COLORMETROS

Llus Garrigs Oltra, Carlos Milln Verd y Georgina Blanes Nadal

Departamento de Fsica Aplicada
Escola Politcnica superior dAlcoi
Universitat Politcnica de Valncia

La Colorimetra es una tcnica o, mejor dicho, un conjunto de tcnicas y procedimientos por los que se
pretende establecer el valor de la concentracin de una sustancia en disolucin mediante la comparacin del
color de dicha disolucin con el de un patrn o referencia, sea sta slida o liquida.

Por colormetro se entiende el montaje material que permite la consecucin del fin propuesto.
Dichos montajes estn constituidos, segn el diseo del aparato, por recipientes para contener lquidos (todos
ellos), sistemas mecnicos o hidrulicos para variar la cantidad de lquido a iluminar (colormetros de
balance), sistemas de dilucin de muestras (colormetros de dilucin), sistemas pticos para facilitar el
proceso de comparacin, incluyendo en este ltimo apartado espejos, dioptrios (lentes, prismas, etc.), fuentes
de iluminacin, cajas oscuras, filtros (colormetros de filtro), monocromadores (espectrocolormetros) y
sistemas fotoelctricos de deteccin (fotocolormetros).
Cualquier colormetro se fundamenta en el proceso de absorcin de la luz por un medio transparente
coloreado. Bsicamente, cuatro autores han abordado a lo largo de la historia el estudio de esta cuestin:
Pierre Bouguer (1729), Johann Lambert (1760), Felix Bernard (1852) y August Beer (1852). Sus
conclusiones se resumen en una ecuacin que se conoce, como ley de Lambert-Beer:

donde I0 es la intensidad de la luz incidente que llega a la muestra, I es la intensidad de la luz que emerge de la
muestra, c es la concentracin de la sustancia coloreada, l es la longitud de camino ptico coloreado que
recorre la luz y K es una constante especfica para cada sustancia denominado coeficiente de absorcin molar.
El cociente I/I0 se denomina transmitancia, T, y el negativo de su logaritmo, absorbancia, A. En sentido
estricto, esta ecuacin slo es vlida para luz monocromtica, pero se considera aproximadamente vlida en
luces policromticas, siendo preferibles las artificiales a la luz natural (Canals y Cabanes, 1932).
De acuerdo con estas consideraciones previas podemos clasificar los colormetros segn diferentes criterios:
a) sistema de deteccin de la luz transmitida; b) cantidad y tipo de luz empleada en el proceso; c)
mantenimiento a valor constante, durante el proceso de medida, de variables de la ecuacin [1].
En funcin del sistema de deteccin, los colormetros se pueden clasificar en a) visuales o b)
fotocolormetros, segn se utilice el ojo humano o un sistema de fotoclulas integrado en un circuito elctrico
para detectar y comparar las luces transmitidas a travs de la disolucin problema y de la de referencia.
En los colormetros visuales, el proceso de comparacin entre la luz emergente de la solucin
problema y la emergente de la referencia consiste en alcanzar un balance, de manera que, a juicio del
observador, ambas luces emergentes sean idnticas. Dicha situacin equivale a igualar los primeros miembros
de la ley de Lambert-Beer para la solucin problema y para la referencia:

o, lo que es lo mismo: cp = (le/lp).ce [2]

Esta expresin permite calcular la concentracin de la muestra problema, cp, en funcin de la
concentracin de la muestra estndar, ce, y de las magnitudes de las capas lquidas problema y estndar, lp y le,
respectivamente.
En los fotocolormetros el proceso de balance como tal no existe ya que dos fotoclulas (o una, en
los modelos ms primitivos) establecen la diferencia entre la luz absorbida por la solucin problema y la luz
absorbida por la referencia, que en estos casos se trata slo del disolvente. Esta situacin diferencial es

traducida a una corriente elctrica que puede ser detectada por un microampermetro o un galvanmetro;
mediante un calibrado adecuado del aparato, por el que se representan, por una parte, las concentraciones
conocidas de diferentes soluciones y, por otra, las lecturas del microampermetro (normalmente como
absorbancia o transmitancia), podemos establecer la concentracin de cualquier disolucin problema.
Dependiendo de la cantidad de luz empleada en el proceso, los colormetros pueden clasificarse en:
a) de banda ancha, si utilizan toda la luz disponible; b) de filtro, si slo utilizan una banda de longitudes de
onda, para lo cual filtran la luz disponible inicialmente, y c) espectrocolormetros, si slo utilizan un margen
muy estrecho de longitudes de onda seleccionado mediante el empleo de un sistema monocromador,
pudindose seleccionar en los modelos ms evolucionados una nica longitud de onda. Por otra parte, en
funcin del tipo de luz utilizada, puede considerarse tambin la distincin entre colormetros de luz visible,
luz ultravioleta, luz infrarroja, etc.
En este punto debe sealarse que aparatos como los turbidmetros o nefelmetros, etc., que no
responden a procesos de absorcin de radiacin luminosa, sino a procesos de dispersin de la luz, efecto
Tyndall, etctera, han sido considerados en ocasiones como instrumental colorimtrico (Snell y Snell, 1946, I)
(1). En un sentido estricto podramos entender por colormetro todo montaje instrumental cuyo proceso de
medida condujera a valores experimentales que siguieran la ley de Lambert-Beer. La aplicacin actual de este
criterio presentara, no obstante, dos grandes inconvenientes: por una parte, algn instrumental colorimtrico
histrico, como los ya mencionados nefelmetros, no podran ser incluidos en el grupo de los colormetros;
mientras que por otra, deberan incluirse montajes que nunca se han considerado como colormetros, como la
absorcin de radiacin gamma (Kleppinger y Yates, 1987), ya que las medidas registradas por estos s que
responden a la ley de Lambert-Beer. Estas dificultades terminolgicas son consecuencia directa de un
planteamiento diacrnico de la cuestin: el trmino colormetro se introduce histricamente en el siglo XIX y
hace referencia a una serie de fenmenos relacionados con la luz visible y que son percibidos por el ojo
humano. El estudio sistemtico de dichos fenmenos, su explicacin mediante la introduccin de nuevos
conceptos (tonalidad, brillo, matiz, etc.) y de nuevos modelos (teora ondulatoria de la luz), as como la
deteccin de nuevos hechos experimentales (espectroscopa) obligaron a lo largo del siglo XIX a una
modificacin continua del contenido semntico del trmino colorimetra. Esta modificacin se acelera con la
llegada del siglo XX y la construccin de nuevos modelos tericos de comportamiento en la relacin materiaenerga basados en la teora cuntica y en el tomo de Bohr-Sommerfeld. El continuo discurso evolutivo en
este campo, y la confusin inherente al mismo, conduce a la constitucin, en la dcada de 1920, del
Colorimetry Committee of the Optical Society of America con el encargo, entre otros, de definir el conjunto
lxico especfico de las tcnicas colorimtricas. Aunque estas dificultades han sido paulatinamente superadas
en parte, en la actualidad quedan todava algunas reminiscencias de las primeras confusiones terminolgicas;
con objeto de evitarlas, en este captulo nos ocuparemos exclusivamente de aquellos instrumentos cuyo
proceso de medida se fundamenta en el fenmeno de la absorcin de la luz visible siguiendo un patrn que en
primera aproximacin obedece la ley de Lambert-Beer.
Finalmente, y en funcin del proceso concreto que permite mantener a valor constante una u otra de
las variables implicadas en la ecuacin [1], los colormetros se clasifican en:
a) Colormetros de dilucin. En estos se fija a valor constante el camino ptico, l, que debe recorrer la luz en
los recipientes problema y de referencia. Su proceso de registro consiste en la observacin de las radiaciones

que atraviesan dos tubos de idntico dimetro; la variacin de la concentracin de una de las disoluciones
mediante la adicin de disolvente, que es considerado no absorbente de radiacin luminosa, permite
equilibrar la coloracin de ambas disoluciones. Una variante de estos colormetros es la constituida por los
colormetros de escala cromtica, en los que una muestra problema se compara con una serie de muestras de
referencia de concentraciones conocidas y de valores crecientes. Aunque en estos montajes experimentales, el
concepto de instrumento cientfico aparece algo diluido, dada la simplicidad tcnica de los mismos, los
colormetros de escala cromtica pueden considerarse como verdaderos instrumentos cientfico-tcnicos que
an hoy en da se siguen utilizando tanto en aplicaciones didcticas (Woods, 1983) como en aplicaciones
tcnicas. Esto sucede, sobre todo, en sus versiones como tintmetros o comparadores, donde la escala
cromtica de disoluciones de referencia es sustituida por un conjunto de filtros coloreados, tal y como se
representa en la figura 1. En sta se muestra, en el contexto de una noticia sobre los ltimos episodios de
legionelosis acaecidos en Alcoi en 2000, a un tcnico midiendo el pH de una muestra de agua potable con un
comparador del tipo Lovibond. Finalmente cabe sealar que a principios del siglo XX tuvieron una cierta
popularidad los denominados colormetros de duplicacin, que no son ms que colormetros de dilucin en
los que, para evitar los problemas derivados del mismo proceso de dilucin en una sola de las disoluciones, se
pretenda conseguir mediante diluciones sucesivas de una y otra solucin, dos disoluciones, problema y
referencia, de igual volumen y color. Este proceso no constituye un instrumento propiamente dicho ya que se
trata ms bien de un mtodo volumtrico.
Los colormetros de dilucin, cuyo primer representante, el colormetro de Houtou de Labillardire,
est fechado en 1827, empezaron a caer en desuso a principios el siglo XX por las dificultades tcnicas que
entraaba el mismo proceso de dilucin y posterior homogenizacin de la muestra y, sobre todo, por su
posicin de desventaja en relacin con los colormetros de balance que permitan medidas de mayor
precisin.
b) Colormetros de balance. En estos se mantienen constantes las concentraciones de las disoluciones
problema y estndar y se vara el camino ptico mediante sistemas que permiten modificar el espesor de la
capa de lquido que debe recorrer la luz en cada caso (solucin problema y solucin estndar). Este grupo, que
comienza cronolgicamente con el decolormetro de Anselm Payen, fechado en 1822, se caracteriza por una
rpida evolucin en su diseo a lo largo del siglo XIX. Se conocen diversos prototipos que alcazaron una cierta
notoriedad en su poca, como son el caso de los colormetros de Alexander Mller (1853), Carl Stammer
(1861) o F. Dehms (1864). Aunque, sin lugar a dudas, el colormetro ms conocido de este grupo, con un
diseo tan perfeccionado que le permiti alcanzar sin ninguna dificultad el siglo XX y pervivir gracias a una
serie de ligeras modificaciones introducidas en el modelo original, es el colormetro de Jules Duboscq, cuyo
sistema ptico se muestra en la figura 2.
La primera noticia que se tiene de este aparato aparece en una memoria remitida por Jules Duboscq
(2) y Charles Mne en 1868 a la Acadmie des Sciences de Paris y de la que Comptes Rendus public un
extracto en el volumen correspondiente al semestre julio-diciembre de ese mismo ao, el cual no recoge
ninguna ilustracin. Dos aos despus la revista Chemical News se hace eco de la aparicin en el mercado de
este nuevo instrumento y publica una resea breve sobre el mismo en la que incorpora dos dibujos de Morton.
Estos dos esquemas, con escasas o nulas modificaciones, han sido reproducidos hasta la saciedad en todas las
publicaciones de finales del siglo XIX que han descrito los mtodos colorimtricos de anlisis. Es necesario

llegar a obras especficas sobre este tema, publicadas ya bien entrado el siglo XX, para encontrar otros diseos
distintos de este mismo instrumento. Tal es el caso de Colorimetric Methods of Analysis de Foster Dee Snell
(1921) y de sus dos ediciones posteriores (1936 y 1948), publicadas en colaboracin con su esposa Cornelia
Tyler Snell, y de Photometric Chemical Analysis de John H. Yoe (1928). En stas se puede encontrar una
amplia gama de variaciones del esquema bsico del aparato de Duboscq de acuerdo con el objetivo final al
que se destinaba: estudio de soluciones diluidas, micro-muestras, colormetro con amplificador de escalas o
con escala directa en funcin de la posicin de los cilindros mviles, con equipamiento para nefelometra o
para la medicin del pH de una disolucin, etc.
El esquema original del colormetro de Duboscq representa una sntesis de todos los colormetros de
balance diseados hasta 1868. De acuerdo con el esquema mostrado en la figura 2, el aparato consiste en dos
cilindros mviles C y C' en los que se ubican las soluciones problema y estndar, respectivamente. Dichos
cilindros, abiertos por un extremo, son de vidrio y tienen el fondo plano y, al desplazarlos arriba y abajo
mediante dos sistemas independientes de tornillos graduados permiten que en su interior se introduzcan en
mayor o menor medida dos tubos de cristal (plungers), tambin con fondo plano. Dependiendo de la posicin
de cada uno de estos tubos se determinar un espesor de capa lquida, la cual es atravesada por la luz que
recoge el espejo M, situado en la base del aparato, y enviada hacia los prismas P y P', que desvan los haces
luminosos a un sistema de lentes. ste permite que en un nico ocular se recoja un campo visual dividido en
dos mitades y cada una de ellas corresponde al camino ptico implicado en cada uno de los dos cilindros
dobles. Cuando las dos mitades de dicho campo visual son idnticas la absorbancia es la misma para cada una
de las dos muestras, por lo que se puede establecer la igualdad representada por la ecuacin [2] (3).
Evidentemente, el mtodo requiere, para que el coeficiente de absorcin molar, K, sea el mismo en
ambas muestras, el empleo del mismo disolvente y de la misma cantidad de reactivos estimulantes del color
de la sustancia a estudiar. Por otra parte, aunque el clculo anterior slo es cierto para una nica longitud de
onda, puede considerarse vlido, como ya se ha dicho, en una primera y buena aproximacin para la luz
blanca en ausencia de dicrosmo, situacin en la que la proporcin de cada longitud de onda permanece
constante en el proceso de absorcin de intensidad luminosa (Canals y Cabanes, 1932).
Una modificacin alternativa introducida, al igual que en los colormetros de dilucin, consiste en la
sustitucin de la disolucin estndar por una referencia slida, es decir por un cristal coloreado que
previamente se ha equiparado a una concentracin determinada de la sustancia que es objeto de anlisis. El
empleo de diferentes filtros permite establecer con bastante exactitud la concentracin de la disolucin
problema. Por otra parte, diferentes juegos de filtros de distintos colores permiten utilizar el mismo aparato
para el anlisis de diferentes sustancias.
La coleccin de instrumentos cientficos de la Universitat de Valncia cuenta en sus fondos con los
siguientes colormetros:
A. Colormetros visuales
A.1. De banda ancha
A.1. Colormetro Leitz-Duboscq pequeo (Q-0169)
A.2. Colormetro Leitz-Duboscq grande (Q-0185)
A.3. Colormetro Hellige-Duboscq (F-0525)

B. Fotocolormetros
B.1. De filtro
B.1.1. Colormetro de Lange (Q-0182)
B.1.1.1. Complementos del colormetro de Lange (Q-0141)
B.1.2. Tintmetro de Lovibond (F-0530)
Descripcin de algunos colormetros
Colormetros de Leitz-Duboscq (Q-0169 y Q-0185)
El colormetro de Leitz-Duboscq, especialmente diseado para usos bioqumicos y clnicos, fue fabricado por
la empresa Ernst Leitz, de Wetzlar, en dos tamaos, siendo comercializado antes de 1928. La Universitat de
Valncia dispone de ambos modelos, aunque se halla mejor conservado el mayor. Como innovaciones en
relacin con el diseo bsico, caben destacar las siguientes: a) simplificacin del sistema ptico; de acuerdo
con el esquema representado en la figura 3 se puede apreciar que en este aparato los dos haces luminosos
convergen en un nico cuerpo ptico, denominado prisma de Albretch-Hfner, lo que se traduce en una
mayor simplicidad de diseo; b) sustitucin de los tubos cilndricos que actan como plungers en el diseo
original por dos lpices slidos de cristal ptico, como tambin hizo la casa Bausch & Lomb en su versin
del colormetro de Duboscq; c) mejora en la lectura de las escalas mediante la incorporacin, en la parte
posterior del aparato, de prismas vinculados a los nonius que proporcionan la medida de acuerdo con el
desplazamiento de los recipientes que contienen las muestras lquidas, y d) incorporacin de una carcasa
cilndrica que facilita la observacin al oscurecer el medio ambiente visual y eliminar la luz advenediza
(Yoe, 1928, I, 40-42).
Es necesario hablar en primer lugar de la mejora ergonmica que introduce el colormetro de
Hellige, mostrado en la figura 4, respecto al diseo original del aparato de Duboscq, ya que permite visualizar
las seales procedentes de las soluciones estndar y problema con una inclinacin de 50 respecto a la vertical
o camino ptico, lo que posibilita que el observador maneje el aparato estando sentado. Por otra parte, el
sistema micromtrico que mueve los plungers permite una precisin de lectura de 0,1 mm sobre escalas
iluminadas con luz elctrica. Por lo que respecta al proceso de absorcin de la luz, cabe sealar que la luz
empleada para iluminar las disoluciones es luz elctrica modificada por un filtro Corning Daylite y las
disoluciones de referencia pueden ser sustituidas por filtros estndar de vidrio; por ltimo, el aparato puede
adaptarse para la toma de medidas con micromuestras sustituyendo los recipientes usuales por otros de
menores dimensiones. Este aparato, construido en plstico moldeado, fue patentado por Paul A. E. Hellige en
1941 (U.S. Patent 2.244.839) y fabricado por la firma Hellige Inc., domiciliada en 3718 Northern Blvd., Long
Island City, New York (Snell y Snell, 1948, I, 46-49).
En 1911 se construye el primer colormetro fotoelctrico (Snell y Snell, 1936, I, 57). Aunque este
tipo empieza a difundirse en la dcada de 1930, su precio, la facilidad con que se obtenan medidas
relativamente rpidas y precisas con instrumentos de comparacin visual, y sobre todo la imprecisin de las
medidas obtenidas con los primeros fotocolormetros, debido al estado primitivo en que se hallaba esta
tecnologa en dicha poca, permiti que algunos colormetros visuales, como es el caso del colormetro de

Duboscq o el del comparador de Lovibond, hayan estado utilizndose hasta pocas bien recientes, como ya se
ha sealado. No obstante los fotocolormetros empezaron poco a poco a abrirse paso en los trabajos de
anlisis calorimtrico, tal fue el caso del colormetro de Lange. Descrito inicialmente por B. Lange en un
artculo publicado en Chemische Fabrik en 1934 (45-47), el aparato, aparentemente, no se patent por lo que
debieron ser varias las empresas que lo fabricaron. Se trata de un fotocolormetro de dos clulas con un
circuito de compensacin, cuyo esquema se muestra en la figura 5. De acuerdo con dicho esquema, la luz
procedente de la bombilla 1 se dirige mediante las lentes 2 y 3 hacia las cubetas 11 y 12, las cuales contienen
la solucin problema y el disolvente que acta como blanco de absorcin. Tras atravesar dichas cubetas incide
sobre las fotoclulas 4 y 5. El ajuste de la luz transmitida se logra en primer lugar mediante dos diafragmas, 6
y 7, de los que el 6 es mvil y su posicin es fijada por un micrmetro, 8; unas fundas oscuras, 9 y 10, que
permiten eliminar la luz procedente del exterior, y un obturador, 13, que, manejado por un mando giratorio,
14, permite regular la luz que llega a la fotoclula 5. El proceso de lectura es gobernado por el galvanmetro
17 que proporciona la medida diferencial de absorbancia entre las disoluciones contenidas en ambas cubetas;
dicho galvanmetro est regulado por dos restatos variables, 15 y 16. El aparato permite seleccionar bandas
concretas de absorcin mediante un juego de filtros intercambiables. Finalmente cabe sealar que este aparato
se consider de precisin aceptable para trabajos tcnicos pero no para su uso en laboratorios cientficos
(Snell y Snell, 1948, I, 99). El modelo perteneciente al fondo de la Universitat de Valncia es de fecha
posterior al descrito por Snell y Snell ya que incorpora algunas mejoras en el diseo inicial como las
tapaderas de las cubetas de las muestras al objeto de evitar luces advenedizas.
Se puede encontrar ms informacin sobre la historia de estos instrumentos y otras tcnicas
colorimtricas en los trabajos que hemos publicado recientemente citados en la bibliografa final (Garrigos et
al., 1998, 1999, 2001), donde hemos recogido los principales estudios sobre el tema. Estamos preparando un
estudio general sobre esta cuestin que aparecer prximamente.
NOTAS
(1) Yoe (1928) resuelve esta cuestin hablando de la colorimetra y la nefelometra como mtodos
fotomtricos.
(2) Un estudio resumido de la actividad profesional de Duboscq, as como una descripcin de su colormetro
y de alguna de sus adaptaciones puede consultarse en Stock (1994).
(3) En 1879 un farmacutico alemn, H. C. Wolff, sustituy el sistema mecnico de variacin de la posicin
de los plungers por un sistema de evacuacin de lquidos al emplear como recipientes contenedores de
lquidos dos buretas especiales (cilindros Hehner); abriendo una u otra llave consegua equilibrar las
columnas de lquido de la muestra problema y de la disolucin de referencia que producan una misma
percepcin ptica en el observador. Una modificacin posterior del sistema hidrulico de control de la altura
de lquido, o camino ptico, fue introducida por W. G. Smeaton en 1906 y aplicada en el diseo del
colormetro de Campbell-Hurley (1911), en el que uno de los recipiente contenedores es un simple cilindro,

mientras que el otro es un cilindro que tiene un sistema de mbolo o jeringa conectado a la base, lo que
permite graduar la altura de lquido contenido en dicho cilindro.