Sesin I.

La competencia del mercado como un procedimiento de

descubrimiento.
Por qu cree que Hayek pensaba que los mercados y el intercambio de la propiedad privada
facilitan un mayor proceso de innovacin y un aprendizaje evolutivo en comparacin a lo que
podra lograr un sistema socialista? Cul es el papel de la incertidumbre en la teora econmica
de Hayek? Se basa Hayek en modelos de individuos racionales para derivar sus conclusiones
econmicas? Cmo encaja la economa hayekiana en su anlisis ms amplio de cambio
evolutivo y el anlisis institucional? Cmo el pensamiento econmico de Hayek le ha dado
forma a la teora econmica moderna?

ENSAYO

El Uso del Conocimiento en la Sociedad 1

F. A. Hayek2
En este ensayo, que ha llegado a ser un clsico de nuestro tiempo, Hayek plante por primera vez su tesis de que el
sistema de precios es un desarrollo social que ha resultado de la evolucin y no del diseo deliberado, y que permite
detectar y transmitir la informacin econmica que se encuentra dispersa y fragmentada entre miles y miles de
individuos. Emerge as una teora que ve en el mercado un mtodo de transmisin y utilizacin del conocimiento.

Cul es el problema que queremos resolver cuando tratamos de construir un orden econmico
racional? Basndose en ciertos supuestos comunes, la respuesta es bastante simple. Si poseemos
toda la informacin pertinente y podemos partir de un sistema dado de preferencia contando con
un completo conocimiento de los medios disponibles, el problema que queda es puramente de
lgica. En otras palabras, la respuesta a la pregunta referente al mejor uso de los medios
disponibles se encuentra implcita en nuestros supuestos. Las condiciones que debe satisfacer la
solucin de este problema ptimo han sido detalladamente elaboradas y pueden ser mejor
establecidas en forma matemtica: expresadas brevemente, las tasas marginales de substitucin
entre dos bienes o factores cualesquiera deben ser iguales en todos sus usos diferentes.
Sin embargo, ste decididamente no es el problema econmico que enfrenta la sociedad. Y el
clculo econmico que hemos (158) desarrollado para resolver este problema lgico, a pesar de
ser un paso importante hacia la solucin del problema econmico de la sociedad, an no
proporciona una respuesta a ste. Esto se debe a que los "datos" referentes a toda la sociedad a
partir de los cuales se origina el clculo econmico no son nunca "dados" a una sola mente de
modo que pueda deducir sus consecuencias y nunca, tampoco, pueden as ser dados.
El carcter peculiar del problema de un orden econmico racional est determinado precisamente
por el hecho de que el conocimiento de las circunstancias que debemos utilizar no se encuentra
nunca concentrado ni integrado, sino que nicamente como elementos dispersos de conocimiento
incompleto y frecuentemente contradictorio en poder de los diferentes individuos. De este modo,
el problema econmico de la sociedad no es simplemente un problema de asignacin de recursos
"dados" si "dados" quiere decir dados a una sola mente que deliberadamente resuelve el
problema planteado por estos "datos". Se trata ms bien de un problema referente a cmo
lograr el mejor uso de los recursos conocidos por los miembros de la sociedad, para fines cuya
1

Traducido del American Economic Review, XXXV, N4 (septiembre, 1945), 519-30 con la debida
autorizacin.
2
Profesor Distinguido de la Universidad de Friburgo. Premio Novel de Economa, 1974. Sus libros ms
conocidos son El camino de la servidumbre y La Constitucin de la libertad.

importancia relativa slo ellos conocen. O, expresado brevemente, es un problema de la

utilizacin del conocimiento que no es dado a nadie en su totalidad.
Temo que muchos de los ltimos avances de la teora econmica han ms bien oscurecido en vez
de aclarado este carcter del problema fundamental, cosa que ocurre especialmente en el caso de
muchos de los usos que se han hecho de las matemticas. A pesar de que el problema que quiero
tratar principalmente en este documento es el de la organizacin econmica racional, me referir
frecuentemente a sus estrechas relaciones con ciertos problemas metodolgicos. Muchas de las
observaciones que quiero hacer son en realidad conclusiones a las que han convergido en forma
inesperada diversas lneas de razonamiento. Pero, segn veo ahora los problemas, esto no es
accidental. Me parece que muchos de los debates actuales sobre la teora y la poltica econmica
tienen su origen comn en una mala interpretacin de la naturaleza del problema econmico de
la sociedad. A su vez, esta mala interpretacin se debe a una transferencia equivocada a los
fenmenos sociales de los hbitos de pensamiento que hemos desarrollado al ocuparnos de los
fenmenos de la naturaleza.
II
En lenguaje corriente, usamos el trmino "planificacin" para describir el conjunto de decisiones
interrelacionadas relativas a la asignacin de nuestros recursos disponibles. En este sentido, toda
actividad econmica es planificacin, y en toda sociedad en la que participan muchas personas,
esta planificacin, quienquiera que la realice, tendr que basarse en alguna (159) medida en
conocimiento que no es dado al planificador sino que a otras personas cualesquiera y, que de
algn modo, deber ser comunicado a ste. Las diversas formas en que la gente adquiere el
conocimiento en que basa sus planes constituye el problema ms importante para toda teora que
investiga el proceso econmico. Y el problema de determinar cul es la mejor forma de utilizar el
conocimiento inicialmente disperso entre todos los individuos constituye, a lo menos, uno de los
principales problemas de la poltica econmica, o del diseo de un sistema econmico eficiente.
La respuesta a esta pregunta est ntimamente relacionada con la otra que surge aqu, aquella
referente a quin se encargar de la planificacin. Es en torno a esta ltima que gira todo el
debate sobre la "planificacin econmica". No se trata de determinar si debe haber o no
planificacin, sino que ms bien si la planificacin debe ser efectuada en forma centralizada, por
una autoridad para todo el sistema econmico, o si sta debe ser dividida entre muchos
individuos. En el sentido especfico en que se usa el trmino planificacin actualmente, ste
significa necesariamente planificacin central, es decir, la direccin de todo el sistema
econmico conforme a un plan unificado. Por otra parte, competencia significa planificacin
descentralizada realizada por muchas personas diferentes. El punto intermedio entre ambos,
acerca del que muchos hablan pero que a pocos les gusta cuando lo ven, es la delegacin de la
planificacin a industrias organizadas o, en otras palabras, a monopolios.
El grado de eficiencia de estos sistemas depende principalmente del ms completo uso del
conocimiento existente que podamos esperar de ellos. A su vez, esto depende del xito que
podamos tener en poner a disposicin de una autoridad central todo el conocimiento que se debe
usar, pero que inicialmente se encuentra disperso entre muchos individuos diferentes, o en
comunicar a los individuos el conocimiento adicional que necesitan para armonizar sus planes
con los de los dems.

III
Con respecto a este punto, es inmediatamente evidente que la posicin ser diferente con
respecto a los diversos tipos de conocimiento. Por lo tanto, la respuesta a nuestra pregunta se
orienta principalmente hacia la importancia relativa de los diferentes tipos de conocimiento:
aquellos que es ms probable que se encuentren a disposicin de individuos particulares y
aquellos que deberamos esperar encontrar con mayor seguridad en poder de una autoridad
constituida por expertos debidamente seleccionados. El hecho de que en la actualidad se d
generalmente por sentado que los ltimos estn en una mejor posicin se debe a que un tipo de
conocimiento, especialmente el conocimiento cientfico, ocupa ahora un lugar tan prominente en
la (160) imaginacin pblica que tendemos a olvidar que no es el nico tipo de conocimiento
pertinente. Se puede admitir que en lo que respecta al conocimiento cientfico, un cuerpo de
expertos debidamente seleccionados puede estar en mejor posicin para dominar todo el mejor
conocimiento disponible, a pesar de que esto signifique naturalmente trasladar la dificultad al
problema de seleccionar los expertos. Lo que quiero dejar en claro es que, incluso suponiendo
que este problema pueda ser fcilmente resuelto, constituye slo una pequea parte del problema
ms amplio.
Hoy en da, es prcticamente una hereja sugerir que el conocimiento cientfico no es la suma de
todo el conocimiento. Pero una pequea reflexin demostrar que sin duda existe un conjunto de
conocimientos muy importantes pero desorganizado que no puede llamarse cientfico en el
sentido del conocimiento de reglas generales: el conocimiento de las circunstancias particulares
de tiempo y lugar. Es con respecto a ste que prcticamente cualquier individuo tiene cierta
ventaja sobre los dems, dado que posee cierta informacin nica que puede usarse beneficiosamente, pero slo si se dejan a l las decisiones dependiendo de dicha informacin o stas
son tomadas con su activa cooperacin. Basta con recordar todo lo que tenemos que aprender en
cualquier ocupacin despus de haber terminado el entrenamiento terico, la parte importante de
nuestra vida de trabajo que pasamos aprendiendo tareas especficas, y lo valioso que es en todos
los mbitos de la vida el conocimiento de las personas, condiciones locales y circunstancias
especficas. El conocer y poner en uso una mquina que no es completamente empleada,
aprovechar la experiencia de alguien que puede ser mejor utilizada, o tener conocimiento de
artculos sobrantes que pueden aprovecharse durante una interrupcin del abastecimiento es
socialmente tan til como el conocimiento de mejores tcnicas alternativas. El embarcador que
se gana la vida aprovechando los viajes de barcos que de otra manera iran vacos o
prcticamente vacos, el corredor de propiedades cuyo conocimiento con frecuencia se reduce al
conocimiento de oportunidades temporales, o el intermediario que saca ventajas de las
diferencias locales de los precios de los productos, todos ellos realizan funciones eminentemente
tiles basadas en el conocimiento especial de las circunstancias del momento que otros no
poseen.
Es curioso que en la actualidad se mire en general a esta clase de conocimientos con cierto
desprecio y se considere que alguien ha actuado casi escandalosamente cuando haciendo uso de
este conocimiento obtiene ventajas sobre otro que posee conocimientos tcnicos o tericos. El
hecho de sacar ventaja de un mejor conocimiento de los medios de comunicacin o de transporte
es considerado a veces como algo casi deshonesto, a pesar de que es tan importante que la
sociedad haga uso de las (161) mejores oportunidades en este aspecto como de los ltimos des-

cubrimientos cientficos. Este prejuicio ha influido considerablemente en la actitud con respecto

al comercio en general comparado con la produccin. Incluso los economistas que se consideran
inmunes a las burdas falacias materialistas del pasado cometen en forma constante el mismo
error en lo concerniente a las actividades relativas a la adquisicin de dicho conocimiento
prctico, aparentemente porque en su esquema de las cosas todo este conocimiento se supone
"dado". En la actualidad, por lo general, parece pensarse que todo este conocimiento debiera
encontrarse con frecuencia disponible para cualquier persona, y el calificativo de irracional usado
en contra del orden econmico existente se debe a menudo a que este conocimiento no se
encuentra as disponible. Este punto de vista no considera el hecho de que el mtodo mediante el
cual este conocimiento puede ponerse a disposicin del mayor nmero de personas posibles
constituye en rigor el problema preciso que tenemos que resolver.
IV
Si ahora est de moda minimizar la importancia del conocimiento de las circunstancias
particulares de tiempo y lugar, esto est ntimamente relacionado con la menor importancia que
se concede al cambio en s. En realidad, son pocos los puntos en que los supuestos (en general
slo implcitos) de los "planificadores" difieren tanto de los de sus opositores como en lo
referente a la importancia y frecuencia de los cambios que harn necesaria la realizacin de
importantes modificaciones en los planes de produccin. Naturalmente, si fuera posible trazar de
antemano planes econmicos detallados para perodos bastante largos que fueran con estrictez
cumplidos de manera que no fuera necesario tomar nuevas decisiones econmicas de
importancia, la tarea de elaborar un plan general que abarcara toda la actividad econmica sera
mucho menos difcil.
Tal vez vale la pena recalcar que los problemas econmicos surgen siempre y exclusivamente
como consecuencia del cambio. En la medida en que las cosas siguen igual que antes o, al
menos, como se esperaba que ocurriera, no surgen nuevos problemas que requieran de decisin
ni tampoco es necesario elaborar un nuevo plan. La creencia de que los cambios o, al menos, los
ajustes cotidianos se han vuelto menos importantes en los tiempos modernos lleva implcita la
opinin de que los problemas econmicos tambin se han vuelto menos importantes. Por esa
razn, quienes creen en la significacin cada vez menor del cambio son generalmente los
mismos que sostienen que la importancia de las consideraciones econmicas ha pasado a
segundo plano debido a la creciente utilidad del conocimiento tecnolgico.
(162) Es cierto que, con el complejo aparato de produccin moderna, las decisiones econmicas
son necesarias slo de tarde en tarde, como por ejemplo, cuando se va a construir una nueva
fbrica o se va a introducir un nuevo producto? Es cierto que una vez que se ha construido una
planta, todo lo dems es ms o menos mecnico y est determinado por el carcter de la planta y
queda poco por hacer en cuanto a adaptacin a las siempre cambiantes circunstancias del
momento?
La creencia harto comn en el sentido afirmativo no est sustentada, hasta donde yo puedo
darme cuenta, por la experiencia prctica del empresario. En todo caso, en una industria
competitiva, y slo una industria de este tipo puede servir de prueba, la tarea de evitar que suban
los costos requiere de una lucha constante que absorbe una parte importante de la energa del
administrador. La facilidad con que un administrador ineficiente puede desperdiciar los

diferenciales en que se basan las utilidades y la posibilidad de producir con las mismas instalaciones tcnicas y con una gran variedad de costos, se encuentra entre los hechos ms
conocidos de la experiencia empresarial que no parecen ser igualmente conocidos por el
economista. La misma intensidad del deseo, constantemente repetido por los productores e
ingenieros en el sentido de que se les permita proceder sin trabas por concepto de costos monetarios, constituye un testimonio elocuente de la medida en que estos factores influyen en su
trabajo diario.
Una razn por la que los economistas tienden cada vez ms a olvidar los constantes cambios
pequeos que constituyen el cuadro econmico global es probablemente su creciente preocupacin por los agregados estadsticos que muestran una estabilidad mucho mayor que los
movimientos del detalle. Sin embargo, la comparativa estabilidad de los agregados no puede ser
explicada por la "ley de los grandes nmeros" o la mutua compensacin de los cambios al azar,
como a veces los estadsticos parecen verse inclinados a pensar. El nmero de elementos que
tenemos que manejar no es lo suficientemente grande como para que estas fuerzas accidentales
produzcan estabilidad. El flujo continuo de bienes y servicios se mantiene mediante constantes
ajustes deliberados, mediante nuevas disposiciones tomadas da a da a la luz de circunstancias
no conocidas el da anterior, o por B que entra en accin apenas A no cumple. Incluso la gran
planta altamente mecanizada sigue en operacin debido a un medio ambiente al que puede
recurrir para todo tipo de necesidades imprevistas: tejas para su techo, papel para sus formularios, y todo tipo de equipos con respecto a los cuales no puede ser independiente y que, de
acuerdo a los planes de operacin de la planta, deben estar fcilmente disponibles en el mercado.
Tal vez, ste es tambin el punto en que debera mencionar brevemente el hecho de que el tipo de
conocimiento a que me he referido es aquel que por su naturaleza no puede formar parte (163) de
las estadsticas ni, por consiguiente, ser transmitido a ninguna autoridad central en forma
estadstica. Las estadsticas que debera usar tal autoridad central deberan obtenerse precisamente haciendo abstraccin de las pequeas diferencias entre las cosas, y juntando, como
recursos de un mismo tipo, los elementos que difieren con respecto al lugar, calidad y otros
aspectos particulares, en una forma que puede ser muy significativa para la decisin especfica.
De esto se deduce que la planificacin central basada en informacin estadstica, por su naturaleza, no puede considerar directamente estas circunstancias de tiempo y lugar y que el
planificador central tendr que encontrar alguna forma en que las decisiones dependientes de
ellas puedan ser dejadas al "hombre que est en el terreno".

V
Si estamos de acuerdo en que el problema econmico de la sociedad se refiere principalmente a
la pronta adaptacin a los cambios segn circunstancias particulares de tiempo y lugar, se podra
inferir que las decisiones finales deben dejarse a quienes estn familiarizados con estas
circunstancias, a quienes conocen de primera mano los cambios pertinentes y los recursos
disponibles de inmediato para satisfacerlos. No podemos esperar resolver este problema
comunicando primero todo este conocimiento a una junta central, la que, despus de integrarlo,
dicta rdenes Es preciso resolverlo por medio de alguna forma descentralizada. Pero esto
soluciona slo parte de nuestro problema. Necesitamos la descentralizacin porque slo as

podemos asegurar que el conocimiento de las circunstancias particulares de tiempo y lugar ser
prontamente utilizado. Pero el hombre que est en el terreno no puede decidir a base de un
conocimiento limitado pero profundo de los acontecimientos de su medio ambiente inmediato.
An queda el problema de comunicarle la informacin adicional que necesita para hacer calzar
sus decisiones dentro del patrn general de cambios de todo el sistema econmico.
Cunto conocimiento necesita para realizar esto con xito? Cules acontecimientos de los que
ocurren ms all del horizonte de su conocimiento inmediato tienen relacin con su decisin
inmediata, y cunto necesita saber acerca de ellos?
Es difcil que haya algo de lo que ocurre en el mundo que no influya en la decisin que debe
tomar. Pero no necesita conocer todos estos acontecimientos como tales, ni tampoco todos sus
efectos. No le importa la razn por la que en un determinado momento se necesiten ms tornillos
de un tamao que de otro, ni por qu las bolsas de papel se consiguen ms fcilmente que las de
tela, ni por qu sea ms difcil conseguir trabajadores especializados o una mquina determinada.
Todo lo que le importa es determinar cun difcil de obtener se han vuelto estos (164) productos
en comparacin con otros que tambin le interesan, o el grado de urgencia con que se necesitan
los productos alternativos que produce o usa. Siempre es un problema de la importancia relativa
de las cosas especficas que le interesan, y las causas que alteran su importancia relativa no
tienen inters para l aparte del efecto en aquellas cosas concretas de su medio ambiente.
Es en relacin con esto que lo que he denominado "clculo econmico" (o lgica pura de la
eleccin) nos ayuda, al menos por analoga, a ver la forma en que se puede resolver el problema,
que de hecho se resuelve mediante el sistema de precios. Incluso la nica mente controladora, en
poder de todos los datos para un pequeo sistema econmico independiente, no podra cada
vez que fuera necesario hacer algunos pequeos ajustes en la asignacin de recursos analizar
todas las relaciones entre fines y medios que podran verse afectadas. En realidad, la gran
contribucin de la lgica pura de la eleccin es que ha demostrado en forma concluyente que
incluso esta mente nica podra resolver este tipo de problemas slo construyendo y usando
constantemente tasas de equivalencia (o "valores", o "tasas marginales de substitucin"), es
decir, asignando a cada tipo de recurso escaso un indicador numrico que no puede derivarse de
ninguna propiedad que posea dicho objeto especfico, pero que refleja, o en el que est
condensada, su importancia en vista de toda la estructura medios-fins. En cualquier cambio
pequeo, tendr que considerar slo estos indicadores cuantitativos (o "valores") en los que se
encuentra concentrada toda la informacin pertinente; y ajustando las cantidades una por una,
puede volver a ordenar debidamente todas sus disposiciones sin tener que resolver todo el puzzle
ab initio o sin tener que revisarlo en ninguna etapa en todas sus ramificaciones.
Fundamentalmente, en un sistema en que el conocimiento de los hechos pertinentes se encuentra
disperso entre muchas personas, los precios pueden actuar para coordinar las acciones separadas
de diferentes personas en la misma manera en que los valores subjetivos ayudan al individuo a
coordinar las partes de su plan. Vale la pena considerar brevemente un ejemplo muy sencillo y
corriente de la accin del sistema de precios para comprender lo que precisamente realiza.
Supongamos que en alguna parte del mundo ha surgido una nueva oportunidad para el uso de
alguna materia prima, por ejemplo, el estao o que se ha eliminado una de las fuentes de
suministro de ste. Para nuestro propsito, no tiene importancia y el hecho de que no tenga

importancia es en s importante cul de estas dos causas ha provocado la escasez del estao.
Todo lo que los consumidores de estao necesitan saber es que una parte del estao que
consuman est siendo ahora empleado ms rentablemente en otro lugar y que, por consiguiente,
deben economizar su uso. La gran mayora de ellos no necesita ni siquiera saber (165) dnde se
ha producido la necesidad ms urgente, o en favor de qu otras necesidades deben manejar
prudentemente la oferta. Si slo algunos de ellos saben directamente de la nueva demanda y
orientan recursos hacia ella, y si la gente que est consciente de este vaco as producido lo llena
a su vez con otros recursos, el efecto se extender rpidamente a todo el sistema econmico e
influir en no slo todos los usos del estao, sino que tambin en aquellos de sus substitutos y los
substitutos de estos substitutos, la oferta de todos los productos hechos de estao, sus substitutos
y as sucesivamente. Todo esto sucede sin que la gran mayora de quienes contribuyen a efectuar
tales substituciones conozca la causa original de estos cambios. El todo acta como un mercado,
no porque alguno de sus miembros tenga una visin de todo el campo, sino porque sus limitados
campos individuales de visin se traslapan suficientemente de manera que la informacin
pertinente es comunicada a todos a travs de muchos intermediarios. El simple hecho de que
existe un precio para cada producto o mejor dicho, que los precios locales estn relacionados
en una forma determinada por el costo del transporte, etc., proporciona la solucin a que podra
haberse llegado (cosa slo conceptualmente posible) con una sola mente en poder de toda la
informacin que de hecho se encuentra dispersa entre todas las personas que participan en el
proceso.
VI
Para comprender la verdadera funcin del sistema de precios funcin que, naturalmente,
cumple en forma menos perfecta cuando los precios se vuelven ms rgidos debemos considerar dicho sistema como un mecanismo para comunicar informacin. (Sin embargo, incluso
cuando los precios cotizados se han vuelto bastante rgidos, las fuerzas que operaran a travs de
cambios en los precios an operan en una medida considerable a travs de cambios en los otros
trminos del contrato). El hecho ms significativo acerca de este sistema es la economa de
conocimientos con que opera, o lo poco que necesitan saber los participantes individuales para
poder tomar la decisin correcta. En resumen, mediante una especie de smbolo, se comunica
slo la informacin ms esencial y slo a quienes les concierne. Es ms que una metfora el
describir el sistema de precios como una especie de maquinaria para registrar el cambio, o un
sistema de telecomunicaciones que permite a los productores individuales observar solamente el
movimiento de unos pocos indicadores, tal como un ingeniero puede mirar las agujas de unos
pocos medidores, a fin de ajustar sus actividades a los cambios acerca de los cuales puede que
nunca sepan ellas ms que lo que est reflejado en el movimiento de precios.
Naturalmente, es probable que estos ajustes no sean nunca "perfectos" en el sentido en que el
economista los concibe en (166) su anlisis de equilibrio. Pero temo que nuestros hbitos tericos de abordar el problema basndonos en el supuesto de que prcticamente todos contamos con
un conocimiento ms o menos perfecto nos han impedido ver la verdadera funcin del mecanismo de precios y nos han llevado a aplicar patrones ms bien engaosos al juzgar su eficiencia.
Lo maravilloso es que en un caso como el de la escasez de una materia prima, sin que se dicte
ninguna orden ni que la causa de ello sea conocida ms que, tal vez, por una decena de personas,

ocurre que millones de personas, cuya identidad no podra ser determinada con meses de
investigacin, reduzca el uso de la materia prima o sus productos; es decir, de hecho sucede que
se mueven en la direccin correcta. Esta es ya una maravilla incluso si, en un mundo
constantemente cambiante, no todos reaccionaran tan perfectamente de manera que sus tasas de
rentabilidad se mantuvieran siempre al mismo nivel uniforme o "normal".
He usado deliberadamente el trmino "maravilla" para sacar al lector de la complacencia con que
frecuentemente consideramos el funcionamiento de este mecanismo como algo natural. Estoy
convencido de que si este fuera el resultado de la invencin humana deliberada, y si la gente
guiada por los cambios de precios comprendiera que sus decisiones tienen trascendencia mucho
ms all de su objetivo inmediato, este mecanismo hubiera sido aclamado como uno de los
mayores triunfos del intelecto humano. Su desventura es doble en el sentido de que no es el
producto de la invencin humana y que las personas guiadas por l generalmente no saben por
qu son llevadas a hacer lo que hacen. Pero aquellos que claman por una "direccin consciente"
y que no pueden creer que algo que ha evolucionado sin ser diseado (e incluso sin ser
comprendido) pueda resolver problemas que no seramos capaces de resolver conscientemente
deberan recordar lo siguiente: El problema consiste precisamente en cmo extender el campo de
nuestra utilizacin de los recursos ms all del campo de control de una sola mente; y, por
consiguiente, en cmo eliminar la necesidad del control consciente y crear incentivos para que
los individuos hagan lo que es conveniente sin que nadie tenga que decirles qu hacer.
El problema que enfrentamos aqu no es de ninguna manera caracterstico de la economa. Surge
en relacin con casi todos los verdaderos problemas sociales, con el lenguaje y con gran parte de
nuestra herencia cultural, y constituye realmente el problema terico central de toda la ciencia
social. Tal como Alfred Whitehead ha sealado en otro contexto: "La afirmacin de que
debemos cultivar el hbito de pensar lo que estamos haciendo constituye un axioma
profundamente errneo repetido en todos los libros y por eminentes personas al dictar conferencias. La verdad es exactamente lo contrario. La civilizacin avanza al aumentar la cantidad de
operaciones importantes que (167) podemos realizar sin pensar acerca de ellas". Esto tiene
mucha importancia en el campo social. Constantemente usamos frmulas, smbolos y reglas
cuyo significado no comprendemos y haciendo esto nos valemos de la ayuda de conocimiento
que individualmente no poseemos. Hemos desarrollado estas prcticas e instituciones
construyendo sobre hbitos e instituciones que han resultado exitosos en su propia esfera y que,
a su vez, han pasado a ser la base de la civilizacin que hemos construido.
El sistema de precios es precisamente una de esas formaciones que el hombre ha aprendido a
usar (a pesar de que an est muy lejos de haber aprendido a hacer el mejor uso de ella) despus
de haberse visto enfrentado a ella sin entenderla. Con ella ha sido posible no slo una divisin
del trabajo, sino que tambin un uso coordinado de los recursos basado en un conocimiento
igualmente dividido. A quienes les gusta ridiculizar toda sugerencia de que esto pueda ser as,
generalmente, distorsionan el argumento insinuando que, segn ste, dicho sistema ha surgido
por algn milagro espontneo siendo el ms apropiado para la civilizacin moderna. Lo que
sucede es exactamente lo contrario: el hombre ha sido capaz de conseguir la divisin del trabajo
en que se basa nuestra civilizacin porque se vio ante un mtodo que lo hizo posible. Si no
hubiera hecho eso, podra haber desarrollado otro tipo de civilizacin completamente diferente,
algo as como el "estado" de las hormigas termitas, o algn otro tipo totalmente inimaginable.

Todo lo que podemos decir es que nadie ha logrado an disear un sistema alternativo en el que
puedan preservarse ciertas caractersticas del existente que son estimadas incluso por aquellos
que lo atacan ms violentamente tales como, por ejemplo, el grado en que el individuo bajo
este sistema puede elegir sus metas y, por consiguiente, usar libremente sus propios conocimientos y habilidades.
VII
En muchos sentidos es positivo que el debate acerca de la necesidad del sistema de precios para
todo clculo racional en una sociedad compleja, ya no sea conducido totalmente entre grupos con
ideas polticas diferentes. La tesis de que sin el sistema de precios no podramos preservar una
sociedad basada en una divisin del trabajo tan amplia como la nuestra fue recibida con una
carcajada cuando fue presentada por primera vez por Von Mises hace 25 aos. Actualmente, las
dificultades que tienen algunos para aceptarla ya no son principalmente polticas, lo que
contribuye a una atmsfera mucho ms propicia para la discusin racional. Las diferencias ya no
pueden atribuirse a prejuicios polticos cuando nos encontramos con Len Trotsky sosteniendo
que "la contabilidad econmica es inconcebible sin relaciones de mercado", cuando el profesor
Oscar (168) Lange promete al profesor Von Mises una estatua en los salones de mrmol del
futuro Comit Central de Planificacin y cuando el profesor Abba P. Lerner redescubre a Adam
Smith y recalca que la utilidad esencial del sistema de precios radica en inducir al individuo,
mientras persigue su propio inters, a hacer lo que es de inters general. El desacuerdo restante
parece deberse claramente a diferencias meramente intelectuales y, especialmente, de orden
metodolgico.
Una reciente afirmacin hecha por Joseph Schumpeter en su obra Capitalismo, Socialismo y
Democracia proporciona un claro ejemplo de una de las diferencias metodolgicas que tengo en
mente. Su autor es muy conocido entre los economistas que analizan los fenmenos econmicos
a la luz de una cierta corriente del positivismo. Segn l, estos fenmenos surgen, por
consiguiente, como cantidades de bienes objetivamente dadas interactuando directamente entre
s casi como si no hubiera ninguna intervencin de la mente humana. Slo en base a esto puedo
explicar la siguiente opinin (para m sorprendente). El profesor Schumpeter sostiene que la
posibilidad de un clculo racional en ausencia de mercados para los factores de la produccin se
deduce para el terico "de la proposicin elemental de que los consumidores al evaluar
("demandar") los bienes de consumo ipso facto tambin evalan los medios de produccin que
participan en la produccin de estos bienes"1.
Tomada literalmente, esta afirmacin es simplemente falsa. Los consumidores no hacen nada de
1

Capitalism, Socialism and Democracy (New York: Harper & Bros., 1942), p. 175. Creo que el profesor
Schumpeter es tambin el autor original del mito de que Pareto y Barone han "solucionado" el
problema del clculo socialista. Al igual que muchos otros, lo que ellos hicieron fue simplemente
establecer las condiciones que tendra que satisfacer una asignacin racional de los recursos e indicaron
que stas eran esencialmente las mismas que las condiciones de equilibrio de un mercado competitivo.
Esto es algo completamente diferente a demostrar la forma en que esta asignacin de recursos puede
realizarse en la prctica satisfaciendo estas condiciones. El mismo Pareto (del que Barone ha tomado
prcticamente todo lo que tiene que decir), lejos de afirmar haber resuelto el problema prctico, de
hecho explcitamente niega que ste pueda solucionarse sin la ayuda del mercado. Consltese su
Manuel dconomie re (2a edicin, 1927), pp. 233-34. El prrafo pertinente aparece citado en una
traduccin inglesa al principio de mi artculo sobre "Clculo Socialista: la 'Solucin' Competitiva", en
Econmica, VIH, N 26 (1940). Ver Estudios Pblicos N 10.

este tipo. Lo que el profesor Schumpeter probablemente quiere decir con ipso facto es que la
evaluacin de los factores de produccin est implcita en la evaluacin de los bienes de
consumo o se deduce necesariamente de ella. Pero esto tampoco es correcto. La implicacin es
una (169) relacin lgica que puede manifestarse significativamente slo en el caso de
proposiciones presentes a la vez en una sola inteligencia. Sin embargo, es evidente que los
valores de los factores de produccin no dependen slo de la evaluacin de los bienes de
consumo, sino que tambin de las condiciones de oferta de los diversos factores de produccin.
Slo en el caso de una inteligencia que conozca todos estos hechos a la vez la respuesta se
deducir necesariamente de los hechos dados a ella. Sin embargo, el problema prctico surge
precisamente debido a que estos hechos no son nunca dados as a una sola mente, y por
consiguiente, en la solucin del problema, es necesario usar conocimientos que se encuentran
dispersos entre muchas personas.
De este modo, el problema no est de ninguna manera resuelto al demostrar que todos los
hechos, si fueran conocidos por una sola inteligencia (como por hiptesis suponemos que son
dados a los economistas observadores), determinaran originalmente la solucin. Debemos
demostrar, en cambio, cmo se logra una solucin mediante las interacciones de personas cada
una de las cuales posee slo un conocimiento parcial. Suponer que todo el conocimiento es dado
a una sola mente de la misma manera en que es dado a nosotros como economistas
investigadores, es suponer que el problema no existe y pasar por alto todo lo que es importante y
significativo en el mundo real.
El hecho de que un economista de la reputacin del profesor Schumpeter haya cado as en una
trampa que la ambigedad del trmino "dato" tiende a los incautos, difcilmente puede ser
explicado como un simple error. Sugiere, ms bien, que hay algo fundamentalmente incorrecto
en un enfoque que habitualmente no toma en cuenta una parte esencial de los fenmenos que
tenemos que tratar: la inevitable imperfeccin del conocimiento humano y la consiguiente
necesidad de un proceso mediante el cual el conocimiento sea constantemente comunicado y
adquirido. Cualquier enfoque, tal como el de gran parte de la economa matemtica con sus
ecuaciones simultneas, que efectivamente parte del supuesto de que el conocimiento de las
personas corresponde a los hechos objetivos de la situacin, deja sistemticamente afuera nuestra
principal tarea. Estoy lejos de negar que nuestro sistema de anlisis de equilibrio tenga una
funcin til que desempear. Pero cuando llega al punto en que desorienta a algunos de nuestros
pensadores ms destacados hacindolos creer que la situacin que describe tiene directa relacin
con la solucin de los problemas prcticos, es tiempo de recordar que ese mtodo no se ocupa del
proceso social en absoluto y que no es ms que un til prolegmeno al estudio del problema
principal.

EL SIGNIFICADO DE LA COMPETENCIA4
Friedrich A. Hayek
1
Los economistas parecen estar tomando conciencia de que lo que han estado analizando en los
ltimos aos con el nombre de competencia no coincide con el sentido corriente del trmino. Y
si bien algunos tericos, en particular J. M. Clark y F. Machlup5 intentaron valientemente poner
los pies sobre la tierra y centrar la atencin en los problemas de la vida real, la opinin
generalizada an parece admitir que la nica acepcin significativa es la que emplean los
economistas en la actualidad, y considera que el significado que le dan los empresarios es
incorrecto. Es como si la llamada teora de la competencia perfecta proveyera un modelo
adecuado para juzgar la efectividad de la competencia en la vida real, y en la medida (264) en
que sta se apartara de ese modelo fuera indeseable y daina.
Personalmente, me atrevera a calificar esta actitud de injustificada. Intentar demostrar que lo
que estudia la teora de la competencia perfecta tiene poco de competencia, y que las
conclusiones a las que conduce no constituyen una gua vlida para la accin. Creo que el motivo
fundamental radica en que en esta teora se da por sentada la existencia de una situacin que,
segn la opinin ms acertada de la teora tradicional, en realidad el proceso competitivo tiende a
alcanzar (o trata de aproximarse a ella), y que si alguna vez se dieran las condiciones que
presupone la teora de la competencia perfecta, el verbo competir no slo perdera todo su
significado sino que las actividades que describe seran prcticamente imposibles.
Este tema no tendra tanta importancia si slo se refiriera al uso del trmino competencia. Pero
parecera que los economistas, mediante este uso peculiar del idioma, quisieran convencerse de
que al analizar la competencia estn diciendo algo sobre la naturaleza e importancia del
proceso por el que se llega a una situacin cuya existencia ellos consideran como un hecho. En
realidad, casi no se preocupan por investigar este factor que es fundamental para la vida
econmica.
No voy a ocuparme en este trabajo de las razones por las cuales la teora de la competencia ha
llegado a este estado tan particular.
El error parece haber surgido de la aplicacin ilegtima del mtodo tautolgico que es
adecuado e indispensable para el anlisis de la accin individual a problemas que incluyen un
proceso social donde las decisiones de gran nmero de personas influyen unas sobre otras, y
necesariamente se suceden en el tiempo. El clculo econmico (o la Lgica Pura de la Eleccin),
que se ocupa de la primera clase de problemas, cuenta con un sistema para clasificar las distintas
actitudes humanas posibles y proporciona una tcnica que permite describir el modo como (265)
En este ensayo se reproduce la esencia de la Stafford Little Lecture, conferencia dictada en la
Universidad de Princeton el 20 de mayo de 1946. Traducido de F. A. Hayek, Individualism and Economic
Order, University of Chicago Press, 1948.
5
J. M. Clark, Toward a concept of workable competition, American Economic Review, vol. XXX
(junio de 1940); F. Machlup, Competition, Pliopoly, and profit, Economica, vol IX (nueva serie, febrero
y mayo de 1942).
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se interrelacionan las diferentes partes de un plan nico. Sus conclusiones se encuentran

implcitas en sus supuestos: las preferencias y el conocimiento de los hechos, que se consideran
como si estuvieran presentes en forma simultnea en una mente individual, determinan una solucin nica. Este tipo de anlisis se ocupa de relaciones lgicas, asociadas nicamente con las
conclusiones que la mente de la persona que est planificando infiere de las premisas dadas.
Empero, cuando se trata de una situacin donde son varias las personas que intentan elaborar sus
propios planes individuales, ya no es vlido seguir suponiendo que todas las mentes que
planifican disponen de la misma informacin. El problema aqu es averiguar el modo en que los
datos sobre los cuales los diferentes individuos elaboran sus planes se adaptan a los hechos
objetivos del medio (que incluye las acciones de los dems). Es cierto que al abordar la
resolucin de esta clase de problemas todava necesitamos emplear nuestra tcnica para determinar rpidamente las implicancias de un conjunto de datos dados, pero aqu nos encontramos no
slo frente a los distintos conjuntos de datos de las diferentes personas, sino tambin y esto es
an ms importante ante un proceso que necesariamente implica cambios constantes en la
informacin que posee cada individuo. Y, en este caso, el factor causal aparece en forma de
adquisicin de conocimientos nuevos por parte de los diferentes individuos, o de modificaciones
en los datos que poseen como consecuencia de las interrelaciones entre ellos.
La importancia de este punto para el problema que estamos tratando ser evidente si se tiene en
cuenta que la teora moderna de la competencia se ocupa casi exclusivamente de las condiciones
de lo que se denomina equilibrio competitivo, en el cual se da por sentado que los datos de que
disponen los distintos individuos se complementan perfectamente entre s, mientras que el
problema que requiere explicacin es la naturaleza del proceso por el cual esos datos se
complementan de ese (266) modo. En otras palabras, la descripcin del equilibrio competitivo ni
siquiera intenta decir que en presencia de ciertas condiciones se producirn determinadas consecuencias. Se limita a enunciar condiciones en las cuales se encuentran ya contenidas de manera
implcita sus conclusiones y cuya existencia bien puede concebirse, pero no nos explica cmo se
han alcanzado. Anticipndonos a nuestra conclusin principal en pocas palabras, diremos que la
competencia es por naturaleza un proceso dinmico, y que los supuestos de un anlisis esttico
pasan por alto sus caractersticas esenciales.

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Mediante un anlisis de la lista de condiciones ms comunes que podemos encontrar en cualquier
libro de texto moderno se puede ver claramente que la teora del equilibrio competitivo
presupone la existencia de una situacin que en realidad debera ser explicada como el resultado
del proceso competitivo. Cabe agregar que la mayora de estas condiciones no slo estn
presentes en el anlisis de la competencia "perfecta, sino que tambin se dan por sentadas al
analizar diversos mercados imperfectos o monoplicos", que a lo largo del anlisis asumen
determinadas perfecciones irreales.6 Sin embargo, por el momento, la teora de la competencia
perfecta representa el caso cuyo examen resulta ms ilustrativo.

En particular los supuestos de que en todo el mercado y en todo momento rige un precio uniforme para
un bien determinado y de que los vendedores conocen la forma que toma la curva de la demanda.

Si bien la lista de condiciones esenciales de la competencia perfecta puede variar segn los
autores, la que incluimos a continuacin es suficientemente completa para nuestro propsito ya
que, segn veremos, esas (267) condiciones no son independientes unas de otras. Segn la opinin generalizada la competencia perfecta presupone:
1.
La existencia de un bien homogneo ofrecido y demandado por gran nmero de
relativamente pequeos vendedores o compradores, ninguno de los cules espera ejercer, a travs
de sus acciones, una influencia perceptible en el precio.
2. La ausencia de restricciones, tanto en lo que respecta al ingreso en el mercado como a
variaciones en los precios y en la asignacin de recursos.
3.
Conocimiento perfecto, por parte de todos los participantes del mercado, acerca de los
factores ms importantes.

En esta etapa no vamos a preguntarnos por el propsito al cual sirven estas condiciones o qu es
lo que est implcito si se presupone su existencia. Pero s debemos analizar ms detenidamente
su significado, y en este sentido la tercera es la que parece ser la principal, y la menos clara.
Evidentemente, no podemos considerar como una regla el supuesto de que cada uno de los
participantes posee conocimiento perfecto de todos los factores que afectan al mercado.
Tampoco nos ocuparemos de la conocida paradoja del efecto paralizante que ejerceran sobre
todo tipo de accin un conocimiento y previsin absolutamente perfectos.7 Del mismo modo, es
obvio que no se soluciona nada presuponiendo que todo el mundo conoce todo, y que el
problema verdadero consiste ms bien en cmo lograr el mejor aprovechamiento posible del
conocimiento de que se dispone. En una sociedad competitiva no se plantea el problema de cmo
encontrar a las personas que ms saben, sino de qu medidas institucionales resultarn ms
eficaces para atraer a las personas ms capacitadas para desempear determinada tarea. Pero
(268) debemos dar un paso ms, y preguntarnos qu clase de conocimiento poseen
supuestamente quienes actan en el mercado.
Si consideramos el mercado de algn bien de consumo y comenzamos por analizar la posicin
de sus productores o vendedores, veremos que, en primer lugar, se da por sentado que saben
cul es el menor costo de produccin posible. La teora de la competencia perfecta parte del
supuesto del conocimiento preexistente, pero sin embargo, el punto fundamental es que slo a
travs del proceso competitivo se van descubriendo los datos. En mi opinin, sta es una de las
cuestiones principales: desde su propio punto de partida la teora del equilibrio competitivo
considera como cumplida una tarea esencial que solamente puede realizar el proceso de la
competencia. Algo parecido ocurre con el segundo punto acerca del cual se supone que los
productores poseen conocimiento amplio: los deseos y preferencias de los consumidores,
incluso el tipo de bienes y servicios que demandan y los precios que estn dispuestos a pagar
por ellos. No corresponde considerarlos como datos dados, sino que deben tomarse como
problemas que el proceso competitivo debera solucionar.
Lo mismo sucede en el caso de los consumidores o compradores. Tampoco aqu puede darse
por sentado que antes de que comience el proceso de la competencia ya poseen el conocimiento
Vese O. Morgenstern, Vollkommene Voraussicht und wirtschaftliches Gleichgewicht, Zeitschrift fr
Nationalkonomie, vol. VI, 1935.
7

que presupone la teora del equilibrio competitivo. El conocimiento acerca de las opciones que
se les presentan es resultado de lo que acontece en el mercado, de las actividades publicitarias,
etctera. Toda la organizacin del mercado tiene por finalidad la difusin de la informacin
sobre la cual el comprador habr de tomar su decisin.
La naturaleza peculiar de los supuestos de los cuales parte la teora del equilibrio competitivo
resulta muy evidente si nos preguntamos cules de las actividades que abarca el verbo
competir" seran posibles si de hecho se satisficieran esas condiciones. Tal vez sera til
recordar que el Dr. Johnson defini la competencia como la (269) accin de intentar obtener
algo que otra persona trata de obtener al mismo tiempo. Ahora bien, cuntas de las medidas
que se toman con ese fin en la vida diaria podra adoptar un vendedor en un mercado donde
prevaleciera la llamada competencia perfecta? Creo que absolutamente ninguna. Por
definicin quedaran excluidos la publicidad, la reduccin de precios y el mejoramiento (la
diferenciacin) de los bienes y servicios; en realidad, la competencia perfecta implica la
ausencia de todas las actividades competitivas.
En este sentido, resulta particularmente notable la exclusin explcita y absoluta de la teora de
la competencia perfecta de la existencia de toda relacin personal entre las partes.8 En la vida
real, la posibilidad de poder compensar nuestro conocimiento limitado acerca de los bienes o
servicios ofrecidos mediante nuestra experiencia con las personas o empresas que los proveen
el hecho de que, en gran medida, la competencia consiste en un intento de obtener
reputacin o buen nombre es uno de los factores bsicos que nos permiten solucionar
nuestros problemas cotidianos. En estos casos la funcin de la competencia es justamente
mostrarnos quin nos servir mejor: qu almacenero o que agente de viajes,- qu tienda o qu
hotel, qu mdico o qu abogado; de cul de ellos podemos esperar la solucin ms
satisfactoria, cualquiera que sea la naturaleza del problema que tengamos que resolver. Es
evidente que en todos estos mbitos la competencia puede alcanzar niveles muy altos, porque
los servicios que prestan las diferentes personas o empresas nunca sern idnticos, y
precisamente por eso recibimos servicios tan buenos como los que de hecho se ofrecen. Las
razones por las que se considera como imperfecta a la competencia en estas reas en
realidad nada tienen que ver con el carcter competitivo de las (270) actividades de estas
personas o empresas, sino que radica en la naturaleza misma de los bienes o servicios. El
hecho de que no haya dos mdicos exactamente iguales no implica que la competencia entre
ellos sea menos intensa, sino que cualquiera que sea el grado de competencia entre ellos, no
producir los mismos resultados que generara en el caso de que los servicios fuesen idnticos.
Y esto no es slo un juego de palabras. Hablar de los defectos de la competencia cuando en
realidad nos estamos refiriendo a la diferencia necesaria entre bienes y servicios encubre una
confusin muy profunda y algunas veces lleva a conclusiones absurdas.
A primera vista, el supuesto acerca del conocimiento perfecto que poseen las partes puede
parecer la ms sorprendente y artificial de las hiptesis en las cuales se basa la teora de la
8

Cf. G. J. Stigler, The Theory of Price, 1946. p. 24: "Las relaciones econmicas nunca son perfectamente
competitivas si incluyen alguna relacin personal entre las unidades econmicas" (vase tambin ibd., p.
226).

competencia perfecta. Sin embargo, es posible que sea consecuencia directa de otro de los supuestos de la teora, y en parte est justificado por l. En realidad, si partiramos del supuesto de
que un gran nmero de personas estn produciendo el mismo bien, y que para hacerlo disponen
de los mismos medios y oportunidades objetivos, entonces s sera verosmil (aunque no tengo
conocimiento de que se lo haya intentado jams) que con el tiempo todos llegaran a conocer la
mayora de los datos necesarios para juzgar el comportamiento futuro del mercado de ese bien.
Cada productor conocera por experiencia propia los mismos datos que los dems, y tambin
podra saber qu informacin poseen los otros productores; en consecuencia, le sera posible
determinar por anticipado la elasticidad de la demanda de su propio producto. De hecho, la
situacin en la que los distintos productores fabrican el mismo producto en condiciones idnticas
es la ms favorable para que exista entre ellos el grado de conocimiento que exige la competencia
perfecta. Tal vez esto slo signifique que los bienes pueden ser idnticos en el sentido de que lo
nico que resulta pertinente para nuestra comprensin de la accin humana es que las personas
tengan opiniones similares acerca de (271) ellos, aunque tambin debera ser posible establecer
una serie de condiciones fsicas favorables para que todos los y que se dedican a actividades
estrechamente relacionadas entre s puedan conocer los datos pertinentes para adop tar sus
decisiones.
Como quiera que sea, es obvio que la situacin ms favorable para obtener este resultado es
aqulla en la cual hay muchas personas que estn, al menos, en condiciones de producir el
mismo artculo. Despus de todo, la concepcin de que el sistema econmico es divisible en mercados separados para productos bien diferenciados es, en gran medida, resultado de la
imaginacin del economista. No es as en modo alguno en el mbito de la produccin ni en el de
los servicios personales, a los cuales se refiere la teora de la competencia perfecta en su mayor
parte. En realidad, apenas hace falta decir que los productos de dos productores nunca sern
exactamente iguales, aunque ms no sea porque al salir de la fbrica se envan a distintos lugares.
Estas diferencias forman parte de los hechos que dan origen a nuestro problema econmico, y
suponer que no existen no contribuye en nada a solucionarlo.

La creencia en las ventajas de la competencia perfecta muchas veces lleva a sus defensores a
sostener que si se redujera la variedad existente mediante una estandarizacin obligatoria se
lograra una mejor asignacin de recursos. Ahora bien, existen muchos campos en los cuales se
podra decir bastante acerca de la estandarizacin a travs de requisitos o reglas establecidos, que
deben aplicarse a menos que en los contratos se estipule explcitamente lo contrario. Pero esto es
muy diferente de las exigencias de quienes creen que, con el objeto de gozar de las ventajas que
ofrece la competencia perfecta, habra que ignorar las preferencias de las personas y eliminar la
experimentacin constante que permite mejorar los productos. Obviamente, no constituirla una
mejora construir casas exactamente iguales para un mercado de casas perfecto. Lo mismo sucede
con el resto de los (272) mercados, donde las diferencias entre los productos individuales no
permiten que la competencia llegue jams a ser perfecta.

3
Es probable que aprendamos ms acerca de la naturaleza y trascendencia del proceso competitivo
si olvidamos por un instante los supuestos artificiales de la teora de la competencia perfecta y
nos preguntamos si la competencia sera menos importante en el caso de que, por ejemplo, no se
pudieran encontrar dos bienes exactamente iguales. Si no fuera por la dificultad que implicara el
anlisis de una circunstancia semejante, valdra la pena estudiar detenidamente una situacin en
la cual no fuera posible, clasificar los distintos bienes, en categoras diferenciadas, y nos
encontrramos frente a una serie continua de sustitutos muy parecidos, donde cada unidad
difiriera en algo del resto pero no lo suficiente como para determinar una solucin de
continuidad. El resultado de un anlisis en circunstancias tales sera, en muchos aspectos, ms
pertinente respecto de las condiciones de la vida real que el del anlisis de la competencia para
una sola industria productora de un bien homogneo marcadamente diferenciado del resto. O, si
se considerara demasiado exagerado estudiar la situacin en la que no hubiera dos bienes idnticos, al menos podramos referirnos a una en la cual no hubiera dos productores que fabricaran
bienes idnticos, como sucede no slo con todos los servicios personales sino tambin en los
mercados de muchos bienes de produccin, como los libros o los instrumentos musicales.
Para el tema que nos ocupa no es necesario hacer un anlisis exhaustivo de este tipo de mercado:
nos limitaremos a preguntarnos qu papel desempeara la competencia en ellos. Y si bien es
cierto que, en gran medida, el resultado sera indeterminado, el mercado an hara posible fijar
precios de acuerdo con los cuales cada bien se (273) vendera a un precio apenas inferior al de
sus sustitutos potenciales ms prximos. Esto no carece de importancia si consideramos las
dificultades insuperables que representa incluso llegar a descubrir un sistema de precios semejante por un mtodo que no sea el de ensayo y error en el mercado, por el cual los participantes
individuales van tomando conocimiento gradualmente de las circunstancias pertinentes. Es cierto
que en un mercado de este tipo slo puede esperarse que exista correspondencia entre precios y
costos marginales en la medida en que las elasticidades de la demanda de los bienes individuales
se asemejen a las condiciones que presupone la teora de la competencia perfecta, o en la medida
en que las elasticidades de sustitucin entre los diferentes bienes tiendan al infinito. Pero la
cuestin radica en que, en este caso, la pauta de la perfeccin como algo deseable o como una
meta que hay que tratar de alcanzar carece por completo de pertinencia. Los logros de la
competencia no deberan juzgarse sobre la base de una situacin diferente de los hechos objetivos
y que no puede ser provocada por ningn medio conocido; por lo contrario, sta sera la situacin
existente si no se permitiera operar a la competencia. El criterio no debera ser tender a un ideal
inalcanzable y sin sentido, sino mejorar las condiciones que prevaleceran en ausencia del
proceso competitivo.
Cul sera la diferencia entre una situacin en la que slo pudieran producir determinados
bienes quienes tuvieran un permiso otorgado por la autoridad correspondiente, o en la que los
precios fueran fijados por dicha autoridad, o bien se dieran ambos casos, y una situacin de
competencia libre en el sentido tradicional? Es evidente que en la primera no cabra ninguna
posibilidad de que los productores de los bienes fuesen los ms idneos y los que, por lo tanto,
pudieran fabricarlos al menor costo. Adems, tampoco sera factible que los bienes producidos
fuesen los que preferiran los consumidores si tuvieran la posibilidad de elegir. Habra poca

correspondencia entre los precios reales y el costo ms bajo al que (274) alguien pudiera fabricar
esos bienes. De hecho, las opciones que se les ofreceran a los productores y a los consumidores,
es decir, los datos que poseeran, seran completamente diferentes de las que existen en
condiciones de competencia.
El problema fundamental no es si los consumidores pueden obtener determinados bienes y
servicios a determinados costos marginales, sino, principalmente, cules son los bienes y
servicios que satisfacen sus necesidades con el menor costo. En este sentido, la bsqueda de la
solucin al problema econmico de la sociedad siempre es un viaje de exploracin a lo
desconocido, un intento de descubrir nuevas formas de hacer las cosas mejor que en el pasado.
Este proceso se repetir sin cesar mientras exista algn problema econmico que deba resolverse,
ya que todos los problemas econmicos responden a la necesidad de adaptarse a cambios
inesperados. Slo aquello que no hemos previsto ni anticipado exige nuevas decisiones. Si esas
adaptaciones constantes no fueran necesarias; si en algn momento supiramos que todos los
cambios han cesado y que todo ha de seguir exactamente como en el presente, no habra que
resolver ms problemas sobre asignacin de recursos.
Una persona que tuviera exclusivamente el conocimiento o la capacidad para reducir en un
cincuenta por ciento el costo de produccin de un bien an prestara un enorme servicio a la
comunidad si ofreciera su produccin y redujera el precio en un veinticinco por ciento, no
solamente por la reduccin del precio sino tambin por su ahorro adicional en el costo; pero
tenemos que dar por supuesto que slo a travs de la competencia puede materializarse ese
ahorro adicional. Aun si en cada uno de los casos los precios fueran lo suficientemente bajos
como para que no ingresaran en el mercado los productores que no gozasen de estas u otras
ventajas, de modo qu cada bien fuera producido al menor costo posible (aunque muchos
tuvieran precios de venta considerablemente (275) ms elevados que los costos), es probable que
la nica manera de lograr esto fuese dejar operar a la competencia.
4
El hecho de que en la vida real ni siquiera las posiciones de dos productores llegan a ser idnticas
obedece a circunstancias que la teora de la competencia perfecta no tiene en cuenta, porque se
concentra en un equilibrio a largo plazo que nunca puede alcanzarse en un mundo en constante
evolucin. En un momento dado, los equipos que posee una empresa cualquiera estn
determinados en gran medida por accidente histrico, y el problema consiste en hacer el mejor
uso posible de esos equipos (as como de las capacidades adquiridas de su personal), y no en
reflexionar sobre lo que hara si dispusiera de tiempo ilimitado para adaptarse a condiciones
constantes. Cuando se plantea el problema de la mejor asignacin que se puede dar a los recursos
duraderos pero agotables, el precio de equilibrio a largo plazo al cual tiende una teora que
contemple la competencia perfecta" no es pertinente; adems, las conclusiones prcticas a que
lleva la preocupacin por este modelo son absolutamente falaces y peligrosas. Con frecuencia la
idea de que en condiciones de competencia perfecta los precios deberan igualar a los costos a
largo plazo conduce a aprobar prcticas tan antisociales como la de exigir que "la competencia
sea ordenada y que asegure un rendimiento justo sobre el capital, o la de que se destruya la
capacidad ociosa. De hecho, es sorprendente ver cmo a menudo coexisten el entusiasmo por la

competencia perfecta en la teora y el apoyo a los monopolios en la prctica.

Sin embargo, ste es slo uno los, muchos casos en los cuales la despreocupacin por el
elemento temporal hace que la imagen terica de la competencia perfecta difiera completamente
de todos los factores que son pertinentes para comprender cmo funciona el proceso (276)
competitivo. Si lo imaginamos (y as debemos hacerlo) como una sucesin de hechos ser an
ms evidente que, en un momento dado de la vida real, necesariamente habr un solo productor
que pueda fabricar un artculo determinado al menor costo y venderlo a un precio inferior al
costo del competidor que le siga en eficiencia; pero al mismo tiempo, mientras trata de seguir
ampliando su mercado, probablemente ser superado por otro productor a quien un tercer
competidor impedir apoderarse de todo el mercado, y as sucesivamente. Por supuesto, un
mercado con estas caractersticas nunca alcanzar las condiciones de competencia perfecta. Aun
as, la competencia en l, adems de ser lo ms intensa posible, ser el factor esencial para que el
artculo en cuestin se ofrezca al consumidor al costo ms bajo que se pueda alcanzar con
cualquier mtodo conocido.
Cuando comparamos un mercado imperfecto como ste con un mercado relativamente
perfecto" como lo es, por ejemplo, el de los granos, nos encontramos en mejor posicin para
sealar la distincin que ha estado presente en todo este anlisis: la diferencia entre los hechos
objetivos fundamentales constitutivos de una situacin que la accin humana no puede alterar, y
la naturaleza de las actividades competitivas en funcin de las cuales los hombres se adaptan a
esa situacin. En casos como ste al que hacemos referencia estamos frente a un mercado
sumamente organizado de un bien totalmente estandarizado producido por gran nmero de
productores, en el cual la necesidad de que haya actividades competitivas, o el alcance que
pueden tener, son limitados en virtud de que, por la naturaleza misma de la situacin, las condiciones que esas actividades podran originar ya estn satisfechas desde un principio. En la
mayora de los casos, todos los participantes del mercado cuentan con el mismo grado de
informacin respecto de los mejores mtodos para producir un bien, su naturaleza y aplicaciones.
El conocimiento acerca de cualquier cambio se difunde con tal rapidez y la adaptacin
correspondiente se efecta en (277) forma tan inmediata que habitualmente se atribuye poca importancia a lo que sucede durante esos breves perodos de transicin, y el anlisis se limita a
comparar los dos perodos de cuasi-equilibrio que existen antes y despus de ellos. Sin embargo,
es precisamente durante ese intervalo breve y subestimado cuando operan y se hacen visibles las
fuerzas de la competencia. Y son justamente los hechos que tienen lugar en este intervalo los que
debemos estudiar si queremos explicar el equilibrio que lo sucede.
El proceso competitivo opera en forma constante slo en aquellos mercados donde la adaptacin
se produce lentamente en relacin con la rapidez de los cambios. Y, si bien el hecho de que la
competencia sea dbil puede constituir una de las razones por las cuales la adaptacin se realiza
con lentitud (por ejemplo, la existencia de obstculos que impiden la entrada en el mercado o de
factores tales como los monopolios naturales), la adaptacin lenta no implica necesariamente que
la competencia sea dbil. Cuando existe una gran variedad de cuasi-sustitutos que cambian
permanentemente, cuando lleva mucho tiempo averiguar los mritos relativos de las alternativas
disponibles, o cuando la demanda para toda una clase de bienes o servicios se presenta
nicamente en forma discontinua, a intervalos irregulares, el ajuste necesariamente debe ser
lento, aun cuando la competencia sea intensa y activa.

La confusin entre los hechos objetivos y la naturaleza de las respuestas humanas a ellos por lo
general no permite advertir el punto fundamental de que la funcin que cumple el proceso
competitivo es tanto ms necesaria cuanto ms complejas o imperfectas son las condiciones
objetivas en las que debe operar. En realidad, me inclino a afirmar que, lejos de ser beneficiosa
slo cuando es perfecta, la competencia es an ms necesaria en las reas donde la naturaleza
misma de los bienes o servicios hace imposible llegar a producir un mercado perfecto en el
sentido terico. Sostener que las imperfecciones (278) inevitables de la competencia en la
prctica son un argumento en su contra tiene tan poco fundamento como afirmar que las
dificultades para lograr una solucin perfecta en cualquier otra actividad constituyen un motivo
suficiente para no intentar siquiera resolverla, o afirmar que la enfermedad es un argumento en
contra de la salud.
En los casos en los cuales no puede haber muchas personas que ofrezcan el mismo bien o
servicio homogneo, sea por la naturaleza cambiante de nuestras necesidades y de nuestro
conocimiento, o por la infinita variedad de aptitudes y capacidades humanas, no puede
considerarse como el estado ideal aquel que exige grandes cantidades de productos y servicios
idnticos. El problema econmico consiste en asignar de la mejor manera posible los recursos de
que se dispone, y no en analizar lo que se debera hacer si la situacin fuera diferente de lo que
es. No tiene sentido hablar de una asignacin de recursos para el caso hipottico de que existiera
un mercado perfecto, si esto implica que los recursos deberan ser distintos de lo que en realidad
son, ni discutir acerca de cmo se comportara alguien con conocimiento perfecto, cuando
nuestra funcin consiste en emplear de la mejor manera el conocimiento que realmente tienen las
personas.
5
El argumento en favor de la competencia no se basa en las condiciones hipotticas que existiran
si fuera perfecta. Empero, en los casos en que los hechos objetivos hicieran posible que se
aproximara a la perfeccin, se garantizara al mismo tiempo la asignacin ms efectiva de
recursos. Y aunque, en consecuencia, siendo ste el caso se eliminaran todos los obstculos
humanos a la competencia, eso no quiere decir que sta no d por resultado el uso ms efectivo
posible de los recursos a travs de los medios conocidos en aquellas situaciones donde la naturaleza misma del caso hace que sea imperfecta. Aunque lo (279) nico que se asegure mediante la
entrada libre en el mercado sea que en un momento dado se produzcan, con la menor cantidad de
recursos presentes9 posible en un determinado momento histrico, todos los bienes y servicios
para los que habra una demanda efectiva en caso de estar disponibles aun cuando el precio
que deba pagar el consumidor sea considerablemente mayor, y apenas inferior al costo del
prximo bien destinado a satisfacer de la mejor manera su necesidad, creo que esto es mucho
ms de lo que podemos esperar de cualquier otro sistema conocido. El punto decisivo radica en
la consideracin bsica de que es muy poco probable (prescindiendo de los obstculos artificiales
que la actividad gubernamental crea o elimina) que durante un perodo de tiempo determinado
un bien o servicio sea ofrecido nicamente a un precio al cual quienes no participan en el
9

En este sentido, costos "presentes" excluye todos los costos en que se ha incurrido, pero obviamente
incluye el "costo del consumidor".

mercado pudieran esperar obtener un beneficio superior al normal si entraran en l.

En mi opinin, la enseanza prctica de todo esto es que no deberamos preocuparnos tanto
porque la competencia sea perfecta en un caso determinado, y ocuparnos mucho ms de que
haya competencia. Lo que nuestros modelos tericos de industrias separadas ocultan es que, en
la prctica, el abismo que divide a la competencia de la ausencia de competencia es mucho
mayor que el que separa a la competencia perfecta de la imperfecta. Con todo, la tendencia actual
en las discusiones es ser intolerante ante las imperfecciones y callar ante las restricciones que se
oponen a la competencia. Es factible, que aprendamos an ms acerca de la trascendencia real de
este proceso si estudiamos los resultados que habitualmente se producen cuando se lo suprime
deliberadamente que si nos concentramos en sus deficiencias en la vida real si se lo compara con
un ideal que no es pertinente en una situacin objetivamente dada. Y digo cuando se suprime
(280) deliberadamente la competencia y no en ausencia de competencia, porque sus efectos
esenciales operan, aunque con mayor lentitud, siempre y cuando no se la suprima abiertamente
con el apoyo o la tolerancia del estado. La experiencia nos ensea que, por lo general, los males
que derivan de la restriccin de la competencia estn en un plano distinto de los que pueden
provocar las imperfecciones de sta. El hecho de que muy probablemente un monopolio artificial
tenga costos mucho mayores que los necesarios es ms grave que la situacin en la cual los
precios no correspondan a los costos marginales. Por otra parte, un monopolio que deba su
existencia a una eficiencia superior provoca un dao relativamente menor, en la medida en que
se asegure que desaparecer tan pronto como aparezca alguien ms eficiente para satisfacer las
necesidades de los consumidores.
Para concluir, me gustara volver al punto de partida y enunciar nuevamente la conclusin
principal de un modo ms general. La competencia es, en esencia, un proceso de formacin de
opinin: al difundir informacin brinda al sistema econmico esa unidad y coherencia que
presuponemos cuando lo imaginamos como un mercado nico. Crea las opiniones que tienen las
personas acerca de qu es lo mejor y qu lo ms barato. Y es justamente a travs de ella como
adquieren los conocimientos que efectivamente poseen acerca de las posibilidades y oportunidades existentes. Precisamente porque se trata de un proceso que implica cambios permanentes en
los datos, cualquier teora que considere esos datos como constantes no llega a comprender en
absoluto el sentido de la competencia.