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Un incipiente y prometedor mercado de

las algas
En el 2010 Chile export 74 mil toneladas de algas y productos
derivados, con retornos por US$ 183 millones, 14% ms que en el 2009.
Para este ao, la industria proyecta embarques por US$ 200 millones
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Por Esteban Castro Macaya
Desde la antigedad, las algas marinas han sido utilizadas por el hombre como
alimento suplementario por su alto contenido de sales minerales (Yodo, Potasio,
etc.) y por el hecho de poseer sustancias viscosas o coloidales inertes que
permiten dar una consistencia gelatinosa a alimentos preparados
industrialmente, caracterstica que entregan a la mayora de las algas marinas
una importancia comercial y propiedades nicas en su constitucin.
Los principales pases consumidores de algas a nivel mundial son China, Japn y
Korea. De acuerdo a la FAO solo por concepto de produccin por acuicultura en la
actualidad se producen ms de 20 millones de toneladas de algas frescas.
Su consumo en Chile est orientado bsicamente a dos variedades de algas, el
cochayuyo y el luche, sin embargo existen antecedentes que su consumo tienen
un gran arraigo desde tiempos anterior a la conquista, incluso se han encontrado
restos de algas en Monte Verde, asentamientos humano en la regin de ms de 12
mil aos.
En la dcada del 50, China introdujo masivamente el consumo de algas entre su
poblacin. Por medio de un programa de inversin millonario, el Gobierno de ese
pas promovi el cultivo y produccin de este vegetal, con el fin de enriquecer
con minerales la dieta de su poblacin, basada en el consumo de arroz, pues la

carencia de minerales entre los chinos estaba acarreando muchas enfermedades

asociadas. Lo ms adecuado era buscar una fuente de minerales barata y
accesible y, as, se desarroll todo un programa para abastecer al pas con
minerales y, de paso, transformarse en el mayor productor de algas del mundo,
como lo es China en la actualidad.
Los griegos y romanos las usaban como alimentacin, para el forraje como
plantas medicinales y en cosmtica. Los aztecas empleaban la cianobacteria
Spirulina, que recolectaban en el lago Texcoco, como complemento proteico.
Actualmente tienen usos industriales, agropecuarios, alimentacin, mdicofarmacolgicos y en restauracin medioambiental. La cantidad de algas
transformadas en todo el mundo es del orden de 7 billones de toneladas de peso
fresco, siendo los pases asiticos los productores de casi el 95 % de las materias
primas.
En trminos comparativos, las algas proveen hasta un 10% ms de hierro y calcio
que los productos lcteos. En las civilizaciones orientales tradicionalmente se ha
reconocido la importancia de las algas como alimento para fortalecer la sangre,
el corazn y el sistema circulatorio.
Pero, no slo es conocida y reconocida su faceta alimenticia, tambin se ha
comprobado que las algas tienen efectos antibacteriales, antivirales y
anticancerosos. As mismo se ha descubierto que varios tipos de algas reducen los
niveles de colesterol en la sangre, previniendo la hipertensin y arteriosclerosis,
mejorando el metabolismo de grasas. Adems diversas variedades de algas
contienen anticoagulantes sanguneos, similares a la heparina, el anticoagulante
natural de la sangre.
Algas y su aporte en la dieta alimenticia
El uso de algas marinas en la alimentacin humana est muy extendido. Esto ha
generado el desarrollo de varias tcnicas de cultivo y la creacin de una
compleja red de comercializacin. "Si nos remitimos a los recetarios tradicionales
de las comunidades costeras encontramos antecedentes del uso de algas en la
alimentacin principalmente en pases como Japn, Corea y China, pero tambin
en Europa, Canad y Sudamrica", plantea el especialista.
El presidente de la International Seaweed Association, institucin internacional
que realiza cada tres aos los International Seaweed Sympoiums (ISS), uno de
los principales encuentros de algas a nivel mundial, donde su prxima versin se
realizar en el ao 2016 en Copenhagen, Alejandro Buschmann, bilogo marino e
investigador del Centro I-Mar, explica "que las algas en s no son un alimento
completo para el hombre porque no podemos digerirlas. Nuestro sistema
digestivo no tiene las enzimas necesarias para digerirlas. Por ello se debe indicar
que las algas son un excelente suplemento alimentario para el hombre y puede
ser una fuente de elementos esenciales como minerales. No obstante se debe

destacar que hoy su uso como alimentos que permite agregar fibra a los
alimentos y por ello tener un efecto saludable y diettico han permitido abrir
oportunidades de negocio en el mundo".
Asimismo, enfatiza que "si bien no podemos digerirla fcilmente, en los tejidos
de algas hay muchos componentes de gran utilidad para la produccin de
alimentos como son polisacridos como carragenina agar y alginatos que los
consumimos todos los das sin darnos cuenta. Adems hay algunas molculas en
los tejidos de algas que pueden producir beneficios para la salud del hombre y
hoy se abren alternativa para la produccin de alimentos funcionales. Esto dicho
en otras palabras, son alimentos ms elaborados, compuestos con molculas que
producen beneficios para la salud del hombre, lnea de trabajo que viene
creciendo fuertemente en todo el mundo".
Nivel de consumo mundial
De acuerdo a la FAO solo por concepto de produccin por acuicultura en la
actualidad se producen ms de 20 millones de toneladas de algas frescas. Sobre
el 95% de esta produccin se realiza en China, Japn Indonesia, Filipinas y Korea.
Chile es el pas occidental con la mayor produccin de macroalgas, pero hoy esta
est sustentada en un 99% en Gracilaria con una produccin que vara alrededor
de unas 50 mil toneladas frescas. En Chile existe una pequea produccin del
alga Macrocystis y de microalgas en el norte del Pas. No obstante en Chile
tambin hay una pesquera de algas pardas concentrada principalmente en el
norte de Chile y otra de algas rojas concentrada en el sur de Chile.
En la regin de Los Lagos, la empresa Macroalgas, est llevando a cabo un
proyecto de exportacin de macrocystis a Japn, donde la produccin anual de
macrocystis en laboratorio llegar a 1.500.000 plntulas, las que cultivadas
podran generar una biomasa de 3.825 toneladas de materia fresca y 1.500
toneladas de producto final. Junto a los envos al mercado japons, se explora la
posibilidad de comercializar la oferta en China y algunos pases europeos, como
Francia y Noruega, que tambin muestran un consumo creciente de este tipo de
alimentos.
Principales consumidores
En el nivel de consumo mundial, Buschmann, plantea que los principales pases
consumidores de algas son China, Japn y Korea. "En estos pases existe una
tradicin (especialmente en Japn) donde las algas permiten suplementar las
dietas con minerales, ser saborizantes y servir de elementos decorativos a
diferentes platos tradicionales. En particular en china, el cultivo de algas
comestibles se introdujo fuertemente a mediados del siglo pasado con el fin de
suplementar dietas que carecan de minerales".
En Chile tenemos una costumbre, aunque no mayoritaria en la poblacin, de

consumir dos variedades de algas, el cochayuyo y el luche. Tambin se puede

indicar que estas costumbres tienen un gran arraigo desde tiempos anterior a la
conquista. As se han reconocido restos de algas en Monte Verde, que son
asentamientos humanos de ms de 12 mil aos, puntualiza el investigador.
Proyecciones mundiales
Se espera que al 2050 la poblacin mundial alcance los 9,3 billones de
habitantes, por lo cual la produccin de alimentos deber duplicarse. En este
contexto, el cultivo de macroalgas se perfila como una de las alternativas viables
para satisfacer este creciente consumo.
De acuerdo a los antecedentes entregados por el presidente de la International
Seaweed Association, existe una creciente demanda de algas a nivel mundial,
debido principalmente a la industria de polisacridos de algas para industria
farmacutica, alimenticia y otros usos industriales que ha ido creciendo en el
ltimo tiempo, sin embargo no hay suficiente materia prima disponible
especialmente para algunas especies en particular.
En la industria alimenticia, explica que existe un creciente desarrollo de
productos para consumo humano, especialmente en pases como Francia, donde
existe una gran cantidad de empresas que producen productos embasados en
algas tipo gourmet, que adems tienen la caracterstica de ser saludables y
dietticos. "Esto est abriendo nuevos negocios incluso en Chile. Recientemente
una empresa comenz a vender sal marina con algas en Puerto Montt. No
obstante hay que tener presente que estos mercados son relativamente pequeos
y demandan un gran esfuerzo de marketing para introducirlos con xito en los
mercados".
Chile tiene una buena cantidad de algas que es posible industrializar y colocar en
el mercado, plantea Buschmann, en este sentido explica que "los grupos de
investigacin y desarrollo de alimentos deberan ser un buen promotor. Con ello
es posible desarrollar mercados y abrir oportunidades. Por otro lado, el
conocimiento que hoy existe en Chile de las algas permite comenzar con
prcticas de cultivo de algas con relativos bajos riesgos sobre todo a las escalas
que este tipo de negocio compromete que no son enormes y est centrada ms
en calidad que cantidad".