Por qu la ansiedad se

vuelve patolgica?

Condiciones Clnicas

Transt de Ansiedad
Por CETECIC - mar 6, 2014

Por qu una reaccin biolgica y psicolgicamente destinada a protegernos

se vuelve contra nosotros?

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Origen y mantenimiento de la
ansiedad desadaptativa
Ansiedad, miedo, angustia, temor, pnico; son todos trminos
utilizados para referirse a un mismo proceso bsico: el
organismo reacciona para defenderse. Lo que muchas
personas ignoran es que este proceso es normal, sano e
imprescindible para nuestra salud.
Por qu entonces nos hace sufrir? Por qu una reaccin
biolgica y psicolgicamente destinada a protegernos se
vuelve contra nosotros? Por qu la ansiedad se vuelve
patolgica?
La ansiedad no siempre es patolgica. Contrariamente,
constituye una emocin sana y normal en muchas
situaciones. Cuando hay algn peligro, cuando nos
encontramos en riesgo, entonces el cerebro dispara un
conjunto de mecanismos defensivos orientados a preservar
nuestra integridad. La experiencia subjetiva emocional de tal
reaccin defensiva es lo que sentimos como ansiedad o
miedo.
En su carcter desagradable tambin radica parte de su valor
adaptativo: queremos poner fin a la ansiedad y, para ello,
debemos salir de la situacin peligrosa en la cual nos
encontramos. Ahora bien, tambin sabemos que la ansiedad

es una de las emociones ms ligadas a la psicopatologa;

acarreando mucho sufrimiento y malestar.

La ansiedad no siempre es
patolgica
La ansiedad patolgica es exagerada respecto de la amenaza
objetiva que la dispara, manifestndose con sntomas de
activacin que preparan al organismo para una accin
defensiva frente a un peligro que no existe. En el plano
cognitivo, se presentan pensamientos especficos que
sobrevaloran el riesgo, ellos suelen adoptar la forma de
preocupaciones ms o menos puntuales segn el caso. En el
plano fisiolgico, se incrementa la activacin de la rama
simptica del sistema nervioso autnomo, generndose
reacciones como taquicardia, sudoracin, tensin muscular.
En el sistema motor, se producen las respuestas de evitacin
y escape, lo cual lleva a abandonar los entornos disparadores
de ansiedad o a soportarlos con mucho malestar.
Por qu sucede todo esto? Por qu un sistema emocional
evolutivamente seleccionado para protegernos se transforma
en un arma contra nosotros mismos? Simplemente, por qu
la ansiedad se vuelve patolgica? Responder a estas
preguntas podra llenar varias bibliotecas
Hoy el debate podemos plantearlo al menos en dos grandes
planos. Uno, el de las neurociencias, procurando objetivar las
diferencias tanto cualitativas como cuantitativas de los
sistemas y subsistemas neurales encargados del
procesamiento defensivo. Otro, ms caracterstico de la
Psicologa, y en particular de la Terapia Cognitivo Conductual;
el funcional, ocupndonos de hallar qu patrones relacionales

entre el individuo y su entorno conducen a reacciones de

ansiedad patolgicas duraderas. Por supuesto, la interrelacin
entre ambas esferas es sumamente interesante y compleja.
Nosotros nos ocuparemos de la discusin en el segundo
mbito, por otra parte, ms relacionado con el trabajo clnico
con pacientes que padecen alguna forma de ansiedad
patolgica.

Factores de inicio: vas por las

cuales la ansiedad se torna
patolgica
La va ms difundida por la cual la ansiedad se vuelve
patolgica es la genricamente denominada traumtica. En
pocas palabras, una persona adquiere una reaccin de miedo
patolgico porque se establece una asociacin entre un
evento neutral con otro que representa una amenaza real. El
proceso es uno de los casos particulares de condicionamiento
clsico descripto inicialmente por Ivan Pavlov.
Por ejemplo, una persona que viaja en automvil por la ruta
tiene un accidente con una seria amenaza a la vida. A partir
de ese momento, desarrolla una fobia especfica; viajar en
autos por la ruta le provocar miedo, tanto as que ya no
podr hacerlo. Si bien la va traumtica de adquisicin de
miedos irracionales es vlida, las investigaciones sealan que
da cuenta como mximo, de un 47 48 % de los casos de
fobias especficas; vale decir, ms de la mitad de estos
cuadros tienen algn otro origen. Por otro lado, no existen
datos concluyentes acerca de cunto la va traumtica podra
explicar la aparicin de otras formas patolgicas de la

ansiedad, como las que se presentan en el Trastorno de

Ansiedad Generalizada o la Agorafobia.
Un segundo camino por el cual las personas adquirimos
miedos patolgicos consiste en el aprendizaje por observacin
de modelos o Modelado, estudiado minuciosamente por el
prominente psiclogo Albert Bandura. En los humanos, este
proceso transcurre de dos maneras diferentes.

No existen datos concluyentes

acerca de cunto la va traumtica
podra explicar la aparicin de
otras formas patolgicas de la
ansiedad
Por un lado, la observacin directa de alguna persona que
padece alguna forma de ansiedad patolgica puede conducir
a que el observador adquiera el mismo miedo o alguno
relacionado, particularmente si este ltimo se encuentra en la
infancia. Los casos ms simples son aquellos en los cuales los
hijos acaban padeciendo las mismas fobias que sus padres.
Por ejemplo, si un nio pequeo observa a su madre
reaccionar con miedo cuando se relaciona con extraos,
resulta ms probable que copie este patrn y que con los
aos, desarrolle alguna forma de ansiedad social. El rostro
tenso, un tono de voz entrecortado, conductas de evitacin
sutiles, entre otras seales de miedo que inadvertidamente la
madre enva a su hijo al relacionarse con personas
desconocidas; le van dando al nio la pauta de que los
extraos pueden resultar peligrosos. Ello siembra las bases

para que, conjuntamente con otros factores, se termine por

desarrollar un Trastorno de Ansiedad Social.
Por otra parte, el modelado tambin puede efectuarse de
manera verbal, es decir, a travs de las palabras que narran
patrones de reaccin ansiosos ante eventos que son inocuos.
Al igual que en caso anteriormente mencionado, este proceso
tiene ms chances de suceder si la exposicin al modelo
verbal tiene lugar durante la niez.
Por ejemplo, un nio observa y particularmente, escucha, a su
padre preocuparse por una variada cantidad de temas, desde
el dinero hasta la salud y seguridad personal, pero en
ausencia de eventos ambientales claros que justifiquen los
lamentos. As, por ejemplo, mientras cenan, algunas veces el
padre se queja espontneamente de las dificultades
econmicas; otras, de los problemas de inseguridad ante la
delincuencia. En otro momento, cuando uno de los hermanos
se retrasa uno minutos en su llegada a casa, dice frases tales
como por Dios que no le haya pasado nada mientras emite
seales de activacin ansiosa.
Inevitablemente, el nio expuesto a este modelo tiene ms
probabilidades de aprender que las situaciones ambiguas
constituyen una fuente de peligro, sentndose as las bases
para un posterior desarrollo de un Trastorno de Ansiedad
Generalizada.

Casi nunca nos anoticiamos de

que alguien padece una fobia a los
enchufes, a los zapatos o los
cuchillos

Una tercera posibilidad para el desarrollo de los miedos

patolgicos proviene de la aplicacin de los principios
darwinianos. Por un lado, una observacin simple nos indica
que los temores humanos no se distribuyen uniformemente,
lo que significa que las personas tendemos a desarrollar
miedo ms fcilmente hacia algunos estmulos que hacia
otros.
De este modo, resulta comn escuchar que la gente le tiene
miedo a las alturas, las cucarachas, los sapos o los espacios
cerrados como un subte o ascensor; pero casi nunca nos
anoticiamos de que alguien padece una fobia a los enchufes,
a los zapatos o los cuchillos. Claro est que, en la actualidad,
estos ltimos elementos (enchufes y cuchillos) conllevan un
grado de peligro mayor que los primeros (sapos o
ascensores). No obstante, la reaccin defensiva de ansiedad
es ciega respecto de este hecho.
La respuesta al interrogante radica en que durante millones
de aos, la vida en nuestro planeta evolucion en un
ambiente muy diferente al de los humanos modernos. En
aquel ambiente arcaico, reaccionar con miedo de manera
rpida a algunos estmulos crticos poda representar la
diferencia entre la vida y la muerte; de all que se haya
facilitado la reaccin emocional ante los eventos otrora
realmente peligrosos.
En efecto, animales, insectos, espacios cerrados, alturas son
algunos de los elementos que representaron un peligro de
muerte para nuestros antepasados. Aunque hoy ya no
involucren mayor riesgo para nuestra integridad, el cerebro
conserva hacia ellos una facilidad para reaccionar

defensivamente. Tanto es as que representa una de las vas

por las cuales la ansiedad puede volverse patolgica.
La hiptesis ms fuerte de esta lnea sostiene que nacemos
con una reaccin innata de temor ante estos estmulos
preparados evolutivamente y que a travs del proceso de
socializacin, mediante la exposicin natural a los mismos en
nuestra cultura, vamos perdiendo el miedo inicial. Por
ejemplo, nuestra reaccin instintiva de miedo a las alturas va
desapareciendo a medida que nos vamos aproximando a
espacios altos protegidos, como balcones y ventanales,
mientras somos contenidos por nuestros cuidadores. Cuando
este proceso natural de extincin del miedo biolgicamente
preparado falla, entonces se daran las condiciones para la
aparicin la ansiedad patolgica.
La discusin previa ha repasado brevemente tres vas
tradicionalmente propuestas para la adquisicin de los miedos
patolgicos: el episodio traumtico, el modelado y la
preparacin evolutiva. Ahora bien, no todo termina ac en lo
que hace a la explicacin de la ansiedad patolgica. Pues no
slo se trata de preguntarse cmo se adquiere un miedo sino,
y tal vez ms importante, cmo se mantiene. Contar con
explicaciones acerca de cmo se perpeta a lo largo del
tiempo la ansiedad patolgica puede arrojar mucha luz sobre
los posibles abordajes teraputicos.

Factores de mantenimiento y
modulacin de la ansiedad
patolgica.

Existen varios factores que pueden modular y mantener la

reaccin de ansiedad patolgica a largo plazo. No es nuestra
intencin efectuar ac una discusin exhaustiva de todos ellos
sino slo llamar la atencin hacia el ms importante en lo que
hace a la teraputica.
Inevitablemente, la ansiedad patolgica conduce a conductas
de evitacin y escape. Este es el elemento crtico de mayor
relevancia a la hora de explicar el mantenimiento de la
ansiedad patolgica a largo plazo. Por ejemplo, si una persona
padece una Fobia Simple, por tomar el caso ms sencillo a los
fines explicativos, seguramente procurar evitar lo que teme
o escapar si tiene con el objeto fobgeno un encuentro
inesperado. As, quien padece una fobia a los sapos, evitar ir
a lugares descampados y, si repentinamente se cruza con uno
de estos animales, intentar huir.

La ansiedad patolgica conduce a

conductas de evitacin y escape
Pues bien, preguntmonos qu pasara si esta persona
efectuara un patrn de conducta opuesto, es decir, se
aproximara, tal vez lenta y paulatinamente, a los sapos y de a
poco fuera intentando permanecer cerca de ellos en lugar de
evitar y escapar. Qu pasara con el miedo? Definitivamente,
ira en disminucin hasta desaparecer. Este proceso recibe
hoy tcnicamente el nombre de Aprendizaje de Extincin y
consiste en una disminucin y desaparicin de la respuesta de
miedo por exponerse al estmulo que lo provoca.
Apartir de esto, no es difcil deducir por qu las conductas de
evitacin y escape mantienen los miedos patolgicos. En
efecto, ellas interfieren con el proceso normal de extincin

que tendra lugar si la persona se expusiera. Ahora bien,

sucede que las respuestas de evitacin y escape no son tan
sencillas y observables como la del caso mencionado sino
que, por el contrario, adoptan formas sutiles y muy poco
evidentes. Veamos un ejemplo.
Si una persona padece un Trastorno de Ansiedad Social, vale
decir, experimenta reacciones de temor al relacionarse con la
gente; muy probablemente rehuir el contacto con los dems.
No obstante, a la mayora de fbicos sociales les pasa que
hay ocasiones en las cuales no les queda ms opcin que
relacionarse con otros y en esos momentos suelen aparecer
conductas de evitacin sutiles.
Por ejemplo, al estar en la oficina, la persona procura
comunicarse predominantemente por mail y no por telfono,
mas no por una cuestin de practicidad, sino porque hablar le
resulta ms ansigeno que escribir. Al ver aproximarse a un
compaero, finge estar sumamente concentrado en el
monitor de la computadora para evitar saludar y as no correr
el riesgo de que se inicie una conversacin.Permanece
siempre con abrigo, pues si se pone colorado piensa que lo
adjudicarn a que tiene calor y no a que se puso nervioso.
Tose frecuentemente para evitar que los dems noten que
tartamudea o se entrecorta su voz.

Aprendizaje de Extincin y
consiste en una disminucin y
desaparicin de la respuesta de
miedo

En fin, la lista podra ser mucho ms larga pero basta a los

efectos de lo que queremos mostrar: las conductas de
evitacin pueden ser indetectables para los observadores
externos pues adoptan la forma de los actos ms comunes; no
obstante ello, interfieren con el natural proceso de extincin y
perpetan as la ansiedad patolgica. En estos casos, los
comportamientos de evitacin y escape suelen llamarse de
reaseguro, una expresin que busca enfatizar el hecho de
que, al ejecutarse, estas acciones brindan a la persona una
seguridad momentnea extra que en verdad no necesita.
Claro est, quien padece algn Trastorno de Ansiedad busca
alivio al llevar adelante las conductas de evitacin y escape;
en la gran mayora de los casos desconoce el efecto de
mantenimiento que ellas estn ejerciendo en su patologa. En
algunos casos, la persona realiza los actos de evitacin y
escape con plena consciencia y voluntad de reducir su
malestar; aunque en otras situaciones estas conductas se
efectan sin consciencia y de manera automtica, con escaso
o nulo registro cognitivo. Esto ltimo nos revela que las
conductas de reaseguro no slo suelen pasar inadvertidas
para los dems, sino para el mismo sujeto.
Cualquiera sea el caso, el que realiza conductas de evitacin y
escape se halla motivado por la bsqueda de alivio a su
malestar, la ansiedad patolgica, pero sin saberlo, la
perpeta. Esto ha llevado a afirmar que en lo que hace a la
patologa de la ansiedad, lo ms importante no es la emocin
misma ni tampoco su intensidad. Por el contrario, y tal como
planteamos al inicio, la ansiedad es una emocin sana y
necesaria. Lo que convierte a esta emocin en patolgica es
toda la parafernalia que los seres humanos a veces hacemos
para evitarla y controlarla.

Esto, justamente, los intentos de control destinados a

aliviarla, es lo que transforma a un patrn emocional
adaptativo evolutivamente destinado a protegernos en algo
desadaptado que acarrea sufrimiento y malestar. Tal vez, una
de las patologas donde ms claro se note este fenmeno es
en algunos pacientes que padecen Trastorno de Pnico y
Agorafobia, un cuadro caracterizado por la presencia de
reacciones de ansiedad exageradas que van empeorando a
medida de que la persona incrementa los intentos de control.

La evitacin de los entornos

hipotticamente peligrosos que
dispararan las crisis conduce a
una generalizacin
As, todo suele comenzar con alguna crisis de pnico que deja
al sujeto muy asustado. Esto lleva a que est preocupado,
intentando prever la aparicin de una nueva crisis. Para ello,
monitorea su cuerpo y evita situaciones y/o actividades que
supuestamente podran disparar otra crisis. Inadvertidamente,
el automonitoreo de las propias sensaciones las incrementa y
las torna ms salientes.
La evitacin de los entornos hipotticamente peligrosos que
dispararan las crisis conduce a una generalizacin de los
miedos. El estado permanente de alerta e hipervigilancia
incrementa el nivel de ansiedad basal, facilitando la aparicin
de nuevos episodios de pnico. Con cada crisis, el individuo
redobla sus esfuerzos por controlar la ansiedad pero slo
consigue empeorar la situacin. En algn momento, el control
de la ansiedad y la supuesta prevencin de la aparicin de
crisis se tornan el epicentro de la vida, el paciente est casi

todo el tiempo pendiente y preocupado por no sentirse mal,

lo cual equivale a no sentirse ansioso, pero sin saberlo
genera el efecto contrario.

Conclusin y sntesis
Nos hemos preguntado cmo y por qu una emocin sana y
normal como la ansiedad se torna patolgica. La respuesta ha
girado en relacin a dos ejes. Primero, hemos planteado
cules son las vas por las cuales se adquieren los miedos
desadaptativos. Segundo, hemos discutido el principal medio
de mantenimiento de la ansiedad patolgica.
Si bien las causas originarias de los desrdenes de ansiedad
resultan importantes a la hora de entenderlos, en la labor
clnica concreta de la Terapia Cognitivo Conductual, los
mecanismos de mantenimiento se revelan como factores ms
importantes pues hacia ellos ha de dirigirse la intervencin.
Independientemente de cmo un problema se gener, si hoy
existe es porque hay causas actuales y presentes que lo
mantienen. Identificar estas ltimas permite una accin eficaz
que alivie el malestar y sufrimiento del paciente.
Artculo previamente publicado en la Revista de Terapia
Cognitivo Conductual del Centro Especializado en Terapia
Congitivo Conductual CETECIC
http://www.psyciencia.com/2014/03/06/por-que-la-ansiedad-se-vuelvepatologica/