LOGARITMOS

La importancia de medir y calcular

En el s. XVII se acomete el estudio preciso de las leyes naturales (con las funciones) y de sus variaciones
(con el Clculo Diferencial). Pero se trataba de conceptos tericos que deban aplicarse a medidas
experimentales, sobre las que luego haba que realizar clculos laboriosos. Se ponan en evidencia dos
requisitos importantes: por una parte, disponer de un sistema universal de medidas; y, por otra, mejorar la
capacidad de clculo.
Lo primero no se alcanza plenamente hasta 1792, cuando la Academia de Ciencias de Pars establece el
Sistema Mtrico Decimal, un triunfo imperecedero del racionalismo impuesto por la Revolucin Francesa
(ver grabado de la derecha).
Pero la mejora de los clculos, tanto en rapidez como en precisin, era una lnea de avance permanente
desde el siglo XV, que haba fructificado ya en el siglo XVI en un concepto decisivo: el logaritmo.
Renacimiento: tablas para los clculos
En el Renacimiento, una pseudociencia como la Astrologa contribuy indirectamente al progreso de la
Ciencia, ya que la elaboracin de los horscopos obligaba a clculos y observaciones astronmicas (una
curiosidad: el alemn Michel Stifel, importante en el desarrollo de las tablas de logaritmos, profetiz el fn del
mundo para el 18 de octubre de 1533 a las 8:00 y fue destituido por fallar en su prediccin).
Lo mismo cabe decir de la elaboracin de los calendarios. O, en Arquitectura, el diseo de fortalezas teniendo
en cuenta las condiciones del terreno para, con la ayuda de bastiones, ngulos, salientes, etc., protegerse de
la artillera de los sitiadores; tambin en Navegacin, etc.
Todas esas necesidades planteaban problemas de Trigonometra y
haba que disponer de tablas trigonomtricas precisas. El alemn
Johaness Mller Regiomontano public en el s. XV tablas del seno
de un ngulo a intervalos de 1 y tablas de la tangente a intervalos de 1.
Pero, una vez conocidas las razones trigonomtricas haba que realizar
clculos complicados con ellas. Los logaritmos se inventaron con el
propsito de simplificar, en especial a los astrnomos, las
engorrosas multiplicaciones, divisiones y races de nmeros con
muchas cifras.
El concepto de logaritmo se debe al suizo Jorst Brgi y su nombre tiene
un significado muy explicativo: logaritmo significa nmero para el
clculo. El escocs John Napier (en la foto) enseguida lo aprovech para publicar en 1614 su obra Mirifici
logaithmorum canonis descriptio (descripcin de la maravillosa regla de los logaritmos) con las primeras
tablas de logaritmos para el seno y el coseno de un ngulo a intervalos de 1 y con siete cifras. Pero veamos
cul fue su genial idea.
La idea clave: trabajar con los exponentes de potencias es ms fcil
Vemoslo, observando la tabla de las 30 primeras potencias de 2 (desde 20 hasta 229):
20 = 1

21 = 2

25 = 32

22 = 4

26 = 64

23 = 8

24 = 16

27 = 128

28 = 256

29 = 512

210 = 1024

211 = 2048

212 = 4096

213 = 8192

214 = 16384

215 = 32768

216 = 65536

217 = 131072

218 = 262144

219 = 524288

220 = 1048576

221 = 2097152

222 = 4194304

223 = 8388608

224 = 16777216

225 = 33554432

226 = 67108864

228 = 268435456

229 = 536870912

227 = 134217728

Ahora calculamos:
32768 16384 = 215 214 = 215+14 = 229= 536870912
268435456 : 1048576 = 228 : 220= 228-20 = 28 = 256
5123 = (29)3 = 293 = 227 = 134217728
p67108864 = p226 = 226:2 = 213 = 819
U En los clculos anteriores ha sido una gran ventaja trabajar con los
exponentes de las potencias, en lugar de hacerlo con los nmeros del principio.
Gracias a ello, para hacer el producto slo hemos tenido que hacer una suma
de exponentes; para el cociente, una diferencia; etc. Pero enseguida surge una
objecin: Esos nmeros estn preparados!
Si los nmeros con los que hay que operar no estn entre esas potencias de 2,
qu se hace?. Por ejemplo: 678.314 x
15.432.099
La respuesta es que esos nuevos nmeros, y cualesquiera otros positivos,
aunque no estn en la tabla dada de potencias de 2, tambin pueden
expresarse como potencias de 2 ... con exponentes racionales.
Por ejemplo (comprubalo con tu calculadora):
678.314 = 2
19,371594

15.432.099 = 2

23,879431

678.314 x 15.432.099 = 2
1,0467811 x 10 13

19,371594

x2

23,879431

=2

19,371594 + 23,879431

=2

43,251025

U Es momento de recordar el significado de semejantes potencias, donde el

exponente es un nmero decimal. Tal vez te hayan extraado, pero piensa que
cualquier decimal exacto se puede poner en forma de fraccin y que la
potencia de exponente fraccionario es una raz.