Los sistemas del mundo: los libros de ciencia para nios

Maia F. Miret

Para empezar, una historia cuntica de los libros informativos

Los sistemas del mundo
En 1632, de los talleres del impresor florentino Giovanni Batista Landini sali un
volumen de 458 pginas que se llam Dilogo de Galileo Galilei Linceo, Matemtico
extraordinario del estudio de Pisa. Y filsofo, y matemtico principal del serensimo
gran duque de Toscana, donde en el transcurso de cuatro das se discute sobre los dos
mximos sistemas del mundo, tolemaico y copernicano, proponiendo indistintamente
las razones filosficas y naturales tanto para el uno como para el otro.
El autor, como ya saben, es Galileo. Y esta obra, que casi fue su perdicin, suele
considerarse el primer libro de divulgacin de la ciencia de la historia.
El Dilogo sobre los sistemas estaba escrito en italiano y no en latn. Para los
acadmicos de la poca esto fue un escndalo, que tal vez equivale en trminos
modernos a publicar la revista Science como cmic y a venderla en puestos de revistas.
Publicar en lengua vulgar, es decir, popular, vulneraba una estructura muy preciada
para la clase ilustrada de Italia y de toda Europa: una suerte de fraternidad cuyos
secretos slo se revelaban de maestro a discpulo y que tena como vehculo una
lengua que era de uso casi exclusivo de las personas cultas. El latn era un cdigo que
aseguraba intimidad al ventilar asuntos de orden cientfico y religioso, especialmente
cuando se trataba de controversias que podan minar los cimientos del poder tanto
eclesistico como secular si llegaban a los ojos del pblico. As, Galileo no slo estaba
de hecho contra la postura de la iglesia, sino que lo divulg en un libro que cualquiera
que supiera italiano poda leer. No fue fcil que la iglesia perdonara a Galileo; el
Dilogo estuvo en el ndice de libros prohibidos por la inquisicin hasta 1835 y hubo
que esperar hasta 1992 para que Juan Pablo II reconociera en forma oficial que la
Tierra no est inmvil en el centro del sistema solar y que tal vez, despus de todo,
haban sido un poco injustos con el cientfico italiano.

Pero hay otra revolucin que nos interesa y que se encuentra en el corazn
mismo del libro. El Dilogo est construido por tres personajes: el astuto Salviati, que
encarna a Galileo y que defiende el sistema heliocntrico copernicano; el obtuso
Simplicio, un personaje concebido para ridiculizar a sus crticos, defensores del sistema
geocntrico tolemaico, y luego Sagredo, un incisivo nefito que no sabe nada de
astronoma y que no es ms que la voz del hipottico vulgo al que el libro est dirigido.
Sagredo deduce, media, resume, concede, pregunta e incluso exige algunas
concesiones, como sta:
Sagredo. Espera un momento, Salviati, porque en este argumento me asaltan
tantas dudas por tantos flancos que o bien tendr que explicrselas si quiero
seguir con atencin las cosas que ustedes sostienen o dejar de prestar atencin
si quiero conservar mis dudas en la memoria.
Sagredo es un personaje sensacional; un desdoblamiento que le permite a Galileo
apelar a una racionalidad no contaminada por conflictos aejos, aunque los hilos que
en realidad mueven a su personaje se vean constantemente traicionados por sus ideas
progresistas. Cuando sus interlocutores aceleran, Sagredo ralentiza el ritmo; cuando
omiten argumentos, l pide explicaciones; cuando incurren en juicios de valor (sobre
todo Simplicio, por supuesto) l los increpa. Su papel no es el de un oyente pasivo sino
el de un filsofo, un molesto inconforme, un nio sin respeto por la parsimonia de sus
maestros. Por ejemplo, cuando Simplicio asegura que la mera antigedad de
Aristteles y su encumbramiento entre tantos hombres sabios habla de la verdad de
sus argumentos, Sagredo no tiene contemplaciones con la tradicin:
Sagredo. Esas personas me recuerdan al escultor que, despus de transformar
un enorme bloque de mrmol en la imagen de Hrcules o de un Jpiter
atronador, no recuerdo cul, y habindolo hecho tan verosmil y feroz con su
arte consumado que provocaba pavor en cualquiera que lo viera, empez a
temerle l mismo, aunque toda su vivacidad y poder eran obra de sus propias
manos; tal era su terror que nunca ms se atrevi a afrontarlo con su martillo y
su cincel.

Y bueno. Las cosas cambiaron despus de Galileo. Algunos terminaron perdonndolo y

otros no; tuvo razn sobre los pndulos pero no sobre las mareas; hay quien lo
considera el padre de la ciencia y quien piensa que apenas fue un bravucn talentoso.
Lo cierto es que nos dej a Sagredo, el lego simptico e irreverente, y todos los que
seguimos haciendo divulgacin de la ciencia an escribimos para l.

La filosofa de los trompos y las pelotas

Ahora debemos dar un salto cuntico, y cuntico entendido en su sentido correcto, es
decir, no como sinnimo de algo muy grande (porque en fsica cuntica no suele
hablarse de cosas ms grandes que una fraccin de tomo) sino en el sentido de que
es discreto, entre otras cosas porque nadie ha hecho todava una historia de los libros
de ciencia para nios que nos d material para hacer una transicin ms gradual. Si los
libros para nios recibieron, hasta hace muy poco, una atencin ms bien escasa de los
crticos y los investigadores, los libros de ciencia para nios son un gnero olvidado
dentro de los olvidados, de modo que no es fcil saber si ocurri algo interesante entre
la publicacin de los Dilogos y la aparicin, en 1761, del que tal vez es el primer libro
de genuina divulgacin de la ciencia para jvenes, con su propio largo ttulo: El sistema
de filosofa newtoniano, adaptado para las capacidades de los jvenes damas y
caballeros, y comunicado en forma entretenida mediante objetos con los que estn
ntimamente familiarizados: siendo el contenido de seis conferencias, ledas a una
selecta compaa de amigos por Tom Telescope, maestro en artes, coleccionado y
sistematizado por primera ver por el finado Sr. Newbery, para la introduccin y el
entretenimiento racional de los jvenes de los tres reinos.
El historiador de la ciencia James A. Secord describe este librito en un excelente
artculo sobre el tema:
Este minsculo volumen, encuadernado en piel dorada, era, aparentemente, el
resultado impreso de las conferencias cientficas de la sociedad Liliputiense,
impartidas por un emprendedor (si bien imaginario) joven llamado Tom
Telescope. En el espacio de 126 pginas sus discursos comprenden todo el

rango de la filosofa natural del siglo XVIII, desde el sistema solar hasta los cinco
sentidos del hombre. Las conferencias de Tom no slo constituyen uno de los
compendios ms convenientes de la ciencia de la Ilustracin, sino que
esclarecen las formas en las que la filosofa natural se haba establecido como
un slido pilar en el orden imperante de la Inglaterra georgiana.
La filosofa newtoniana era una curiosidad para los salones de la alta sociedad, un
tema de moda. Haba sido incorporada, en efecto, al imaginario pblico y conviva muy
bien con el resto de las concepciones que servan como andamiaje para el orden social
de la poca. Pero no todo el mundo poda leer los Principia mathematica de Newton,
y menos en latn, su lengua original, de modo que se emprendi una campaa de

divulgacin ms o menos sistemtica que incluy diversas traducciones, entre ellas

la que hizo una esclarecida condesa y amante de muchos aos de Voltaire, mile

du Chtelet, quien por cierto tambin escribi las Institutions de Physique, unas
lecciones de fsica que estaban dirigidas a su hijo de 13 aos.

sta era una poca en la que los nicos productos editados especialmente para

nios eran libros de texto, en general materiales doctrinarios que enseaban buenas
maneras, silabarios que buscaban facilitar el aprendizaje de la Biblia que no de la
lectura, y algunas adaptaciones de clsicos griegos y latinos. Pero hubo un editor
que se especializ, por primera vez, en dotar al pblico infantil de ttulos literarios, y
tambin de una probada de diversas ciencias, que por ese entonces se llamaban
indistintamente filosofa natural. Ese editor era John Newbery, el primero que
convirti la edicin de literatura no doctrinaria para nios o menos doctrinaria que
otras en un negocio, y que public clsicos de la poca que le valieron un prestigio
que an hoy perdura en la forma de la medalla Newbery, que otorga la American
Library Association a la mejor literatura infantil de Estados Unidos.
Tom Telescope prometa instruccin y entretenimiento para los jvenes y damas
acomodados, particularmente los hijos de aristcratas y de acaudalados comerciantes
enriquecidos por la revolucin industrial y que aspiraban a instilar en sus
descendientes la ms pura ortodoxia de clase de la poca; su tarea era transmitir,
mediante la ciencia, los valores culturales y sociales de la Ilustracin. Y Tom Telescope
era ortodoxo; difcilmente habra llegado a ojos de los jvenes una divulgacin que no

retratara las facetas ms aceptables y menos amenazantes de la ciencia del momento.

Con conferencias sobre los telescopios y disertaciones sobre la posibilidad de que
exista vida en otros planetas esas mismas discusiones que pusieron en peligro la vida
de Galileo 130 aos antes, el libro enseaba cdigos morales y buenas costumbres a
los adultos en ciernes; les hablaba en el mismo aliento de las leyes fsicas y de la gloria
de la creacin, del movimiento de los msculos y de los modales gentiles.
Y a pesar de que era muy pronto para que existiera una divulgacin como la
entendemos hoy, purgada de lecciones sobre el orden social y la necesidad de cultivar
la prudencia y el temor a Dios, hay en Tom Telescope rasgos que prefiguran algunas
concepciones modernas sobre los nios, los libros y la ciencia. Una de ellas es el papel
del juego y la experimentacin; si Tom Telescope le debe buena parte de su espritu y
su contenido a los Elementos de la filosofa natural del filsofo ingls John Locke, es
mrito exclusivo del libro de Newbery la idea de convertir la ciencia en una forma de
juego. De nuevo segn Secord:
A lo largo del libro los juguetes del cuarto de los nios se revelan como
artefactos filosficos: una vela, una pelota de cricket y una pelota de fives
ilustran los movimientos de un eclipse, mientra la doble rotacin de la tierra
sobre su eje y alrededor del sol se explica por analoga con el movimiento de
una rueda de carro que gira en un camino cercano. Como dice Tom, cualquier
chico que pueda hacer girar su trompo sabe qu es el movimiento
El sistema newtoniano se convirti en un clsico que vio muchas ediciones y
adaptaciones hasta 1838, y a finales del siglo XVIII y principios del XIX surgieron
muchos otros ttulos a su zaga. No en vano una medalla lleva su nombre: de un
plumazo Newbery invent a los nios como mercado y los libros de ciencia como
gnero, y muy bien podemos considerarlo el padre de la divulgacin cientfica para
nios.

Dorling Kindersley y los reference books

Ahora daremos un nuevo salto cuntico, y aterrizaremos en 1974, el ao en el que
nacimos yo y una emblemtica editorial britnica llamada Dorling Kindersley, que

comenz maquilando libros para otras editoriales. En 1988 DK, como venturosamente
se la conoce, lanza una de sus primera colecciones de libros informativos para nios,
Eyewitness, es decir, testigo ocular. Esta serie tiene un formato muy caracterstico que
seguramente cualquiera que est familiarizado con los libros para nios conoce: un
conjunto de temas se desarrollan en dobles pginas, ilustrados con muchas
fotografas, grabados e ilustraciones de alta calidad, con introducciones breves y con
largos pies de imagen que vinculan cada una de las ilustraciones con el tema principal
en forma comprensible y sencilla.
Eyewitness revolucion los libros de ciencia para nios, inaugur un gnero nuevo e
incluso se masific en forma de excelentes programas televisivos producidos por la
BBC. Como dice Michael Cart, un experto estadounidense en libro para nios:
Lo que hizo DK con una genialidad casi revolucionaria fue esencialmente
reinventar los libros de no ficcin al romper el slido bloque de letras que sola
cubrir sus pginas y reducir el texto a trozos manejables, rodeados de imgenes
que hacan algo ms que adornar: tambin transmitan informacin.
Esta atomizacin de los textos permite una lectura no lineal, cuyo orden, en vez de
estar indicado por las pistas de los textos tradicionales, es decir, las jerarquas
tipogrficas, el ndice o la caja, es guiada por las imgenes, que son las encargadas de
conducir los ojos hacia los textos, y no al revs, de hecho produciendo como resultado
una lectura preeminentemente visual.
La influencia de Dorling Kindersley sigue siendo muy poderosa. Sus libros han sido
imitados en todos los tamaos y para todos los temas imaginables, y han enriquecido
el concepto de reference books para nios, con su particular equilibrio entre texto e
imagen. Al menos durante 20 aos esta coleccin, compuesta por toda clase de temas,
pero fundamentalmente por ciencia y tecnologa, ha sido enormemente dominante
en el panorama de los libros informativos para jvenes. Recientemente este dominio
ha comenzado a ceder el paso a nuevos formatos que, sin negar su herencia, innovan
en los temas, los tratamientos y las imgenes que han pasado a formar parte del
repertorio del gnero. Si los libros de DK siguen siendo innegablemente atractivos, y

an funcionan como buenos catalizadores del inters de las poblaciones menos

lectoras, ya era hora de reevaluar la importancia de algunos de los atributos de los que
DK buscaba liberarse en su origen, como la linealidad de los textos, que tal vez resulte
fundamental para transmitir la esencia del pensamiento cientfico, es decir, los
procesos, en oposicin a los datos, y ofrecerle el beneficio de estos libros a un rango
de edades lectoras que no forman parte del pblico de DK. Ms adelante veremos
cules son algunos de estos nuevos libros informativos y cules son estos pblicos. Por
ahora trataremos de construir algunas definiciones de trabajo.

Definiciones e indefiniciones. Dnde empiezan y acaban

los libros informativos
Los libros de ciencia para nios no son sino el frente ms conspicuo de un gran gnero,
o mejor, de un grupo de gneros conocidos como libros informativos, documentales o
de conocimientos en los pases de habla hispana, y como libros de no ficcin en los
mercados anglosajones. Si bien a veces no ficcin se antoja un trmino chocante,
porque dicotmico y est formulado en negativo, resume con precisin rasgos que no
alcanzan a aprehender las definiciones formales, necesariamente vagas a fuerza de
abarcar textos muy distintos entre s. Si tuviramos que construir una definicin
ortodoxa, posiblemente diramos algo como esto:
Los libros informativos son textos denotativos, es decir que agotan su sentido
en su enunciacin, que no exigen interpretacin, y eferentes, es decir, segn
Louise Rosenblatt, que estn estructurados de modo que sea posible
seleccionar y abstraer analticamente la informacin y las ideas para un fin
distinto a la lectura misma. Estos textos transmiten contenidos sin nfasis
estticos o literarios y sin la presencia explcita de un autor; presentan
informacin como si se tratara de hechos objetivos, con una estructura que
puede ser inductiva o deductiva, y cuyo objetivo es acercar a sus lectores a
diversos mbitos del saber humano.

Esta definicin, aunque til, probablemente nos remite a los libros de texto ms rpido
que a los informativos. Despus de todo, sabemos que los textos informativos
claramente pueden tener nfasis estticos y acentos personales, poseer estructuras
variadas y proponer diversas estrategias de construccin del conocimiento en vez de
comunicar nicamente datos puntuales. Ms adelante veremos que la divulgacin, y
por supuesto la de la ciencia, se permite tener estos privilegios.
La definicin que hicimos dibuja a grandes rasgos el discurso que se utiliza para
los libros informativos. Pero este anlisis tiene sus inconvenientes; el discurso
informativo suele estar presente en los libros informativos, pero es concebible usarlo
en obras de ficcin se ha hecho y, por el otro lado, no es difcil encontrar textos
con intenciones informativas construidos sobre discursos diferentes. Para efectos
prcticos, especialmente los relativos al uso de libros informativos en el aula, un
asunto que trataremos un poco ms adelante, tal vez sea til ampliar la definicin
hacia el universo de los temas. A qu se refiere la sentencia de que acercan a sus
lectores a diversos mbitos del saber humano? Ser que podemos establecer
algunos lineamientos sencillos para entender cules son estos mbitos, y que trabajar
desde ellos enriquezca nuestra comprensin de los libros informativos?
Para empezar, tratemos de hacer un ejercicio, para el cual nos ayudarn los
contrastes que hace posibles precisamente, la dicotoma ficcin-no ficcin. Pensemos:
Moby Dick, de Herman Melville, es un libro sobre las ballenas o sobre la obsesin?
Crimen y castigo es la crnica de un delito o la de una culpa? El corazn delator, de
Edgar Allan Poe, es un cuento sobre el asesinato o sobre la locura? Veinte mil leguas
de viaje submarino, de Julio Verne, es un libro sobre biologa marina o sobre la
venganza? Con poco esfuerzo podemos recordar otros libros en los que los temas sean
menos macabros: el amor romntico, la amistad eterna, la fidelidad, la osada.
Los depositarios de estos sentimientos son, ni ms ni menos, que las personas. La
literatura, en fin, suele tratarse sobre personajes y se ocupa de explorar sus andanzas,
sus mundos sociales y sus estados internos. Los personajes pueden ser piedras, ranas y
elementos, uno o muchos, tcitos o explcitos; pueden hablar en primera persona o
dejar las cosas en manos de un narrador omnisciente; pueden ser personajes de
poesa que no terminan de estar presentes o autobiografas en las que sucede todo lo
contrario, pero el principio se sostiene casi siempre. Los libros en los que no estn

claras las fronteras entre ficcin y no ficcin son casos especialmente interesantes, y
un poco ms adelante hablaremos de ellos.
Los libros informativos, por lo general, se tratan de todo lo dems. De todo lo
dems.
Hablan de anatoma, de biologa marina, de justicia, de psiquiatra, de historia, de
cocina... Si escogemos ensanchar nuestra definicin de lo que es un libro, tambin
tratan sobre manualidades y reparacin de podadoras. Es cierto que los libros
informativos a veces tienen personajes; algunas biografas, sobre todo las biografas de
cientficos y especialmente las que resuelven la tensin inevitable entre el personaje y
su obra a favor de esta ltima, sin duda pueden considerarse como tales. Tal vez esto
explica en parte por qu casi los nicos cmics de divulgacin de la ciencia que circulan
se tratan precisamente de biografas: los cmics por definicin no pueden existir sin
personajes, y es difcil retratar a los ribosomas como personajes, aunque se ha hecho y
con xito.
Pero lo cierto, lo que es fundamental, es que no hace falta poblar de personajes el
mundo de la ciencia: hay muchas cosas interesantes all afuera adems de gente.
Los libros informativos y la literatura
Dicho esto, no es raro que la divulgacin pida prestados los recursos de la literatura
para seducir a un pblico reacio cuando se habla de relatividad o de qumica; de hecho
esta compulsin forma parte importante de la definicin misma de divulgacin, al
menos de divulgacin de la ciencia, y hay divulgadores que defienden la calidad
literaria de sus textos en la misma medida en que defienden el rigor de la ciencia que
comunican. Y sin embargo hay toda una escuela, o una tendencia si hablar de escuela
resulta muy pedante para un mbito tan incipiente, que cree que es indispensable
limar sistemticamente las speras orillas de la ciencia disfrazndola de literatura
escrita a modo. Los resultados son mixtos; en general la literatura funciona mejor
cuando se la deja a sus propios aires en vez de imponerle un ndice a desarrollar de
formas ms o menos verosmiles. Esto no quiere decir que no exista buena divulgacin
que es literatura; como en otros casos, hay muchos ejemplos inclasificables que hablan
de la complejidad misma del gnero; tal vez uno de los mejores sea el cuento El calor
del infierno, de la divulgadora Ana Mara Snchez Mora, en la que un dicono ingls

calcula, con datos provenientes de la Biblia, que el cielo debe ser ms caliente que el
infierno:
Dicono. Pues bien. Un lago de piedra de azufre fundido significa que su
temperatura debe ser ms baja que el punto de ebullicin del azufre, que es de
444.6 grados Celsius. Tenemos entonces que si la temperatura del cielo es 525
grados y la del infierno no mayor de 445, entonces el cielo es ms caliente que
el infierno.
Reverendo. Lo siento, Murdoch. Su secuencia lgica tiene una falla. Un error
que desmorona toda su argumentacin y por ende su conclusin.
Dicono. No es posible, reverendo: Yo me he basado en la Biblia.
Reverendo (benevolente). Oh, dicono, no est all su error. Me temo que la ley
de Stefan-Boltzmann, que usted ha utilizado, se refiere exclusivamente a la
radiacin de cuerpo negro.
Dicono. Tiene usted razn, reverendo. Siento mucho haberlo interrumpido.
Dispnseme.
Sale el dicono Murdoch. El reverendo vuelve a su sermn. Se detiene y queda
pensativo. Borra.
Reverendo. Por si las dudas, pondr hierro en lugar de azufre...
Este texto encantador es un gran ejemplo de buena literatura informada por la ciencia,
en la que la ciencia sirve como pretexto, como chiste particular para desarrollar una
historia. Creo que son sos los motores que mueven este texto; que si las cosas se
hubieran planteado al revs, y hubiera sido necesario escribir un texto para ensear
qu es la radiacin de cuerpo negro, el resultado indudablemente habra sido muy
distinto y no tan divertido.
Sobre esta relacin entre divulgacin y literatura, creo que es provechoso pensar
que existe un continuo que va desde los libros de texto, los diccionarios, las
enciclopedias y los libros de cocina, a la literatura pura y dura en la que apenas se
entrevn atisbos de ciencia. Podemos encontrar libros informativos a todo lo largo de
ese espectro, y sta es una caracterstica que, lejos de entorpecer el trabajo de los

mediadores, les permite trabajar en el aula de maneras muy diversas, como veremos
ms adelante.
Los libros informativos no son libros de texto
En efecto, es as. Donde los libros de texto tienen que ser parsimoniosos, ofrecer
aproximaciones sucesivas a los conceptos, construir modelos, bordar nuevas ideas
sobre las ideas previas, cultivar habilidades que puedan ser evaluadas en un saln de
clases, y sobre todo conducirse con propiedad por el sendero del conocimiento oficial,
apropiado, cannico, la divulgacin ha sido acusada de ser desparpajada, caprichosa,
poco rigurosa, peligrosa, contradictoria y, en ocasiones, incluso de provenir de la mano
de personas sin credenciales, es decir, de legos, de no expertos. Curiosamente, pocas
veces se le hace a los expertos la acusacin contraria, es decir, la de no ser expertos...
en divulgacin.
La divulgacin de la ciencia, como caso emblemtico de los libros informativos,
puede darse la licencia de proponer temas que no agota, de sembrar dudas y no
resolverlas, de verter opiniones personales sobre los ltimos acontecimientos de la
ciencia bsica y la aplicada, de ser olvidada o dejada a la mitad, de ser leda con
propsitos exclusivamente estticos e incluso de no ser entendida en su esfuerzo
comunicativo. En general se da muchas libertades que no tienen los libros de texto,
pero no puede darse el lujo de ser aburrida, o tonta, o ingenua.
En un texto que no por beligerante merece menos convertirse algn da en un
declogo fundacional aunque slo tenga nueve mandamientos, el divulgador
Martn Bonfil hace una declaracin de los derechos del divulgador que se hacen
extensivos a su trabajo:
1. El derecho a no hablar de temas que no le interesen.
2. El derecho a hablar de temas que no sean noticia.
3. El derecho a explicar las cosas de la forma que le parezca ms atractiva.
4. El derecho a no mencionar todos los detalles acerca de un tema dado.
5. El derecho a tener su propia opinin.
6. El derecho a cultivar la variedad de divulgacin de la ciencia que prefiera.
7. El derecho a equivocarse.

8. El derecho a ser reconocido como parte de la comunidad cientfica.

9. El derecho a cobrar por su trabajo.
Con licencia de este declogo, los libros informativos son aquellos que no corren en
forma paralela a los libros de texto; en general, corren ms rpido, porque pueden
centrarse en temas especulativos, porque pueden contradecir el conocimiento
ortodoxo, porque pueden concitar emociones viscerales para proponer desde all un
ejercicio racional, porque pueden escoger entre un amplsimo rango de estrategias de
comunicacin, en las que la creatividad juega un papel preponderante, y en resumen,
porque pueden portarse mal. A veces.
El curioso prestigio de los libros informativos
Con los libros informativos ocurre a pequea escala algo que tambin sucede con
todos los libros: su reputacin los precede. Es decir, incluso personas que nunca han
abierto un libro, o que se niegan a gastar en uno ms de lo que cuesta una cajetilla de
cigarros, hablan de la lectura con reverencia. Tal vez son precisamente quienes no leen
los que ms respetan y temen el hipottico poder de los libros para producir toda clase
de efectos dramticos en las personas.
Los libros informativos tambin tienen una reputacin que, especialmente en el
mundo anglosajn, suele estar a la par de los libros literarios. No es raro que cuando se
habla de los libros en caricaturas, obras de teatro, programas de radio y otros
espacios, se diga que nos ensean cosas, a veces incluso antes de mencionar que
tambin nos conducen a los mgicos mundos de la imaginacin, y digo esto con irona
por lo trillado de la frase. El valor de los libros informativos es clarsimo en estos
discursos: una de las funciones primordiales de los libros es ejecutiva, por llamarla de
alguna manera. Leemos un libro cuando queremos dejar los paales, aprender hbitos
de higiene, adoptar una mascota, saberlo todo sobre los escarabajos o comenzar
nuestra vida sexual. Y sin embargo, esta importancia no se ve reflejada en el andamiaje
que rodea estos discursos: los libros informativos estn casi completamente ausentes
de la crtica especializada, de los catlogos de las agencias literarias y, muy
notablemente, de los materiales de formacin de mediadores de lectura.

Existen algunas guas para seleccionar buenos libros informativos, pero en

realidad estn elaboradas para ofrecerle a los bibliotecarios y los maestros
lineamientos para evitar temas espinosos y para asegurarse de que tampoco aborden
aspectos incmodos de los temas seguros. Notablemente, no hay guas para trabajar
con estos textos una vez seleccionados, y si las hay son tan pocas que en la prctica
son inexistentes. Esto contrasta en forma llamativa con la importancia terica que se le
asigna al gnero; tal vez ocurre as porque se trata de libros relativamente nuevos, que
no ha habido tiempo de metabolizar en trminos de formacin profesional, o porque
los libros informativos resultan amenazadores porque conducen a lugares indmitos y
no hay guas para explorarlos.
Una tipologa de los libros informativos
Como vimos arriba, cada vez existen ms libros informativos diferentes; en buena
medida el gnero est siendo inventado sobre la marcha, y con los formatos muy bien
establecidos conviven toda clase de libros experimentales. Sin embargo, podemos
tratar de hacer una breve tipologa de los libros que pueden conseguirse en el
mercado; la mayor parte son populares, aunque de pronto se encuentran algunos
ttulos inclasificables que con cierta frecuencia resultan muy interesantes. Nos
concentraremos en los libros de divulgacin de la ciencia y la tecnologa, pero en estas
categoras tambin pueden entrar libros que hablan de ciencias sociales, poltica,
religin, historia y muchos otros temas. Una pequea lista sera, pues, algo como esto:
Reference. Los libros de DK y todos los formatos afines, y las enciclopedias de ciencia y
tecnologa para nios. Se caracterizan por ser formatos grandes, con fotografas de
buena calidad y poco texto.
Reference para bebs, por llamarlos de alguna manera. Son una adaptacin del
formato DK para nios pequeos, y tienen fotografas grandes y llamativas, sin texto o
con textos muy breves. Suelen funcionar como catlogos de objetos, y aqu se pueden
incluir los word books o libros de palabras, un formato afn con las enciclopedias
visuales.

Experimentos. Los libros de experimentos son particularmente populares en los pases

anglosajones y francfonos, probablemente porque en ello se hace un gran nfasis en
la ciencia experimental. El formato tradicional, que puede encontrarse en espaol
gracias a las traducciones de Oniro, est dando paso a formatos ms interactivos,
como los que ha vendido Nathan a editoriales de todo el mundo. Se caracterizan por
tener imgenes sencillas, muchas veces a lnea, y por concentrarse en la parte
operativa de los experimentos, ms que en los principios naturales que estn
diseados para revelar o en la historia de su descubrimiento.
Libros de preguntas y respuestas. Estn estructurados en forma de pequeos artculos
con tono periodstico o como entradas de enciclopedia. De hecho muchos de ellos
surgen de compilaciones de respuestas de divulgadores o cientficos a preguntas de los
nios. Algunas veces estn agrupados en forma temtica; en otras ocasiones el orden
es arbitrario. El tratamiento puede ser muy completo o rayar en lo anecdtico; como
sea, son tiles para permitir una comprensin del mundo en trminos cientficos y
para reconocer en la bsqueda de respuestas el motor de la curiosidad cientfica.
Asquerosos y ridculos. Esta categora agrupa los libros que buscan llama la atencin de
sus lectores mediante ttulos como la horrible historia, el libro de las cochinadas, los
bichos ms espantosos, los dinosaurios ms grandes y feroces. Aunque con frecuencia
la calidad de la informacin se ve subordinada a las exigencias del tema, hay algunas
excepciones notables que realmente utilizan el catalizador del asco o el horror para
explorar temas cientficos en forma rigurosa.
Confidencias. Todo lo que queras saber sobre... Otra cara de lo asqueroso y ridculo
son los libros que con tono de confidencia hacen divulgacin sobre el sexo,
fundamentalmente, y sobre todo para jvenes adultos. Posiblemente este formato es
ms comn en otros temas, por ejemplo la poltica o temas de ciencias sociales. Estos
libros son muy tiles para problematizar temas espinosos en familia y en el aula.
Cmo estn hechas las cosas. Entre ciertos pblicos, sobre todo los nios, son muy
populares los libros que muestran el funcionamiento de diversos artefactos, desde

objetos pequeos hasta transatlnticos o fbricas. Estos libros se caracterizan por

tener ilustraciones muy elaboradas, y DK tiene algunos ttulos notables. ltimamente
han comenzado a aparecer libros de esta categora para pblicos ms jvenes.
Dinosaurios y animales. Probablemente los libros informativos ms populares de todos
son los de dinosaurios y toda clase de animales. Suelen ser formatos cercanos al lbum
ilustrado o a la enciclopedia visual; por lo general no tienen textos largos y el
tratamiento de los temas tiende a ser anecdtico ms que profundo.
Biografas. Las biografas son un formato muy popular, y las que estn bien hechas
resultan ser autnticos libros de divulgacin de la ciencia; tienen la virtud de que
pueden revelar el proceso del razonamiento y el descubrimiento cientfico, con todos
sus errores y retrocesos, tal como ocurre en la realidad.
Novelados. Los libros novelados suelen estar dirigidos a lectores expertos, y por lo
general tienen pocas ilustraciones. Como son gneros muy cercanos a la literatura
todo se vale, lo que aumenta el grado de dificultad y reduce la cantidad de textos que
producen un efecto convincente. Algunos ejemplos notables son Triptofanito, de Julio
Frenk y Cazadores de microbios de Paul de Kruif.
Cmics. Como veamos antes, los cmics de divulgacin suelen centrarse en
personajes, aunque nada impide que estos personajes sean, como vimos antes,
ribosomas o dinosaurios.
Formatos mixtos. Aqu se diluyen las fronteras y, si bien se hace ms difcil catalogar
los libros, el trabajo con ellos se revela fascinante. Los libros mixtos, o hbridos, o
borderline, como sea que decidamos llamarlos, suelen fusionar los formatos de lbum
ilustrado, board books, libros para la tina, libro de arte y hasta libro objeto con un
nfasis cientfico. Esto es especialmente comn en los libros franceses, aunque hay
ejemplos en todo el mundo, por ejemplo Mensajero de las estrellas: Galileo Galilei, de
Peter Ss, o el famoso Verdi, de Janell Cannon,

Finalmente, trabajar en clase con los libros informativos. Cmo y para qu

Si hubiera que dar una sola regla para trabajar en el aula con los libros informativos,
sera que merecen, y admiten, un trato idntico al de los libros de literatura. Es decir,
puede dedicarse el mismo tiempo a leerlos, pueden usarse para conseguir los mismos
objetivos y es igual de deseable y a veces ms animar a los nios a escribir obras
de corte informativo que de tipo literario.
A continuacin enumeraremos algunas estrategias puntuales para usar libros
informativos en clase. Sin embargo, hay que recordar que en la medida en que los
maestros se familiaricen con este tipo de materiales y eviten abordarlos con
solemnidad y a veces con cierto temor reverencial, se convertirn en presencias ms
cmodas y

cotidianas, y sus vnculos con los contenidos curriculares y con las

inquietudes ordinarias y extraordinarias de sus alumnos se volvern evidentes.

Leer en voz alta. La lectura en voz alta es una de las primeras estrategias de vinculacin
de los pequeos con la palabra escrita. Sin embargo, se da una preferencia desmedida
a la literatura. Los nicos textos de carcter no literario que suelen leerse en voz alta
en el saln son fragmentos de libros de texto o de obras de referencia como los
diccionarios, y esto se hace con una intencin didctica. Vale la pena experimentar el
efecto de la lectura en voz alta de materiales informativos a nios de todas las edades.
Algunas cosas con las que se puede experimentar durante el proceso son las
siguientes:
permitir que los nios encuentren libremente vnculos entre el texto y su
experiencia personal, por ejemplo preguntas, pelculas, situaciones familiares,
otro libros informativos y literarios, preferencias alimentarias, particularidades
fsicas y muchas otras cosas. No es indispensable que todas las referencias
desemboquen nuevamente en el tema original; si la conversacin termina en
cualquier otro lado es deseable seguir esa direccin. Es fundamental que los
nios no perciban costuras, fronteras impuestas artificialmente al orden del
mundo y que transiten libremente entre todos los mbitos del conocimiento.

 formular preguntas para incitar el inters de los nios antes y despus de la

lectura. Recordemos que el gusto potico por el absurdo es un catalizador
especialmente efectivo.
hacer una lectura literaria. Los libros informativos pueden resultar tan
emocionantes, enternecedor y cmicos como la literatura. Un ejercicio
interesante es leer libros informativos con la entonacin, las pausas dramticas
y el lenguaje corporal que usamos para leer literatura, y comprobar qu sucede
no slo en el nimo sino en la capacidad de asimilacin de la informacin.
Probablemente al dar pautas con la lectura sobre la importancia de una idea o
un fragmento ayudemos a los nios a encontrar la estructura subyacente del
texto y a identificar algunos de sus rasgos principales.
Vincular con el peridico. Un uso importante de los libros informativos es entender la
realidad desde perspectivas diferentes. Podemos encontrar en el peridico y en otros
medios de informacin temas susceptibles de ser entendidos desde un punto de vista
cientfico, y luego localizar libros informativos con los que hacer una lectura cruzada.
Responder preguntas. Los libros informativos pueden servir para buscar respuestas a
preguntas que surgen en condiciones normales y extraordinarias. Hay eventos
polticos, sociales y de salud pblica, como la reciente epidemia de influenza humana,
que admiten la bsqueda de respuestas en la ciencia.
Escribir divulgacin en la clase de Espaol. Los diferentes tipos de divulgacin tienen
sus propias estructuras y convenciones, que pueden explorarse como parte del
aprendizaje de la lengua escrita. Como cualquier otro texto, requieren investigacin,
estructura, revisin y crtica, y son un excelente ejercicio para aprender a realizar
textos expositivos.
Aproximarse crticamente a los libros informativos. Los libros informativos por
definicin no son dogmticos. En este sentido, admiten el mismo acercamiento crtico
que la literatura, y deben discutirse, criticarse y contradecirse cuando haga falta; es
necesario reconocer cuando son tendenciosos, incompletos o poco inteligentes.
Ir y volver entre literatura y libros informativos. Pero lo ms importante, como dijimos
arriba, es permitir el libre trnsito entre la literatura y la ciencia. Un ejercicio til con
los alumnos es encontrar los vnculos que existen entre libros diversos y explorarlos,

tanto para realizar un ejercicio de comparacin estilstica como para alcanzar una
comprensin rica y compleja de temas que naturalmente son ricos y complejos. Donde
el currculum escolar debe imponer fronteras en el conocimiento, los libros
informativos, de la mano de la literatura, encuentran continuidades que es necesario
alimentar y proteger.
Explorar las fronteras entre literatura y libros informativos. Hay muchas
formas de hacer esto: convertir el discurso literario en uno informativo y
viceversa; esto permite explorar las convenciones del gnero y tener un
acercamiento ms crtico a la construccin de los libros informativos.
No evaluar. Finalmente, es crucial que la lectura de libros informativos no sea
sometida a evaluacin. Es importante recordar que los libros informativos no tienen
una funcin preeminentemente didctica, sino esttica. Si bien ensean cosas, no
tienen las intenciones ni los nfasis ni las estructuras de los libros de texto, y no
toleran bien la imposicin de modelos de evaluacin como los de materiales diseados
especficamente con ese fin. Es crucial que los nios aprendan que hay diferentes
maneras de adquirir conocimientos, diferentes reglas para hacerlo, diferentes nfasis,
diferentes objetivos y diferentes funciones.
A veces lo nico que permanece despus de leer un libro de ciencia es una idea, el
recuerdo de un placer, la certeza de que haba algo de disfrutable en aquel libro sobre
qumica, o sobre circuitos integrados. Los libros informativos no buscan agotar el
conocimiento sino convertirse en anzuelos que atrapen lectores para toda la vida.