A Origem da Computao - Scientific American Brasil

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Reportagem
edio 89 - Outubro 2009

A Origem da Computao
Era da informao comeou ao se perceber que mquinas poderiam imitar o poder
da mente
por Martin Campbell-Kelly

De acordo com a histria tradicional, a

computao evoluiu rapidamente, em curto
perodo de tempo. Os primeiros
computadores so as mquinas gigantes
instaladas em laboratrios na poca da
Segunda Guerra Mundial. Os microchips os
reduzem a desktops, a Lei de Moore prev
o quanto sero potentes, e a Microsoft
capitaliza o software. Por fim, surgem
aparelhos pequenos e baratos capazes de
negociar aes e transmitir vdeos ao redor
do mundo. Essa uma maneira de abordar
a histria da computao a histria da
eletrnica do estado slido dos ltimos 60
anos.

HOLLY LINDEM (ilustrao fotogrfica); GENE BURKHARDT (edio de

imagem)

Mas a computao existia muito antes do

transistor. Astrnomos da Antiguidade
desenvolveram maneiras de prever o
movimento de corpos celestes. Os gregos
deduziram a forma e o tamanho da Terra.
Os impostos eram somados; as distncias,
mapeadas. De fato, computar sempre foi
uma busca da humanidade. A aritmtica,
assim como ler ou escrever, era uma
habilidade que auxiliava o homem a
interpretar o mundo.
A era da computao nasceu quando o
homem procurou ultrapassar os limites
prticos da aritmtica. Mquinas de somar
e caixas registradoras surgiram primeiro,
mas era igualmente crtica a busca pela
organizao de computaes matemticas
usando o que hoje chamamos de programas. A ideia de um programa surgiu nos anos 1830, um
sculo antes do perodo tradicionalmente atribudo ao nascimento do computador. Posteriormente, os
computadores eletrnicos modernos que surgiram durante a Segunda Guerra Mundial deram origem
noo de um computador universal uma mquina capaz de processar qualquer tipo de informao,
inclusive manipular os prprios programas. Esses so os computadores que movem o mundo atual. E
embora parea que a tecnologia da computao tenha amadurecido a ponto de se tornar onipresente
e aparentemente ilimitada, pesquisadores buscam inspirao na mente, em sistemas biolgicos e na
fsica quntica para criar tipos completamente novos de mquinas.
A Mquina Diferencial
Em 1790, logo depois do incio da

CORTESIA DO SCIENCE MUSEUM (Mquina Diferencial)

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Revoluo Francesa, Napoleo Bonaparte

decidiu que a repblica precisava de uma
nova srie de mapas para estabelecer um
sistema justo de tributao imobiliria.
Tambm exigiu a mudana do velho
sistema imperial de medidas para o novo
sistema mtrico. Para auxiliar os
engenheiros e matemticos a fazerem a
converso, a agncia cartogrfica do
Exrcito francs encomendou um novo
conjunto de tabelas matemticas.
No sculo 18, porm, as computaes eram
feitas mo. Um cho-de-fbrica de 60 a
80 computadores humanos somava e
subtraa nmeros para preencher linha
aps linha das tabelas para o projeto de
mapeamento Tables du Cadastre. Era um
trabalho simples, no requerendo
habilidades especiais alm de matemtica
bsica e alfabetizao. Na verdade, a
maioria dos computadores eram
cabeleireiros desempregados quem
tivesse cortes de cabelo aristocrticos
poderia perder a cabea na Frana
revolucionria.
O projeto levou cerca de dez anos para ser Mquina Diferencial
completado, mas, no fim, a repblica,
abalada pela guerra, no tinha mais fundos para publicar o trabalho. O manuscrito ficou esquecido na
Acadmie des Sciences por dcadas. Ento, em 1819, um jovem matemtico britnico chamado
Charles Babbage descobriu-o em uma visita a Paris. Babbage tinha 28 anos na poca; trs anos antes
ele havia sido eleito para a Royal Society, a organizao cientfi ca mais importante da Gr-Bretanha.
Ele tambm conhecia bem o mundo dos computadores humanos por vrias vezes supervisionara
pessoalmente a construo de tabelas astronmicas e atuariais.
Quando retornou Inglaterra, Babbage decidiu reproduzir o projeto francs, no mais usando
computadores humanos, mas com o auxlio de mquinas. A Inglaterra estava no auge da Revoluo
Industrial. Trabalhos geralmente realizados por humanos ou animais estavam perdendo em eficincia
para as mquinas. Babbage vislumbrou o potencial da mecanizao e percebeu que poderia substituir
no apenas o trabalho braal, mas tambm o mental.
CORTESIA DO ADLER PLANETARIUM (projetor Zeiss)
Ele props a construo de sua mquina de
calcular em 1822 e conseguiu
financiamento do governo em 1824.
Durante a dcada seguinte Babbage
mergulhou no universo da indstria,
procura das melhores tecnologias para
construir seu engenho. O ano de 1832 foi o
annus mirabilis para Babbage. No apenas
produziu um modelo funcional de sua
mquina calculadora (batizada de Mquina
Diferencial), mas tambm publicou sua
obra clssica On the Economy of
Machinery and Manufactures (Sobre a
Economia da Maquinaria e da Manufatura),
estabelecendo sua reputao de maior
economista industrial do mundo. Todos os
sbados noite ele promovia reunies
sociais em sua casa na Dorset Street, em
Londres, frequentadas pela nata da
sociedade.Nesses encontros a Mquina
Computador analgico
Diferencial foi exposta, tornando-se o
centro das atenes.

Um ano depois Babbage abandonou a Mquina Diferencial para dar lugar a um projeto mais ousado
a Mquina Analtica. Enquanto a Mquina Diferencial limitava-se tarefa de fazer tabelas, a Mquina

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Analtica seria capaz de realizar qualquer clculo matemtico. Como um computador moderno, teria
um processador para os clculos aritmticos (o moinho), memria para registrar os nmeros (o
armazm), e a capacidade de alterar sua funo atravs de comandos do usurio, no caso, cartes
perfurados. Em resumo, era um computador
projetado com tecnologia vitoriana.
A deciso de Babbage de abandonar a inacabada Mquina Diferencial no foi bem recebida, porm, e
o governo recusou-se a fornecer verbas adicionais. Inconformado, ele produziu milhares de pginas
de anotaes detalhadas e desenhos da mquina na esperana de que o governo algum dia
financiasse sua construo. Mas foi apenas nos anos 70, em plena era da informao, que
pesquisadores estudaram esses artigos pela primeira vez. A Mquina Analtica era, como um dos
pesquisadores observou, quase como olhar para o projeto de um computador de outro planeta.
A Idade das Trevas
A viso de Babbage era, em essncia, a da
computao digital. Assim como nos
equipamentos atuais, suas mquinas
manipulam os nmeros (ou dgitos) de
acordo com um conjunto de instrues e
produzem um resultado numrico preciso.

BETTMANN/CORBIS

No entanto, aps o fracasso de Babbage, a

computao entrou no que o matemtico
ingls L. J. Comrie chamou de Idade das
Trevas da computao digital perodo que
durou at a Segunda Guerra Mundial.
Nessa fase, a computao por mquinas se
fazia basicamente usando os chamados
computadores analgicos. Esses aparelhos
modelam um sistema utilizando um
anlogo mecnico. Suponha que, por
exemplo, algum queira prever a
ocorrncia de um eclipse solar. Para fazer
isso digitalmente, necessrio resolver as O Computador digital - Potncia mxima: A computao entrou na era da
eletrnica com o Eniac, inventado por J. Presper Eckert e John Mauchly, da
leis do movimento de Kepler.
Moore School of Electrical Engineering na University of Pennsylvania. O Eniac
Antes dos computadores digitais, a nica
usava vlvulas eletrnicas para armazenar nmeros e consumia 150
maneira prtica de faz-lo era por clculos quilowatts de potncia, o equivalente a mais de mil PCs modernos.
manuais usando computadores humanos.
(Durante as dcadas de 1890 a 1940 o Observatrio Harvard costumava empregar apenas equipes de
mulheres-computadoras. Tambm seria possvel criar um computador analgico, um modelo do
Sistema Solar feito de engrenagens e eixos que avanaria no tempo .
Antes da Segunda Guerra Mundial, o computador analgico mais importante era o Analisador
Diferencial, desenvolvido por Vannevar Bush no Massachusetts Institute of Technology, em 1929. Na
poca, os Estados Unidos estavam fazendo grandes investimentos em abastecimento eltrico rural.
Esses problemas poderiam ser codifi cados em equaes diferenciais ordinrias, mas suas resolues
eram muito trabalhosas. O Analisador Diferencial permitia chegar a solues aproximadas sem
qualquer processamento numrico. Era fisicamente grande ocupando todo um laboratrio e
parecia uma daquelas engenhocas complexas de desenhos animados, cheias de engrenagens e eixos
rotativos, mas que realizavam tarefas relativamente simples. Para programar a mquina, os
pesquisadores conectavam vrios componentes ao equipamento usando chaves de fenda, martelos e
chaves inglesas. Embora fosse trabalhoso prepar-lo, uma vez pronto, o dispositivo conseguia
resolver em minutos equaes que levariam vrios dias para ser calculadas mo. Uma dzia de
rplicas da mquina foram construdas nos Estados Unidos e Inglaterra.
Uma dessas rplicas pertencia ao Campo de Provas de Aberdeen, do Exrcito americano, em
Maryland, setor responsvel pelo preparo de armas alvo a uma distncia conhecida, os soldados
precisavam ajustar os ngulos vertical e horizontal (altura e azimute) do cano, de modo que o projtil
disparado seguisse a trajetria parablica desejada elevando-se em direo ao cu antes de cair
sobre o alvo. Eles selecionavam os ngulos a partir de uma tabela de tiro que continha diversas
entradas correspondentes a diferentes distncias de alvo e condies operacionais.
Cada entrada da tabela de tiro dependia da integrao de uma equao diferencial ordinria. Um
computador humano levaria de dois a trs dias para fazer cada clculo mo. O Analisador
Diferencial, em comparao, precisava de apenas 20 minutos.
Mudana Completa

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Em 7 de dezembro de 1941, as foras japonesas atacaram a base da Marinha americana em Pearl

Harbor. Os Estados Unidos entraram em guerra. Com a mobilizao, o Exrcito precisava cada vez
mais de tabelas, cada uma contendo cerca de 3.000 entradas.
Mesmo com o Analisador Diferencial, o acmulo de clculos em Aberdeen estava aumentando. A 130
quilmetros de Aberdeen, a Moore School of Electrical Engineering, da University of Pennsylvania,
tinha seu prprio analisador diferencial. Na primavera de 1942 um instrutor da escola de 35 anos
chamado John W. Mauchly teve uma ideia de como acelerar os clculos: construir um computor
eletrnico (sic), que usaria vlvulas eletrnicas no lugar de componentes mecnicos. Mauchly, mais
voltado teoria, encontrou seu complemento em um jovem e ativo pesquisador da escola chamado J.
Presper (Pres) Eckert, que j mostrava lampejos de genialidade em engenharia.
Um ano depois de Mauchly fazer sua proposta original, e aps sucessivos atrasos acidentais e
burocrticos, o projeto finalmente deslanchou graas ao tenente Herman Goldstine, Ph.D. em
matemtica de 30 anos, da University of Chicago, e contato tcnico entre Aberdeen e a Moore School.
Em poucos dias Goldstine conseguiu a aprovao para o projeto. A construo do Eniac sigla para
Electronic Numerical Integrator and Computer comeou em 9 de abril de 1943. Era o aniversrio de
23 anos de Eckert.
Muitos engenheiros duvidaram do sucesso do Eniac. Sabia-se que a vida til de uma vlvula eletrnica
era de cerca de 3 mil horas, e o primeiro projeto do Eniac utilizava 5 mil delas. Dessa maneira, a
mquina no funcionaria por mais de cinco minutos sem que uma vlvula queimasse, desativando-a.
Eckert, porm, estava ciente de que as vlvulas falhavam por estresse causado por ciclos de
liga/desliga. Ele sabia que, por essa razo, estaes de rdio nunca desligavam suas vlvulas de
transmisso. E se as vlvulas operassem significativamente abaixo de sua tenso nominal durariam
mais ainda. (O nmero total de vlvulas aumentou para 18 mil quando a mquina ficou completa.)
Eckert e sua equipe completaram o Eniac
em dois anos e meio. A mquina pronta foi
uma grande faanha da engenharia, um
gigante de 27 toneladas que consumia 150
quilowatts de energia. Podia fazer 5 mil
somas por segundo e calcular uma
trajetria mais rpido do que o tempo que
um projtil leva para atingir seu alvo. Alm
disso, um timo exemplo de como o
acaso tem um papel importante no campo
das invenes: embora a Moore School no
fosse um centro de pesquisa em
computao de primeira linha, o projeto
aconteceu porque ela era o lugar certo, na
hora certa e com as pessoas certas.

OPPERFOTO/GETTY IMAGES (EDSAC)

Mesmo assim, o Eniac ficou pronto apenas

em 1945, tarde demais para auxiliar na
guerra. Ele tambm tinha capacidade
O Computador de Programa Armazenado
limitada. Podia armazenar no mximo 20
nmeros de uma s vez. A programao da
mquina levava dias e demandava a manipulao de um emaranhado de cabos que parecia o interior
de uma central telefnica. Alm do mais, o Eniac foi projetado para resolver equaes diferenciais
ordinrias. Alguns desafios como os clculos necessrios para o Projeto Manhattan exigiam a
resoluo de equaes diferenciais parciais.
John von Neumann, consultor do Projeto Manhattan, ouviu falar sobre o Eniac em uma visita a
Aberdeen no vero de 1944. Nascido em 1903 de uma rica famlia hngara de banqueiros, Von
Neumann era um prodgio matemtico. Aos 23 anos havia se tornado o Privatdozent (mais ou menos
o equivalente a um professor-associado) mais jovem da histria da Universidade de Berlim.Em 1930
emigrou para os Estados Unidos, onde, juntamente com Albert Einstein e Kurt Godel, foi um dos
primeiros professores do Institute for Advanced Study em Princeton, Nova Jersey. Naturalizou- se
cidado americano em 1937.
Von Neumann logo percebeu o potencial da computao eletrnica e, alguns meses aps sua visita a
Aberdeen, comeou a reunir-se com Eckert, Mauchly, Goldstine e Arthur Burks outro professor da
Moore School para desenvolver o projeto de uma nova mquina, o Electronic Discrete Variable
Automatic Computer, ou Edvac.

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O Edvac era muito mais avanado do que o Eniac. Von Neumann introduziu as ideias e a
nomenclatura de Warren McCullough e Walter Pitts, neurocientistas que tinham desenvolvido uma
teoria das operaes lgicas do crebro (da vem o uso do termo memria em computao). Como
Von Neumann, McCullough e Pitts foram influenciados por estudos tericos do matemtico britnico
Alan Turing, que provou no final dos anos 30 ser possvel usar uma mquina simples para executar
uma imensa variedade de tarefas complexas. Nesse perodo ocorreu uma mudana coletiva de
percepo do computador, passando de instrumento matemtico a uma mquina universal de
processamento de informao.
Von Neumann imaginou a mquina com cinco partes principais: a memria armazenaria no apenas
dados numricos, mas tambm as instrues de operao. Uma unidade aritmtica realizaria os
clculos. Um rgo de entrada permitiria a transferncia de programas e dados para a memria, e
um rgo de sada armazenaria os resultados da computao. Finalmente, uma unidade de controle
coordenaria as operaes.
Essa disposio, ou arquitetura, permitiria trocar o programa do computador sem alterar a estrutura
fsica da mquina. Alm do mais, um programa poderia manipular as prprias instrues. Essa
caracterstica no apenas ajudaria Von Neumann a resolver suas equaes diferenciais parciais, mas
tambm geraria uma grande flexibilidade, que a base da cincia da computao. Em junho de 1945
Von Neumann escreveu seu artigo clssico Primeiro esboo de relatrio sobre o Edvac, em nome do
grupo. Apesar de ser um texto inacabado, rapidamente se difundiu entre os entendidos de
computao, o que gerou duas consequncias. Primeiro, nunca houve uma segunda verso. E,
segundo, Von Neumann acabou ficando com a maior parte do crdito.
Evoluo das Mquinas
Os 60 anos seguintes de difuso do computador na sociedade compem uma longa histria a ser
contada em outra ocasio. Talvez o desenvolvimento mais notvel tenha sido que o computador
originalmente projetado para clculos matemticos acabou se tornando infinitamente adaptvel a
diversas aplicaes, do processamento de dados de empresas computao pessoal e construo
de uma rede global de informao.
Podemos verificar que o desenvolvimento do computador ocorreu em trs reas principais
hardware, software e arquitetura. Os avanos de hardware nos ltimos 60 anos so lendrios. As
vlvulas eletrnicas volumosas foram substitudas no final dos anos 50 por transistores discretos
isto , transistores individualmente soldados em seus devidos lugares. Em meados dos anos 60 os
microcircuitos eram compostos por vrios transistores que passaram para centenas e, depois,
milhares de unidades em um chip de silcio. O microprocessador, desenvolvido no incio dos anos
70, continha uma unidade completa de processamento em um chip. O microprocessador deu origem
ao PC e agora controla dispositivos to variados quanto sistemas de sprinklers e msseis balsticos.
Os desafios de software foram mais sutis. Em 1947 e 1948 Von Newmann e Goldstine produziram
uma srie de documentos chamada Planejamento e problemas de codificao de um instrumento de
computao eletrnica. Nesses artigos, registraram dezenas de rotinas de computao matemtica
na expectativa de que algum codificador com pouca experincia pudesse convert- las em
programas funcionais. Isso no ocorreu. O processo de escrever programas e faz-los funcionar era
extremamente difcil. O primeiro a descobrir isso foi Maurice Wilkes, cientista de computao da
University of Cambridge que criou o Edsac, o primeiro computador capaz de armazenar os prprios
programas de maneira prtica. Em suas memrias, Wilkes lembrou-se pesarosamente do momento
em 1949 quando me dei conta de que boa parte do resto da minha vida seria gasta procurando erros
nos meus prprios programas.
Ele e outros em Cambridge desenvolveram um mtodo de escrever instrues de computador de
forma simblica, o que facilitava todo o trabalho e diminua o risco de erros. O computador pegaria
essa linguagem simblica e a transformaria em binria. A IBM introduziu a linguagem de computao
Fortran em 1957, que simplificou muito a criao de programas cientficos e matemticos. No
Dartmouth College, em 1964, o educador John G. Kemeny e o cientista da computao Thomas E.
Kurtz inventaram o Basic, uma linguagem de programao simples, mas poderosa, com o objetivo de
democratizar a computao e traz-la a toda a populao universitria. Com o Basic, mesmo crianas
em idade escolar o jovem Bill Gates, entre elas poderiam comear a escrever os prprios
programas.
Por outro lado, a arquitetura do
computador isto , o arranjo lgico de
subsistemas que compem um computador
praticamente no evoluiu. Quase todas as
mquinas em uso hoje em dia
compartilham a mesma arquitetura bsica

CORTESIA DE LAKESIDE SCHOOL

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do computador de programa armazenado

de 1945. A situao parece a dos
automveis movidos a gasolina muitos
refinamentos tcnicos e melhorias de
eficincia ocorreram em ambos os casos ao
longo dos anos, mas a concepo bsica
essencialmente a mesma. E embora possa
ser possvel projetar um equipamento
radicalmente melhor, ambos chegaram a
um ponto que os historiadores da
tecnologia chamam de casos encerrados.
Investimentos ao longo das dcadas
produziram ganhos to altos que ningum
apresentou uma razo convincente para
investir em uma alternativa.
Ainda assim h mltiplas possibilidades de
uma evoluo radical. Nos anos 80 surgiu
Brincadeira de criana: Linguagens simples, como o Basic, popularizaram a
grande interesse nas chamadas mquinas programao. O jovem Paul Allen (sentado) e seu amigo Bill Gates
trabalhando em um terminal de teletipo conectado por uma linha telefnica a
maciamente paralelas, que continham
um computador mainframe que ocupava uma sala inteira.
milhares de elementos de computao
operando simultaneamente. Essa
arquitetura bsica ainda usada em tarefas de computao intensa, como previso do tempo e
pesquisa de armas nucleares. Cientistas da computao tambm vasculharam o crebro buscando
inspirao. Sabemos agora que a mente contm centros de processamento especializados para
diferentes tarefas, como reconhecimento facial e compreenso de fala. Os cientistas esto
aproveitando algumas dessas ideias em redes neurais, para aplicaes como identificao de placas
veiculares e reconhecimento de ris.
Assuntos de pesquisa mais extravagantes incluem a construo de computadores a partir de matria
viva como o DNA e computadores que tiram proveito das esquisitices do mundo quntico . Ningum
sabe como sero os computadores daqui a 50 anos. Talvez suas habilidades ultrapassem at mesmo a
capacidade das mentes que os criarem.

A Mquina Diferencial
Engrenagens da mudana: Charles Babbage produziu um
prottipo funcional de sua Mquina Diferencial em 1832.
Embora tenha demonstrado a viabilidade de sua ideia, era
muito pequeno para ter uso prtico. A primeira verso
funcional completa da Mquina Diferencial seria construda
apenas em 1991, 159 anos mais tarde, pelo Museu de
Cincias de Londres, que seguiu as anotaes detalhadas do
projeto de Babbage.

SCIENCE MUSEUM/SSPL

Observao estelar
Exemplo de computador analgico, o projetor de um
planetrio projetado para produzir um anlogo
fsico do movimento das estrelas e planetas. O
Planetrio Adler, em Chicago, instalou o primeiro
exemplar americano em 1930.

CORTESIA DE D. FINNIN AMERICAN MUSEUM OF NATURAL

HISTORY

Embora os projetores no sejam precisos o suficiente

para computao na prtica, os planetrios
continuam se aperfeioando.
Os projetores mais modernos podem ser vistos no
planetrio Hayden em Nova York.

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Troca de programa
FONTE: THE EDSAC SIMULATOR PROGRAM
O primeiro computador de programa armazenado foi o Edsac,
DOCUMENTATION, PELO DEPARTMENT OF
construdo na University of Cambridge por Maurice Wilkes e
COMPUTER SCIENCE, UNIVERSITY OF WARWICK
William Renwick em 1949. Tentativas iniciais de criar um
sistema simblico de programao abriram caminhos para
simplificar essa atividade.

Para conhecer mais

The Difference Engine: Charles Babbage and the Quest to Build the First Computer. Doron
Swade. Penguin, 2002.
Computer: A History of the Information Machine. Martin Campbell-Kelly e William Aspray.
Westview Press, 2004.
The Modern History of Computing. Stanford Encyclopedia of Philosophy.
http://plato.stanford.edu/entries/computing-history
Martin Campbell-Kelly professor do departamento de cincia da computao da
University of Warwick, na Inglaterra, onde se especializa em histria da computao. Ele
o autor de Computer: a history of the information machine (junto com William Aspray) e
de From airline reservations to sonic the hedgehog: a history of the software industry. Ele
o editor de The Works of Charles Babbage.
Duetto Editorial. Todos os direitos reservados.

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