no poda explicar estos fenmenos inicialmente a base de su nueva
teora, mas tan pronto como se vio que el agua se compona de hidrgeno y oxgeno,
suministr una alternativa a la explicacin de la teora del flogisto. Al disolverse en un
cido diluido, el metal toma el oxgeno del agua presente para formar su cal u xido,
que, unido al cido, da una sal, mientras que el hidrgeno del agua se libera.
En este momento, la teora de Lavoisier cubra los hechos conocidos de la qumica
de manera mucho ms satisfactoria que la teora del flogisto, con lo que esta ltima
perdi terreno rpidamente. La tierra, el agua, el aire y el fuego ya no se consideraban
como elementos, dado que haba muchos tipos de tierras y el fuego se resolva en calor, luz y humo, mientras que el aire haba demostrado estar compuesto de oxgeno y
nitrgeno, y el agua, de hidrgeno y oxgeno. En lugar del punto de vista tradicional,
Lavoisier defini el elemento qumico de manera ms precisa que Boyle como el trmino efectivo a que ha llegado el anlisis qumico. En sus Elementos de qumica
(1789), el primero de los libros de texto de qumica modernos, Lavoisier enumer sobre
esta base unas veintitrs sustancias autnticamente elementales. Con todo, incluy
tambin una sustancia, denominada calrico, la supuesta materia imponderable del
calor, entre los elementos del mundo inorgnico.
7. Explique cmo caracteriz Lavoisier la teora del calrico y la funcin que
desempea ste en su nueva qumica (ver tambin la pregunta siguiente, la n8).
[Antes de responder a esta pregunta, hay que mencionar las dos teoras que se tenan en la poca sobre la naturaleza del calor: la teora sustancialista y la teora cinPgina 9 de 11

tica. Hales y Desaguliers, fieles a Newton, se mostraron partidarios de una concepcin
estrictamente cintica del calor, que consistira en un movimiento vibratorio de las
partculas de los cuerpos. Pero la idea de que el calor era el responsable de los cambios de estado tambin se mantena desde posiciones eclcticas o sustancialistas. La
idea de que, en principio, cualquier sustancia, alcanzadas las temperaturas necesarias, poda pasar por los tres estados de slido, lquido y gas fue expuesta por Turgot
en la Enciclopedia de Diderot. La expansibilidad, nombre que dio Turgot a la propiedad elstica de las sustancias aeriformes de expandirse sin lmites, era una caracterstica de cualquier sustancia en estado de vapor, y era causada por el fuego unido a
ella. Su teora no daba cuenta de la evaporacin a temperatura ambiente, por lo que
opt por distinguir este ltimo proceso del de ebullicin, explicndolo mediante la teora de la disolucin en el aire la cual no poda explicar la evaporacin en el vaco].
El trmino calrico, empleado en los crculos lavoiserianos para designar a la materia del calor, fue presentado pblicamente en 1787, cuando Lavoisier y sus colegas
propusieron una nueva nomenclatura qumica. Con ello el calor adoptaba el rango de
una sustancia qumica, pero sus caractersticas, que deban dar cuenta de los distintos fenmenos, distaban de estar claras. Lavoisier era sustancialista; crea que la materia del fuego era un fluido sutil y elstico, capaz de permear los poros de todos los
cuerpos y que tenda a repartirse entre ellos, aunque no los penetraba con la misma
facilidad; una concepcin bastante similar a la de Cleghorn. Este fuego poda hallarse
libre, o bien hallarse fijo en los cuerpos, en cuyo caso perda su elasticidad. Los fluidos aeriformes consistan en la combinacin qumica de una base con la materia del
fuego, de modo que el estado de una sustancia dependa de la cantidad de fuego combinada con ella. En los procesos de combustin, calcinacin y respiracin, el oxgeno,
la base del gas oxgeno, se combinaba con el combustible, acidificndolo, y liberndose la materia del fuego. Por su parte, el aire fijo resultaba de la combinacin de materia carbonosa con el oxgeno.
En 1772 Lavoisier haba emprendido una serie de investigaciones con Laplace. En
una primera etapa, Lavoisier y Laplace introdujeron diversos fluidos en la mquina
neumtica, anotando las presiones a las que entraban en ebullicin a diversas temperaturas. De estas experiencias concluyeron que el peso de la atmsfera se opona a la
vaporizacin, y que esta se realizaba con absorcin de fuego de los cuerpos circundantes. Afirmaron que la conservacin del calor era comn tanto a la teora sustancialista
como a la cintica. A continuacin discutieron el mtodo de las mezclas para la determinacin de calores especficos, mostrando sus limitaciones: prdidas de calor en los
recipientes y en la atmsfera, dificultad en mezclar sustancias de pesos especficos
muy diferentes, problemas a la hora de trabajar con sustancias que reaccionan qumicamente. En su lugar propusieron un instrumento, el calormetro de hielo, ideado por
Laplace. Su fundamento era sencillo: si se imagina una esfera hueca de hielo a 0 C, lo
bastante gruesa como para que el calor del exterior no penetre en ella, y se sita en su
interior un cuerpo a determinada temperatura, cuando dicha temperatura descienda
hasta 0 C la cantidad de agua fundida en la cavidad interior ser proporcional a la
cantidad de calor cedida por el cuerpo. De este modo se pueden determinar los calores
especficos de diversas sustancias, empleando como unidad el calor especfico del
agua.
Pgina 10 de 11

8. Qu es un fluido elstico? (Examen del texto de Dalton)
[Hay que explicar la teora atmica para entender algo].
Dalton hablaba de los gases como fluidos elsticos.
La teora atmica se modific para atender a las necesidades de la qumica gracias
a los trabajos del cientfico cuquero John Dalton, que la explic plenamente en su
Nuevo sistema de filosofa qumica, publicado en 1808. Dalton parti de la concepcin
newtoniana segn la cual los gases estaban compuestos por tomos que se repelan
entre s con una fuerza que caa con la distancia. Dalton y otros pensaban que esta
fuerza repulsiva era el calor, o calrico, como se denominaba, ya que en 1801 haba
hallado que la presin de un gas aumentaba directamente con la temperatura cuando
se calentaba. Gay-Lussac observ en Francia el mismo fenmeno en 1802, descubriendo ms tarde que l y Dalton haban sido anticipados en 1787 por el francs
Charles, con cuyo nombre se conoce hoy da la ley de la expansin de los gases con la
temperatura. Dalton estaba muy interesado en problemas meteorolgicos, especialmente en el problema de la naturaleza de la atmsfera que a principios del XIX se saba
compuesta de diversos constituyentes, especialmente oxgeno, nitrgeno y vapor de
agua. La atmsfera era homognea, pero a Dalton le daba la impresin de que, si los
tomos de los gases se repelan entre s, los diversos constituyentes del aire habran
de separarse. Para superar esta dificultad, Dalton sugiri que los tomos de diversas
sustancias qumicas no eran idnticos, sino que formaban diversas especies, de manera que los tomos de una sustancia qumica se repelen entre s pero no a los tomos
de otra sustancia. As, escribi en 1802: cuando dos fluidos elsticos denotados por A
y B se mezclan, no hay repulsin mutua entre sus partculas; las partculas de A no
repelen a las de B como hacen entre s. Consiguientemente, la presin o peso total sobre cualquiera de las partculas se debe exclusivamente a las de su propia especie.
De este modo, Dalton lleg a su ley de las presiones parciales, segn la cual la
presin total de una mezcla de gases es la suma de las presiones de cada uno de los
gases separadamente considerados. En otras palabras, los diferentes gases de una
mezcla no tienen efectos los unos sobre los otros. Como deca el amigo de Dalton,
Henry, cada gas es un vaco para los dems gases.
La importancia que para los qumicos tena la doctrina de Dalton reside en que
ahora se vea que existan diferentes especies de tomos, siendo similares los tomos
de un elemento, con sus propias caractersticas especficas, mientras que los de los
diversos elementos diferan en tamao, peso y nmero por unidad de volumen, de
modo que cuando dos elementos se combinaban para formar un compuesto, cada
tomo del primer elemento se una con uno o con un pequeo nmero entero de tomos del segundo elemento. Estableci este ltimo postulado porque descubri que
cuando se unan dos elementos para formar ms de un compuesto, los pesos del elemento A que se combinan con cantidades fijas del elemento B mantenan siempre una
razn numrica simple los unos con los otros. sta es la ley de Dalton de las proporciones mltiples, publicada en 1804 y que confiri plausibilidad a la teora atmica.
Tambin indicaba que el tomo de un elemento no siempre se combinaba con un solo
tomo de otro, sino que en ocasiones se combinaba con dos, tres, cuatro, etc.
Pgina 11 de 11
ptica, Electromagnetismo y Relatividad

Introduccin tema 24: la ptica, el electromagnetismo y la relatividad
El siglo XIX fue testigo de dos importantes unificaciones entre campos de la fsica
que hasta el momento se haban considerado independientes. La primera se dio entre
electricidad y magnetismo o, por mejor decir, entre corriente elctrica y magnetismo:
se encontr que las cargas en movimiento tienen efectos magnticos, as como tambin que el movimiento de los imanes produce efectos elctricos. De la lnea de investigacin britnica en estas cuestiones surgi un concepto clave en la fsica actual: el
campo. Al principio, este naci asociado a la idea de la existencia de un ter omnipresente y supuestamente en reposo absoluto, dotado de determinadas propiedades. Tal
ter, cuya existencia, como se vio, ya haba sido objeto de especulaciones desde tiempo atrs, pas a destacar primero como asiento de las vibraciones que la teora ondulatoria crea que constituan la luz. En la nueva disciplina del electromagnetismo, y a
manos de los fsicos britnicos, pas a constituir el asiento de propiedades elctricas y
magnticas que explicaban los fenmenos de induccin y replanteaban las fuerzas
electrostticas y magnetostticas en trminos de acciones contiguas transmitidas a
travs de l en un tiempo finito. En una segunda unificacin, los teres de la ptica y
de la nueva disciplina del electromagnetismo, que haban tenido hasta mediados del
siglo una existencia separada, se vieron unificados tras la obra de James Clerk Maxwell, quien identific las ondas luminosas como ondas electromagnticas.
La promesa que constitua el ter como fundamento mecnico de los fenmenos fsicos se rompi a principios del siglo XX con la teora de la relatividad de Einstein.
Subsisti, sin embargo, el concepto de campo, del cual el ter haba dejado de constituir un asiento fsico. Hasta entonces nunca se haba considerado la existencia de un
verdadero vaco: siempre estaba presente el ter. Tras la teora de Einstein, que reconciliaba al electromagnetismo con la mecnica clsica en la que se podra calificar de
una nueva sntesis en la que esta se vera transformada, el ter desapareci, pero el
autntico vaco, hasta entonces una concepcin geomtrica, dej de ser un mero receptculo para los cuerpos y pas a verse dotado de significado fsico como asiento de
los campos, a la par que el tiempo se integraba en l para constituir la nueva entidad
que recibira el nombre de espacio-tiempo. De este modo, podra decirse que fue Einstein el verdadero autor de la nocin contempornea de campo, segn la cual la energa
determina la mtrica del espacio. Pero siendo en su teora la masa, por as decir, una
misma cosa con la energa, la cuestin de la materialidad del campo se torna algo harto escurridizo. Como el mismo Einstein manifestara tras la formulacin de la teora de
la relatividad general: todava podra decirse que existe un ter en tanto en cuanto no
se pueden negar las propiedades fsicas del vaco; pero debemos negarle la ltima propiedad mecnica que Lorentz le dej en su teora: no podemos adscribirle un estado
definido de reposo y, en definitiva, ninguna de las caractersticas propias de los medios ponderables.
La teora ondulatoria de la luz (primer epgrafe del tema 24)
La teora emisionista y corpuscular de Newton predomin durante el siglo XVIII, lo
que no quiere decir que no se planteasen alternativas dentro del corpuscularismo, que
la concepcin ondulatoria no encontrase algunos defensores (por ejemplo, Leonhard
Euler) o que no se sostuviesen otras teoras, como la que conceba a la luz como un
fluido asimilable al del calor, una concepcin sostenida fundamentalmente desde la
qumica. Pero, aunque hubo desarrollos dentro de campos como la ptica instrumental y la fotometra, no se produjeron grandes cambios en la cuestin de la naturaleza
de la luz.
Pgina 1 de 12

A partir de 1801, Thomas Young defendi la teora ondulatoria, retomando las
ideas de Huygens y aadindoles un principio fundamental, el de interferencia, basado en la idea de que los pulsos luminosos tenan una periodicidad (la cual estuvo ausente en la concepcin de Huygens). Si dos partes de una misma luz llegan al ojo por
caminos diferentes, en direcciones muy prximas entre s, la intensidad es mxima
(las intensidades se suman) si la diferencia en los caminos recorridos es mltiplo de
una cierta longitud, y mnima si el valor es de la mitad de esta; dicha longitud sera
diferente para luz de distintos colores. Para mostrar las interferencias dise un experimento. La luz de una fuente luminosa incide sobre una pantalla en la que se han
practicado dos pequeos orificios prximos entre s, que actan como fuentes secundarias que interfieren mostrando, en una pantalla situada a cierta distancia de ellos,
un patrn de franjas alternativamente iluminadas y oscuras (cuadro 24.1).
Dentro del contexto de las ideas emisionistas del momento, las concepciones de
Young no encontraron una buena acogida y hubo de transcurrir un tiempo hasta que
la teora ondulatoria de la luz se afirmase, cosa que acabara por suceder en Francia.
Como ya se coment, all la escuela laplaciana, que domin el panorama de la investigacin hasta la dcada de 1820, estaba empeada en un programa que, dentro de la
tradicin newtoniana, buscaba expresar todos los fenmenos de la fsica y de la qumica en trminos de fuerzas centrales de corto alcance ejercidas entre las molculas
de la materia, as como tambin entre estas y las de un conjunto de fluidos imponderables, cuyas partculas tambin interaccionaran entre s; estos fluidos imponderables seran los responsables de los fenmenos del calor, la luz, la electricidad y el
magnetismo, y constituiran, en torno a 1800, el que se ha denominado un modelo
estndar de la fsica (por analoga con el modelo del mismo nombre de la actual fsica
de partculas).
Partiendo de la teora de la emisin, Laplace haba estudiado la refraccin atmosfrica, y uno de los miembros de su crculo, Etienne-Louis Malus, abord el estudio de
la doble refraccin. Esta propiedad, tambin denominada birrefringencia, la encontr
inicialmente Erasmus Bartholin en 1669 en el espato de Islandia. Cuando este cristal
es atravesado por la luz, produce dos imgenes, una de las cuales no sigue la ley
usual de la refraccin; y al girar el cristal en torno a un eje perpendicular a la faceta,
una de estas imgenes permanece estacionaria, mientras que la otra gira en torno a
ella. Huygens encontr que los rayos de luz obtenidos al atravesar el cristal tenan
una curiosa propiedad: cuando se haca incidir a uno de ellos sobre un segundo cristal de espato de Islandia, produca un solo rayo refractado al girarse convenientemente el cristal. En lo que sera la Cuestin 26 de la segunda edicin de su Optica, Newton
explic el fenmeno suponiendo que los rayos de luz tenan lados, es decir, que sus
propiedades en direcciones perpendiculares al rayo podan variar. En el transcurso de
Pgina 2 de 12

sus investigaciones, Malus encontr que esta propiedad se poda adquirir tambin por
reflexin, para un ngulo de incidencia determinado, y la denomin polarizacin.
Desde el corpuscularismo laplaciano, la explic mediante una orientacin de las propiedades de los corpsculos luminosos que era transversal a su movimiento. Poco
despus, Jean-Baptiste Biot desarroll la teora, fundndola en una oscilacin transversal de los corpsculos.
En 1818, Augustin Fresnel gan el premio sobre la difraccin ofrecido por la Academia de Ciencias francesa. Fresnel formul, independientemente de Young, el principio de interferencias, y explic el fenmeno desde la teora ondulatoria. Ese mismo
ao public otro trabajo explicando la aberracin de la luz (vase el cuadro 20.18 en
Astronoma). Desde la teora corpuscular, en la que no se precisaba de la existencia de
un ter, se explicaba como una simple composicin de velocidades: la de los corpsculos de la luz con la de la Tierra. Por su parte, Young haba supuesto para explicarla
que el ter, medio que sustentaba las vibraciones luminosas, permeaba completamente a la materia, en cuyo caso las ondas no participaran del movimiento del telescopio.
Sea cual fuere la teora adoptada, caba esperar una diferencia en el ngulo de refraccin segn que la luz procediese de una fuente terrestre o de una estrella (pues la
refraccin en un cuerpo transparente depende de la velocidad de la luz en l). Si la estrella estuviese alineada con el movimiento de la Tierra y las observaciones se hiciesen
con doce horas de intervalo (o, alternativamente, con seis meses), cuando la velocidad
de un prisma en reposo respecto de la superficie de la Tierra se sumase, y respectivamente se restase, de la velocidad de la luz, la diferencia sera del orden de v/c (la llamada constante de aberracin), siendo v la velocidad de la Tierra y c la velocidad de
la luz en el vaco. En 1810, Franois Arago comunic que no haba podido detectar
este efecto, y que la luz estelar se comportaba en todos los casos de reflexin y refraccin como la proveniente de una fuente terrestre. Adoptando la idea de Young de que
el ndice de refraccin de los cuerpos transparentes dependa de la concentracin de
ter en ellos, Fresnel encontr que estos resultados se explicaban si dichos cuerpos
arrastraban con ellos en su movimiento un pequeo exceso de ter, proporcional al
cuadrado de su ndice de refraccin. De este modo, la velocidad de la luz en el interior
del cuerpo resultara ser la correspondiente al reposo ms una fraccin (1-1/n2) de la
velocidad del cuerpo en la direccin de propagacin, siendo n su ndice de refraccin.
A este trmino se le denomin coeficiente de arrastre. Su valor sera confirmado por
Hippolyte Fizeau en 1851, midiendo la diferencia de la velocidad de la luz en una corriente de agua cuando la luz viajaba a favor y en contra de esta: el resultado que obtuvo concordaba con el arrastre de Fresnel.
La introduccin del coeficiente de arrastre, como se mostrara posteriormente, implicaba la insensibilidad de los fenmenos de la ptica al movimiento terrestre en efectos dependientes de la primera potencia de la constante de aberracin. Para detectar
la velocidad de la Tierra respecto del ter habra que buscar algn fenmeno dependiente de su cuadrado, cosa que se har, como se ver ms adelante, en la dcada de
1880.
Entre tanto, en 1816, Arago y Fresnel haban encontrado que dos haces de luz polarizados perpendicularmente entre s no mostraban interferencias. Al conocer esto,
Young lo explic suponiendo que las vibraciones de las ondas luminosas no se realizaban, como se haba credo, en la direccin de propagacin (como es el caso del sonido en el aire), sino perpendicularmente a ella. (Las vibraciones seran como las producidas en una cuerda cuando se agita uno de sus extremos.) A diferencia de un rayo de
luz normal, en el cual las vibraciones de las partes del medio se efectuaran en cada
instante en cualquier direccin perpendicular al rayo, en uno polarizado se produciran todas en la misma direccin. Desde este supuesto, hacia 1822, la teora ondulatoria desarrollada por Fresnel poda dar cuenta de los diferentes fenmenos de la ptica:
reflexin, refraccin (incluida la birrefringencia), interferencia y difraccin. Pero el caPgina 3 de 12

rcter transversal de las vibraciones luminosas impona una fuerte condicin sobre el
ter: para que tales vibraciones fuesen posibles tena que tener rigidez, comportndose
igual que un slido elstico. Aunque, al mismo tiempo, tena que dejar pasar a los
cuerpos a su travs (por ejemplo, a los planetas) sin mostrar una resistencia apreciable. Esto dio lugar, en las dcadas siguientes, a la confeccin de modelos de ter dotados de propiedades mecnicas ms o menos extraas. Desde otro punto de vista, en
1845, George Gabriel Stokes lanz la idea de que la Tierra arrastraba totalmente al
ter, por lo que este se hallaba en reposo en su superficie; esto explicaba que no se
pudiese detectar el movimiento terrestre por medios pticos. Este arrastre ira decreciendo con la distancia, de modo que a partir de la superficie de la Tierra se daba una
disminucin gradual de su velocidad que finalizaba con el reposo. La aberracin se
explicaba gracias a esta variacin de velocidad, que inclinaba los frentes de onda de la
luz incidente precisamente en el ngulo de aberracin.
Con el triunfo de la teora ondulatoria, el programa laplaciano perdi posiciones.
En 1851, cuando la aceptacin de la teora ondulatoria era ya prcticamente general,
Fizeau realiz un experimento de contrastacin. Segn la teora corpuscular, la luz
debera viajar ms rpido en los medios ms densos; segn la ondulatoria, deba suceder al contrario. Comparando las velocidades de la luz en el aire y en el agua, Fizeau
sancion la teora ondulatoria.
Exmenes con textos de Einstein y Lorentz
1. Explique en qu consista el ter y qu propiedades se le atribuan en esa poca.
El ter, que ya haba sido objeto de especulaciones desde tiempo atrs, pas a destacar primero como asiento de las vibraciones que la teora ondulatoria crea que
constituan la luz. En la nueva disciplina del electromagnetismo, y a manos de los fsicos britnicos, pas a constituir el asiento de propiedades elctricas y magnticas que
explicaban los fenmenos de induccin y replanteaban las fuerzas electrostticas y
magnetostticas en trminos de acciones contiguas transmitidas a travs de l en un
tiempo finito. En una segunda unificacin, los teres de la ptica y de la nueva disciplina del electromagnetismo, que haban tenido hasta mediados del siglo una existencia separada, se vieron unificados tras la obra de James Clerk Maxwell, quien identific las ondas luminosas como ondas electromagnticas.
La nueva teora ondulatoria de la luz plante problemas por lo que respecta al
ter luminfero, el medio en el que se supona que tenan lugar las vibraciones de la
luz. Fresnel seal que las vibraciones longitudinales, como las del sonido en el aire,
podran propagarse en un medio de tipo gaseoso, mientras que las vibraciones transversales, como el temblor de una gelatina, solo podan tener lugar en un medio que
tuviese caractersticas del estado slido de la materia. Era difcil imaginar un ter lo
suficientemente slido y rgido para transmitir las ondas transversales de luz y que a
la vez permitiese el paso libremente a los cuerpos celestes por sus rbitas. Adems,
Poisson mostr que si el ter luminfero fuese un cuasi-slido, las vibraciones transversales de la luz estaran siempre acompaadas por una vibracin longitudinal, lo
que aada otra dificultad ms, dado que tanto la vibracin longitudinal como la
transversal transportaran energa desde la fuente luminosa.
En su mayora, los slidos son resistentes a la compresin, la extensin, la torsin y la flexin, aunque se saba que dichas propiedades no tenan por qu ir necesariamente juntas, de modo que era posible imaginar teres slidos hipotticos que fuesen fcilmente comprimibles o extensibles para permitir el paso sin resistencia de los
cuerpos celestes a su travs, siendo sin embargo lo bastante elsticos a las tensiones
de torsin o flexin como para permitir la propagacin de las vibraciones ondulatorias.
Pgina 4 de 12

George Stokes seal que haba slidos de sobra conocidos, como la cera, que
eran lo bastante rgidos para transmitir temblores o vibraciones transversales, cediendo con todo a las compresiones y extensiones. Simplemente el ter luminfero posea
tal combinacin de propiedades de manera ms acusada. Sugiri otra analoga, segn
la cual el ter se asemejaba a una gelatina muy diluida o cola en agua, que permita el
movimiento de los objetos a su travs a la vez que poda propagar vibraciones. James
MacCullagh invent un ter compuesto de elementos que resista tan slo a las tensiones de torsin rotatoria, mediante el cual fue capaz de explicar una amplia variedad
de fenmenos pticos en trminos de las leyes de la dinmica. Ms tarde, lord Kelvin
(Thomson) construy un modelo mecnico de un elemento del ter de MacCullagh.
Dispuso cuatro barras tetradricamente, sirviendo cada una de ellas de eje de un par
de volantes giroscpicos con giros contrarios. Este modelo resista todas las perturbaciones rotatorias, pero no los movimientos transversales.
Mientras tanto, Cauchy haba propuesto dos teoras del ter en un intento de explicar los fenmenos tanto de la reflexin como de la refraccin de la luz, suponiendo
que el ter cambiaba sea en elasticidad o en densidad en el interior de los cuerpos materiales. En otra teora sugera que el ter era contrctil o lbil frgil, endeble, poseyendo una compresibilidad negativa, a fin de superar la dificultad sealada por Poisson, segn la cual habra vibraciones longitudinales acompaando a las transversales. George Green seal que este ter sera inestable, tendiendo a contraerse continuamente. Kelvin examin de nuevo el ter de Cauchy, sugiriendo que era anlogo a
una espuma homognea, libre de aire, que no pudiera colapsar por la adhesin a las
paredes de un recipiente rgido. Tal ter no sera inestable, sostena, si se extenda por
un espacio infinito o si posea un recipiente rgido como lmite.
La promesa que constitua el ter como fundamento mecnico de los fenmenos fsicos se rompi a principios del siglo XX con la teora de la relatividad de Einstein.
Subsisti, sin embargo, el concepto de campo, del cual el ter haba dejado de constituir un asiento fsico. Hasta entonces nunca se haba considerado la existencia de un
verdadero vaco: siempre estaba presente el ter. Tras la teora de Einstein, que reconciliaba al electromagnetismo con la mecnica clsica en la que se podra calificar de
una nueva sntesis en la que esta se vera transformada, el ter desapareci, pero el
autntico vaco, hasta entonces una concepcin geomtrica, dej de ser un mero receptculo para los cuerpos y pas a verse dotado de significado fsico como asiento de
los campos, a la par que el tiempo se integraba en l para constituir la nueva entidad
que recibira el nombre de espacio-tiempo. De este modo, podra decirse que fue Einstein el verdadero autor de la nocin contempornea de campo, segn la cual la energa
determina la mtrica del espacio. Pero siendo en su teora la masa, por as decir, una
misma cosa con la energa, la cuestin de la materialidad del campo se torna algo harto escurridizo. Como el mismo Einstein manifestara tras la formulacin de la teora de
la relatividad general: todava podra decirse que existe un ter en tanto en cuanto no
se pueden negar las propiedades fsicas del vaco; pero debemos negarle la ltima propiedad mecnica que Lorentz le dej en su teora: no podemos adscribirle un estado
definido de reposo y, en definitiva, ninguna de las caractersticas propias de los medios ponderables.
2. Explique en qu consiste ese coeficiente de arrastre al que se refiere el texto
(de Lorentz) y los motivos por los que se introdujo.
[Est respondido en la cuestin de ptica anterior. Desde donde dice Sea cual fuera la
teora adoptada hasta en la dcada de 1880). La respuesta est en esos dos prrafos.]
Pgina 5 de 12

3. En qu consistan las llamadas teoras del electrn?
Joseph Larmor trat de elaborar una reduccin del electromagnetismo a la mecnica basada en la teora de W. Thomson sobre los tomos de remolino y en el modelo
de ter ptico de MacCullagh, que haba sido interpretado electromagnticamente por
Fitzgerald. Su concepcin, al igual que la de Maxwell en sus ltimos trabajos, era dinmica y haca uso de la mecnica analtica. Pero el modelo, muy complejo, tropez
con dificultades que le llevaron a abandonar la interpretacin maxwelliana, introduciendo la presencia de partculas cargadas a las que inicialmente denomin mnadas
y ms tarde electrones. Pero, de hecho, el ter de Larmor era un continuo y la materia
no se distingua de este. De una forma ideal, la constitucin de los electrones podra
verse considerando el siguiente proceso. Se toma un filamento de ter y se separa del
medio circundante; a partir de un extremo, a las paredes de la cavidad as formada se
les imparte un giro a lo largo de toda su longitud, para producir en el medio un esfuerzo rotacional; se rellena de nuevo de ter el interior de la cavidad, y se deja de impartir la torsin a las paredes, la cual se libera hasta ser contrarrestada por la resistencia elstica del ter en su interior. Los extremos del filamento son ahora dos electrones con cargas de signos opuestos: as, el electrn, y con l la materia, no sera ms
que una estructura en el ter, un centro de esfuerzo rotacional radial o, como dijo
Larmor que lo describira un gemetra, un punto singular. El movimiento de estas
cargas a travs del ter contemplado por la teora era una ficcin cinemtica.
El holands Hendrick Antoon Lorentz elabor asimismo una teora de los electrones que alcanz una ms amplia difusin. Lorentz parti de la formulacin de
Helmholtz para investigar la aplicacin de la teora electromagntica a los fenmenos
pticos de reflexin y refraccin. Ms tarde public una teora de la dispersin. En ella
supuso que en el interior de cada molcula haba partculas cargadas, que la polarizacin consista en la separacin de estas partculas bajo la accin del campo elctrico e
interpret las interacciones electromagnticas empleando potenciales retardados los
potenciales retardados incorporan la idea de que la transmisin de las interacciones
no es instantnea, sino que se propaga por el espacio a una cierta velocidad. En este
trabajo aparecieron algunos elementos bsicos de su teora: la separacin entre el ter
y la materia, la presencia de partculas cargadas en esta y el carcter electromagntico
de su interaccin. Adems de la adopcin de un punto de vista microfsico (cuadro
24.22).
Pgina 6 de 12

Junto con las cuestiones relativas a la interaccin entre el ter y la materia, un
aspecto importante que requera desarrollo era la electrodinmica de los cuerpos en
movimiento. El modelo de ter adoptado en la ptica era el ter estacionario de Fresnel, con su enigmtico coeficiente de arrastre parcial en el seno de los cuerpos transparentes en movimiento respecto de este. Lorentz dedujo tericamente este coeficiente
en 1892. Desde la teora de los electrones, Lorentz explicaba la propagacin de la luz
por un medio dielctrico como sigue. La onda electromagntica incidente sobre las molculas del dielctrico, al ser oscilante, las polariza y las hace vibrar rtmicamente. Esta oscilacin del dipolo molecular genera a su vez una onda electromagntica que interfiere con la anterior y modifica su velocidad. Si el dielctrico est en movimiento, las
molculas polarizadas oscilantes crean un campo magntico que acta sobre ellas y
sobre las ondas que generan, as como tambin sobre la onda incidente, con el resultado de que la velocidad de esta se ve modificada precisamente en la proporcin establecida por Fresnel, que depende del ndice de refraccin, el cual a su vez depende de
la permitividad elctrica, que est relacionada con la fuerza elstica entre las partculas cargadas que constituyen la molcula que se polariza.
Entre tanto, sin embargo, los resultados de un experimento haban puesto en entredicho la idea de un ter estacionario, con un viento del ter soplando sobre la superficie de la Tierra este viento sera como el que se nota cuando, hallndose la
atmsfera tranquila, se viaja en un vehculo con las ventanillas abiertas.
[Aqu vendra lo del experimento de Michelson-Morley, que est en la siguiente
pregunta. Y despus todo el tinglado de las transformadas de Lorentz].
Las teoras del electrn, a pesar de su gran capacidad para dar cuenta de los fenmenos del electromagnetismo, abrieron una especie de crisis en la fsica. Pues, como mostr el matemtico Henri Poincar, profesor de fsica matemtica en la Sorbona,
contradecan slidos principios que consideraba establecidos inductivamente en la
mecnica. Particularmente, en el caso de la teora de Lorentz, el principio de la accin
y reaccin: si el ter poda actuar sobre la materia, esta no poda actuar sobre el ter,
que se consideraba siempre absolutamente inmvil. Tampoco se cumpla este principio entre electrones. Cuando un electrn emite radiacin, esta tarda un tiempo en alcanzar a otros electrones, y adems no toda la radiacin emitida los alcanza; una parte se dispersa.
4. Describa el objeto del experimento de Michelson-Morley y el sentido de su resultado dentro de las concepciones del momento.
La decadencia de las teoras del ter data de 1887, cuando Michelson y Morley midieron en Amrica la velocidad de la luz tanto a lo largo de la lnea del movimiento terrestre a travs del ter como en ngulo recto respecto a ella. Se descubri que en ambos casos la velocidad de la luz era la misma, resultado que pareca indicar, segn
consideraba Michelson, que el ter se mova con la Tierra. No obstante, Lodge hall
que la luz que pasaba entre dos pesados discos de acero rotando a gran velocidad no
vea alterada su velocidad, lo que demostraba que los discos no arrastraban el ter
consigo. La aberracin de la luz de las estrellas tambin sugera que el ter no se mova con la Fierra, con lo que el experimento de Michelson y Morley condujo al abandono de la idea de la existencia de un ter material que llenase el espacio y que transportase las vibraciones ondulatorias de la luz.
Fitzgerald sugiri una explicacin del experimento de Michelson-Morley. Sealaba
que si la materia se compona de partculas cargadas elctricamente, tal y como pareca ser el caso, entonces la longitud de una barra en reposo respecto al ter estara
determinada exclusivamente por el equilibrio electrosttico entre las partculas de la
Pgina 7 de 12

barra, mientras que si estuviese en movimiento respecto al ter, se contraera, dado
que el movimiento de las partculas cargadas que forman la barra habra de generar
un campo magntico que alterara el equilibrio de los espaciamientos de dichas partculas. De este modo, el aparato utilizado en el experimento de Michelson-Morley se
contraera en longitud cuando se orientase en la direccin del movimiento de la Tierra
en la medida exacta requerida para compensar la reduccin de la velocidad de la luz.
Se realizaron intentos de medir la contraccin de Fitzgerald, pero no tuvieron xito. Un
cable, por ejemplo, habra de contraerse longitudinalmente, mostrando as un aumento de conductividad cuando se orientase segn la lnea del movimiento terrestre; pero
los experimentos mostraron que la contraccin de Fitzgerald de un sistema en movimiento no poda ser medida por observadores desde dentro del sistema, por lo que no
podan determinar la velocidad absoluta de su sistema al ser independientes de la velocidad absoluta las leyes de la ptica y otros fenmenos electromagnticos.
5. Qu son las transformadas de Lorentz? Con qu objeto fueron formuladas?
Las transformaciones de Lorentz son un conjunto de relaciones que dan cuenta de
cmo se relacionan las medidas de una magnitud fsica obtenidas por dos observadores diferentes. Estas relaciones establecieron la base matemtica de la teora de la relatividad especial de Einstein, ya que las transformaciones de Lorentz precisan el tipo
de geometra del espacio-tiempo requeridas por la teora de Einstein.
Histricamente las transformaciones de Lorentz fueron introducidas por Hendrik
Antoon Lorentz, que las haba introducido fenomnicamente para resolver ciertas inconsistencias entre el electromagnetismo y la mecnica clsica. Lorentz haba descubierto en el ao 1900 que las ecuaciones de Maxwell resultaban invariantes bajo este
conjunto de transformaciones, ahora denominadas transformaciones de Lorentz. Al
igual que los dems fsicos, antes del desarrollo de la teora de la relatividad, asuma
que la velocidad invariante para la transmisin de las ondas electromagnticas se refera a la transmisin a travs de un sistema de referencia privilegiado, hecho que se
conoce con el nombre de hiptesis del ter. Sin embargo, tras la interpretacin por
parte de Albert Einstein de dichas relaciones como transformaciones de coordenadas
genuinas en un espacio-tiempo tetradimensional, la hiptesis del ter fue puesta en
entredicho.
En 1892 Lorentz calcul la ecuacin de ondas electromagnticas en el ter vista
desde un sistema de referencia en movimiento respecto del mismo (respecto del ter).
Encontr que esta ecuacin era la misma que la hallada en el caso de un sistema de
referencia en reposo respecto del ter si se empleaba una transformacin de las coordenadas en la que intervena el factor . De esta manera los clculos se volvan mucho
ms sencillos, al pasar de un sistema de referencia en movimiento del respecto del
ter a otro en reposo con respecto del mismo ter.
Galileo ya haba sealado que una piedra que cae desde lo alto del mstil de un
barco en movimiento cae sobre la cubierta exactamente del mismo modo que si el barco estuviese en reposo, visto por un marinero al pie del mstil. Para este marinero, en
ambos casos la piedra cae verticalmente: las leyes de la mecnica son las mismas para
un barco en reposo y para un barco en movimiento uniforme. Sin embargo, si el barco
se est moviendo un observador desde la orilla vera a la piedra describir una parbola, pues, adems de su propia velocidad de cada, la piedra comparte la velocidad del
barco. Para calcular su trayectoria respecto de la orilla, el observador puede recurrir a
una transformacin de las coordenadas de su sistema de referencia que elimine el
movimiento del barco, resolver el problema como si este no se moviese lo que suele
ser ms sencillo y luego, empleando de manera inversa esta transformacin, trasladar dicha solucin a su propio sistema de referencia.
Pgina 8 de 12

Las transformadas de Lorentz indican la reciprocidad de las observaciones desde
ambos sistemas de referencia, en reposo o en movimiento, que adems arrojan los
mismos resultados. Lorentz parta de las ecuaciones para el campo formuladas para el
sistema en movimiento, las converta mediante las transformaciones en la forma que
adoptaran si estuvieran en reposo con respecto al ter lo que constitua un sistema
de referencia ficticio, hallaba las soluciones y trasladaba estas por medio de las
transformaciones inversas al sistema mvil.
En definitiva, las ecuaciones formuladas por H. A. Lorentz llevaron a ste, en
1892, a la conclusin de que poda seguir sostenindose la hiptesis de que todo
cuerpo que se mueve respecto al ter, se contrae en la direccin de su movimiento y
proporcionalmente a tal movimiento; su longitud se acorta en la direccin del movimiento, si bien esta contraccin muy pequea no puede notarse en la tierra, porque todo en ella se acorta en la misma proporcin.
6. En qu principios se basa la teora de la relatividad restringida? Por qu en
la relatividad restringida se elimina el ter?
La teora de la relatividad de Einstein vino a revolucionar las nociones comunes de
la fsica clsica. Era incuestionable que en todos los sistemas de cuerpos que se mueven relativamente entre s (la tierra respecto del sol, el sistema solar respecto de la Va
Lctea, sta respecto de las galaxias exteriores, etc.) no poda determinarse la medida
del movimiento sino con relacin al observador, y que todos los movimientos estudiados en las ciencias son relativos respecto a cuerpos o sistemas de coordenadas, que
tambin estn, a su vez, en movimiento. Y ya Galileo haba descubierto el Principio de
relatividad en la mecnica clsica, afirmando que, en un sistema de traslacin uniforme, los movimientos relativos son exactamente los mismos que en el mismo sistema
en reposo. Las leyes que rigen tales fenmenos mecnicos son invariables tanto si el
sistema de coordenadas es fijo como si es mvil con movimiento rectilneo uniforme; y
el observador que forma parte del sistema no puede descubrir la existencia de ese movimiento de traslacin. De ah se segua la imposibilidad de determinar si el sistema
est en estado de reposo absoluto o si se mueve uniformemente. Los fenmenos mecnicos slo pueden revelar, por tanto, un movimiento relativo. Mas las frmulas de
Galileo slo tenan aplicacin a los sistemas de inercia o movimientos mecnicos.
Descubiertos los fenmenos electromagnticos, los cientficos trataron de determinar
la posibilidad de un movimiento absoluto por referencia a esos fenmenos. Pero las
experiencias resultaron negativas. Slo apareca invariable y constante la velocidad de
propagacin de la luz, suponindose entonces que los cuerpos se mueven en el ter
inmvil. Las ecuaciones formuladas por H. A. Lorentz llevaron a ste, ya en 1892, a la
conclusin de que poda seguir sostenindose la hiptesis de que todo cuerpo que se
mueve respecto al ter, se contrae en la direccin de su movimiento y proporcionalmente a tal movimiento; su longitud se acorta en la direccin del movimiento, si bien
esta contraccin muy pequea no puede notarse en la tierra, porque todo en ella
se acorta en la misma proporcin.
Sobre las bases y frmulas de Lorentz estableci Albert Einstein su teora de la relatividad restringida, enunciada en un escrito de 1905. En l rechazaba la existencia
del ter como sistema comn de referencia y extenda el principio galileano de relatividad a todos los fenmenos electromagnticos en movimiento rectilneo uniforme. En
ningn sistema inercial de fenmenos fsicos pueden reconocer los observadores desde
el interior de l si el sistema est en reposo o movimiento. Pareca por consiguiente
que la velocidad absoluta de un cuerpo era inobservable, pudindose prescindir del
marco del espacio y del tiempo absolutos, as como del ter que representaba la materia de dicho marco. Pero mantena como segundo postulado el de la constancia de la
velocidad de la luz en el vaco y, por tanto, de todas las ondas electromagnticas. La
Pgina 9 de 12

aparente contradiccin entre ese principio y el de constancia de la velocidad de la luz
se resuelve introduciendo la modificacin de las dos invariantes de la mecnica clsica: el tiempo y la distancia espacial. Apreciados desde otro sistema, ninguna de estas
dos magnitudes es independiente del estado de movimiento del cuerpo, sino que varan tanto el intervalo de tiempo como la distancia entre dos puntos y dependen de su
velocidad.
Tal es la innovacin ms saliente de la teora relativista. Segn este principio, dos
acontecimientos simultneos con respecto a un punto no lo son con respecto a otro
punto, y se convierten en relativos los conceptos de longitud, volumen, masa, aceleracin, etc., que varan en funcin de la velocidad de cada cuerpo. A la vez surga la necesidad de introducir una cuarta dimensin en la descripcin cientfica de los cuerpos,
que es el tiempo, pues el movimiento o energa de los mismos se da en el tiempo. Tal
es la teora ideada en 1907 por el ruso H. Minkowski del continuo cuatridimensional,
o el espacio de cuatro dimensiones. A las tres coordenadas espaciales se ha de unir la
cuarta del tiempo para fijar la posicin de los sucesos en el universo. El mundo de los
sucesos es un continuo de cuatro dimensiones, dijo ms tarde Einstein, en donde la
relacin del espacio y el tiempo es constante. A la vez, las intrincadas ecuaciones einstenianas permitan expresar la energa (E) por la frmula: mc2 (que es una cantidad
enorme, pues la constante c representa la velocidad de la luz), mientras que, en consecuencia, la masa sera E / c 2 , es decir, cantidad mnima, de suerte que el cuerpo
puede concebirse as como pura energa. Tal concepcin vena en estrecha correspondencia con la nueva teora atmica, que descubra tan fabulosas cantidades de
energa en el interior del ncleo.
7. Por qu dice Einstein que los principios de la relatividad restringida son slo
aparentemente incompatibles entre s?
Al comienzo de su trabajo, Einstein aludi a las asimetras que presentaba la teora electromagntica. Us como ejemplo el caso de la induccin entre un imn y un
conductor. Observacionalmente, resultaba indiferente que se moviese el imn o se
moviese el conductor: el resultado era el mismo, la creacin en este de una corriente
inducida de determinada intensidad y sentido. Pero las descripciones tericas eran
distintas. Si se mova el imn, se creaba un campo elctrico en sus alrededores que
induca la corriente; y si era el conductor el que se mova, la responsable de la corriente era una fuerza electromotriz que apareca en el conductor; en este segundo caso no
haba campo elctrico. El responsable de la situacin era el ter, respecto del cual se
consideraba el estado de reposo o de movimiento. Estado que, por otra parte, los experimentos de viento del ter realizados hasta el momento no haban podido detectar.
Einstein eliminaba estos problemas afirmando la universalidad del principio de relatividad y asocindolo con otro postulado: la constancia de la velocidad de la luz c en
el vaco, independiente del movimiento de su fuente emisora. Esto contradeca directamente los supuestos de la teora del ter, cuya existencia Einstein tach de superflua, condicin que de paso poda aplicarse al espacio y al tiempo absolutos (cuadro
24.26).
En la teora de Einstein, los espacios y los tiempos son relativos al observador
aunque no todo es relativo: el intervalo espaciotemporal entre dos sucesos es el
mismo para todos los observadores inerciales. Esta conclusin surga de la incompatibilidad aparente entre los dos postulados de Einstein: la constancia de la velocidad de la luz vulneraba la ley clsica de composicin de velocidades. Si en un sistema
de referencia supuestamente en reposo se emite un destello luminoso, en dicho sistema su velocidad ser c; y si otro sistema se mueve acercndose o alejndose del anterior con una velocidad v, desde ese otro sistema la velocidad del pulso tendra un valor
(c + v) o (c - v), segn el caso. En la teora de Einstein esto no es as: su velocidad
Pgina 10 de 12

sigue midiendo c. Es, por as decir, como si cada sistema inercial estuviese en reposo
respecto del ter. Para que los distintos observadores inerciales pudiesen medir la
misma velocidad, las longitudes y los tiempos tendran que modificarse precisamente
en los valores recogidos en las transformaciones de Lorentz. La llamada transformacin de Galileo, empleada hasta entonces en la mecnica clsica, tena que ser sustituida por aquella. Y esto transformaba a la mecnica, en la que como consecuencia se
obtena un aumento de la masa inercial con la velocidad, una ley de composicin de
velocidades segn la cual la velocidad de la luz en el vaco constitua un lmite infranqueable, o la famosa ecuacin E = m c 2 , que relaciona la masa de un cuerpo con su
contenido de energa. La vieja mecnica se subsuma en la nueva teora como un caso
aproximado cuando las velocidades implicadas eran de un orden muy inferior a la velocidad de la luz.
8. Si dos observadores, cada uno en reposo respecto a un sistema de referencia

inercial, miden longitudes e intervalos de tiempo en el otro sistema de referencia inercial, qu resultados obtendran respecto de las longitudes e intervalos
de tiempo medidos en su propio sistema?
Si los observadores de una serie de sistemas en movimiento relativos unos a otros
estuviesen equipados con reglas de medir idnticas y con idnticos relojes, entonces
las observaciones mediante seales luminosas hechas por un observador pareceran
mostrar que las reglas de los otros observadores eran ms cortas que las propias en la
direccin del movimiento relativo, y asimismo sus relojes pareceran andar ms despacio que los propios. Estos fenmenos seran percibidos por todos los observadores y
las leyes de la naturaleza pareceran las mismas en todos los sistemas en movimiento
relativo. Las mediciones realizadas por un par cualquiera de observadores seran
completamente simtricas; en particular, atribuiran la misma velocidad relativa al
otro. As pues, no haba observadores privilegiados ni espacio absoluto ni tiempo absoluto. La longitud de una regla dependera de la velocidad relativa del observador que la
mide, as como tambin el tiempo medido por un reloj dado. Adems, dos observadoPgina 11 de 12

res en movimiento relativo no observaran como simultneos dos acontecimientos a
menos que tuviesen lugar en el mismo sitio.
Pgina 12 de 12

Hgcii 2011 2012 Completos 3 de 3

Transféré par

Informations du document

Titre original

Copyright

Formats disponibles

Partager ce document

Partager ou intégrer le document

Options de partage

Avez-vous trouvé ce document utile ?

Ce contenu est-il inapproprié ?

Droits d'auteur :

Formats disponibles

Hgcii 2011 2012 Completos 3 de 3

Transféré par

Droits d'auteur :

Formats disponibles

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

Calor, Termodinmica y Fsica estadstica

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

En 1847 William Thompson (lord Kelvin, conde de Rumford) se dio cuenta de la

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

Qumica y Teora Atmica

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

ptica, Electromagnetismo y Relatividad

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

8. Si dos observadores, cada uno en reposo respecto a un sistema de referencia

HISTORIA GENERAL DE LA CIENCIA II CURSO 2011-2012 PREGUNTAS DE EXAMEN

Vous aimerez peut-être aussi