La Zeolita es un mineral que pertenece al grupo de los

aluminosilicatos, bsicamente
hidratados del sodio del potasio del calcio en los cuales el agua
se sostiene en las
cavidades de los enrejados. Los enrejados se cargan
negativamente y sostienen
libremente los cationes tales como calcio, sodio, amonio, y
potasio.
Su capacidad de intercambiar un catin por otro se conoce
como su capacidad de intercambio del cation - o CIC.
La capacidad de intercambio catinico es una medida del
nmero de cationes por el peso de unidad disponible para dicho intercambio, expresado
generalmente como miliequivalentes por 100 gramos de material.
Las zeolitas tambin se refieren como tmices moleculares, porque las cavidades del canal
dentro de la estructura cristalina son extremadamente pequeas y pueden ser utilizadas para
separar las molculas grandes de molculas ms pequeas.

Ventajas de la Zeolita
La Zeolita es clinoptilolita casi pura con una frmula general
(Na, K, CA) 2-3 del silicio del al3 (al, silicio) 213O 12H2O.
El equilibrio es silicona sobre todo opalina, no cristalina.

Contiene aproximadamente 3,5% de potasio que es un alimento

de planta.
Contiene aproximadamente 1,6% de calcio que es un contenedor
del pH para los suelos y alimento de las plantas.
Contiene menos de 3,9% de sodio, que es txico para las plantas.
El sodio no es soluble en agua.
Cuando est cargado con los cationes del amonio, se convierte en
un fertilizante.
Cuando esta seco,su color es verde claro. Cuando esta mojado su
color es verde ms oscuro.
Soporta hasta el 55% de su peso en agua.

 Tiene una alta capacidad de intercambio catinico (CIC) de 160

gramos de to180 meq/100.
La CCE alta permite que sea cargado con nitrgeno 1,8 a 2,1%
como amonio.
Tiene un rea superficial muy grande de aproximadamente 24,9
metros cuadrados por gramo.
Posee muy buenas cualidades de adsorcin de aceite.

ZEOLITA

Las zeolitas son minerales aluminosilicatos microporosos que destacan por su capacidad
de hidratarse y deshidratarse reversiblemente. Hasta octubre 2012 se han identificado 206
tipos de zeolitas segn su estructura, de los cuales ms de 40 ocurren en la naturaleza; los
restantes son sintticos. La zeolitas naturales ocurren tanto en rocas sedimentarias,
como volcnicas y metamrficas.2
Suelen ser utilizados y vendidos como adsorbentes comerciales.1 Ejemplos de sus usos
incluyen la refinacin del petrleo, la coloracin de gases y lquidos y el control
de polucin.2 Esto ha hecho que exista una produccin comercial de zeolitas artificiales de
caractersticas particulares.

ETIMOLOGIA

Andesita con vesculas amigdaloides rellenas con zeolita.

El trmino zeolita fue acuado originalmente en 1756 por el mineralogista sueco Axel
Fredrik Cronstedt, quien observ que al calentar rpidamente stilbita, se producen grandes
cantidades de vapor de agua que haba sido adsorbida por el material. Con base en esto,
llam zeolita al material, donde el griego (zeo) significa "hervir" y (lithos) significa
"piedra".

ESTRUCTURA FISICO QUIMICA

Las zeolitas estn compuestas por tetraedros formados por un catin y cuatro tomos
de oxgenos, es decir TO4. El catin, T, puede ser silicio (Si), aluminio (Al) o incluso
germanio (Ge), aunque el silicio predomina. Al estar interconectados los tetraedros su
frmula es TO2 ya que tetrahedros adyacentes comparten oxgenos. Debido a que el
aluminio tiene cargas ms bajas que el silicio, la inclusin de aluminio es compensada
qumicamente por la inclusin de K, Na y Ca o menos frecuentemente por Li, Mg, Sr y Ba.
Estos siete cationes, si bien forman parte de las zeolitas, no llegan a formar parte del
armazn TO2. Las zeolitas se asemejan en estructura y qumica a los feldespatos con la
diferencia de que las zeolitas tienen cavidades ms grandes y que albergan agua
generalmente.

Tipos de especies minerales

Existen varios tipos de zeolita natural, que surgen en las rocas sedimentarias y que se
encuentran constituidas poraluminio, silicio, hidrgeno, oxgeno, y un nmero variable de
molculas de agua. Segn la IMA se aceptan como minerales vlidos las siguientes
zeolitas:8

Zeolitas fibrosas (unidades T5O10)

Mineral

Gonnardita

Familia

Strunz

Gismondinas 09.GA.05

Zeolitas fibrosas (unidades T5O10)

Mineral

Familia

Strunz

Mesolita

Natrolitas

09.GA.05

Natrolita

Natrolitas

09.GA.05

Paranatrolita

Natrolitas

09.GA.05

Escolecita

Natrolitas

09.GA.05

Tetranatrolita

No determin. 09.GA.05

Thomsonita-Sr

Estilbitas

09.GA.10

Thomsonita-Ca Estilbitas

09.GA.10

Kalborsita

Cabasitas

09.GA.15

Edingtonita

Cabasitas

09.GA.15

Cadenas de anillos de 4 miembros, conectados simples

Mineral

Familia

Strunz

Amonioleucita

Analcimas

09.GB.05

Leucita

Analcimas

09.GB.05

Analcima

Analcimas

09.GB.05

Cadenas de anillos de 4 miembros, conectados simples

Mineral

Familia

Strunz

Hsianghualita

Analcimas

09.GB.05

Litosita

No determin.

09.GB.05

Polucita

Analcimas

09.GB.05

Wairakita

Analcimas

09.GB.05

Laumontita

Heulanditas

09.GB.10

Yugawaralita

Estilbitas

09.GB.15

Roggianita

No determin.

09.GB.20

Goosecreekita

Gismondinas

09.GB.25

Montesommata

Heulanditas

09.GB.30

Partheta

No determin.

09.GB.35

Cadenas de anillos de 4 miembros, conectados dobles

Mineral

Familia

Strunz

Amicita

Gismondinas

09.GC.05

Garronita

Gismondinas

09.GC.05

Cadenas de anillos de 4 miembros, conectados dobles

Mineral

Familia

Strunz

Gobbinsita

Gismondinas

09.GC.05

Gismondina

Gismondinas

09.GC.05

Harmotoma

Harmotomas

09.GC.10

Phillipsita-Na

Harmotomas

09.GC.10

Phillipsita-Ca

Harmotomas

09.GC.10

Phillipsita-K

Harmotomas

09.GC.10

Merlinota

Heulanditas

09.GC.15

Mazzita-Mg

Heulanditas

09.GC.20

Mazzita-Na

Heulanditas

09.GC.20

Perlialita

Natrolitas

09.GC.25

Boggsita

Analcimas

09.GC.30

Paulingita-Ca

Natrolitas

09.GC.35

Paulingita-K

Natrolitas

09.GC.35

Paulingita-Na

Natrolitas

09.GC.35

Zeolitas tabulares (cadenas de anillos de 6 miembros)

Mineral

Familia

Strunz

Gmelinita-Ca

Gismondinas

09.GD.05

Gmelinita-K

Gismondinas

09.GD.05

Gmelinita-Na

Gismondinas

09.GD.05

Cabasita-K

Cabasitas

09.GD.10

Cabasita-Ca

Cabasitas

09.GD.10

Cabasita-Na

Cabasitas

09.GD.10

Herschelita

Cabasitas

09.GD.10

Cabasita-Sr

Cabasitas

09.GD.10

Willhendersonita

Cabasitas

09.GD.10

Levyna-Ca

Heulanditas

09.GD.15

Levyna-Na

Heulanditas

09.GD.15

Bellbergita

Analcimas

09.GD.20

Erionita-Ca

Cabasitas

09.GD.20

Erionita-K

Cabasitas

09.GD.20

Zeolitas tabulares (cadenas de anillos de 6 miembros)

Mineral

Familia

Strunz

Erionita-Na

Cabasitas

09.GD.20

Wenkita

No determin.

09.GD.25

Offretita

Natrolitas

09.GD.25

Faujasita-Ca

Cabasitas

09.GD.30

Faujasita-Mg

Cabasitas

09.GD.30

Faujasita-Na

Cabasitas

09.GD.30

Maricopata

Heulanditas

09.GD.35

Mordenita

Heulanditas

09.GD.35

Dachiardita-Ca

Cabasitas

09.GD.40

Dachiardita-Na

Cabasitas

09.GD.40

Epistilbita

Cabasitas

09.GD.45

Ferrierita-K

Cabasitas

09.GD.50

Ferrierita-Mg

Cabasitas

09.GD.50

Ferrierita-Na

Cabasitas

09.GD.50

Zeolitas tabulares (cadenas de anillos de 6 miembros)

Mineral

Familia

Bikitata

Analcimas

Cadenas de tetraedros T5O10

Mineral

Heulandita-Ba

Familia

Strunz

Heulanditas 09.GE.05

Clinoptilolita-Na Heulanditas 09.GE.05

Clinoptilolita-K Heulanditas 09.GE.05

Clinoptilolita-Ca Heulanditas 09.GE.05

Heulandita-Ca

Heulanditas 09.GE.05

Heulandita-K

Heulanditas 09.GE.05

Heulandita-Na

Heulanditas 09.GE.05

Heulandita-Sr

Heulanditas 09.GE.05

Estilbita-Ca

Estilbitas

09.GE.10

Estilbita-Na

Estilbitas

09.GE.10

Barrerita

Estilbitas

09.GE.15

Strunz

09.GD.55

Cadenas de tetraedros T5O10

Mineral

Familia

Strunz

Stellerita

Estilbitas

09.GE.15

Brewsterita-Ba

Analcimas 09.GE.20

Brewsterita-Sr

Analcimas 09.GE.20

Otras zeolitas (raras o inclasificadas)

Mineral

Familia

Strunz

Terranovaita

No determin.

09.GF.05

Gottardita

No determin.

09.GF.10

Lovdarita

No determin.

09.GF.15

Gaultita

No determin.

09.GF.20

Chiavennita

No determin.

09.GF.25

Tschernichita

Estilbitas

09.GF.30

Mutinata

No determin.

09.GF.35

Tschortnerita

No determin.

09.GF.40

Tornasita

No determin.

09.GF.50

Otras zeolitas (raras o inclasificadas)

Mineral

Familia

Strunz

Direnzota

No determin.

09.GF.55

Cowlesita

Cabasitas

09.GG.05

Mountainita

No determin.

09.GG.10

Alflarsenita

No determin.

09.G

Usos:
Las zeolitas tiene varios usos:

La agricultura

La acuicultura

La alimentacin del ganado

Como intercambiador inico

Como catalizador en la industria qumica

Agricultura: se utilizan como fertilizante; permiten que las plantas crezcan ms rpido,
pues les facilita la fotosntesis y las hace ms frondosas.
Acuicultura: se utiliza como un ablandador de aguas, debido a su capacidad de
intercambiar iones, y tambin se utiliza para hacer engordar ms rpido a algunos peces,
aunque el exceso puede ser mortal, por lo cual slo se puede utilizar como un suplemento
alimenticio.
Alimentacin del ganado: en la actualidad se utiliza como suplemento alimenticio para el
ganado, puesto que permite aprovechar ms la comida. La zeolita actualmente se utiliza
como un suplemento alimenticio para las aves, pues engordan de un 25% a un 29% ms
con respecto a las que no se les adiciona zeolita; la zeolita que permite esto es la
clinoptilolita. La causa de que los animales engorden ms es que la zeolita hace que los
nutrientes ingeridos queden retenidos por ella: se quedan un tiempo debido a los poros
con los que cuenta la zeolita. Esto permite que la zeolita les haga aprovechar mucho ms
los alimentos.
Intercambio inico: La mayor parte de los intercambios inicos se lleva a cabo a travs
de la solucin acuosa, por lo cual se utiliza para ablandar aguas duras residuales.

Esto se logra generando "sitios activos" sobre la superficie de la zeolita (con un tratamiento
previo de este material) de modo que al pasar el lquido a travs de ella se logre atrapar y
reemplazar los iones que se encuentran en la solucin por otros que disminuyan las
propiedades de dureza, por ejemplo, aunque esto se puede aplicar a un sin fin de
procesos de inters. Cada determinado tiempo se requiere un proceso de recuperacin de
la resina de intercambio (como tambin se le denomina) de modo que se limpien los iones
retenidos y se vuelvan a liberar los respectivos sitios activos.
Catalizador en la industria qumica: son muy importantes para muchos procesos en
petroqumica.
Las zeolitas, debido a sus poros altamente cristalinos, son consideradas como un tamiz
molecular, pues sus cavidades son de dimensiones moleculares, de modo que al pasar las
aguas duras, las molculas ms grandes se quedan y las ms pequeas siguen su curso,
lo cual permite que salga un lquido ms limpio, blando y cristalino. Paul Weisz descubri
en 1960 que algunos de estos tamices moleculares presentan selectividad de forma por lo
que son altamente especficos para algunas aplicaciones catalticas.9
Pero esta capacidad tamizadora es limitada. Debido al diminuto tamao de los poros, el
agua que ingresa deber tener una cantidad muy baja de slidos y de turbiedad; de lo
contrario la resina se tupir rpidamente, haciendo el proceso econmicamente inviable.
Su estructura cristalina est formada por tetraedros que se renen dando lugar a una red
tridimensional, en la que cada tomo de oxgeno es compartido por dos tomos de silicio,
formando as parte de los minerales tectosilicatos.
El agua y muchos otros compuestos pasan a travs de los poros de la zeolita.

Tipos y estructura de las zeolitas sintticas (tamices

moleculares)
Actualmente, se conocen 34 zeolitas naturales y ms de 100 variedades de zeolitas sintticas
(tamices moleculares, sorbentes), sin embargo, slo unos cuantos tipos tienen valor prctico.
Es que unas zeolitas, despus de la deshidratacin, se encuentran atravesadas por un sistema
de canales muy estrechos, que no se comunican entre s, y difusin entre ellos est dificultada
por alteraciones estructurales. Otras zeolitas, como resultado de la deshidratacin, sufren
ciertos cambios en la carcasa y en el carcter de la localizacin de cationes, que fractura
parcialmente su estructura, y el mismo proceso de deshidratacin se hace irreversible. Mientras
tanto, como tamiz molecular se puede emplear zeolita, cuya estructura despus de la
deshidratacin total debe quedar intacta.

Las zeolitas sintticas (tamices moleculares, sorbentes) son ms aptas para las investigaciones
y responden mejor a los requerimientos de la industria debido a su alta homogeneidad y
pureza. Estos requerimientos son importantes, sobre todo, en los campos donde es necesario
un alto grado de reproductividad de los resultados (por ejemplo, en los procesos industriales de
la divisin), y en situaciones, en las que las cantidades insignificantes de mezclas pueden
causar efectos indeseables (por ejemplo, la accin del hierro, contenido habitualmente en los
minerales, sobre el proceso de la catlisis heterognea).

La caracterstica y clasificacin de los silicatos compuestos de aluminio, como las zeolitas

(tamices moleculares), est dificultada por la falta de un sistema determinado de nomenclatura
qumica. Si orientarse por las reglas de IUPAC, como base debe tomar se la composicin de la
clula elemental. La nomenclatura de este tipo es voluminosa y requiere el conocimiento de la
composicin de la clula elemental, lo que no es siempre posible (por ejemplo, sera necesario
denominar la zeolita natural analcima Na16 (AlO2) 16 (SiO2) 32 16H2O como el 16-acuoso16-alumino-32-silicato de sodio).

Por eso, actualmente se emplean los mtodos siguientes de designacin de las zeolitas:

La zeolita sinttica (tamiz molecular) se marca con letras, que introdujo el primer investigador
(segn el derecho de prioridad): por ejemplo, la zeolita A, la zeolita K-G, la zeolita ZK-5, etc.
Estos smbolos se emplean para designar la modificacin de las zeolitas que se forma en la
sntesis. En particular, la letra A significa que se trata de una zeolita sinttica con composicin
Na16 (AlO2) 16 (SiO2) 32 16H2O (tamiz molecular de tipo 4), obtenido del sistema Na2O,
Al2O3, SiO2, H2O. La frmula representa la composicin tpica de la zeolita. Adems, se
emplean las designaciones de "zeolita de tipo A", "zeolita de tipo X", etc.
A veces, las zeolitas sintticas (tamices moleculares) se designan segn los nombres del
mineral natural correspondiente, por ejemplo, "zeolita de tipo analcima", "zeolita del tipo
mordenita".
Las diversas formas catinicas, recibidas conforme al mtodo de intercambio inico, pueden
tambin tener designaciones especiales. Por ejemplo, la forma clcica de la zeolita A (tamiz
molecular de tipo 5) se denomina en forma abreviada como zeolita CaA (o molecularsievetype
5A). Sin embargo, la presencia del guin entre Ca y A, es decir, en la zeolita Ca-A, define a una
zeolita completamente distinta.

Zeolita A
La zeolita A tiene dos tipos de cavidades: pequeas (estn situados en las cavidades alfa y son
accesibles solamente para las molculas pequeas del agua) y grandes (estn situados en las
cavidades beta y son accesibles para los gases como argn, oxgeno y nitrgeno). El volumen
libre, que corresponde a la clula elemental de la zeolita, es igual a 9263.

Zeolita X
Para este tipo de zeolita, el volumen de los poros, determinado con respecto al agua, es de
7908 para la clula elemental. La mayora de los adsorbatos, excepto el agua, llenan
solamente las cavidades grandes de la zeolita (tamiz molecular). El volumen total de los poros,
determinado para las cavidades grandes respecto a la adsorcin del argn o del oxgeno, es de
6700 para la clula elemental. Cerca de 1200 del volumen (150 para cada una de las
ocho cavidades beta) de la clula elemental son accesibles solamente para las molculas del
agua. El volumen de cada oquedad grande de 26-aristas en la zeolita X es igual a 822 . El
volumen libre, que corresponde a la clula elemental de la zeolita, es igual a 7832 (para el
agua de 7908 ).

GENESIS DE LAS ZEOLITAS

Las zeolitas naturales son formadas a partir de la precipitacin de fluidos contenidos en los
poros, tal como en las ocurrencias hidro-termales, o por la alteracin de vidrios volcnicos. Las
condiciones de presin, temperatura, actividad de las especies inicas y presin parcial de
agua son factores determinantes en la formacin de las diferentes especies de zeolitas. Existen
cerca de 40 especies de zeolitas naturales conocidas, sin embargo, tan solo algunas especies
son ampliamente utilizadas (Jiexiang Y Surent, 1993) Dentro de esas se incluyen: mordenita,
clinoptilolita, heulandita, phillipsita, eroinita y chabazita.
La mayora de las ocurrencias de zeolita puede ser encontrada en uno de los seis ambientes
geolgicos (Clifont, 1987; Luz, 1994; Mumpton, 1973; Sheppard, 1975): salino o lagos
alcalinos, suelos alcalinos, diagentico, sistema abierto, hidrotermal y sedimentos marinos.

ESTRUCTURA Y CLASIFICACIN
Las zeolitas son estructurados en redes cristalinas tridimensionales, compuestas de tetraedros
del tipo TO4 ( T = Si, Al, B, Ge, Fe, P, Co ) unidos en los vrtices por un tomo de
oxgeno. En la figura 1 se presenta las principales unidades estructurales de las zeolitas y en
la tabla 1 los principales tipos (Luz, 1994). En la figura 1 se usa la siguiente simbologa: A)
Tetraedro con un tomo de Si (crculo lleno) en el centro y tomos de oxigeno en los vrtices;
B) Tetraedro con tomo de Al sustituyendo el Si y unido a un catin monovalente para
compensar la diferencia de carga entre el Si y el Al; y C) tomo Palente para balancear las
cargas entre el Al y el Si en una cadena mltiple de tetraedros.

Fig.1: Unidades estructurales bsicas de las

zeolitas.
Tabla 1: Principales tipos de zeolitas naturales.
Zeolitas
Formula Qumica
Laumontita Ca Al2Si4O12.4H2O
clinoptilolita (Na,K,Ca)23Al3(Al,Si)2Si13O36.12 H2O
Stilbita
Na Ca2Al5Si13O36.14H2O
Phillipsita (K,Na,Ca)1-2 (Si,Al)8.O16.6H2O
Erionita
(K2,Ca,Na2)2Al4Si14O36.15H2O
Offretita
(K2,Ca)5Al10Si26O72.30H2O
Faujazita (Na2Ca)Al2Si4O12.8H2O
Chabazita Ca Al2Si4O12.6H2O
Natrolita
Na2Al2Si3O10.2H2O
Thomsonita Na Ca2Al5Si5O20.6H2O
Mordenita (Ca,Na2,K2)Al2Si10O24.7H2O

Epistilbita CaAl2Si6O16.5H2O
Analcima Na,AlSi2O6.H2O
Heulandita (Na,Ca)23Al3(Al,Si)2Si13O36.12H2O

PROPIEDADES DE LAS ZEOLITAS

Las propiedades ms relevantes de las zeolitas naturales son: porosidad, adsorcin e
intercambio inico.
a) Porosidad
Las zeolitas son formadas por canales y cavidades regulares y uniformes de
dimensiones
moleculares (3 a 13 nm) que son medidas similares a los dimetros cinticos
de una gran cantidad de molculas. Este tipo de estructura microporosa hace que las zeolitas
presenten una superficie interna extremadamente grande en relacin a su superficie externa.
La IUPAC (The International Union of Pure and Applied Chemistry) reconoce tres tipos de
poros atendiendo a su tamao (Sing et al. 1985). Si son mayores de 50 nm se conocen como
macroporos, si su dimetro est comprendido entre 2 y 50 nm se trata de mesoporos y si
son menores de 2 nm, como es el caso de los poros de las zeolitas, son microporos.
Cuando la distancia entre dos superficies es suficientemente corta, los potenciales de
adsorcin se suman, de forma que una molcula situada en el interior del poro se ve atrada
por toda la superficie del poro aumentando la fuerza con la que se ve atrada. Es decir, a
medida que disminuye el tamao del poro ms profundo se hace el pozo de potencial. En el
caso de que el poro sea suficientemente ancho las molculas se irn adsorbiendo formando
una monocapa a una distancia determinada de la superficie (distancia de adsorcin), y a
medida que aumenta la cantitidad adsorbida el adsorbato se ordena en capas sucesivas
(llenado en multicapas) (Gregg y Sing, 1967).
b) Adsorcin
La superficie de los slidos es una regin singular, que es responsable o al menos condiciona
muchas de sus propiedades. Los tomos que se encuentran en ella no tienen las fuerzas de
cohesin compensadas, como ocurre en los tomos situados en el seno del slido que es, en
definitiva, responsable de las propiedades de adsorcin de los slidos. A distancias
suficientemente grandes, no existe una interaccin apreciable entre una molcula acercndose
a una superficie, por lo tanto, la energa de este sistema es prxima a cero. A medida que la
molcula se acerca a la superficie la energa del sistema comienza a disminuir debido a que las
fuerzas de cohesin de los tomos de la superficie empiezan a verse compensadas. En otras
palabras, el potencial de adsorcin origina una fuerza atractiva que provoca el acercamiento de
la molcula a la superficie. Cuando la distancia entre la superficie y la molcula libre comienza
a disminuir, las fuerzas de repulsin (debidas a la proximidad de las capas de electrones de los
tomos de la superficie con los tomos de la molcula libre) comienzan a ser importantes. Por
lo tanto, existe una distancia para la cual la energa del sistema es mnima. La alta eficiencia
de adsorcin de las zeolitas est relacionada a la gran superficie interna que esta posee.
Cuando el tamao del poro disminuye se produce un incremento significativo del potencial de
adsorcin, ocasionado por el solapamiento de los potenciales de las paredes del poro. As,
para un mismo adsorbato, la interaccin con las paredes del poro es mayor cuanto menor es el
tamao del poro, y por tanto, mejor el confinamiento de la molcula adsorbida (Garcia, M.J,
2002).
c) Intercambio inico (I.I)
La propiedad de Intercambio Inico (I.I.) se ha observado en minerales silicatos
cristalinos como arcillas, feldespatos y zeolitas. Se considera una propiedad intrnseca de
estos minerales pues es el producto de la sustitucin isomrfica de los tomos de silicio de su

estructura cristalina por otros tomos. En el caso de las zeolitas esta sustitucin ocurre por
tomos tetravalentes de aluminio lo que produce una carga neta negativa en la estructura que
se compensa por cationes fuera de ella. Estos cationes son intercambiables, de ah
la propiedad intrnseca de I.I. que tambin es una manifestacin de su naturaleza de
estructura cristalina microporosa, pues las dimensiones de sus cavidades y de los cationes que
se intercambian determinan el curso del proceso.
El comportamiento de I.I. en las zeolitas depende de varios factores que determinan una mayor
selectividad en las zeolitas a determinados cationes: -naturaleza de los cationes en solucin,
temperatura, concentracin de los cationes en solucin, aniones asociados con los cationes
en solucin, solvente agua, solvente orgnico, estructura de la zeolita topologa de la red y
densidad de la carga de red.
La capacidad de intercambio inico (C.I.I.) de una zeolita es una magnitud que da una medida
del monto de equivalentes de un catin que es capaz de retener por intercambio inico una
masa de zeolita. Esta capacidad est directamente relacionada con el Al presente en la red
zeoltica y depende directamente de su composicin qumica (Breck, 1974). Una alta capacidad
de intercambio inico corresponde a zeolitas con baja relacin SiO 2/Al2O3 (Clarke, 1980). La
C.I.I. terica mxima, nmero de equivalentes intercambiables por masa de la celda unitaria, no
siempre puede ser alcanzada debido a la existencia de sitios de intercambio inaccesibles.

TRATAMIENTO DE EFLUENTES MINEROS

Desde el punto de vista del control ambiental mediante la eliminacin de contaminantes la gran
mayora de los autores coinciden en la superioridad de las zeolitas naturales atendiendo a: bajo costo de extraccin, disponibilidad de grandes volmenes, excelente estabilidad a los
procesos qumicos y trmicos que permiten su reactivacin y utilizacin en varios ciclos.
Segn Englert y Rubio (2005) las investigaciones con zeolitas naturales y sus aplicaciones
en los trabajos relativos al medio ambiente estn aumentando debido a sus propiedades y
significativa incidencia. Segn Melamed y Luz (2006) la atencin creciente le ha sido dada, por
el sector industrial, para la remocin de metales pesados presentes en efluentes lquidos
procurando atender la legislacin ambiental. En los efluentes de la industria minera los
tratamientos normalmente recomendados para remover metales pesados, incluyen procesos
como precipitacin, evaporacin, electrodilisis, absorcin en carbn, extraccin por solventes
e intercambio inico con resinas sintticas. Los tratamientos con zeolitas tienen una gran
ventaja, sobre los mencionados anteriormente, desde el punto de vista econmico ya que las
zeolitas presentan un bajo costo. Los usos de las zeolitas naturales que se describen a
continuacin estn enfocados principalmente en el tratamiento de efluentes mineros,
metalrgicos y de la contaminacin por mercurio producida por actividades mineras informales.
a) Tratamiento de drenaje cido de mina
Vaca et al., (2001) describen los tests realizados para la remocin de metales pesados a travs
de una zeolita natural mejicana compuesta por clinoptilolita. Estudios a escala de laboratorio
(Luz, 1994; Rodrguez y Rodriguez , 2000; Pansini, 1997) indican la remocin de metales
pesados (Cu, Zn, Cd, Ni, Mn, Fe), por combinacin de procesos de precipitacin-neutralizacin
con I.I. con clinoptilolita natural sdica, de desages cidos de minas. Los resultados
demuestran como la eliminacin de los metales se verifica fundamentalmente por intercambio
+
+
(I.I) de los iones Na . En la disolucin se incrementa considerablemente el contenido de Na y
+
ligeramente el de K , como prueba el intercambio de estos con los cationes de los metales
+
pesados. El in K se comporta de forma reversible en el intercambio. A modo general, la
remocin de estos metales pesados es lenta pero efectiva, presentndose los mejores
resultados para el Cu, Zn y Cd con un 99,91% y para el Mn 60 %. Lazaridis et al., (2004)
estudiaron la recuperacin de iones de cobre de efluentes reales y simulados provenientes de
una mina y de una unidad de tratamiento de minerales a partir de varias tcnicas de
separacin incluyendo el uso de zeolitas como agente adsorbente y flotacin. El estudio
constat que la remocin de cobre es siempre mayor en soluciones simuladas que en efluentes
reales. Segn los autores, debido a la presencia de contaminantes como los compuestos

orgnicos. Dabrowski et al., (2004) realizaron un estudio interesante sobre la remocin

selectiva de iones de metales pesados en efluentes industriales por intercambio inico. Segn
los autores la metodologa es, en general, tecnolgicamente simple, y posibilita la remocin
eficiente de hasta trazos de impurezas en las soluciones acuosas. El estudio incluy la
+2
+2
+3
+2
+4,+5
+4,+5
+2
+2
remocin de los iones Pb , Hg , Cd , Ni , V
, Cr
, Cu y Zn de varios efluentes
industriales. Segn ren y Kaya (2005) el zinc es uno de los contaminantes industriales ms
comunes en los efluentes industriales y tambin uno de los ms difciles de remover. Ellos
investigaron las caractersticas de adsorcin del zinc por dos zeolitas naturales encontradas en
la regin de Gordes y Bigadic, en el oeste de Turqua.
Erdem et al., (2004) estudiaron el comportamiento de la adsorcin de la zeolita clinoptilo lita
+2
+2
+2
+2
con relacin a los iones Co , Cu , Zn y Mn . Fue constatado que el fenmeno de adsorcin
depende de la densidad de carga y del dimetro del in hidratado. Segn los estudios de
equilibrio realizados la secuencia de selectividad de la referida zeolita con relacin a los iones
+2
+2
+2
+2
citados puede ser representada as: Co > Cu > Zn > Mn .
b) Tratamiento de efluentes metalrgicos
Chabalina y Ramrez (1991) estudiaron en disoluciones sintticas la remocin, por I.I.,
2+
2+
2+
3+
2+
de cationes de metales pesados (Ni , Cu , Cd , Cr , Zn ) tpicamente presentes en
residuos de talleres galvnicos, usando zeolitas de diferentes yacimientos cubanos (Piojillo,
San Cayetano, Tasajera y San Andrs). Los resultados permitieron establecer diferencias en
la selectividad y capacidad de intercambio de los materiales zeolticos naturales sin
modificacin de estos. La mayor capacidad de intercambio de iones Ni y Zn la mostr la zeolita
clinoptilolita clsica del yacimiento de San Cayetano; para el Cd y Cu la clinop- tilolitaheulandita clcica del yacimiento de Piojillo, mientras que para el Cr la clinoptilolita sdica del
yacimiento de San Andrs.
En contraposicin al carcter reversible del intercambio observado por una gran gama de
metales pesados, los estudios realizados por Pansini y Colella (1991) y Loizidou et al. (1992)
3+
sobre la remocin de Cr , por I.I., de residuos lquidos usando diferentes zeolitas naturales
(phillipsita, chabazita, clinoptilolita, mordenita y ferrierita), muestran que el intercambio de este
metal es marcadamente irreversible. Segn Pancini (1997) una vez retenido slo logran revertir
un 5-10% del Cromo. En Reno Research Center y en el U. S. Bureaux of Mines se probaron 22
zeolitas, entre las cuales se incluan clinoptilolita, mordenita, chabazita, eroinita y phillipsita,
en la retencin de una serie de metales (Zamzow et al., 1990). Se
encontr que la selectividad, en el caso de clinoptilolita, era Pb > Cd > Cs y Cs > Cu (II) > Cr
(III) > Ni (II) > Hg (II) . Para la retencin de plomo, el orden de eficiencia de las diferentes
zeolitas fue: phillipsita > chabazita > eroinita > clinoptilolita > mordenita, lo cual se correlaciona
bien con la relacin Si/Al de ellas. En iguales condiciones de operacin, a la menor razn Si/Al
corresponde una mayor capacidad de la zeolita para intercambio catinico.
Cabrera et al., (2005) investigaron las caractersticas de adsorcin de un material natural
+2
abundante en Cuba conteniendo clinoptilolita y mordenita en relacin a la remocin de Cu ,
+2
+2
Ni y Zn de efluentes metalrgicos. Se realizaron estudios para evaluar la cintica del
proceso y determinar las constantes de equilibrio del proceso de adsorcin a diferentes valores
de pH y diferentes concentraciones de los cationes y de las zeolitas constatndose que el
referido material natural tiene un alto potencial para la retencin de metales pesados con la
+2
+2
+2
selectividad para el Cu > Ni > Zn . Los experimentos constataron que la habilidad de
retencin de metal es muy dependiente del pH y en menor extensin de la relacin
metal/zeolita. Tambin en Jordnia, Ibrahim et al., (2002) investigaron el uso de un residuo
natural conteniendo chabazita y phillipsita para el tratamiento de efluentes metalrgicos. Segn
los autores el alto contenido de zeolitas del material, su capacidad de intercambio inico y
resistencia a la friccin capacitan el material para uso como un intercambiador inico. El
material se mostr un xito en la remocin de una gran variedad de cationes metlicos incluso
+
+2
+
en presencia de altas concentraciones de iones competidores tales como Na , Ca y K .
c) Tratamiento de contaminacin por mercurio

Las actividades mineras informales utilizan el mercurio para la concentracin de oro. Parte de
este mercurio, lanzado al medio ambiente, est contaminando los suelos, los ros y siendo
absorbido por los peces y seres humanos con gran impacto sobre el medio ambiente y grandes
riesgos para la salud pblica. Los iones metlicos presentan baja movilidad en los suelos
gracias a mecanismos de intercambio catinico, absorcin a los xidos/ hidrxidos,
precipitacin, etc. Sin embargo, debido al carcter reversible de las reaciones qumicas
envueltas, alteraciones en las condiciones fsico-qumicas del sistema suelo /agua pueden
interferir en la fase slida (Borma, et al, 1996). Esto contribuye a la gran dispersin de la
contaminacin del mercurio tanto en el agua como en el suelo.
En Concepcin (Chile) se han hecho estudios
(Arraigada, et al, 2001) de retencin de mercurio usando zeolitas naturales cubanas (70%
clinoptilolita), mexicanas (80% de eroinita) y chilenas (mezcla de mordenita y clinoptilolita). Se
estudi en condiciones normalizadas la velocidad y capacidad de retencin de Hg(II) en las
zeolitas indicadas y se determin la influencia de algunos parmetros del intercambio:
temperatura, concentracin, tamao de la partcula y pH del medio. La clinoptilolita cubana fue
la que alcanz mejor resultado. Chojnacki et al., (2004) discuten la aplicacin de zeolitas
naturales del grupo de la clinoptilolita para la remocin del mercurio de los efluentes
industriales a escala de laboratorio e industrial. Los experimentos incluyeron estudios del
mecanismo y del equilibrio de adsorcin. Se constat la efectividad del proceso y tambin que
el mecanismo dominante de la adsorcin con zeolitas es el intercambio inico. La capacidad
+2
mxima de adsorcin fue evaluada en 1.21 meq Hg / g de adsorbente.
Melamed y Luz, (2006) realizaron testes con attapulgitas, zeolitas, caoln, vermiculitas y
bentonitas. Los resultados demostraron la relativamente alta eficiencia de las zeolitas en la
remocin del mercurio. Segn el estudio las zeolitas son capaces de remover especies de
mercurio de efluentes con concentraciones de hasta 1000 ppm, correspondiendo a una
capacidad de adsorcin de 10.000 mg Hg/ kg.
d) Otros estudios
Englert y Rubio, (2005) describen la caracterizacin de una zeolita natural chilena y los
resultados de su uso como adsorbente del radical amonio presente en soluciones acuosas. La
muestra estaba compuesta principalmente por clinoptilolita y mordenita. La remocin del radical
+ -1
amonio por intercambio inico a pH neutro se proces a tasas de 0,68 m eq NH4 g . En los
estudios de Zamboulis et al., (2004) una zeolita sinttica ultrafina fue inicialmente aplicada
como adsorbente para la remocin de los cationes cobre y zinc y tambin de los oxianiones cromo (VII). La flotacin fue aplicada a continuacin para la efiiciente separacin del
adsorbente. Dal Bosco et al., (2005) testaron la capacidad de cambio inico de una zeolita
natural brasilea denominada scolecita. Fueron investigados los procesos de adsorcin para
+3
+2
+2
+2
Cr , Ni , Cd y Mn en un efluente acuoso sinttico. Matis et al., (2005) investigaron la
aplicacin de la flotacin para la separacin de zelitas cargadas con zinc. Turan et al., (2005)
investigaron la eficiencia de remocin del plomo por las zeolitas clinoptilolita y sepiolita en
soluciones acuosas y en columnas de lecho fijo.
Segn Faghihian y Bowman, (2005) las superficies de las zeolitas no modificadas no tienen
afinidad por aniones, por estar negativamente cargadas. Por ello, la adsorcin de aniones por
las zeolitas no ha sido muy estudiada. En este estudio, sin embargo, fue constatado que
despus de la modificacin de la superficie de la clinoptilolita por la adicin de cationes sta es
-2
capaz de adsorber una cantidad considerable del anin cromato divalente (Cro 3 ). Louzidou et
al., (1992) demostraron que los cationes de cromo trivalente pueden ser retenidos por zeolitas
naturales. Los experimentos con una zeolita natural (clinoptilolita) que se encuentra en gran
cantidad en Grecia, mostraron que altas concentraciones de los iones cromo son removidos de
soluciones acuosas en poco tiempo. Otros estudios relativos a las especificidades del proceso,
tales como, aquellos relativos a la cintica y al equilibrio del proceso de intercambio inico para
+2
+3
+3
+2
los iones Pb , Cr , Fe y Cu , de una clinoptilolita natural (Inglezakis et al., 2002) o la
influencia del condicionamiento qumico en la capacidad de intercambio inico y en la cintica

en relacin a la clinoptilolita (Athanasiadis y Helmreich, 2005) pueden ser encontrados en la

literatura tcnica referente al asunto.

CONCLUSIONES
Por la revisin de los usos de las zeolitas naturales en el tratamiento de
efluentes conteniendo metales pesados se pueden indicar las siguientes conclusiones:
- Las zeolitas naturales son eficientes en la remocin de metales pesados (Pb, Cu, Ni, As, Cd
Cd, Hg, Zn) en efluentes minero metalrgicos;
- Las zeolitas naturales son producidas y beneficiadas a bajo costo;
- En las actividades mineras informales las zeolitas se emplean en la descontaminacin
del mercurio y sirven tambin para la adsorcin de vapores de mercurio en hornos de
copelas quemadores de amalgama.

1. Introduccin

Las estructuras de las zeolitas presentan dos caractersticas sobresalientes: i) que forman
redes tridimensionales abiertas que, en general, se ordenan en canales de tamao de orden
molecular y ii) que presentan un exceso de carga negativa, como consecuencia de la
sustitucin isomrfica de Si4+ por Al3+ [1-3]. Estas dos caractersticas les confieren numerosas
propiedades, entre las que destacan la adsorcin de gases y vapores y el intercambio de iones.
Estas propiedades, y otras relacionadas (selectividad a la forma, acidez de Brnsted) han
motivado que las zeolitas se utilicen ampliamente en la industria qumica [4].

En las siguientes pginas se describen algunos aspectos fundamentales acerca de la

adsorcin y el intercambio inico haciendo especial hincapi en aquellos aspectos relacionados
directamente con las zeolitas. En los ltimos aos se han desarrollado teoras que describen de
una forma ms adecuada algunas de estas propiedades y nos ayudan a interpretar
satisfactoriamente muchas observaciones experimentales, como la alta actividad y selectividad
que presentas las zeolitas para algunas reacciones.

Por otro lado, tanto la adsorcin como el intercambio inico son el fundamento de numerosas
tcnicas de caracterizacin de zeolitas. Las caractersticas especiales que presentan las
zeolitas hacen que su caracterizacin tenga algunas particularidades que deben tenerse en
cuenta y que se recogen este captulo.

Finalmente, haremos referencia a algunas aplicaciones de las zeolitas. De hecho la mayora de

sus aplicaciones estn directamente relacionadas con la adsorcin o el intercambio inico, o
con ambos a la vez.

2. Adsorcin
2.1. Aspectos generales

La superficie de los slidos es una regin singular, que es responsable o al menos condiciona
muchas de sus propiedades. Los tomos que se encuentran en ella no tienen las fuerzas de
cohesin compensadas, como ocurre en los tomos situados en el seno del slido, tal y como
se demuestra en la misma figura, que es, en definitiva, responsable de las propiedades de
adsorcin de los slidos.

Fig. 1. Esquema de las fuerzas de cohesin en un slido y en un slido con un gas adsorbido
Existen dos tipos de adsorcin: i) fisisorcin y ii) quimisorcin. La diferencia fundamental entre
ambas es que en el caso de la fisisorcin la especie adsorbida (fisisorbida) conserva su
naturaleza qumica mientras que durante la quimisorcin la especie adsorbida (quimisorbida)
sufre una transformacin ms o menos intensa para dar lugar a una especie distinta. Como
consecuencia existen otras diferencias tales como i) que en la fisisorcin, el gas se adsorbe
formando capa sucesivas (adsorcin en multicapas) mientras que en el caso de la
quimisorcin, y debido al enlace qumico que existe entre la superficie del slido y el gas
adsorbido, la adsorcin queda restringida a una monocapa, ii) el hecho de que en la
quimisorcin ocurra una transformacin qumica origina que la energa de adsorcin sea
importante, pudiendo alcanzar valores similares a las energas de reaccin. Por el contrario la
fisisorcin es ms dbil y siempre exotrmica. Debido a esto la temperatura de desorcin de
las especies fisisorbidas es generalmente menor que la de las especies quimisorbidas, iii) la
fisisorcin es un fenmeno ms general y menos especfico, y iv) la transformacin qumica de
la especie adsorbida (quimisorcin) requiere una cierta energa de activacin, que no es
necesaria en la fisisorcin, por lo que esta ltima suele ocurrir a temperaturas menores. En
algunos casos no es sencillo distinguir entre ambos tipos de adsorcin, ocurriendo, en algunas
ocasiones, situaciones intermedias a las que hemos descrito.

Fig. 2. Esquema de la evolucin de la energa potencial de una molcula de gas acercndose a

una superficie plana, a) fisisorcin, b) fisisorcin de una molcula disociada, c) fisisorcin
seguida de quimisorcin.

En la Figura 2a se muestra cmo vara la energa de un sistema formado por una molcula
acercndose a una superficie. A distancias suficientemente grandes, no existe una interaccin
apreciable entre ambas y, por lo tanto, la energa de este sistema es prxima a cero. A medida
que la molcula se acerca a la superficie la energa del sistema comienza a disminuir debido a
que las fuerzas de cohesin de los tomos de la superficie empiezan a verse compensadas. En
otras palabras, el potencial de adsorcin origina una fuerza atractiva que provoca el
acercamiento de la molcula a la superficie. Cuando la distancia entre la superficie y la
molcula libre comienza a disminuir, las fuerzas de repulsin (debidas a la proximidad de las
capas de electrones de los tomos de la superficie con los tomos de la molcula libre)
comienzan a ser importantes. Por lo tanto, existe una distancia para la cual la energa del
sistema es mnima. Esta distancia se conoce como distancia de fisisorcin. La ecuacin que
describe la interaccin entre la superficie del slido y la molcula que se adsorbe (adsorbato)
se conoce como ecuacin de Lennard-Jones y es de la forma [6]:

(1)

Donde el primer trmino corresponde al potencial de repulsin, originado por la proximidad de

las nubes electrnicas del adsorbente y del adsorbato, y el segundo, el potencial de atraccin,
ocasionado por la falta de compensacin en las fuerzas de cohesin en los tomos de la
superficie del slido. B y C son constantes relacionadas con la naturaleza del adsorbato y de la
superficie del slido.

En el caso de la quimisorcin el sistema es ligeramente ms complicado. En la Figura 2c se

muestra tambin como vara la energa de un sistema formado por una molcula acercndose
a una superficie, pero en este caso, debido a que ocurre una transformacin qumica de la
molcula que se adsorbe se incluyen dos curvas. i) una primera curva, anloga al caso de la

fisisorcin (Fig. 2a), ii) una segunda curva que representa la energa de la molcula una vez
transformada, acercndose a la superficie (Fig. 2b). A distancias suficientemente grandes, la
molcula libre (que todava no ha sufrido ninguna transformacin) no interacciona con la
superficie y por lo tanto la energa del sistema es prxima a cero. A medida que la molcula se
acerca a la superficie comienza a verse atrada por ella hasta un mnimo en el cual las fuerzas
de repulsin se igualan a las de atraccin. Esta es la distancia de fisisorcin. Hasta este punto
todo ocurre como en el caso de la fisisorcin. La transformacin de la molcula adsorbida
necesita, una cierta energa de activacin, tal y como se muestra en la Figura 2c (paso de la
curva a, Fig. 2a) a la curva b (Fig. 2b)). Debido a que el potencial de atraccin para la especie
quimisorbida es mayor que la fisisorbida, la molcula estar ms cerca ms de la superficie,
(distancia de quimisorcin). La fisisorcin es una etapa previa y necesaria para que ocurra la
quimisorcin, que tiene una mayor interaccin con la superficie y, por lo tanto, menor distancia
de adsorcin.

2.2. Adsorcin fsica: caracterizacin de la textura porosa

En la mayora de los slidos la superficie no es totalmente plana. Es ms, en el caso de los

slidos porosos, y muy especialmente en el caso de las zeolitas, la adsorcin ocurre
fundamentalmente en los poros. La IUPAC reconoce tres tipos de poros atendiendo a su
tamao [7]. Si son mayores de 50 nm se conocen como macroporos, si su dimetro est
comprendido entre 2 y 50 nm se trata de mesoporos y si son menores de 2 nm, como es el
caso de los poros de las zeolitas, son microporos.
En la Figura 3 se representa el potencial de adsorcin en funcin de la distancia en una
superficie plana y en dos poros, uno ms estrecho que otro. Observamos que cuando la
distancia entre dos superficies es suficientemente corta, los potenciales de adsorcin se
suman, de forma que una molcula situada en el interior del poro se ve atrada por toda la
superficie del poro aumentando la fuerza con la que se ve atrada. Es decir, a medida que
disminuye el tamao del poro ms profundo se hace el pozo de potencial.

En el caso de que el poro sea suficientemente ancho las molculas se irn adsorbiendo
formando una monocapa a una distancia determinada de la superficie (distancia de adsorcin),
tal y como se muestra en la Figura 3b. Posteriormente, y a medida que aumenta la cantidad
adsorbida el adsorbato se ordena en capas sucesivas (llenado en multicapas). Este proceso se
conoce como condensacin capilar, que es caracterstica de la adsorcin en mesoporos, y est
adecuadamente descrita por la ecuacin de Kelvin, que el en caso de poros cilndricos, puede
escribirse de la forma [5]:

2)

Donde V y g son respectivamente el volumen molar y la tensin superficial del adsorbato, r el

tamao de poro del adsorbente y f el ngulo de contacto entre el adsorbato y el adsorbente,
que en general se supone igual a cero.

Cuando el tamao del poro disminuye se produce un incremento significativo del potencial de
adsorcin, ocasionado por el solapamiento de los potenciales de las paredes del poro, tal y
como se observa en la Figura 3c. As, para un mismo adsorbato, la interaccin con las paredes
del poro es mayor cuanto menor es el tamao del poro, y por tanto, mejor el confinamiento de
la molcula adsorbida.

Fig. 3. Esquema de la adsorcin fsica en a) una superficie plana, b) un mesoporo y c) un

microporo.

La cantidad de gas adsorbido a una temperatura dada para distintas presiones relativas de gas
se conoce como isoterma de adsorcin. Las isotermas de adsorcin son muy tiles para la
caracterizacin de slidos porosos. La IUPAC reconoce 6 tipos de isotermas de adsorcin [7].
En la Figura 4 se muestra un esquema de cada una de ellas.

Fig. 4. Representacin esquemtica de los seis tipos de isotermas de adsorcin.

La isoterma tipo I se caracteriza porque la adsorcin se produce a presiones relativas bajas y

es la que muestran los slidos microporosos. La isoterma tipo II es caracterstica de slidos
macroporosos o no porosos, tales como negros de carbn. La isoterma tipo III ocurre cuando la
interaccin adsorbato-adsorbente es baja. Este tipo de isoterma se ha observado en adsorcin
de agua en negros de carbn grafitizados. La isoterma tipo IV es caracterstica de slidos
mesoporosos. Presenta un incremento de la cantidad adsorbida importante a presiones
relativas intermedias y ocurre mediante un mecanismo de llenado en multicapas. La isoterma
tipo V, al igual que la isoterma tipo III es caracterstica de interacciones adsorbato-adsorbente
dbiles, pero se diferencia de la anterior en que el tramo final no es asinttico. La isoterma tipo
VI es poco frecuente. Este tipo de adsorcin en escalones ocurre slo para slidos con una
superficie no porosa muy uniforme. Este tipo de isoterma se ha observado en la adsorcin de
gases nobles en carbn grafitizado.

Dentro de estos seis tipos de isotermas la que ms nos interesa es la isoterma tipo I, ya que es
la que presentan la mayora de las zeolitas. Como hemos sealado este tipo de isoterma se
caracteriza por el hecho de que toda la adsorcin ocurre a presiones relativas bajas, mostrando
un gran aumento en la cantidad de gas adsorbido al principio de la isoterma y posteriormente
un gran rango de presiones relativas en el que no se produce adsorcin. En los microporos,
donde el potencial de adsorcin es mayor debido al solapamiento entre los potenciales de
paredes opuestas (Figura 1), la presin relativa necesaria para producir la adsorcin es
pequea. El hecho de que una vez llenados los microporos el slido no sea capaz de adsorber
ms gas (parte horizontal de la isoterma) nos indica que no existe adsorcin en multicapas tal y
como ocurre para poros ms anchos.

La forma de las isotermas nos puede dar alguna indicacin sobre el tipo de porosidad del
slido. Se han desarrollado numerosos mtodos con el objetivo de estimar algunas de las
propiedades relacionadas con la porosidad de los slidos tales como la superficie especfica, el
volumen de poros, la distribucin del tamao de poros, etc, . Entre todos ellos el mtodo
BET para la obtencin de la superficie especfica o simplemente rea BET [8] es el que se
utiliza ms ampliamente, por lo que lo describiremos muy brevemente. En la Figura 5a, se
muestra una isoterma divida en tres regiones: i) primera zona, a presiones relativas bajas, que
corresponde a la formacin de la monocapa, ii) punto de la isoterma para la cual se ha formado
una monocapa. Este punto se conoce como punto B y se encuentra, tal y como se muestra en
la Figura 5a, al comienzo de la zona lineal de la isoterma, y finalmente iii) regin en la cual
existe ms de una capa adsorbida. La idea central del mtodo BET consiste en que conocida la
cantidad gas adsorbido necesario para formar una monocapa (y por lo tanto el nmero de
molculas que forman la monocapa) y el rea que ocupa una de estas molculas adsorbidas
es posible estimar el rea del slido. Para estimar la cantidad de gas adsorbido necesario para
la formacin de una monocapa, nm, se utiliza la siguiente ecuacin:

(3)

Donde el trmico C es una constante que est relacionada con el calor de adsorcin de la
primera monocapa. De la presentacin de frente a la presin relativa obtenemos como
ordenada en el origen y como pendiente. A partir de estos valores podemos calcular C y .

El mtodo BET se utiliza ampliamente, sin embargo presenta serias limitaciones cuando se
aplica para la caracterizacin de zeolitas, ya que como hemos sealado la adsorcin en
microporos no ocurre en multicapas, que es la base de este mtodo. A pesar de que el mtodo
BET sea muy utilizado, incluso para la caracterizacin de zeolitas, debemos ser conscientes de
sus limitaciones [5-7]. Adems, los errores que origina dependen de la estructura de la zeolita
lo que dificulta su uso con fines comparativos. Por otro lado, en el caso de los slidos
microporosos y concretamente en el caso de las zeolitas el trmico superficie especfica carece
de significado fsico, por lo que es ms adecuado utilizar el volumen de poros como medida de
la porosidad de zeolitas [7].

Fig. 5. a) Isoterma en la que se muestran la zona de llenado de la monocapa, la multicapa y el

punto B y b) isoterma tipo I en la que se seala como calcular el volumen de poro a partir de la
cantidad mxima de gas adsorbido.

En el caso de las isotermas tipo I el volumen de poros puede estimarse de forma sencilla tal y
como se muestra en la Figura 5b dividiendo la masa total de gas adsorbido (cantidad de gas
adsorbido a presiones relativas altas) por la densidad de la fase adsorbida, que si nos
encontramos cerca de la temperatura de ebullicin del gas, suele estar prxima a la densidad
del adsorbato lquido.

En el caso de que existiera una desviacin en la forma de la isoterma, alojndose del tipo I, y
que sea difcil estimar la masa de gas adsorbido en los microporos el mtodo de DubininRadushkevich (DR) [9] permite obtener el valor del volumen de microporos de forma
satisfactoria. La ecuacin DR puede escribirse de la forma:

(4)

Donde W es el volumen adsorbido a cada presin relativa, W0 es el volumen de poros, K es

una constante dependiente de la estructura y b, el coeficiente de afinidad, que es el cociente
entre los potenciales de adsorcin de dos gases y est relacionado con el cociente entre el
volumen molar o el paracoro del adsorbato en fase gas y del benceno, que Dubinin eligi como
referencia. La expresin (3) puede escribirse como:
(5)

Donde D es una constante igual a . De la representacin de frente a podemos obtener el

volumen de poros, , a partir de la interseccin con el eje de las ordenadas.

Existe una gran variedad de adsorbatos que se utilizan en las experiencias de adsorcin. Entre
los ms utilizados destacan el N2, O2, Ar, Kr, CO2 y algunos hidrocarburos, tales como el
benceno y algunos alcanos y alcoholes de cadena corta. Sin embargo, la adsorcin de N2 a
77K es la que se utiliza ms ampliamente debido a que cubre todo el rango de porosidad y a
que el N2 interacciona dbilmente con la mayora de slidos. Sin embargo, cuando se utiliza
para la caracterizacin de slidos con microporosidad estrecha que es la que presentan la
mayora de las zeolitas, se obtienen valores menores de los esperados [10-12]. La adsorcin
de N2 a 77K presenta ciertas limitaciones para la caracterizacin de la porosidad ms estrecha
debido a que las molculas de este gas a una temperatura tan cercana a su temperatura de
ebullicin tienen problemas para acceder a la porosidad ms estrecha.

Con el objetivo de solucionar este inconveniente se ha propuesto como alternativa la adsorcin

de CO2 a 273K. Esta es una tcnica que requiere condiciones experimentales sencillas y
permite caracterizar adecuadamente la microporosidad estrecha. J. Garca-Martnez y col. han
estudiado la adsorcin de N2 a 77K y de CO2 a 273K en distintas zeolitas y han comparado los
valores de volumen de poros con los tericos deducidos a partir de la estructura cristalina [12].
Se ha observado que en todos los casos, especialmente para zeolitas con poros estrechos, los
volmenes de poros obtenidos a partir de adsorcin de N2 a 77K son menores que los
obtenidos a partir de adsorcin de CO2 a 273K, siendo estos ltimos similares a los tericos.
Esto es especialmente evidente en el caso de la zeolita NaA que, como es bien sabido, no
adsorbe N2 a 77K, lo que pone manifiesto las limitaciones de la adsorcin de N2 a 77K para la
caracterizacin de slidos con microporosidad estrecha.

Otro inconveniente del uso de la adsorcin de N2 a 77K es que, en ocasiones, es difcil estimar
la densidad con la que se adsorbe en el interior de los poros de las zeolitas. As, en la Figura 6
se muestra la isoterma de adsorcin de N2 a 77K para la zeolita HZSM-5. Podemos observar
que esta isoterma no es tipo I, como cabra esperar, sino que muestra un ciclo de histresis
bien definido [7].

Adems este ciclo de histresis aumenta a medida que crece el tamao del cristal y la relacin
slice/almina de la zeolita. Estudios realizados mediante difraccin de neutrones han permitido
comprobar que estos cambios se deben a cambios de fase en el adsorbato. De hecho en el
salto observado en la isoterma de la Figura 6 corresponde con el cambio de densidad del N2
lquido a slido.

Fig. 6. Esquema de una isoterma de N2 a 77 K en la zeolita ZSM-5

Finalmente debemos destacar que existe una fuerte influencia de los cationes de intercambio
en la capacidad de adsorcin de las distintas zeolitas, lo que pone de manifiesto la utilidad del
intercambio inico como herramienta para controlar las propiedades de las zeolitas como
tamices moleculares [1]. Este hecho es especialmente evidente en el caso de la zeolita A
intercambiada con distintos cationes. La zeolita KA tiene un tamao de poro excesivamente
pequeo y slo puede adsorber algunas molculas pequeas tales como el agua, el amoniaco
o H2. Sin embargo la zeolita NaA es capaz de adsorber O2 a 90K y Ar a 198K pero no N2 a
77K. Finalmente la zeolita CaA es capaz de adsorber todos estos gases incluso a 77K adems
de CO y metano [1].

Aplicaciones de las Zeolitas

Las zeolitas naturales son un medio filtrante nuevo y muy bueno disponible para la filtracin
del agua. Ofrece un funcionamiento superior a los filtros de arena y carbn, con una calidad
mas pura y mayores tasas de rendimiento sin necesidad de altos requisitos de
mantenimiento. Tiene muchas ventajas sobre la arena y puede ser directamente
reemplazado por la arena en un filtro normal de arena.
Existen tres uso de zeolitas en industria: catlisis, separacin de gas e intercambiador de
iones.

Catlisis: Zeolitas son extremadamente tiles como catalizadores para muchas

reacciones importantes con molculas orgnicas. Las mas importantes son craqueo,
isomerizacin y sntesis de hidrocarbonos. Las zeolitas pueden promover una seria de
reacciones catalticas incluyendo acido-base y reacciones de metal inducido. Las
zeolitas tambin pueden ser catalizadores de cidos y pueden usarse como soporte
para metales activos o reactivos.
Las zeolitas pueden ser catalizadores selectivos en cuanto a la forma, tanto por la
selectividad del estado de transicin o por exclusin de reactivos competidores en
base al dimetro de la molcula. Tambin se han utilizado como catalizadores de
oxidacin. Las reacciones tienen lugar dentro de los poros de la zeolita, que permite
un mayor grado de control del producto.

La principal aplicacin industrial son: refinamiento del petrleo, produccin de fuel e

industria petroqumica. Las zeolitas sintticas son los catalizadores mas importantes
en las refineras petroqumicas.
Absorcin: Las zeolitas se usan para la absorcin de una gran variedad de
materiales. Esto incluye aplicaciones en secado, purificacion y separacin. Pueden
remover agua a presiones parciales muy bajas y son unos desinfectantes muy
efectivos, con capacidad de mas de un 25% en peso con agua. Pueden extraer
qumicos orgnicos voltiles de las corrientes de aire, separar isomeros y mezclar
gases.
Una propiedad de las zeolitas es su capacidad para la separacin de gases. La
estructura porosa de las zeolitas puede utilizarse como "tamiz" para molculas con
un cierto tamao permitiendo su entrada en los poros. Esta propiedad puede
cambiarse variando la estructura y as cambiando el tamao y el numero de cationes
alrededor de los poros.

Otras aplicaciones que pueden tener lugar dentro del poro incluye la polimerizacin
de materiales semi conductores y polmetros conductores para producir materiales
con propiedades fsico y elctricas extraordinarias.
Intercambio de iones: Cationes hidratados dentro de los poros de la zeolita estn
unidos dbilmente y preparados para intercambiarse con otros cationes cuando se
encuentran en un medio acuoso. Esta propiedad permiten su aplicacin como
ablandadores de agua, y el uso de zeolitas en detergentes y jabones. Los mayores
volmenes de uso de zeolitas es en la formulacin de detergentes donde se
reemplazan fosfatos como agentes ablandadores del agua. Esto se realiza mediante
el intercambio de sodio en la zeolita por Calcio y Magnesio presente en el agua. Es
incluso posible remover iones reactivos del agua contaminada.

Membranas y Tamices Moleculares,

naturales y sintticos ZEOLITAS
Las MEMBRANAS PERMEABLES fueron desarrolladas en el ltimo cuarto del siglo
anterior para ser empleadas principalmente para obtener gas nitrgeno con una
pureza del 99,99%. La utilizacin de este gas es principalmente en la industria
alimenticia.
Para hacer uso del principio de adsorcin se utilizan ciertos materiales o productos
naturales denominados, entre otros,zeolitas (trmino que proviene del griego y
significa piedra que bulle ya que retienen agua y al calentarse desprenden el
vapor dando la impresin de que hierven.
Las zeolitas se caracterizan por su estructura cavernosa y la arquitectura de finos
conductos comunicados entre s. Imaginariamente al extenderse un gramo
de zeolita se cubre una superficie de 1200m2 .
Cuando estas caractersticas particulares son combinadas con el principio de
adsorcin antes descrito se consiguen resultados maravillosos.
Actualmente se producen TAMICES MOLECULARES industrialmente, que
son zeolitas sintticas o artificiales y se las fabrica disendolas con la
arquitectura de canales y selectividad de adsorcin especficas para llegar al
resultado requerido. Genricamente el tamao que puede alcanzar los micro poros
o micro cavernas de las zeolitas es de hasta 30 Amstrongs y sus canales varan
entre 3 y 12 Amstrongs.
Estos tamices moleculares conformados por una diseada acumulacin de zeolitas
son los adsorbentes que separan los diferentes agentes de una mezcla por los
distintos tamaos moleculares involucrados en la mezcla.

Material de alta superficie especfica, Micro porosos (200 - 2000 m2/g)

Los ms comnmente utilizados:
Alumina (drying)
Silicagel (drying)
Tamiz Zeolita molecular (separacin de gas y liquido, drying)

Tipo A o LTA
X y Y o FAU
Mordenita, u otras zeolitas naturales
Silicatos o ZSMx (hydrophobic, carbon like)
Carbon Activado (separacin de gas y liquido)
Tamices de Carbn molecular

Otros:

Carbones impregnados
Clays (natural y pillared clays)
Resinas, Polymeros (biolog., ion, grandes molculas)