Entre la espada y la pared?

conocimiento indgena y bioprospeccin en Mxico

Durante mucho tiempo, el conocimien

42

to indgena fue considerado y presenta

do notablemente por sectores guberna
mentales y acadmicos como ineficaz
e inferior al cientfico. Se argumenta
ba que puede obstaculizar el desarro
llo de los pueblos y naciones. Sin em
bargo, ahora es ampliamente utilizado,
entre otras cosas, para el desarrollo de
una gran variedad de medicamentos.
Desde hace un par de dcadas es ob
jeto de reivindicacin por parte de acti
vistas y acadmicos, su reconocimiento
ha tomado fuerza en distintas discipli
nas y mltiples organizaciones han
intentado introducirlo en las polticas
y los principios para influir en las prc
ticas socioeconmicas en el mundo.
Uno de tales esfuerzos es el Conve
nio sobre la Diversidad Biolgica, sus
crito en la Conferencia de las Nacio
nes Unidas sobre Medio Ambiente y
Desarrollo de 1992 realizada en Ro de
Janeiro, Brasil. Como parte del artcu

Ciencias 83 JULIO

SEPTIEMBRE 2006

lo 8(j), surgi el compromiso entre la

comunidad internacional de velar por
que se cuente con la aprobacin y la
participacin de quienes posean los co
nocimientos tradicionales sobre usos
de recursos biolgicos por ejemplo,
en el desarrollo de tecnologas basa
das en los mismos, as como por la
distribucin equitativa de los benefi
cios derivados. Sin embargo, como re
salta Hayden, para las compaas que
obtienen ganancias con base en la bio
diversidad y el conocimiento indge
na, la obligacin de compartir benefi
cios con los pases y comunidades que
les proporcionaron recursos e indicios
valiosos es muy frgil. Por un lado, las
disposiciones del Convenio tienen que
desarrollarse en forma clara y precisa
en la legislacin nacional para estable
cer obligaciones efectivamente exigi
bles al sector privado; por otro, tanto
el debate como la realidad en torno al
uso de conocimiento indgena por par

te de la industria farmacutica son

sumamente complejos.
Un punto clave es que el conoci
miento indgena es de naturaleza co
lectiva compartido por distintos gru
pos y comunidades e incluso, etnias,
y que gran parte ya es accesible al
pblico. Esto contrasta con el hecho
de que la investigacin y el desarrollo
tecnolgico que realizan las empresas,
usualmente conlleva el registro de ml
tiples patentes que les otorgan dere
chos exclusivos sobre productos y pro
cesos. Otro aspecto importante es que
las relaciones entre las compaas en
muchos casos grandes multinaciona
les y los individuos o las comunida
des histricamente marginadas, evi
dentemente no son entre iguales en
trminos de poder, y difcilmente pue
den equilibrarse.
As, no es raro que, en actividades
sealadas como biopiratera, se extrai
gan conocimiento indgena y muestras

Ana Ortiz Monasterio Quintana

SEPTIEMBRE 2006

43

Ciencias 83 JULIO

44

biolgicas como materia prima para el

desarrollo de frmacos, bajo el supues
to de que se trata de informacin obvia
y de libre acceso y de recursos natura
les que toman valor a partir del proce
so industrial. Por su parte, el especiali
zado lenguaje asociado a la gentica, la
biologa molecular y las tecnologas
modernas que permea el debate sobre
bioprospeccin, complica an ms el
dilogo y el acceso a la informacin
para quienes poseen los conocimien
tos sobre los que hay inters para desa
rrollar biotecnologas. Aunado a esto,
los altos costos vinculados a la investi
gacin y el desarrollo de productos, la
magnitud de las ganancias que pueden
surgir y las dificultades para rastrear la
conexin de los productos con determi
nados conocimientos indgenas, tam
bin hacen de la distribucin equitati
va de beneficios un tema espinoso.

Ciencias 83 JULIO

SEPTIEMBRE 2006

Un debate paralizado

En el origen del debate sobre conoci

miento indgena y bioprospeccin far
macutica se encuentra la relacin
histrica entre el conocimiento ind
gena o tradicional y el cientfico u oc
cidental, divisin surgida con la Ilus
tracin, como lo explica Csar Carrillo,
y reforzada durante la colonizacin
del mundo por Europa. La lgica de
trs del estatus superior otorgado al
conocimiento generado por la clase
dominante que tiende a catalogar
otros conocimientos como ignorancia
o superchera, subsiste hasta nues
tros das, a pesar del volumen y la
trascendencia de los insumos de usos
tradicionales locales para el desarro
llo cientfico. Es una historia en la que
el conocimiento indgena se ha inte
grado veladamente en la ciencia.

En el caso de Mxico, durante los

ltimos aos de la dcada de 1990 se
efectuaron los primeros acercamien
tos entre el gobierno y las compaas
farmacuticas interesadas en contar
con el consentimiento previo informa
do para la coleccin de muestras de
recursos genticos destinados a activi
dades de bioprospeccin y, potencial
mente, a usos biotecnolgicos. Tomar
plantas, hongos y diversos tipos de mi
croorganismos de su medio natural, y
utilizar el conocimiento indgena so
bre especies y tcnicas de preparacin
tiles, no era nada nuevo en la investi
gacin y desarrollo de medicamentos.
La aportacin novedosa del Convenio
sobre la Diversidad Biolgica, la cual
desat la presentacin de solicitudes,
fue la idea de un rgimen basado en
la existencia de derechos soberanos so
bre dichos recursos, as como en el re
conocimiento y la valoracin del cono
cimiento no cientfico.
Sin embargo, el diseo y la aplica
cin de tal rgimen todava estn pla
gados de preguntas difciles. De quin
es el conocimiento?, cunto vale?, en
qu trminos especficos debe darse
el acceso al mismo?, acaso deben exis
tir derechos exclusivos vinculados a
ese conocimiento?, si es as, qu for
ma deben tomar y quin debe ser el
titular de esos derechos?, qu clase
de beneficios deben distribuirse, para
quin y cmo? En general, cmo pue
de haber genuino reconocimiento y
retribucin equitativa al conocimiento
indgena en el desarrollo de produc
tos biotecnolgicos?
La complejidad intrnseca de estas
preguntas se agrega a las polarizadas
discusiones entre quienes siguen la l
gica planteada antes ver con desdn
al conocimiento indgena y a sus defen
sores como opositores del avance en
las ciencias y aplicaciones mdicas,

y aqullos que lo romantizan califi

cando, de entrada, cualquier inters
en su uso como un intento de biopira
tera. El resultado es una peligrosa pa
rlisis poltica, administrativa y legal
en nuestro pas en torno al tema, lo
cual no ha frenado las actividades de
bioprospeccin, pero si los acercamien
tos al gobierno para solicitar autoriza
ciones para realizarla.
En 1997, el surgimiento de casos
concretos de bioprospeccin y el poten
cial para muchos ms, aunado al he
cho de que las disposiciones jurdicas
vigentes eran claramente insuficien
tes para atenderlos, gener la presin
necesaria para que el poder legislativo
mexicano iniciara la discusin acerca
de cmo desarrollar el Convenio so
bre la Diversidad Biolgica en la legis
lacin nacional. Sin embargo, la in
fluyente aparicin de las compaas
biotecnolgicas en la ya controverti
da escena, producto de las acciones de
instrumentacin del Protocolo de Bio
seguridad, tornaron polticamente im
posible incluir el tema en la Ley Gene
ral de Vida Silvestre. Congelaron varias
iniciativas para una ley de acceso y en
las discusiones de la ltima, presenta
da en 2003, se haban desactivado com
pletamente los aspectos asociados al
conocimiento. A peticin de los repre
sentantes del Instituto Mexicano de
Propiedad Intelectual, toda mencin
al conocimiento indgena en que el de
sarrollo de medicamentos y productos
agrcolas se basa extensamente, as co
mo a la distribucin de beneficios ob
tenidos, fue eliminada del texto. La
Comisin Nacional para el Desarrollo
de los Pueblos Indgenas ni siquiera
fue invitada a las reuniones en esta fa
se y, en opinin de muchos participan
tes, resultara mejor separar los temas
dejando ese aspecto no biolgico pa
ra ser regulado a travs de otro ordena

miento, lo cual incrementara la po

sibilidad de que la iniciativa fuera
aprobada y as, finalmente, contar con
una legislacin nacional sobre biopros
peccin.
El hecho es que hoy, a casi catorce
aos de haberse suscrito el Convenio
de Ro, sus vagas disposiciones y el ar
tculo 87BIS de la Ley General del
Equilibrio Ecolgico y la Proteccin
al Ambiente agregado en 1996 y que
tampoco se refiere al conocimiento,
continan constituyendo el rgimen
mexicano de acceso a los recursos bio
lgicos y al conocimiento indgena pa
ra su utilizacin en biotecnologa. Lla
ma la atencin que en Latinoamrica,
Brasil, Costa Rica y juntos mediante
el Pacto Andino Per, Ecuador, Ve
nezuela, Bolivia y Colombia, por aos
han tenido posiciones diversas pero
definidas hacia la bioprospeccin en
su legislacin. En cambio, en Mxico
las preguntas difciles relacionadas al
tema de acceso, especialmente refe
rentes al conocimiento indgena, han
provocado la inaccin pblica. Las vi
siones de la sociedad civil pueden pa
recer extremas, pero actualmente, sin

polticas y regulaciones claras, es un

hecho que la diversidad cultural y bio
lgica mexicana, de lo nico que puede
ser objeto en la bsqueda de nuevos
frmacos, es de biopiratera.
La bioprospeccin en la prctica

En el Instituto Nacional de Ecologa de

la entonces Secretara de Medio Am
biente, Recursos Naturales y Pesca
(Semarnap), al recibir las primeras so
licitudes de compaas farmacuticas
se empezaron a disear acuerdos mar
co para utilizarlos como base en to
dos los casos. Para tener acceso, la le
gislacin mexicana y el Convenio de
Ro exigan a los interesados demos
trar el consentimiento previo infor
mado de los dueos de la tierra donde
se tomaran las muestras y de las co
munidades que aportaran conocimien
tos para la bioprospeccin esto in
cluira ttulos de propiedad y actas de
asamblea, en el caso de ejidos y comu
nidades.
La distribucin de beneficios se de
terminara caso por caso, por medio
de retribuciones por muestra tomada,
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Ciencias 83 JULIO

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de transferencia de equipo de labora

torio, del desarrollo de capacidades
para los investigadores y los habitan
tes locales, as como de compensacio
nes colectivas en donde las comuni
dades locales que proporcionaran
recursos y conocimientos pudieran
estar interesadas. En el caso del desa
rrollo de un producto comercial, los
borradores tambin contemplaban,
utilizando los parmetros de referen
cia propuestos en la literatura, la asig
nacin de regalas a la nacin en su
conjunto lo cual tendra que prever
se en la legislacin fiscal para hacerse
efectivo, y a las comunidades e ins
tituciones acadmicas involucradas.
Ciertamente, el punto crtico sera el
proceso de negociacin con todos los
involucrados, pero se esperaba que la
intervencin del gobierno sirviera pa
ra balancear el peso de los actores. Sin
embargo, los borradores nunca fue
ron utilizados y los procesos de nego
ciacin no llegaron muy lejos.
En un caso no publicitado, en el
que la empresa solicitante no estaba
asociada con ninguna institucin de
investigacin mexicana, se buscaba al
Ciencias 83 JULIO

SEPTIEMBRE 2006

canzar un acuerdo de acceso que cu

briera vastas reas del pas y mlti
ples comunidades de diferentes etnias.
Cumplir los requisitos de acceso en es
tas condiciones era extremadamente
complicado y aunque, de acuerdo con
sus propios principios de accin, la em
presa definitivamente pensaba utili
zar el conocimiento indgena como un
recurso esencial y se mostraba deci
dida a compartir equitativamente los
beneficios, no hubo oportunidad de
ver cun lejos hubiera llegado en la
prctica.
Otro caso, uno de los primeros que
form parte del debate en los medios
de comunicacin, involucr a la com
paa farmacutica Diversa y al Ins
tituto de Biotecnologa de la unam. Un
consultor legal externo aconsej a la
semarnap no utilizar los borradores
que se haban preparado y, en su lu
gar, emplear una propuesta que elabo
r siguiendo el esquema utilizado en
Costa Rica para el acuerdo de acceso
INBio-Merck. El alcance del convenio
se limitaba a tierras federales en reas
naturales protegidas y a la investiga
cin aleatoria de muestras de suelo y

agua. El acuerdo consider compartir

beneficios con la unam, el Instituto de
Biotecnologa recibira pagos fijos por
cada muestra tomada y procesada, as
como la tecnologa necesaria y la ca
pacitacin para utilizarla. Aunque los
derechos de propiedad intelectual co
rresponderan a Diversa, la unam tam
bin recibira beneficios en caso de
que una muestra llevara al desarrollo
de un producto nuevo. Este proyecto
se suspendi oficialmente despus de
un escndalo en el cual fue caracteri
zado como biopiratera, pero el recla
mo no estaba relacionado con el cono
cimiento indgena, sino con la ausencia
del consentimiento adecuado por par
te del gobierno, porque slo se trata
ba de un contrato entre Diversa y la
unam, donde los investigadores que ya
tenan permisos para realizar colecta
cientfica llevaran a cabo la fase pros
pectiva del proyecto. No obstante, al
discutir temas de bioprospeccin y bio
piratera en distintos foros, este caso se
ha mencionado en mltiples ocasio
nes y en versiones alteradas.
Un tercer caso forma parte de la
iniciativa del gobierno de los Estados

Unidos llamada Grupo Cooperativo

Internacional de Biodiversidad (icbg,
por sus siglas en ingls). Esta iniciativa
trabaja globalmente buscando rasgos
medicinales o agrcolas innovadores
vinculados a los recursos biolgicos, y
dos de sus proyectos han operado en
Mxico.
Uno de ellos, el icbg-Maya, era un
proyecto de 2.5 millones de dlares
organizado por los Institutos Naciona
les de Salud (nih, por sus siglas en in
gls), conjuntamente con la Universi
dad de Georgia y la sede en los altos
de Chiapas de El Colegio de la Fron
tera Sur (Ecosur). Brent Berlin, un re
nombrado antroplogo, y su esposa
Elois Ann, quienes han realizado inves
tigacin etnobotnica en la regin du
rante muchos aos, eran dos de los ac
tores importantes del icbg-Maya como
parte del equipo de la universidad es
tadounidense. Molecular Nature LTD,
una firma de biotecnologa basada en
Gales, estara encargada del procesa
miento final de las muestras para la
produccin de frmacos, aunque la in
vestigacin inicial tendra lugar en
Ecosur. Con ese propsito, se equipa
ran los laboratorios de Ecosur y el pro
yecto tambin proporcionara entre
namiento para el uso de la tecnologa
nueva. En caso de que se desarrollara
un medicamento nuevo, algunas rega
las volveran a una fundacin que se
ra establecida para financiar proyec
tos de desarrollo para las comunidades
mayas del rea, considerando que el
conocimiento era compartido por to
das ellas.
Aunque desde un inicio se habl
de beneficios colectivos asociados al
proyecto para las comunidades involu
cradas, tales como pintar escuelas, aun
cuando no se desarrollaran frmacos
o antes de que esto sucediera, el esque
ma de distribucin de beneficios po

dra cuestionarse. Pareca partir del su

puesto de que las contribuciones de
las personas no empleadas como colec
tores, y la cultura y el conocimiento
detrs de las mismas, no eran realmen
te valiosas a menos que resultaran fi
nancieramente tiles. Se argumentaba
que el esquema limitado de distribu
cin de beneficios era una forma de
evitar generar la dependencia econ
mica o los conflictos intra e intercomu
nitarios que podra ocasionar el flujo
de efectivo hacia ciertos individuos o
comunidades. Sin embargo, este razo
namiento no fue tan evidente cuando
no hubo receptividad de los represen
tantes del proyecto ante el inters ex
presado por semarnap en que se apo
yaran, desde el principio, proyectos
de conservacin comunitaria autosus
tentables para aumentar las capacida
des de las comunidades en el ejerci
cio de sus derechos sobre los recursos
biolgicos, as como para permitir la
conservacin de los ambientes natu

rales en los que el conocimiento ind

gena se origin y la posibilidad de man
tener la conexin con ellos. La falta de
apertura podra atribuirse a la forma
en que percibieron al representante
gubernamental por su nivel jerrqui
co, por ejemplo, o a un afn por pre
servar el proyecto como lo haban dise
ado, pero las limitaciones en el flujo
de beneficios en este sentido, claramen
te no estaban ligadas a las razones que
mencionaban.
Para la ltima etapa, tambin se po
dra criticar la distribucin de benefi
cios. La posibilidad de que las comu
nidades en la regin tuvieran acceso
preferente a los productos comerciales
basados en su conocimiento y recursos
no formaba parte del planteamiento,
incluso cuando la investigacin busca
ra compuestos activos para el tratamien
to de enfermedades respiratorias y gas
trointestinales, mismas que representan
una de las principales causas de mor
tandad en la zona a pesar de que la

SEPTIEMBRE 2006

47

Ciencias 83 JULIO

48

herbolaria se utiliza para combatir es

tas afecciones, por las condiciones cli
mticas, de saneamiento y nutricin,
el combate efectivo de tales enferme
dades puede requerir de medicamen
tos alopticos. Las difciles luchas en
Brasil y Sudfrica para el acceso de la
poblacin menos favorecida a las dro
gas antiretrovirales han dejado claro
que ni en asuntos de vida o muerte se
puede esperar ni necesariamente
lograr que las empresas sacrifiquen
utilidades voluntariamente.
El ocaso del icbg-Maya lleg en
2000, cuando el Consejo de Mdicos y
Parteras Indgenas de Chiapas y la
omiech, una de las once organizacio
nes que lo integran, provocaron un de
bate pblico. El movimiento fue apo
yado por la Fundacin Internacional
de Avance Rural y una organizacin no
gubernamental con base en Canad
llamada ahora Grupo de Accin sobre
Ciencias 83 JULIO

SEPTIEMBRE 2006

Erosin, Tecnologa y Concentracin,

y fue difundido principalmente por el
diario La Jornada. La omiech tambin
denunci formalmente al proyecto an
te la Procuradura Federal de Protec
cin al Ambiente. El argumento era,
por supuesto, biopiratera pero esta
vez centrado en el conocimiento indge
na y haba, como hace notar Hughes,
una articulacin muy clara respecto a
los derechos exclusivos sobre los recur
sos colectivos.
En este caso, la distribucin de be
neficios se mostraba intrincada incluso
con respecto al desarrollo de capacida
des, al insertarle nociones individuales,
comunitarias y culturales. La instruc
cin a especialistas indgenas sobre nor
mas ticas y bioprospeccin por par
tede Berlin habra concluido, en opinin
de la omiech, en inminentes choques
intercomunitarios y en antagonismos
y divisin entre las personas.

Un comunicado escrito y distribui

do en Chiapas por el Consejo de Mdi
cos y Parteras Indgenas, sealaba que
el proyecto violaba el cdigo de tica
de la Sociedad Internacional de Etno
biologa, el cual indica que el consenti
miento previo informado presupone
que a todas las comunidades poten
cialmente afectadas debe proverse
les informacin completa respecto al
propsito y naturaleza de las activida
des de investigacin y los resultados
probables, incluyendo todos los bene
ficios y riesgos de dao razonablemen
te previsibles para las comunidades
afectadas. Aunque los del icbg-Maya
haban expresado inters en organizar
una reunin con representantes de to
das las comunidades en las que se pre
tenda colectar, la negativa final del
gobierno de firmar un convenio de
acceso estuvo fundamentada precisa
mente en el hecho de que las solicitu

des presentadas nunca cumplieron con

los requisitos para garantizar el consen
timiento colectivo. Posiblemente por
que cumplir con la ley en relacin con
esto era, una vez ms, demasiado com
plicado en virtud de los amplios obje
tivos de colecta, o tal vez el ambiente
ya estaba demasiado enrarecido para
continuar, pero en 2001 el proyecto
icbg-Maya fue cancelado por sus pro
motores.
Hay otros casos en los que ni si
quiera hubo acercamiento al gobierno
federal para solicitar consentimiento
informado previo en los trminos del
Convenio de Ro, dos de ellos extensa
mente documentados. El primero in
volucra a cuatro comunidades indge
nas oaxaqueas de la Sierra Jurez,
agrupadas en una asociacin llamada
uzachi. De acuerdo con la investiga
cin de Hughes, el contacto con la far
macutica Sandoz ahora Novartis
fue considerado por uzachi como una
experiencia positiva de la cual las co
munidades obtuvieron beneficios su
ficientes y diversos negociados por
ellos directamente con el apoyo de
una organizacin no gubernamental
local. Sin embargo, en algn momen
to, este caso tambin fue mencionado
en discusiones sobre biopiratera. La
razn bsica es que los recursos biol
gicos y el conocimiento indgena a los
que se tuvo acceso por medio del con
venio celebrado con Sandoz son co
mnmente percibidos, al menos por
los activistas ambientales y los movi
mientos sociales indgenas, como recur
sos y conocimiento que no son propie
dad exclusiva de algunas comunidades,
sino que forman parte de un inters
colectivo ms amplio. Por lo que res
pecta al consentimiento previo informa
do por parte del gobierno mexicano,
el acceso en este caso, efectivamente
no cumpli con el Convenio sobre la

Diversidad Biolgica ni con la Ley Ge

neral del Equilibrio Ecolgico.
Por ultimo, en el icbg-Zonas ridas
un proyecto para Latinoamrica es
tudiado en Mxico por Hayden, la
estrategia fue muy diferente, y proba
blemente esa es una de las razones por
las que pudo mantener el bajo perfil
y garantizar la sobrevivencia de sus ac
tividades en nuestro pas. La decisin
fue tomar muestras de puestos de re
medios naturales en los mercados y,
aun cuando se podra argumentar que
violaban la ley al no cumplir con los
requerimientos de consentimiento
previo informado, en trminos prcti
cos esto hizo posible la recoleccin de
numerosas muestras en el contexto

del acalorado debate pblico prevale

ciente. Adems, es probable que fuera
mucho ms barato y definitivamente
ms fcil en relacin con los aspectos
sociales, polticos y administrativos.
Aunque el uso de conocimiento ind
gena es innegable, la distribucin equi
tativa de beneficios bajo estas condi
ciones parece an ms improbable y
presenta otra clase de riesgos. Como
apunta Hayden, la forma en que los
investigadores de la unam colectan en
los mercados con base en informacin
accesible al pblico, rompe con la no
cin de autora que anima la idea de
compensar a la gente por su conoci
miento, as como con la idea de comu
nidades que puedan reclamar como

SEPTIEMBRE 2006

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Ciencias 83 JULIO

suyo algo llamado conocimiento local

tradicional o indgena. Incluso afirma
que las clusulas de confidencialidad
interna del convenio mantienen la in
formacin etnobotnica fuera de las
manos de las compaas participan
tes, de manera que tambin estn rotas
las redes a travs de las cuales teri
camente fluiran el conocimiento et
nobotnico y los intereses locales que
representa.
Retos y perspectivas

50

Actualmente, los propsitos de las em

presas de bioprospeccin generalmen
te se asocian con objetivos de conserva
cin y de distribucin de beneficios,
al menos en el discurso. Sin embargo,
muchos proyectos tienen base en los
Estados Unidos o fuertes conexiones
con ese pas, el cual se ha negado a ra
tificar el Convenio sobre la Diversidad
Biolgica, pero participa e influye en
las discusiones internacionales para
defender los intereses de sus empre
sas. Esto, indudablemente ha pesado
en el gobierno mexicano y en la opi
nin pblica durante los procesos de
negociacin, as como en los ataques

Ciencias 83 JULIO

SEPTIEMBRE 2006

por parte de las organizaciones no gu

bernamentales y los medios de comu
nicacin.
Tambin tienen un significativo
efecto las concepciones generalizadas
sobre las empresas farmacuticas co
mo corporaciones multinacionales gi
gantescas, completamente carentes de
responsabilidad social y de transpa
rencia y rendicin de cuentas ante la
sociedad, en una bsqueda despiada
da de ganancias. La parte que juegan
en el debate de bioprospeccin las di
ficultades de comunicacin que pre
valecen entre los responsables de for
mular las polticas, los cientficos, la
sociedad civil organizada y el sector
privado, tampoco pueden subestimar
se. Algo ms que se debe afrontar es
la enorme complejidad para definir las
fuentes de conocimiento indgena y
el valor de ste en relacin con la dis
tribucin de beneficios.
Una pregunta central es si los pue
blos indgenas estn verdaderamente
y suficientemente representados o si
existe un dilogo razonable con ellos
respeto a los proyectos concretos y a
las polticas generales. Postergar esto
no puede sino hacer an ms difcil

llegar a acuerdos que hagan posible

actividades de bioprospeccin y no
de biopiratera que utilicen su cono
cimiento.
Adems de conducir a la cancela
cin de proyectos o a que sus promo
tores tomen caminos subrepticios o
cautelosos para evitar el conflicto, to
do esto parece haber paralizado a las
autoridades responsables de propor
cionar el consentimiento informado
previo por parte de Mxico y al poder
legislativo, as como al debate pblico
en el que las posiciones se han radica
lizado entre los que ante todo defien
den la bioprospeccin y los que slo
pueden verla como biopiratera, entre
los que desprecian el conocimiento in
dgena no-validado y los que suean
con inmensas fortunas a partir del con
sentimiento para el acceso a ste.
Como icbg reconoce en su informe
del programa, hay dificultades cient
ficas, logsticas, econmicas, sociales
y polticas en el descubrimiento de
frmacos. Sin embargo, a pesar de que
se incrementan cuando est involucra
do el conocimiento indgena, el inte
rs en l se mantiene, lo cual no debe
sorprender. Se reconoce extensamen
te que adems del importante papel
de la herbolaria en el mundo, las sus
tancias derivadas de plantas y otros
productos naturales todava son la base
de la mayor parte de la farmacopea de
la medicina aloptica. Las aplicacio
nes y las fuentes naturales an estn
lejos de haberse explorado completa
mente, tarea titnica incluso contando
con los indicios que brinda el conoci
miento indgena.
As, el fin de los esfuerzos de bio
prospeccin no es en absoluto previsi
ble. Existe una manera de avanzar en
el debate?, puede beneficiar realmen
te la bsqueda de productos farmacu
ticos nuevos y otros productos biotecno

lgicos a las comunidades indgenas?

Puede, en este contexto, reconocerse
y validarse plenamente su conocimien
to? Observemos ms de cerca los dos
casos en los que las organizaciones in
dgenas estuvieron visiblemente liga
das a la evolucin de los proyectos.
Conforme al estudio de Hughes, ba
jo la lgica de concebir la bioprospec
cin como una oportunidad para las
comunidades locales de obtener bene
ficios a partir de su biodiversidad, tal
como lo propone el Convenio de Ro,
pero tambin desafiando la funcin
que ese acuerdo le confiere al estado,
uzachi opt por tomar un papel ac
tivo, en lugar de convertirse en una
vctima ms de la biopiratera. Busc
la asociacin con Sandoz, construy
ciertos mecanismos de transparencia
y de rendicin de cuentas, emprendi
la negociacin y desarroll sus propias
capacidades tcnicas en trminos de
reunir, analizar y procesar muestras
biolgicas reveladoras para fungir
como algo ms que un simple provee
dor de materia prima en el proyecto.
Entrando en la arena de la bioprospec
cin como parte en un contrato bila
teral con una empresa farmacutica,
uzachi particip en la conversin del
conocimiento indgena en un bien ven
dible, y acept su patentabilidad a pe
sar de su significado cultural y de su
naturaleza colectiva ms a mplia.
Por el contrario, la omiech y el Con
sejo de Mdicos y Parteras Indgenas
de Chiapas decidieron movilizarse pa
ra detener las actividades extractivas
de muestras y de conocimiento indge
na que realizaba icbg-Maya, proyecto
de bioprospeccin trado a las comu
nidades de la regin como una pro
mesa de desarrollo futuro. Aunque se
insinuara, en defensa del trabajo de
ese proyecto, que haba intereses eco
nmicos detrs de la resistencia de

laomiech, la informacin disponible

muestra que la organizacin se opuso
a que icbg y Molecular Nature tuvie
ran derechos exclusivos sobre el ma
terial biolgico y los recursos cultura
les de las comunidades mayas en los
trminos planteados, y no se encon
tr ningn intento por su parte de pa
tentarlos. Por supuesto, el xito de su
movilizacin no evita que existan activi
dades de biopiratera en otros lugares,
incluso en la misma regin; mientras
el debate siga paralizado y las pregun
tas surgidas en torno al rgimen de ac
ceso propuesto por el Convenio sobre
la Diversidad Biolgica sigan sin res
ponderse.
Vale la pena resaltar que los pro
yectos en los que de hecho fue posible
el acceso, son aquellos en los que no
se ha buscado cumplir cabalmente con
las pocas disposiciones vigentes. Por
otra parte, muchas actividades de bio
prospeccin que ocurren en Mxico
no son temas de discusin pblica. La
cultura del consentimiento previo in
formado est muy lejos de generali
zarse, las muestras siempre pueden
tomarse como parte de la colecta cien

tfica no necesariamente con fines

de utilizacin en biotecnologa o de
otros aprovechamientos autorizados,
tambin pueden llevarse en las sue
las de las botas algo que es menciona
do comnmente al discutir la buena
fe de proyectos en los que hay dispo
sicin de acercarse al gobierno y a las
comunidades indgenas para pedir con
sentimiento previo informado, como
en el caso del icbg-Maya.
Lo que es claro es que el estanca
miento del debate no beneficia a los
pueblos indgenas, ni al gobierno, ni a
los acadmicos, ni a las empresas in
teresadas en realizar bioprospeccin
de acuerdo con los principios plantea
dos por el Convenio de Ro y la Ley
General del Equilibrio Ecolgico. En
realidad, los nicos que podran bene
ficiarse de esta situacin son aqullos
que no tienen reparo en conseguir lo
que buscan a travs de la biopiratera.
Dos razones, ya expuestas, permiten
afirmar esto: la primera es que ras
trear el origen de las muestras y el co
nocimiento que son la fuente mate
rial de productos, y de la investigacin
detrs de ellos, es virtualmente impo
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sible bajo el rgimen vigente; la se

gunda, es que una gran cantidad de
conocimiento indgena medicinal ya
es pblico y no est protegido por de
rechos de propiedad intelectual re
gistrados a favor de las etnias que lo
desarrollaron y lo conservan vivo.
Adems, algunas comunidades que no
estuvieron expuestas al debate de la
biopiratera o que decidan no partici
par en l, podran permitir el acceso
a conocimiento que todava no es p
blico como al parecer sucedi con
uzachi. Pero quizs ms accesible an
como sugiere el caso del icbg-Zonas
ridas, el conocimiento indgena
est al alcance para hacer bioprospec
cin sencillamente en los mercados.
La nica manera de lograr que la
continuacin del debate sea fructfe
ra, sera dejando atrs las descalifica
ciones, las etiquetas de actores buenos

Ana Ortiz Monasterio Quintana

Redes para la Diversidad, la Equidad

y la Sustentabilidad (redes) a.c.

y malos, o de ignorantes e ilustrados.

Sera indispensable reconocer, duran
te las discusiones sobre el tema, que
existen visiones e intereses muy dis
tintos entre los diferentes actores, as
como posiciones de mayor y de me
nor poder en las negociaciones, tam
bin que las protestas y exigencias de
algunos participantes tienen ms legiti
midad que las de otros y, por tanto, me

recen mayor atencin porque pue

den resultar ms afectados, su inters
es ms directo o porque tienen dere
chos aunque la legislacin no los pro
teja adecuadamente. Un debate fruc
tfero slo puede surgir en un marco
de respeto entre los diversos actores
y buscando puntos de contacto, intere
ses que sean comunes. Finalmente, un
reto ms para avanzar en este impor
tante debate estriba en mantener todo
lo anterior en perspectiva en los argu
mentos que se esgriman en los medios
de comunicacin y en las campaas de
las organizaciones no gubernamenta
les, precisamente porque la mesura no
vende tanto atrae menos atencin y
menos recursos y por la influencia
que tienen los lderes de opinin y las
organizaciones que expresan su preo
cupacin por la biopiratera y los pue
blos indgenas.

Referencias bibliogrficas
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nocimiento indgena contemporneo. Col. La plurali
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Princeton University Press, Nueva Jersey.
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imgenes

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Pp. 44, 45, 46, 48 y 51: Theodore de Bry. Historia
Americae, 1590. P. 47: Jim Harter. Men, s. xix. P. 49:
Dom Pernety. El patagn gigante, s. xviii. P. 50: Fran
cisco Mota. Piratas en el Caribe, 1984.

Palabras clave: Legislacin ambiental, conocimiento indgena, bioprospeccin farmacutica en Mxico.

Key words: environmental legizlation over bio inspection, indigenous knowledge, pharmaceutical bio inspection in Mexico.
Resumen: En este texto se sita el conocimiento indgena en el contexto de los intensos debates y actividades de bioprospeccin farmacutica que han tenido lugar en Mxico; se explora la
complejidad del tema y los retos que presenta tanto el desarrollo de la normatividad respectiva, como el reconocimiento y la distribucin de los beneficios.
Abstract: In this paper we place the indigenous knowledge within the intensive debate and activities around the pharmaceutical bio inspection that have taken place in Mexico. We examine the
complexity of the topic and the challenge that it represents in terms of legal regulations, recognition and distribution of the benefits.
Ana Ortiz Monasterio Quintana es licenciada en derecho por la Universidad Iberoamericana y obtuvo la Maestra en Estudios sobre Desarrollo en el Institute of Development Studies, Universidad
de Sussex, Reino Unido. Tiene casi 10 aos participando en el diseo e instrumentacin del marco jurdico para la conservacin y aprovechamiento sustentable de la biodiversidad mexicana.

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Recepcin: 15 de mayo de 2006, aceptado el 05 de junio de 2006

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