LA TEORA DE LAWRENCE KOHLBERG

Kohlberg comparte con Piaget la creencia en que la moral se desarrolla en cada individuo
pasando por una serie de fases o etapas. Estas etapas son las mismas para todos los seres
humanos y se dan en el mismo orden, creando estructuras que permitirn el paso a etapas
posteriores. Sin embargo, no todas las etapas del desarrollo moral surgen de la maduracin
biolgica como en Piaget, estando las ltimas ligadas a la interaccin con el ambiente. El
desarrollo biolgico e intelectual es, segn esto, una condicin necesaria para el desarrollo
moral, pero no suficiente. Adems, segn Kohlberg, no todos los individuos llegan a alcanzar las
etapas superiores de este desarrollo.
El paso de una etapa a otra se ve en este autor como un proceso de aprendizaje irreversible en
el que se adquieren nuevas estructuras de conocimiento, valoracin y accin. Estas estructuras
son solidarias dentro de cada etapa, es decir, actan conjuntamente y dependen las unas de la
puesta en marcha de las otras. Kohlberg no encuentra razn para que, una vez puestas en
funcionamiento, dejen de actuar, aunque s acepta que se produzcan fenmenos de desajuste en
algunos individuos que hayan adquirido las estructuras propias de la etapa de un modo
deficiente. En este caso los restos de estructuras de la etapa anterior podran actuar an, dando
la impresin de un retroceso en el desarrollo.
Kohlberg extrajo las definiciones concretas de sus etapas del desarrollo moral de la investigacin
que realiz con nios y adolescentes de los suburbios de Chicago, a quienes present diez
situaciones posibles en las que se daban problemas de eleccin moral entre dos conductas. El
anlisis del contenido de las respuestas, el uso de razonamientos y juicios, la referencia o no a
principios, etc. -se analizaron treinta factores diferentes en todos los sujetos- fue la fuente de la
definicin de las etapas. Posteriormente, y para demostrar que estas etapas eran universales,
Kohlberg realiz una investigacin semejante con nios de una aldea de Taiwan, traduciendo sus
dilemas morales al chino y adaptndolos un poco a la cultura china.
El desarrollo moral comenzara con la etapa cero, donde se considera bueno todo aquello que se
quiere y que gusta al individuo por el simple hecho de que se quiere y de que gusta. Una vez
superado este nivel anterior a la moral se producira el desarrollo segn el esquema que
presentamos a continuacin.
Lawrence Kohlberg, partiendo de la teora de Jean Piaget (principalmente del libro que ste
publicara en 1932: El juicio moral en el nio), estudi el desarrollo moral con el propsito de
entender aspectos centrales sobre la manera de pensar de las personas, por ejemplo, el
desarrollo de su juicio moral y su sentido de justicia.
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Con el diseo de una serie de dilemas morales que presentaba a los jvenes para evaluar el nivel
de su razonamiento moral, Kohlberg, interesado ms en el razonamiento que los llevaba a emitir
alguna respuesta que lo que en s contestaban, concluy que el nivel cognoscitivo se relacionaba
con el nivel de razonamiento moral de la persona, en el sentido de que el primero deba existir
para que se hiciera presente el segundo, aunque un desarrollo cognoscitivo avanzado no
garantizaba que el desarrollo moral tambin lo fuera (Papalia, Olds y Feldman, 2005).
Las etapas identificadas por Kohlberg se caracterizan porque cada etapa:
- Est ligada a juicios morales particulares que, al ser formas individuales de pensamiento,
representan comportamientos nicos.

- Propicia un cambio en la forma de responder socialmente, dependiendo del nivel de desarrollo

moral de que se trate.
- Es irreversible, es decir, ninguna persona puede regresar a una etapa o nivel anterior.
- Es jerrquica, implicndose por tal motivo, con el desarrollo cognitivo y la capacidad de asumir
roles particulares.
- Progresa, segn las investigaciones transculturales efectuadas por Kohlberg, de manera
universal (vase en la figura 1 un esquema de tales caractersticas):

Figura 1. Caractersticas de cada etapa de la teora de desarrollo moral de Kohlberg

La teora de Kohlberg est constituida por tres niveles de dos etapas cada uno, sumando un total
de seis etapas, con un contenido especfico cada una (Evans, Forney y Guido-DiBrito, 1998;
Woolfolk, 2006; Papalia, Olds y Feldman, 2005).
Nivel I: Moral Preconvencional.- El juicio se basa exclusivamente en las propias necesidades y
percepciones de la persona (entre los 4 y 10 aos de edad).
Los actos son buenos o malos para el nio en base a sus consecuencias materiales o las
recompensas o castigos que le reportan. El nio es receptivo a las normas culturales y a las
etiquetas de bueno y malo, justo o injusto, pero interpreta estas etiquetas en funcin bien sea de
las consecuencias fsicas o hedonistas de la accin (castigo, recompensa, intercambio de
favores) o en funcin del poder fsico de aquellos que emiten las normas y las etiquetas. El nivel
se divide en los dos estadios siguientes:
Etapa 1: Castigo y obediencia (heteronoma). Las reglas son obedecidas para evitar el castigo,
calificndose una accin como buena o mala por sus consecuencias fsicas. Por qu actuar con
justicia? Porque as se evita el castigo y el poder superior de las autoridades.
Etapa 2: Propsito e intercambio (individualismo). Lo que es correcto o incorrecto queda
determinado por las necesidades personales. Por qu actuar con justicia? Porque as se
satisfacen las necesidades propias y se reconoce que los dems tambin tienen sus necesidades
e intereses.
Nivel II: Moral Convencional.- Se incluyen las expectativas de la sociedad y la ley (entre los 10 y
13 aos de edad).
La actitud global de la persona es de conformidad a las expectativas y al orden social. En este
nivel, se considera que el mantenimiento de las expectativas de la familia, el grupo o la nacin
del individuo es algo valioso en s mismo. La actitud no es solamente de conformidad con las
expectativas personales y el orden social, sino de lealtad hacia l, de mantenimiento, apoyo y

justificacin activos del orden y de identificacin con las personas o el grupo que en l
participan. En este nivel hay los estadios siguientes:
Etapa 3: Expectativas, relaciones y conformidad interpersonal (mutualidad).Bueno y
agradable significan lo mismo, pudindose determinar por lo que complace, ayuda y es
aprobado por los dems. Por qu actuar con justicia? Porque es importante ser una buena
persona ante s mismo y los dems, considerando que, si uno se pone en el lugar del otro,
quisiera que los dems se portaran bien.
Etapa 4: Sistema social y conciencia (ley y orden). Las leyes son absolutas. Se debe respetar la
autoridad y mantener el orden social. . Por qu actuar con justicia? Porque es importante
mantener el funcionamiento de las instituciones, evitar la disolucin del sistema, cumplir las
obligaciones aceptadas y mantener el autorespeto.
Nivel III: Moral Postconvencional.- Los juicios se basan en principios abstractos ms personales
que no estn necesariamente definidos por las normas sociales (a los 13 aos, en la edad adulta
temprana o nunca). Los principios y valores morales se conciben independientemente de los
grupos sociales que los profesan.
Este nivel tambin es denominado autnomo o de principios. En l, hay un esfuerzo claro por
definir los valores y los principios morales, que tienen validez y aplicacin con independencia de
la autoridad que los grupos o personas que mantienen tales principios y con independencia de la
identificacin del individuo con tales grupos.
Etapa 5: Derechos previos y contrato social (utilidad). El bien se determina por estndares
socialmente acordados sobre los derechos de los individuos. Por qu actuar con justicia? Porque
es obligacin de cada uno respetar el pacto social para cumplir (y hacer cumplir) las leyes en
beneficio propio y de los dems, protegiendo los derechos propios y los ajenos.
Etapa 6: Principios ticos universales (autonoma). El bien y el mal son aspectos de la
consciencia individual e implican conceptos abstractos de justicia, dignidad humana e igualdad.
Por qu actuar con justicia? Porque, de manera racional, se ve la validez de los principios y se
llega a un compromiso con ellos.
Cada nivel y etapa propuesta por Kohlberg para su teora parecen aportar elementos valiosos
para ubicar a los estudiantes en algn punto que, por las caractersticas implicadas en su
descripcin, sean las que mejor coincidan con su forma de concebir lo que es correcto o no lo es;
sin descartar las varias crticas que esta teora ha recibido con el paso del tiempo, la teora de
Kohlberg representa una gua importarte, para comprender el razonamiento moral de los
estudiantes.
Una de las crticas de mayor controversia hecha a este autor tiene que ver con que sus etapas
parecen no reflejar el modo cmo se desarrolla el razonamiento moral en las mujeres, lo cual
suele atribuirse, a que slo entrevist a hombres en el nico estudio longitudinal que realiz para
investigar el desarrollo de las etapas de su teora (Woolfolk, 2006), con lo que la secuencia que
propusiera posteriormente Carol Gilligan adquiri gran relevancia, pues sta pareca ajustarse
mejor con la orientacin femenina, al enfatizar la responsabilidad en las relaciones en lugar de la
justicia relacionada con los derechos del individuo que propusiera Kohlberg (Papalia, Olds y
Feldman, 2005).

EJEMPLOS DE RESPUESTAS DE LA TEORIA DE KOHLBERG

Nivel pre-convencional

"Deberia robar el medicamento porque si permite que su esposa muera se metera en problemas"
(etapa 1)
"Es posible que no te den cuenta una sentencia de carcel muy grande si te robas el
medicamento, pero tu esposa tal vez morir antes de que salgas, es decir que no te ayudar
mucho"
(Etapa 2)
Nivel convencional
"nadie pensar que eres malo si te robas el medicamento, pero tu familia pensar que eres
inhumano si no lo hasces" (etapa 3)
"Es natural que Heinz desee salvar a su esposa, pero sigue siendo malo robar" (etapa 4)
Nivel pos-convencional
"No es posible que toda la gente robe cuando est desesperada. Los fines pueden ser buenos,
pero el fin no justifica los medios" (etapa 5)
"Si no robas el medicamento y dejas morir a tu esposa despues siempre te culpars de ello. No
te habrias mantenido fiel a tus normas de conciencia" (etapa 6