Y si los asteroides, despus de todo, no fueran las "piezas originales" a partir de las

que se formaron los planetas del Sistema Solar, sino simples "subproductos" de
colisiones entre cuerpos mucho mayores y ya existentes? Esa es, precisamente, la
revolucionaria idea que defiende en la revista Nature un grupo de investigadores de
la Universidad Purdue y del Instituto de Tecnologa de Massachussets (MIT).
La investigacin, en efecto, sugiere que las cosas podran haber sucedido justo al
revs de lo que se crea hasta ahora, y que fueron las colisiones entre embriones
planetarios (las "semillas" de los actuales planetas, hace ms de 4.000 millones de
aos) las que hicieron posible que se formara el material del que, a su vez, estn
hechos los asteroides.
Cuando un fragmento de asteroide cae a la Tierra recibe el nombre demeteorito. Y
durante ms de un siglo los cientficos han estudiado los diminutos grnulos de
roca fundida y solidificada, llamados "cndrulos", que hay en el interior de muchos
de ellos. Cuando un meteorito contiene cndrulos se le llama condrita, y resulta que
hasta el 92% de todos los meteoritos conocidos son condritas. Sin embargo, y segn
explica Jay Melosh, de la Universidad de Purdue y una de las mximas autoridades
mundiales enre la materia, nadie sabe an a ciencia cierta cmo esos cndrulos
pudieron llegar a formarse.
"Entender el origen de los cndrulos -explica Melosh- es como mirar por el ojo de
una cerradura; aunque no podemos ver todo lo que ocurre detrs de la puerta, s
que tenemos una visin clara de una parte de la habitacin y podemos echar un
vistazo a los orgenes de nuestro sistema solar. Pero hemos encontrado un modelo
de impacto que encaja muy bien con lo que sabemos sobre este material nico, y
tambin sobre el sistema solar primitivo, y eso a su vez sugiere que, en contra de la
opinin generalizada entre los expertos en meteoritos, los asteroides no son el
material sobrante de la construccin de los planetas, y los racimos de cndrulos no
son prerrequisitos para que se forme un planeta".

Meteoritos sobrevalorados
La idea, segn afirma David Minton, profesor de Ciencias Planetarias en la misma
Universidad de Purdue y autor principal de la investigacin, ser recibida con
recelo por otros especialistan en este campo. "Durante mucho tiempo se ha pensado
que los cndrulos que forman los meteoritos eran algo parecido a los bloques
bsicos de construccin de los planetas. Pero este estudio sugiere que, muy al
contrario, los cndrulos seran el subproducto de impactos entre objetos de una
primera generacin, y por lo tanto los meteoritos podran no ser representativos del
material del que se formaron los planetas".
El modelo de impacto desarrollado por los investigadores tambin resuelve las
sorprendentes similitudes observadas entre cndrulos y los materiales creados por
impactos tanto en la Tierra como en la Luna. Segn Melosh, "los cndrulos son
idnticos en tamao, forma y textura a las esfrulas de la Tierra y de la superficie
lunar". La nica diferencia, explica el investigador, est en su composicin qumica,

lo cual resulta lgico porque unos y otras estn hechos a partir de diferentes
materiales de partida, en impactos entre cuerpos muy diferentes entre s.
Las esfrulas de impacto, en efecto, son pequeas gotas de roca fundida solidificada
y se pueden encontrar en el interior de muchas rocas terrestres. La Ciencia acepta
de forma mayoritaria que los impactos crearon las esfrulas, que se formaron a
partir de las gotitas de roca fundida en los penachos de polvo eyectados cuando un
gran asteroide choca cont la Tierra. Las gotas de roca fundida se condensan y
solidifican hasta formar las esfrulas, que vuelven despus a caer sobre la superficie
formando una capa fcil de distinguir.
Precisamente, Melosh es un experto en crteres de impacto, ha estudiado esfrulas
en todo el mundo y ha desarrollado mtodos para inferir el tamao y la velocidad
de los meteoritos a partir de las caractersticas de las esfrulas.

Colisin de escombros
El mtodo de creacin de los cndrulos propuesto por los investigadores es
ligeramente diferente y se centra solo en una pequea porcin de los escombros
eyectados durante los primeros instantes tras el impacto. En esos primeros
momentos, sucede un fenmeno llamado "chorro" y que sucede nada ms
producirse la colisin y justo en la superficie de los dos objetos que chocan. La roca
atrapada en el "pellizco" de los dos objetos que estn chocando se comprime a muy
altas presiones y se calienta de forma intensa, lo que provoca el brillante destello
inicial que puede verse en los impactos de laboratorio. Para Melosh, el calor creado
por el "chorro" es suficiente para fundir la roca y crear gotas entre los escombros
explulsados que pueden convertirse en cndrulos.
Sin embargo, otras teoras parecidas formuladas en el pasado fueron desechadas
porque no eran capaces de explicar el material fundido de los cndrulos. Pero en el
sistema solar primitivo la velocidad a la que se producan las colisiones era muy
inferior de la actual. Los embriones planetarios no eran mayores que la Luna y sus
colisiones eran relativamente "suaves", ya que ocurran a velocidades de apenas
unos pocos km. por segundo. Y en su mayor parte, los impactos a esta velocidad
pueden fragmentar la roca y partirla en pedazos, pero no fundirla.
"Los chorros producidos en estos impactos a baja velocidad -explica Melosh- logran
fundir solo una pequea cantidad de roca. Ese poco material fundido, y no el resto
de las rocas partidas, es eyectado entonces a gran velocidad, de forma que las gotas
de roca fundida pueden escapar de sus cuerpos originales y partir hacia el espacio,
para terminar ms tarde agrupndose en montones. Millones de aos de impactos
adicionales y otros mecanismos de compresin crearon entonces los asteroides y
meteoritos que conocemos en la actualidad".

Los escombros eyectados a alta velocidad escapan de la atraccin gravitatoria del

embrin planetario, mientras que el resto de los escombros, la mayor parte, vuelve
a caer sobre la superficie. El polvo y las gotas fundidas y lanzadas al espacio
reducen rpidamente su velocidad debido a la abundancia de gases en la nebulosa
solar primitiva. El gas proporciona a los cndrulos una forma cmoda de "capturar"
otros cndrulos, que de esta forma se acumulan formando pequeos cuerpos que,
eventualmente, pueden terminar siendo asteroides.
Los cndrulos han sido durante largo tiempo una parte desconcertante de los
meteoritos. Tanto, que si no se hubieran encontrado dentro de muchos de ellos, los
cientcos probablemente nunca habran sido capaces de predecir su existencia.
"Los cndrulos son increiblemente abundantes -razona Melosh- y por tanto deben
estar dicindonos algo importante acerca de qu condiciones haba en los orgenes
del sistema solar, cuando los planetas se estaban formando. Pensamos que las
colisiones eran muy comunes en el sistema solar primitivo y que los planetas se
construyen a partir de las colisiones entre cuerpos ms pequeos, por lo que
nuestra teora sobre el origen de los cndrulos encaja bien con lo que sabemos
sobre cmo se formaron los planetas".