LAS EMISIONES DE LOS AUTOMVILES

I.- INTRODUCCION
Las emisiones de los automviles tienen efectos nocivos para nuestra salud y el ambiente. Un
coche normal emite una mezcla de ms de mil contaminantes, que afectan directamente a las
personas y al ambiente de las zonas urbanas, antes de desplazarse a las reas rurales y a los
pases vecinos. Las consecuencias de este tipo de contaminacin son: el smog, la
contaminacin urbana, la lluvia cida y el ozono bajo.
Durante las ltimas dcadas, el desarrollo en ingeniera a proporcionado instrumentos para la
reduccin de emisiones (por ejemplo, los convertidores catalticos). Sin embargo, el nmero de
automviles en las ciudades ha aumentado desmesuradamente, de tal modo que la emisin de
contaminantes se ha incrementado enormemente.
Los coches son la mayor fuente de monxido de carbono (CO). El monxido de carbono afecta
a nuestra salud porque daa la capacidad de la sangre para transportar oxgeno, daa la
percepcin, provoca acciones reflejas ms lentas, y sueo. Puede afectar al sistema nervioso
central, al corazn y a la circulacin sangunea.
El dixido de nitrgeno (NO2) causa irritaciones en el sistema respiratorio y reducen la
capacidad de funcionamiento de los pulmones.
Los combustibles no quemados y parcialmente quemados que emiten el escape de un coche
se conocen como hidrocarburos (HC) o compuestos voltiles orgnicos (CVO). El trfico es
responsable de casi el 39% de las emisiones de hidrocarburos. Los hidrocarburos causan dao
al ambiente por su reaccin con los xidos de nitrgeno en la formacin de ozono troposfrico y
otros agentes fotoqumicos. La contaminacin por ozono es uno de los factores que
contribuyen al dao general de los bosques.
Las partculas suspendidas forman una especie de nube de polvo fino que resulta de la quema
incompleta de los gases de combustin. Las partculas son tan pequeas que, al respirar, se
introducen hasta lo ms profundo del sistema respiratorio. Los motores diesel producen mucha
ms cantidad de partculas que los motores convencionales de gasolina.
El plomo se aade a los combustibles de lo coches para aumentar la calidad del mismo, pero el
plomo es extremadamente txico. La acumulacin de metales pesados como el plomo cambia
la qumica y la biologa de la Tierra, en los ecosistemas afecta a la salud de las plantas y
animales. Los metales entran en la cadena alimenticia, a travs de la leche de vaca y el
pescado, y pueden causar serios problemas de salud.
Concluimos entonces que las emisiones procedentes de los automviles son altamente
perjudiciales para la salud humana y para el medio ambiente en general, por ello vamos a
exponer ms detalladamente cules son las emisiones concretas que emite un automvil y
plantear mtodos para reducir estos efectos negativos as como algunos proyectos alternativos,
como, por ejemplo, fuentes de energa que no provengan de la quema de combustibles fsiles.
II.- LOS AUTOMVILES Y LA CONTAMINACIN
Por lo general, las emisiones de un slo automvil son bajas comparadas con la imagen de una
chimenea emanando humo que muchas personas tienen de la contaminacin del aire. Sin
embargo, en muchas ciudades de todo el pas el automvil privado es la causa principal de
contaminacin que resulta de la suma de todas las emisiones de millones de vehculos en las
carreteras. Conducir un automvil privado es quizs la actividad diaria ms "contaminante" que
el ciudadano comn realiza.
III.- LAS FUENTES DE EMISIONES DE LOS AUTOMVILES
La energa para mover un automvil se obtiene de la quema de combustible de la gasolina en
el motor. La contaminacin que proviene de los automviles se debe a los productos
secundarios del proceso de combustin (que son emitidos por el tubo de escape) y de la
evaporacin del combustible.

IV.- EL PROCESO DE COMBUSTIN

La gasolina y los combustibles de diesel son mezclas de hidrocarburos, compuestos que
contienen tomos de hidrgeno y carbono. En un motor "perfecto", el oxgeno en el aire
convertira todo el hidrgeno de la gasolina en agua y todo el carbono del combustible en
dixido de carbono. El nitrgeno del aire quedara inalterado. En realidad, el proceso de
combustin no puede ser "perfecto", y los motores de los automviles emiten varios tipos de
contaminantes.
La Combustin "Perfecta"
COMBUSTIBLE (hidrocarburos) + AIRE (oxgeno y nitrgeno)
DIXIDO DE CARBONO + agua + nitrgeno inalterado
Combustin del Motor Tpica
COMBUSTIBLE + AIRE HIDROCARBUROS NO QUEMADOS + XIDOS DE NITRGENO +
MONXIDO DE CARBONO + DIXIDO DE CARBONO + agua
V.- CONTAMINANTES DEL TUBO DE ESCAPE
HIDROCARBUROS Las emisiones de hidrocarburos resultan cuando no se queman las
molculas del combustible en el motor o slo queman parcialmente. Los hidrocarburos
reaccionan en presencia de los xidos de nitrgeno y la luz solar para formar ozono a nivel del
suelo, que es uno de los componentes principales del smog. El ozono irrita los ojos, perjudica
los pulmones y agrava los problemas respiratorios. ste representa nuestro problema urbano
ms extendido e intratable del aire. Tambin ciertos hidrocarburos del tubo de escape son
txicos, y tienen el potencial de causar cncer.
XIDOS DE NITRGENO (NOx) Bajo las condiciones de alta temperatura y presin que
imperan en el motor, los tomos de nitrgeno y oxgeno del aire reaccionan para formar varios
xidos de nitrgeno, que se conocen de manera colectiva como NOx. Los xidos de nitrgeno,
como los hidrocarburos, son precursores de la formacin de ozono. Asimismo contribuyen a la
formacin de lo que se conoce como la lluvia cida.
MONXIDO DE CARBONO El monxido de carbono CO es un producto de la combustin
incompleta y ocurre cuando el carbono en el combustible se oxida parcialmente en lugar de
oxidarse por completo y formar dixido de carbono (CO 2). El monxido de carbono reduce el
flujo de oxgeno en el torrente sanguneo y es particularmente peligroso para las personas con
padecimientos cardacos.
DIXIDO DE CARBONO En aos recientes, la Agencia de Proteccin Ambiental de EE.UU.
(EPA) ha comenzando a ver el dixido de carbono, un producto de la combustin "perfecta",
como tambin parte preocupante de la contaminacin. El dixido de carbono no atenta
directamente contra la salud del ser humano, pero es un gas de efecto de invernadero que
atrapa el calor de la tierra y contribuye potencialmente al calentamiento global.
VI.- EMISIONES POR EVAPORACIN
Los contaminantes de hidrocarburos tambin se escapan al aire por medio de la evaporacin
de los combustibles. Hoy en da con los controles eficientes de emisiones del tubo de escape y
las formulaciones de gasolina, las prdidas por evaporacin son responsables de la mayor
parte de la contaminacin total de hidrocarburos provenientes de los modelos de autos

existentes que ocurren en los das calientes cuando los niveles de ozono son ms altos. Las
emisiones por evaporacin ocurren de varias maneras, a saber:
DIURNAS: La evaporacin de gasolina aumenta segn la temperatura sube durante el da, lo
cual hace que se caliente el tanque de gasolina, que los vapores se escapen a la atmsfera.
PRDIDAS POR FUNCIONAMIENTO: Cuando el motor y el tubo de escape se calientan
pueden evaporizar la gasolina cuando el automvil est corriendo.
MOTOR CALIENTE: El motor se queda caliente durante un periodo de tiempo despus de
haberse apagado, y an con el auto estacionado, la gasolina se sigue evaporando.
REABASTECIMIENTO DE COMBUSTIBLE: Los vapores de la gasolina estn siempre
presentes en el tanque de combustible. Al momento de llenar el tanque con el combustible
lquido, los vapores estn forzados a salir fuera y se escapan a la atmsfera.
Qu se ha Hecho para Controlar las Emisiones de los Automviles?
La Ley del Aire Limpio de 1970 confiri a la EPA la autoridad de regular la contaminacin
proveniente de los vehculos de motor, y desde principios de los setentas las polticas de la
Agencia sobre el control de las emisiones se han vuelto progresivamente ms rigurosas.
Los estndares de la EPA dictan la cantidad de contaminacin los autos pueden emitir, pero los
fabricantes de automviles deciden cmo alcanzar los lmites de contaminacin establecidos.
Las reducciones en las emisiones que tuvieron lugar en los setentas se lograron gracias a las
mejoras fundamentales en el diseo del motor, adems de la adicin de receptculos de
carbono para colectar los vapores de hidrocarburos y de las vlvulas de recirculacin de gases
de escape para reducir los xidos de nitrgeno.
La llegada de la "primera generacin" de convertidores catalticos en 1975 redujo
significativamente las emisiones de hidrocarburos y de monxido de carbono. Asimismo, el uso
de convertidores trajo un enorme beneficio indirectamente. Debido a que el plomo inactiva el
catalizador, en 1975 se introdujo ampliamente la gasolina sin plomo. Esto trajo por
consecuencia reducciones impresionantes en los niveles de plomo en el medio ambiente y dio
alivio a muchas preocupaciones serias de salud y del medio ambiente relacionadas con la
contaminacin por plomo.
El siguiente acontecimiento importante en la tecnologa sobre el control de emisiones de los
vehculos se dio en 1980 y 1981. Como respuesta a los estndares an ms exigentes, los
fabricantes equiparon los autos nuevos con sistemas ms sofisticados de control de emisiones.
Estos sistemas por lo general incluyen un catalizador de "tres vas" (el cual convierte el
monxido de carbono y los hidrocarburos en dixido de carbono y agua, y tambin reduce los
xidos de nitrgeno que los convierte en nitrgeno y oxgeno elementales), adems de contar
con computadoras integradas y sensores de oxgeno. Este equipo ayuda a optimizar la
eficiencia del convertidor cataltico.
Las emisiones de los vehculos se redujeron an ms mediante las provisiones de la Ley del
Aire Limpio de 1990. Las provisiones de las fuentes mviles incluyen estndares para las
emisiones del tubo de escape an ms estrictas, mayor durabilidad, control mejorado de las
emisiones por evaporacin, y sistemas de diagnstico computarizados que identifican el
malfuncionamiento de los controles de emisin.
Controles Bsicos para Emisiones del Tubo de Escape y por Evaporacin

Cul ha sido la repercusin del control de emisiones en la calidad del aire?

Los esfuerzos realizados por el gobierno y la industria desde 1970 han reducido en gran
medida las emisiones tpicas del vehculo. Sin embargo, durante esos aos el nmero de millas
de manejo ha aumentado ms del doble. Este aumento en la distancia recorrida contrarresta en
gran medida el progreso logrado en el control de emisiones.
El resultado neto es, por lo tanto, una reduccin moderada de cada contaminante que los
automviles generan con la excepcin del plomo, cuyas emisiones agregadas han bajado en
ms del 95 por ciento.
Debido a que el ozono contina presentando un problema persistente de contaminacin del
aire urbano, los programas futuros de control de emisiones de los vehculos enfatizaran las
reducciones de hidrocarburos y de xido de nitrgeno. El control de monxido de carbono
seguir siendo esencial en muchas ciudades, y los lmites del dixido de carbono generado por
vehculos podrn volverse importante en el futuro.
VII.- REDUCCION DE EMISIONES
La idea de que la naturaleza es un bien inagotable, gratuito e infinito ha estado siempre
presente en la mentalidad el hombre. Hoy se descubre que la naturaleza no es inagotable, sino
que es temporal. Por ello, el tema de la conservacin ambiental ha pasado a formar parte de
los objetivos fundamentales de la humanidad.
Respecto a las gasolinas, no hay en el mundo dos refineras que produzcan gasolinas
exactamente iguales, pero se puede establecer una clasificacin en general segn los
siguientes tipos: Gasolina con plomo, gasolina con plomo con alta cantidad de hidrocarburos
aromticos, gasolina sin plomo con alto contenido en isoparafinas y gasolinas con aditivos
oxigenados.
Desde los aos veinte, se ha utilizado el plomo como aditivo para aumentar la calidad de la
combustin (antidetonante) de la gasolina, medida por su ndice de octano, ya que el plomo ha
sido la forma menos costosa, desde el punto de vista econmico y energtico para obtener
calidad octonal en una refinera.
En la actualidad, los automviles requieren el uso de gasolinas con altos ndices de octano por
dos razones fundamentales: si el ndice de octano de gasolina no es adecuado para el ndice
de compresin del motor, ocurrir lo que se conoce como "golpeteo del motor" por el
autoencendido de la gasolina; la segunda razn es que es que mientras ms elevado sea el
octanaje, mayores sern los ndices de compresin del motor, con lo cual aumenta el
rendimiento y la economa del combustible.
La combustin del carburante en un motor de combustin interna genera una serie de
emisiones contaminantes, las cuales dependen del tipo y la calidad del combustible utilizado,
de la relacin aire/combustible, del sistema de suministro de combustible, del sistema y tiempo
de encendido, de la energa del encendido, de la relacin de compresin, de la temperatura de
combustin, del rgimen de carga y del tratamiento de los gases de escape. Sin embargo, un
estricto programa de inspeccin y mantenimiento del motor puede lograr disminuciones de las
emisiones contaminantes hasta en un 40%, an as esta disminucin no es suficiente en las
grandes ciudades, caracterizadas por la gran flota de vehculos. De esta manera, surgieron los
vehculos con sistema de control de emisiones., caracterizados por un dispositivo llamado
convertidor cataltico. El convertidor cataltico no puede trabajar en presencia de plomo, por lo
que se estn eliminando el plomo de las gasolinas. Los principales tipos y funciones que
realizan son los siguientes:
Platino y paladio: oxidacin de hidrocarburos sin quemar.
HC(g) CO2 (g) + H2O(g)
Tambin con platino y paladio: oxidacin del CO a CO 2.
Rodio: reduccin de xidos de nitrgeno (NOx). Se reduce la emisin de Ox y NOx hasta en un
75%.
2 NOx N2 + O2
La eficacia de los catalizadores en fro es mnima, donde se dan el 90% de las emisiones de
CO. Los convertidores catalticos tienen un elevado coste, por lo que gran cantidad de
vehculos lo llevan en mal estado.
Tambin se pueden (deben) poner en prctica otros mtodos mucho menos complejos para
una reduccin de las emisiones, como, por ejemplo, una conduccin ms "ecolgica", sin dar
acelerones, etc. O mediante la aplicacin de proyectos alternativos a la utilizacin de
combustibles fsiles.

VIII.- PROYECTOS ALTERNATIVOS

Hoy en da no se encuentran tantos proyectos alternativos a la utilizacin de automviles como
la reduccin de los gases que ocasionan daos al entorno. Existen planteamientos que abogan
por una mayor presencia del automvil pblico con una financiacin enorme. Pero los
gobiernos quieren encontrar soluciones que no alteren la economa debido a la gran
dependencia que hay en la industria actual de la utilizacin del automvil. No slo los puestos
de trabajo directos sino tambin los indirectos.
Se han planteado modelos elctricos como el que cre Iberdrola y M.C.C. que se basa en la
electricidad eliminado por completo la descarga de humos y la contaminacin acstica. El
problema de este modelo es la escasa funcionalidad que posee ya que depende
excesivamente de la recarga elctrica. Pero la investigacin y creacin de un modelo como
este es un paso en busca de la reduccin de contaminantes, dando a conocer que la
concienciacin de este tema ha tenido su efecto. Otros elementos de investigacin han sido el
gas o el wankel pero no han calado hondo en el sector.
Por otra parte se encuentran los biocombustibles, que son el aceite de colza, el aceite de
girasol y el etanol que se pueden amoldar a las tcnicas actuales de creacin de motores y su
ventaja principal es que no desprenden azufre.
Sin embargo, son modelos muy primitivos y tendrn que pasar unas dcadas para que estos
proyectos sean viables. Como nota positiva se puede decir que la investigacin sigue su curso
y como nos recuerda el dicho: "la paciencia es la madre de la ciencia".
Una innovacin reciente es la creacin de una gasolina con bajo contenido en azufre. Este
nuevo producto ser distribuido por BP y su contenido en azufre es de 50 partes por milln,
muy inferior a la exigencia que marca la normativa europea para estos combustibles, que es de
150 partes por milln.