EL COLEGIO DE MICHOACAN, A.C.

Centro de Estudios Antropolgicos

Antropologa y concepto de sociedad I.

Profr: Dr. Andrew Roth Seneff.
Germn Leyva Valdez

Ensayo sobre La selva de los smbolos de Vctor Turner

Uno de los autores ms importantes, enmarcados dentro de la corriente de la antropologa
simblica es Vctor Turner, quien en una de sus obras maestras como lo es La selva de los
smbolos: aspectos del ritual Ndembu, que incluye una serie de artculos en los cuales
describe varios de los rituales y explica algunas caractersticas de los smbolos utilizados
por este grupo tnico de la nacin de Zambia en el continente africano y propone un
anlisis para su interpretacin.
Antes de empezar mi exposicin me gustara aclarar que el objetivo de este trabajo es
ilustrar de manera breve el argumento de Turner presentando la relacin del proceso
simblico a aspectos conflictivos del proceso social Ndembu partiendo del anlisis de dos
de sus ritos. Para ello, me baso nicamente en los dos primeros captulos del libro de
Turner, sin que lo expuesto aqu represente una visin general de su obra.
Los Ndembu son un grupo tnico del noroeste de Zambia, al sur de frica Central. Su
economa es predominantemente agrcola de subsistencia, son cazadores, y su organizacin
social es con base en descendencia matrilineal, aunque con residencia matrimonial
virilocal, con un alto ndice de movilidad (Turner, 1980: 4). Los Ndembu distinguen dos
tipos de rituales, de las crisis vitales, con ceremonias de iniciacin y ceremonias funerarias,
y rituales de afliccin por la accin de los espritus de los muertos, con cultos de caza,
cultos de la fertilidad de las mujeres y cultos curativos.
La caracterstica de estos rituales es que tienen una funcin distinta para los hombres y las
mujeres; pues para los primeros representa su iniciacin en las actividades de la
reproduccin y el arte de la caza (mukanda), y para estas ltimas constituye su introduccin
como las encargadas de la reproduccin y las labores domsticas (nkanga) (Turner, 1980:
9). Los primeros rituales preparan a ambos para su participacin en los rituales de afliccin

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como lo son el culto de la caza y el de la reproduccin dependiendo del grado de afliccin

de los individuos, ya sea por un espritu maligno o sombra.
Lo anterior se presenta a manera de prefacio, pues antes de cualquier anlisis Turner nos
ofrece una definicin de lo que entiende por smbolo y ritual, que aunque aparecen en el
mismo campo semntico se conceptualizan de forma distinta.
En sus propias palabras:
Entiendo por ritual una conducta formal prescrita en ocasiones no dominadas
por la rutina tecnolgica, y relacionada con la creencia en seres o fuerzas
msticas. El smbolo es la ms pequea unidad del ritual que todava
conserva las propiedades especficas de la conducta ritual; es la unidad
ltima de estructura especfica en un contexto ritual (Turner, 1980: 21).
Es decir, los smbolos estn conectados con los procesos sociales, un factor de la accin
social, estn implcitos en los intereses, propsitos fines y medios de los Ndembu y no se
pueden desligar de lo que ocurre en su vida social.
Turner plantea la estructura y las propiedades de los smbolos rituales a partir de datos que
resume en tres clases: 1) forma externa y caractersticas observables; 2) interpretaciones
ofrecidas por los especialistas religiosos y por los simples fieles; 3) contextos significativos
en gran parte elaborados por el antroplogo (Turner, 1980: 22).
En este sentido, lo interesante del trabajo de Turner es la manera en la que articula
perspectivas diferentes de abordar el tema. Desde la mirada de los fieles y practicantes de
los rituales y el enlace con la mirada externa del antroplogo, lo que le permite a este
ltimo ver algunos aspectos como interconexiones y los conflictos reales entre personas y
grupos que el nativo no alcanza a distinguir; pues uno es practicante y el otro observador.
Uno se gua por sus valores axiomticos y el otro por sus herramientas conceptuales y sus
anlisis previos de las caractersticas sociales del grupo que estudia (Turner, 1980: 30).
Posteriormente elabora una clasificacin de los smbolos para explicar detalladamente su
argumento en torno al significado del smbolo y las contradicciones sociales que encierra;
los llama smbolos dominantes y smbolos instrumentales.

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Los smbolos dominantes son aquellos que poseen valores axiomticos, relativamente fijos,
representativos del simbolismo de la sociedad. Los smbolos instrumentales (Turner, 1980:
35) son aquellos cuyo significado vara en distintos rituales; despus los divide en
diferentes polos dependiendo de cmo sea utilizado, el polo puede ser ideolgico, si hace
referencia a la organizacin social y moral o sensorial si se relaciona ms con fenmenos
naturales o fisiolgicos de los individuos. Finalmente habla de la polaridad que clasifica a
los smbolos entre emotivos si la significacin es ms sensorial, fisiolgica o grosera o
normativa si su significata se inclina hacia un plano ms ideolgico, axiolgico o moral
(Turner, 1980: 33).
Una vez hecho lo anterior encuentra tres propiedades en los smbolos dominantes: 1)
condensacin de significado de los smbolos; 2) la unificacin de significata dispares y 3)
la polarizacin de significados dispares (Turner, 1980: 33).
Hasta aqu se registra la primera contradiccin dentro de la organizacin social de los
Ndembu que en un principio mencion, pues si bien se organizan con base en su
descendencia matrilineal, en el matrimonio, la mujer tiene que irse al lugar donde reside el
esposo y ah la organizacin es de carcter virilocal.
Entramos al anlisis de uno de los rituales de las crisis vitales y de iniciacin de las
muchachas: nkanga. Este ritual se celebra cuando las jovencitas comienzan la pubertad,
tiene lugar en el poblado y de manera individual para cada una de ellas. El objetivo de este
es preparar a la mujer para el matrimonio y la reproduccin. Durante la ceremonia se
envuelve a la novicia y se le coloca horizontalmente junto a un rbol llamado mudyi.
La principal caracterstica de este rbol es que segrega un ltex blanco que experimenta
cuando se araa su corteza. Por eso Turner lo denomina el rbol de la leche.
En este caso, el rbol de la leche es un smbolo dominante que aparece asociado a la
matrilinealidad y la relacin entre la madre y su hijo puesto que representa la leche humana
y los pechos que la producen (Turner, 1980: 22). En un primer nivel de interpretacin,
desde la perspectiva de los nativos, el ritual los dota de armona y es ah donde encuentran

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su cohesin como sociedad. Citando a Turner (1980: 24): mis informantes tendan a
subrayar sus aspectos armnicos, cohesivos
Sin embargo, el fenmeno observado desde las perspectiva de los nativos aparentemente se
nos presenta muy simple; pero cuando se pasa al tercer nivel de interpretacin ya elaborado
por el antroplogo que tiene en cuenta los contextos de significacin en los que est inserto
el ritual, se observa un panorama distinto y en buena medida contradictorio con lo que
sostienen los nativos. El "rbol de la leche" es reflejo de la diferenciacin y la oposicin
que existe entre los miembros y los grupos en la sociedad (Turner, 1980: 24).
En el nkang'a se expresan la unidad de las mujeres como grupo social y su separacin
respecto de los hombres. Por otra parte, este ritual tambin manifiesta el conflicto que hay
entre la novicia en particular y la comunidad moral de las mujeres adultas, en la cual se
dispone a entrar la joven. En el ritual se produce tambin una oposicin entre la madre de la
novicia y el grupo de las mujeres adultas. Por ltimo, el ritual muestra adems el conflicto
estructural que existe en esta sociedad entre la descendencia matrilineal y el matrimonio
virilocal, pues las madres desean que sus hijas se queden ms tiempo con ellas y al mismo
tiempo Todos los poblados desean ganar a travs del matrimonio el control sobre la
capacidad de trabajo de la novicia, e igualmente esperan incorporarse los hijos que ella
pueda criar, aumentando as su prestigio y el nmero de sus miembros (Turner, 1980: 27).
Otro ritual femenino de los Ndembu es el nkula que a diferencia del nkang'a, este es un
ritual asociado con la fertilidad y se lleva a cabo cuando una mujer tiene una excesiva
prdida de sangre en su menstruacin. Aqu se emplean smbolos rojos como el de un rbol
llamado mukula que libera una resina rojiza y una arcilla roja (mukundu). Estos mismos
smbolos son empleados tambin en rituales masculinos como el culto de los cazadores y la
ceremonia de circuncisin de los jvenes. Slo que en este caso el rojo representa la
violencia y la muerte; si bien estos significados estn tambin presentes en el nkula, son en
menor grado y estn subordinados al significado principal del ritual femenino. (Turner,
1980: 45).

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Una vez presentado el ejemplo en los dos rituales Ndembu, podemos notar que en los
smbolos de este grupo a travs de sus rituales se hacen visibles creencias, valores, ideas y
sentimientos que a simple vista no pueden ser percibidos y estn cargados de polisemia y
multivocidad en cuanto a sus significados. Un solo smbolo puede significar muchas cosas,
a lo que el autor (Turner, 1980: 55) conoce como condensacin de muchas costumbres
seculares y de muchas regularidades naturales.
Una vez descubierto su significado este se contrasta con su uso, lo que se hace con l y los
fines con los que se piensa emplear y a su vez un smbolo se puede comparar con la
totalidad de otros smbolos.
Lo mismo aplica para los rituales y un anlisis e interpretacin profunda del antroplogo al
mismo tiempo que se apoya en informantes y seguidores de los rituales dentro de su propio
contexto concreto, nos ayudar a encontrar que los smbolos no estn nicamente de ornato
o por ocurrencia de los actores, sino que juegan un papel importante dentro de la sociedad,
por lo cual hay que entender sus dinmicas y contradicciones.
Podemos examinar, por ejemplo, las relaciones de dependencia e
independencia entre la sociedad total y sus partes, y las relaciones entre los
diferentes tipos de partes y entre las diferentes partes del mismo tipo.
Podemos ver cmo el mismo smbolo dominante, que en un tipo de ritual
representa a un tipo de grupo social o a un principio de organizacin, en otro
tipo de ritual representa a otro tipo de grupo o de principio, y en su agregado
de sentidos representa la unidad y continuidad de la sociedad Ndembu ms
amplia, incluyendo sus contradicciones (Turner, 1980: 51).

Bibliografa.
Turner, Vctor (1980) La selva de los smbolos: aspectos del ritual, Siglo XXI, pp.
2-64.