LA RENOVACION DE ESPAqA EN EL PENSAMIENTO DE LOS

ECONOMISTAS ESPAROLES DEL SICLO XVIU

L A. o E e L 1 N A. e ION del podero espaol fue ya en el siglo XVII

motivo de honda preocupacin y dio origen a una abundante Iiteratural ,
Algunos escritores, recurriendo a argumentos teolgicos, atribuyeron los
"males de Espaa" a fenmenos morales y vieron en ellos un cutigo
de la Providencia. Otros, en cambio, opinaron que la decadencia .se
debla, ante todo, a factores polticos y econmicos y propusieron medidas, prcticas algunas y utpicas las otras, para restablecer el poder
y la opulencia de Espaa.
Con el advenimiento de los Borboncs renacieron la confianza en
el genio de Espaa y la esperanza en el porvenir. Una clara conciencia
de la debilidad de Espaa se combin oon la oonviccin de que el pueblo espaol podrla igualarse oon cualquiera de las dems naciones de
Europa y que slo necesitaba despertar de su letargo y reagrupar 5US
fuerzas para ascender a nueva grandeza.
Esta fe en el porvenir se nutri, en parte, del recuerdo de las
glorias del pasado~ A pesar de las severas crticas que casi todos los
escritores del VXIII dirigieron contra la poltica de los lIabsburgo,
no se produjo un rechazo total de la tradicin nacional. Hubo, por el
contrario, una consciente reivindicacin de los valores tradicionales, de
la lengua nacional y del derecho espaol. Surgi un marcado inters
por poca visigoda. La Academia de la Historia, aprovechando los nuevos mtodos crticos desanollados por los Maurinos en Francia, promovi el estudio sistemtico y erudito del perodo inicial de la historia
espaola. Los regalistas vieron en la monarqua visigoda prefigurado
su ideal de una monarqua unitaria en que el poder temporal y el espiritual estuviesen estrechamente relacionados bajo la direcci6n y el
control de la Corona. El fuerte sentido nacional e histrico constitu}C
Id. Vlceni'e Palacio Atud, Derrota, Agotamiento, Decadencio en lo EIpoiwJ
del 14110 XVII, Madrid, 1949, pg. 111 ss.
le. Feii60, Gloritu de EIpoI\a, Teatro Critico Univenol.

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una caracterstica esencial del pensamiento espaol durante todo el siglo XVIlI~
La reivindicacin de las glorias nacionales se combin, por otra
parte. con la clara conciencia de que Espaa haba sido aventajada por
otras naciones europeas, en particular, por Inglaterra, los Pases Bajos
y Francia. Con el fin de extirpar los males que estaban aquejando a
Espaa, haba que emular a aqueUas naciones y seguir por la misma
senda por la cual ellas hablan avanzado hacia la grandeza y el bienestar.
La renovacin de Espaa durante el siglo XVIII estuvo influenciada, en gran parte, por ciertas tendencias que pueden ser resumidas
en la expresin "ilustracin cristiana"'"
La ilustracin cristiana se presenta en Espaa, al igual que en
otras naciones catlicas de Europa, como una continuacin del reformismo tridentino a la vez que recibi impulsos decisivos de la cultura
teolgica francesa del siglo XVI 1'. Sus principaJes caractersticas fueron
inters por la liturgia, sentido histrico-crtico, cultivo de la Historia
de la Iglesia y estudio de las Sagradas Escrituras, lucha contra el escolasticismo, tendencia a usar la lengua verncula en el culto y en la lectura bblica, rigorismo moralista, lucha contra la supersticin y las devociones populares barrocas, rechazo del anterior fanatismo y un concepto de tolerancia que naci de una nueva comprensin de ]a caridad
frente a Jos heterodoxos)
Las nuevas corrientes no se mantuvieron limitadas al campo intelectual, sino que se tradujeron en acciones concretas, siendo sus resultados ms importantes una intensificacin del Regalismo y la reforma
de los estudios en las Universidades. Bajo la influencia del Galicanismo
francs se acept la tesis episcopalista y la teorla del derecho divino de
los reyes~. A raz de la expulsin de los jesuitas se llev a cabo una reforma de las Universidades que estuvo dirigida contra el escolasticismo
y el aristotelismo y que introdujo los nuevos mtodos crticos en los
estudios humansticos y cientficos y que estableci algunas disciplinas
nuevas, como el Derecho Natural, Historia del Derecho e Historia de
la Iglesia.
En el curso del siglo XVIII se aadieron a los elementos inhe-

3d. RiCllrdo Krebs, El pellltlmiento hirt6rlco, poltico 11 CCOf'Imico del Con.

de de Compomanu, Santiago de Chile, 1960, p. 28.
'Mario Gogora, E$tUd1ol .sobre el Galicaninno /J la "llustr0ci6n Catlico"
en Amrica Etpoolo, Rev. Chilena de Historia y Geografa, N.O 125, 1957.
~d. Ricardo Kcebs, op. cit., pp. 91 SS., Y lZ3 ss.

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rentes al iluminismo cat6lico otras tendencias ms radicales y revolu_

cionarias8
Estas nuevas tendencias fueron aceptadas con especial entusias.
mo por los economistas los cuales vieron en las ideas y tcnicas proporcionadas por la Ilustracin un remedio para los males de Espaa.
Cabe advertir que no se encuentran entre los economistas pensadores de gran categora\ En su mayora ni siquiera intentan dar una
justificacin filosfica de sus argumentos ni procuran derivar sus prc;
posiciones y proyectos de reforma de un sistema filosfico general. Sin
embargo, el anlisis de los supuestos tericos de sus afirmaciones permite sealar algunas caractersticas comunes y significativas."-En todos
ellos se encuentra un enrgico rechazo del aristotelismo y escolasticis.
mo. Se critica su formalismo abstracto y sus mtodos deductivos y especulativos. Hay una tendencia general a hacer responsable la educa.
cin fonnalista del atraso de Espaa\ Luis Marcelino Pereyra seala
que "el atraso de Espaa no se debe a que sus naturales sean perezosos
por naturaleza o por causa del cUma". Los esp3l10les no han sido ms
activos "porque hasta ahora slo se les ha instrudo con razonamientos
abstractos ... Los raciocinios ms exactos no producen la conviccin
en tanto que no los comprueba la experiencia ... Hgase conocer la
utilidad de Ulla cosa, quitense los estorbos y se les ver al instante ejecutarla"7.
El autor cita en esta ocasin dos trminos que se repiten en toda
la literatura de la segunda mitad del siglo XVIII y que caracterizan la
orientacin general del pensamiento espaol en esta poca: experiencia
y utilidad(Su origen debe buscarse en el empirismo ingls, en particular en Locke, y en el sensualismo francs. Valentn de Foronda, en sus
interesantes Cartas sobre la ,'OlicJ., somete el pensamiento tradicional
a una crtica enrgica y se refiere en trminos violentos a los "idiotas
que no quieren saber sino 10 que supieron sus dcimos abuelos". Exige
una renovacin general del pensamiento y, con referencia explcita a
Locke y Condillac, rechaza el que existan ideas innatas y afirma, en
cambio, que "las sensaciones son las productoras de la atencin, comparacin, juicio, reflexin, imaginacin y raciocinio, cuyos actos forman
lo que se llama entendimiento'ov.
Scf. Jean Sarrailh, L'Eapasne clo,e de ! 8UOndc moUi du XV1l1e 'c/e.
Paris, 1954.
7Lui..s Marcelino Pereyra, RefJexi<mu IOb,e lo lell agroriD, 1788. pp. 16_20.
Icf. Sarrailh, op. cit., pp. lIS ss.
IIValcnti.rl de Foronda, CorW$ IObre la poildo, 1793_1800. pp. 9 y 178.

170

En trminos generales puede decirse que el pensamiento de JO!

economistas estuvo basado, no en el racionalismo cartesiano, sino en el
empirismo ingls y el sensualismo francs del siglo :X'VIlJ.
A las tendencias innovadoras derivadas del pensamiento eclesistico francs del siglo XVII se aadieron, pues, en la segunda mitad
del siglo XVIIl estas nuevas tendencias propiamente "ilustradas" y bajo
su influencia se continuaron e intensificaron las crticas a las formas
tradicionales estancadas y anacrnicas. Las primeras reformas, I>or su
misma inspiraci6n teolgica, slo haban tocado ciertas formas histricas de la tradici6n eclesistica, pero no haban tenido un carcter antireligioso, antes por el contrario, haban tendido tambin hacia una renovacin de la vida espiritual. Las nuevas tendencias, ms radicales y
puramente seculares, no tuvieron, ciertamente, ningn carcter religioso; sin embargo, tampoco estuvieron dirigidas contra la tradicin
religiosa. Si bien los economistas criticaron el excesivo poder econmico
del clero, no hay en sus escritos ninguna discusin de temas religiosos.
No Se produjo, como en Francia, una polmica contra los dogmas. No
se atac la Revelaci6n en nombre de la razn y de la naturalez.( Los
economistas espaoles dejaron a un lado las cuestiones teolgicas y se
esforzaron por promover una reforma de la enseanza y de las actividades econmicas de acuerdo con las nuevas categoras y los postulados
de la experiencia, utilidad y felicidad. La Ilustracin espaola, tal como
se manifiesta en los escritos de los economistas, no tuvo un carcter
terico y. especulativo, sino prctico y utilitario\
Con los cambios generales en la orientacin del pensamiento se
relaciona tambin una mudanza de las concepciones poHticas.
Lorenzo de Santayana resume en 1742 su pensamiento en las
siguientes palabras: "En nuestra Espaa toda la potestad civil reside en
su Hey en quien la transfirieron los Pueblos desde el origen de esta Monarqua". Desde entonces est reservada a los Prncipes la Suprema
Potestad"'o. En confirmacin de su tesis el autor cita a Covarrubias.
Todava a mediados del siglo XVIII nos encontramos, pues, con
la teora contractual tradicional, tal como haba sido desarrollada en
la Edad Media y sistematizada en los siglos XVI y XVII por Vitoria, Su.
re-L, Sol6rzano, Covarrubias y tantos otros autores. Se:D esta teora, el poder perteneca al pueblo como comunidad poltica, quo-

I0Lorenzo de Santa)'ana, Gobierno

ragou, 1742, p. 2.

Polt~

171

de 101 PlU,lbl08 de EApafJ, la_

dando transferida la potestad suprema en el Prncipe, como represen.

tante del Bien Comn l l ,
Los esfuerzos desarrollados durante el reinado de Carl05 III
por robustecer y centralizar an ms el poder de la Corona condujeron a la recepcin de la teora del derecho divino de los reyes en
la forma como haba sido expuesta por el galicanismo francs I2.\Las
teoras tradicionales y, en particular, la doctrina de Mariana sobre el
regicidio y el tiranicidio fueron condenadas explcitamente, se prohi.
bi su enseanza en las Universidades y los profesores fueron Qbli.
gadas, por juramento, a reconocer el derecho divino del prncipe!l
Los economistas se hicieron eco del pensamiento oficial. Nicols Arriquibar, refirindose al poder absoluto y el der~ho divino del
rey, calific a ste de "imagen de Dios"", En vsperas de la Revolu_
cin Francesa este economista espaol recoge, pues, la frmula que
en Francia se haba impuesto ya un siglo antes con Luis XIV. Sin
embargo, Arriquibar llena la vieja frmula de un sentido nuevo y
aade en forma muy significativa que el rey, imagen de Dios, ~a
todos quiere felices".
Entre los autores ingleses y franceses que haban defendido
el origen divino del poder regio, como Jacobo 1 y Bossuet, habla predominado la idea de que el monarca reciba de Dios poderes absolutos con el fin de imponer paz y justicia. A raz de las tremendas
experiencias derivadas de la guerra civil, aquellos autores haban llegado a la conclusin de que el absolutismo era la nica garanta del
orden interno y de la paz exterior. Ahora, en cambio, en el siglo
XVIII, se consideraba que el fin primordiaJ de la accin poUtica de.
ba ser la felicidad y que sta haba de ser promovida por el poder
ilustrado.
En el curso del desarrollo posterior del pensamiento polltico
los economistas terminaron por identificar el objeto de la accin pblica con la felicidad. Cabarrs, en su Elogio a Carlos IlI, seala que
"la felicidad de los sbditos es el grande objeto de toda soberana . ..
Slo merece gobernar a los hombres aqul que los hace ms relices
El verdadero cimiento del poder de los prlncipes es e1 predominio
irresistible que tienen la virtud, la justicia, la afabilidad y todas aquelid. Jos A. Maravall, Teorio e8p(lfola del E.JUJdo en el .siglo XVI1I,
drid, 1944, pp. 185 ss.
12Cngora, op. el!.
13Krebs, op. elt., pp. 89 n.
'Nicols Arriquibar, lIecrcaci6n polltlca, 1179, p. 249.

172

~Ia

Ilas prendas que ganan los corazones". Y a continuacin indica tambin los medios de que se ha de velar el prncipe para contribuir a
la felicidad de los sbditos: tEl Rey no puede estar cierto de poder
hacer feliz realmente a todos los individuos de la nacin; pero est
en sus manos que todos se instruyan de los medios de serlo y los
adopten"ls.
En estas palabras el rey ya no es comprendido como lugarteniente de Dios, sino como instrumento al servicio de la felicidad de
los sbditos. La monarqua se justificil por la utilidad que presta. La
institucin monrqUica es desprovista de todo carcter sagrado y es
racionalizada y objetivada. De esta manera, se refleja en los escritos
de los economistas el pensamiento poltico del despotismo ilustrado
que encontr su e.xpresin clsica en la conocida frase de Federico el
Grande: "El Reyes el primer servidor del Estado:) Mientras que la
Corona impona como doctrina oficial la teora del derecho divino de
los reyes, las ideas polticas de los economistas reflejaban el mismo utilitarismo y eudemonismo que caracterizaba las corrientes generales del
pensamiento.
En el mbito econ6mico el tema central de todos los autores fue
el problema de la "decadencia de Espaa". A travs de todos sus escritos se percibe qUe la debilidad y postracin de Espaa constitufan
para e.llos la experiencia histrica ms fuerte y dolorosa. Sus esfuerzos
tericos y prcticos, encaminados hacia Wla renovacin de Espaa,
no estuvieron inspirados en ideales humanitarios cosmopolitas, sino
en el prop6sito concreto de conducir el pas a nueva grandeza. A di
ferencia del marcado cosmopolitismo que caracteriza a la ilustraci6n
francesa o alemana, se observa entre los autores espaoles una fuerte
conciencia nacional y un marcado sentido patri6tico.
< Entre los economistas hay consenso de que la decadencia de
Espaa constituye ante todo un fen6meno econmico, si bien admiten que pueden haber influido otros hechos, como la polftica imperial belicista de los I-Iabsburgo o la preferencia otorgada a la Iglesia y las empresas religiosas. Pero el fenmeno fundamental y decisivo
es de ndole econmica..t.Algunos autores ven la causa concreta en la
mala administracin de hacienda\, "Espaa ha vivido sin cuenta en
su erario"18..J)tros, influenciados por la escuela fisocrtica, quisieron
I~Cabarrs, Elogio dfl Carlcu 111, 1789, pp. 111, VII y XXXIIJ.
z8Lorenzo Sagarzazu, Reg/IM 11 documento, dados al Sto Re Fernando td
VI. Mdrid, 1748, Valladares, Semanario Erudito Xl1l.

173

atribuir todos los males al abandono de la agricultura l 1 Los terceros se

inclinaban a atribuir importancia fundamental a la industria: ~La decadencia general ha venido principalmente de la industri ~I&.
Las reflexiones sobre estos problemas, adems del valor que
tienen desde el punto de vista de la economa poltica, constihlyen
un interesante aporte al tema general de la "decadencia de los pue.
bias" que fue estudiado tan asiduamente por el siglo XVIlI y que
dio origen a las obras clsicas de Montesquieu y Cibbon.
La interpretacin econ6mica de la decadencia y del atraso de
Espalia y Sil explicacin a travs de hechos concretos hizo concluir a
los autores que, siendo el hombre responsable de tales males, estaba
dentro de sus posibilidades buscarles remedio. Justamente esta con
viccin los impuls a buscar soluciones prcticas y a publicar el resultado de sus estudios con el fin de invitar a las autoridades y el
pblico a iniciar la gran obra de la recuperacin nacional.
~s autores coinciden en que la renovaci6n de Espaa debe
ser fruto, ante todo, de la introduccin y propagacin de las nuevas
ciencias y tcnicas. Con aquella fe optimista en la ciencia que cons
tituye una de las caractersticas esenciales de la Ilustracin europea,
tambin los economistas espaoles consideraron que los mtodos
cientlficos eran medios infalibles}' que su aplicacin en Espaa debera producir los mismos resultados a los cuales Inglaterra, Francia
y Holanda deban su opulencia y su progreso.
La primera y ms noble funcin del Soberano debla consistir,
por tanto, en propagar las luces e ilustrar a sus sbditos) "JOh igno.
rancia, ignorancia, de cuntos majes eres causal S, amigo, la ralta de
luces, nuestro odio al estudio y a la reflexin, es la caja de pndom
que encierra todas las enfermedades sociales }' todos los delirios polticos consagrados por las naciones; as para estirparlos haga Vmd.
que haya hombres ilustrados ... y vea Vrnd. aqui un nuevo especfico
engendrador de la abundancia'19.
A travs de todos los escritos se repite la idea de que las refonnas deban ser emprendidas, conjuntamente, por el Estado y los
particulares. Los autores alaban unnimemente a Carlos III y aplau
den las medidas tomadas por sus ministros. Predominan la confianza
en el gobierno y la certeza optimista de que gracias a una legislacin

npereyra, op. cit.

18Arriquibar, op. cit., p. 25.
IWValentin de Foronda, op. cit., p. 58.

174

inteligente Espaa se estaba levantando nuevamente y que pronto

podrla alcanz.o.r y aun aventajar a las dems naciones europeas. Al
mismo tiempo, casi todos los economistas de la segunda mitad del
siglo XVIII insistieron en forma muy categrica en que la sola accin legislativa no podia transformar la realidad econmica. La ley
dcba permanecer letra muerta si no iba respaldada por la firme voluntad de los sbditos de colocar todas sus fuerzas al servicio de la
monarqua y de las actividades econmicas. Ellos consideraron que
justamente sus escritos cumplan con este fin patritico: "Cuando el gobierno se ocupa en asuntos de mucha consideracin, debe el
particular tomar parte en ellos, instruirse de su importancia y presentar a los ojos del pblico sus ideas. Esto es obligacin del buen
ciudadano, del hombre nacional, del patriota que conoce los lazos
que unen al Estado y la necesidad de trabajar por el bien general.
Ni se crea que esto es prevenir el juicio de la Superioridad. Por el
contrario, el Gobierno mismo aprecia este conato, no desdendose
de hacer propia la instruccin ajena"'lO.
La opinin pblica empez a surgir como un poder nuevo y el
ciudadano comenz a tomar conciencia de su responsabilidad como su
jeto de la accin poltica'>
Los economistas coincidieron en que los particulares deban mancomunar sus fuerzas y aplaudieron con entusiasmo la aparicin de las
Sociedades Econmicas de Amigos del Pas que, siguiendo el ejemplo de la Sociedad Vasca, se organizaron en toda la pennsula, gracias al apoyo decidido que les brind desde el gobierno el conde
Campomanes. Cabarrs, en su Elogio del Conde Causa, interpret
un sentir general al escribir que el Conde, "pcrsuadido de la influencia que tienen las luces en la prosperidad de los Estados, crea que
stas solas derramadas por todas las Provincias padrlan triunfar un
da de los obstculos que impidcn sus progresos; y que las Sociedades
Econmicas ... iban a preparar en sUencio esta revolucin que ha de
restituir a la Espaa su antigua superioridad''21.
El aporte de los particulares no deba limitarse, sin embargo,
a la propagacin de las nuevas ideas. El particular debla tomar la iniciativa en las empresas econmicas y promover mediante su accin
tanto su bienestar personal como la riqueza nacional. Los descritos que
se publicaron en el curso de la segunda mitad del siglo XVIU revelan
la intensidad cada vez mayar con que se reclam una mayor libertad
:IOSlsternes y Feli, Idfla de /o Lell Agraria, ValCflcia, 1786.
! lCabarMS, EIoSio dlIl E%ce/entLrlmo Seor Conde de {;oll$ll, 1786

175

para la iniciativa particular. Las dudas con respecto a las posibilida.

des ventajosas de la accin gubernativa se alimentaban ante todo de
la consideracin de que era imposible legislar sobre una realidad eco..
nmica cada vez ms compleja y que se estaba tomando cada vez ms
diferenciada a medida que adelantaban las artes y ciencias. "El mundo
poltico es variable)' no puede en todo ser el mismo boy que fue en
tiempo de Platn o Aristteles. La ciencia domstica de 10$ reinos in.
dustriosos, fundada sobre el mecanismo de las artes, ha hecho ms
progresos de dos siglos a esta parte que muchas sentencias juntas de
polticos antiguos"22. Frente a la cambiante realidad econmica, el go.
bicrno deba limitarse a "crearlo y regirlo todo con leyes fecundas y
simples: fecundas , para que, sentados bien los principios, las consecuen.
cias se produzcan ... por su propia virtud; y simple, porque sera im.
posible gobernar una mquina complicada, en que cada rueda neceo
sita de un impulso especial, debiendo obedecer todas a una so\: fuer.
za motriz'23.
La duda con respecto a la accin eficiente del Estado se como
bin, por otra parte, con la fe optimista en la capacidad del individuo
quien, movido por su inters personal, aprovechara todas las nuevas
posibilidades que brindaban las ciencias y tcnicas5-En conformidad
con la psicologia mecanicista y utilitaria del siglo XVIII, los economis
tas espai'ioJes vieron en el inters personal el mvil ms poderoso de
la accin humana: "El inters personal ... es el nico a$.ente"". "Slo
el inters es el mvil de todas las operaciones humanas~
'-"'" la vez que los economistas siguieron reconociendo en el orden
poltico la autoridad absoluta del monarca, reclamaron una amplia
libertad individual en el campo econmico y exigieron la cooperaci6n
de cada sbdito para promover la recuperacin nacional) De esta manera se nota en sus escritos el trnsito hacia las nuevas doctrinas Ii
berales.
El examen de la literatura econ6mica de la segunda mitad del
siglo XVIII demuestra que, pese evidentes diferencias individuales,
existen ciertas tendencias comunes y una cierta unidad en los supues
tos tericos. Los economistas, identificndose con el utilitarismo eu
demonista de la I1ustraci6n inglesa y francesa, vieron en la felicidad el
fin de la acci6n pblica y consideraron que este fin slo podla ser al
u .... rriquibar. op. cit., p. 39.
UCabaJT!. Elogw del Conde de G6UICl, p. 2.2.
~'Cabarrs, ib. p. 23.
UArrlquibar. op. cit . p. 240.

176

canzado mediante el incremento de las actividades econmicas.lDeb!a

lograrse la renovacin de Espaa mediante la centralizacin y ordenacin racional del Estado, una mayor libertad en el orden social yeco
nm ico, una accin ms enrgica del individuo y la divulgacin de las
nuevas ciencias y tcnicas.
A los impulsos renovadores que se haban derivado de la cultura eclesistica francesa del siglo XVII se aliadieron, pues, en el curso
de la segunda mitad del siglo XVIII, ciertos elementos que pueden
ser calificados de propiamente "ilustrados", Sin embargo, la recepcin
del sens ualismo de un Locke o de un CondiUac y de las ciencias modern;ts no dio origen a una ruptura violenta con la tradicin religiosa,
Con criterio pragmtico, los economistas recogieron ec1cticamente las
distintas tendencias y trataron de aprovechar cuanto les parecla til
con el fin de promover la renovacin y el engrandecimiento de Espa'l-)

In