Breve historia contempornea de la Argentina

1916
El 12 de Octubre de 1916 Hiplito Irigoyen asumi la presidencia de la
Argentina por primera vez haba sido elegido por el voto universal, secreto y
obligatorio, segn la nueva ley electoral, sancionada en 1912 por iniciativa
del presidente Senz Pea. Indicaba una voluntad ciudadana mayoritaria.
La reforma poltica pacfica sustentaba en la profunda transformacin de la
economa y la sociedad, a lo largo de cuatro dcadas, y aprovechando una
asociacin con Gran Bretaa, que era vista como mutuamente beneficiosa,
el pas haba crecido de modo espectacular, multiplicando su riqueza. Los
inmigrantes, atrados para esa transformacin, fueron exitosamente
integrados en una sociedad abierta, que ofreci abundantes oportunidades
para todos, y si bien no faltaron las tensiones y los enfrentamientos, estos
fueron finalmente asimilados y el consenso predomin sobre la
contestacin.
La decisin de Irigoyen de modificar la tradicional actitud represora del
Estado, utilizando su poder ara mediar entre los distintos actores sociales y
equilibrar as la balanza pareca cerrar la ltima arista conflictiva.
La asuncin de Irigoyen poda ser considerada, sin violentar demasiado los
hechos, como la culminacin feliz del largo proceso de modernizacin
emprendido por la sociedad argentina desde mediados del siglo XIX.
La transicin poltica hacia la democracia no era bien vista, y quienes se
sentan desplazados del poder manifestaban escasa lealtad hacia el sistema
institucional recientemente diseado y una aoranza de los tiempos en que
gobernaban los mejores. Por otra parte, la 1 Guerra Mundial que haba
estallado en 1914, permita vislumbrar el fin del progreso fcil, crecientes
dificultades y un escenario econmico mucho mas complejo, en el que la
relacin con Gran Bretaa no bastara ya para asegurar la prosperidad. Las
tensiones sociales y polticas se anunciaban en la Argentina y alimentaban
una visin dominada por el conflicto; los responsables eran los cuerpos
extraos y en ltima instancia la inmigracin en su conjunto. Creci as una
actitud cada vez ms intolerante, que de momentos se expres en un
nacionalismo chauvinista (patriotero).

Ambas imgenes de la realidad presentes en 1916, por mucho tiempo

moldearon actitudes y conductas, modificadas por nuevos datos de la
realidad que incluso, corrigieron o rectificaron la imagen de la etapa de la
expansin.
La construccin
Dcadas previas a 1916 la Argentina se embarc en lo que los
contemporneos llamaban el progreso, cuando el mundo comenz la
integracin plena del mercado y la gran expansin del capitalismo, pero sus
efectos se vieron limitados por diversas razones. La principal de ellas fue la
deficiente organizacin institucional, de modo que la tarea de consolidar el
Estado fue fundamental: hacia 1880 cuando asumi por primera vez la
presidencia el General Julio A. Roca, se haba cumplido lo ms grueso, pero
todava se requiri mucho trabajo para completarla.
Lo primero fue asegurar la paz y el orden y el efectivo control sobre el
territorio. Desde 1810, las guerras civiles haban sido casi endmicas: los
poderes provinciales haban luchado entre s y contra Bs. As., incluso
despus de 1852. Desde 1862 el flamante Estado fue dominado y
subordinado a quienes hasta entonces haban desafiado su poder, y asegur
para el ejrcito nacional el monopolio de la fuerza. Alguna cuestiones se
dirimieron durante la guerra del Paraguay (1865-1870) y otras
inmediatamente despus cuando sucesivamente fueron doblegadas Entre
Ros-Gran Rival de Bs. As. en la conformacin del nuevo Estado y luego la
propia provincia portea cuya rebelin fue derrotada en 1880-que debi
aceptar la transformacin de la ciudad de Bs. As. en Capital Federal. El
Estado afirm su poder sobre los vastos territorios controlados por los
indgenas: en 1879 se asegur la frontera sur, arrinconando a las tribus en
la contrafuerte andino, y hacia 1911 se complet la ocupacin de los
territorios de la frontera del nordeste.
La guerra del Paraguay contribuy a definir la fluctuante frontera de la
cuenca del Plata y la conquista del desierto , en 1879, asegur la posesin
de la Patagonia, aunque los conflictos con Chile se mantuvieron vivos hasta
por lo menos 1902 y reaparecieron ms tarde.
Desde 1880 se configur un nuevo escenario institucional, apoyados en los

triunfos militares, se consolid un centro de poder fuerte, cuyas bases

jurdicas se hallaban en la Constitucin sancionada en 1853.
Natalio Botana, se aseguraba all un fuerte poder presidencial, fortalecido
por las facultades de intervenir las provincias y decretar el estado de sitio.
Por otra parte los controles institucionales del Congreso, aseguraban que
ese poder no derivaban en tiranas.
Las facultades legales fueron reforzadas por una prctica poltica, en la que
el vrtice del poder, se controlaba simultneamente los resortes
institucionales y los polticos. Se trataba de un mecanismo de unicato, se
emple normalmente antes y despus de 1916. El ejecutivo lo us para
disciplinar a los grupos provinciales, a la vez reconoci a estos un amplio
margen de decisin de los asuntos locales. El poder que se haba
consolidado en torno de los grupos dominantes del prspero Litoral,
incluyendo Crdoba encontr distintas formas de hacer practicar de la
prosperidad a las elites del interior, particularmente a las ms pobres, y
asegurar as su respaldo a un orden poltico al que, adems, ya no podan
enfrentar.
En 1880 estaban delineadas, las instituciones del Estado, el sistema fiscal,
el judicial, el administrativo, que debieron ser desarrollados. El Estado se
asoci inicialmente con sectores particulares pero a medida que sus
recursos aumentaron fue extendiendo sus propias instituciones, y lleg a
adquirir consistencia y solidez mucho antes que la sociedad. Esta, en pleno
proceso de renovacin y reconstitucin, careci inicialmente de la
organizacin y de los ncleos capaces de limitar su avance.
El Estado para facilitar la insercin de la Argentina en la economa mundial y
adaptarse a un papel y una funcin que implicaba una asociacin estrecha
con Gran Bretaa, potencia que vena oficiando de metrpoli desde 1810.
Limitados al principio a lo comercial esos vnculos se estrecharon luego de
1850, por la expansin de la produccin lanar, la 1 organizada sobre bases
definidamente capitalistas y la contempornea profundizacin de la
industrializacin de Gran Bretaa convertida ya en el taller del mundo. Por
entonces se profundizaron las relaciones comerciales y se anudaron las
financieras por el slido aporte britnico al costo de la construccin del
Estado.

En 1880 en la era del Imperialismo, Gran Bretaa, duea indiscutida del

mundo colonial, empezaba a afrontar la competencia de nuevos rivales,
Alemania primero y luego EE.UU., y el mundo entero fue dividindose en
reas imperiales, formales o informales. Incapaz de afrontar la competencia
industrial se refugi en su imperio y en sus monopolios, y opt por las
ganancias aseguradas por inversiones privilegiadas, de bajo riesgo y alta
rentabilidad.
En la Argentina, entre 1880 y 1913 el capital britnico creci casi 20 veces,
a los rubros tradicionales, comercio, bancos, prstamos al Estado, se
agregaron los prestamos hipotecarios sobre las tierras, las inversiones en
empresas pblicas de servicios, como tranvas o aguas corrientes y sobre
todo los ferrocarriles, result extraordinariamente rendidor, las empresas
britnicas se aseguraron una ganancia que garantizaba el Estado, quien
tambin otorgaba extensiones impositivas y tierras los costados de las vas
por tenderse.
La conexin angloargentina, sus aspectos positivos: si los Britnicos
obtenan buenas ganancias por sus inversiones o la comercializacin de la
produccin local, dejaban un amplio campo de accin para los empresarios
locales, los grandes propietarios rurales, a quienes quedaba reservada la
participacin mayor en una produccin que fue posibilitada por la
infraestructura instalada por los britnicos.
Algunas grandes lneas troncales sirvieron para integrar el territorio y
asegurar la presencia del Estado en sus confines, mientras que otras
cubrieron densamente la Pampa hmeda, posibilitando junto con el sistema
portuario la expansin de la agricultura primero y de la ganadera despus,
cuando los mismos britnicos instalaron el sistema de frigorficos.
Esa expansin requiri abundante mano de obra. Desde el lado de Europa la
emigracin estaba estimulada por un fuerte crecimiento demogrfico, la
crisis de las economas agrarias tradicionales, la bsqueda de empleos y el
abaratamiento de los transportes, desde el pas se decidi modificar la
poltica inmigratoria tradicional, cauta y selectiva, y fomentar activamente
la inmigracin, con propaganda y pasajes subsidiados.

Los inmigrantes demostraron una gran flexibilidad y adaptacin a las

condiciones del mercado de trabajo: en la dcada de 1880 se concentraron
en las grande ciudades en la construccin de sus obras pblicas y de
remodelacin urbana, pero desde mediados de la dcada siguiente, al
abrirse las posibilidades en la agricultura, se volcaron masivamente al
campo tanto quienes venan para instalarse definitivamente como quienes
viajaban anualmente para trabajar en la cosechas, este fenmeno por la
baratura de los pasajes y por los salarios relativamente altos explica en
parte la fuerte diferencia entre los inmigrantes llegados y los efectivamente
radicados: entre 1880 y 1890 los arribados superaron el milln, y los
efectivamente radicados fueron unos 650.000, cantidad notable para un
pas cuya poblacin rondaba los 2 millones.
La promocin activa de la inmigracin puede ser un aspecto del conjunto de
actividades del Estado, lejos de la presidencia del supuesto modelo
liberal, desarroll para estimular el crecimiento econmico, solucionando
los cuellos de botella y creando las condiciones para el desenvolvimiento de
los empresarios privados. Las inversiones extranjeras promovidas con
amplias garantas y el Estado asumi el riesgo en las menos atractivas para
luego transferirlas a los privados cuando el xito estaba asegurado, a travs
de los bancos estatales, se manejo el crdito con gran liberalidad, el Estado
se hizo cargo de lo que se llamo la conquista del desierto de lo que result
la incorporacin de vastas extensiones de tierra apta para la explotacin
que fueron transferidas en grandes extensiones y con un costo mnimo a
particulares poderosos y bien relacionados. Muchos de ellos ya eran
propietarios y otros lo fueron desde entonces. La tierra luego se compr y
vendi ampliamente.
Los terratenientes buscaban el mximo posible de ganancias, en el Litoral
donde escaseaba el ganado y la produccin poda trasladarse fcilmente por
los ros, se inclinaron por la agricultura donde la tierra era barata, optaron
por la colonizacin que la valorizaba, pero cuando el valor aument
prefirieron el sistema de arrendamiento. En la provincia de Bs. As. perdur la
gran propiedad indivisa y la explotacin del lanar, hasta que la instalacin
de los frigorficos hizo rentable la explotacin del vacuno refinado con las
raza inglesas y destinado a la exportacin, las necesidades de praderas
artificiales estimularon la colonizacin agrcola: lasa tierras se destinaron
alternativamente a cereales, forrajes y pastoreo, con lo que la agricultura se

asoci definitivamente con la ganadera.

Los empresarios se habituaron a rotar por diversas actividades, buscando en
cada caso la crema de la ganancia, sin fijarse en ninguna y procurando no
inmovilizar el capital: a las agropecuarias se agregaron luego las inversiones
urbanas-tierra, construcciones-e incluso las industrias, a partir de la tierra se
constituy una clase empresaria concentrada y no especializada, una
oligarqua, que desde la cspide controlaba un conjunto amplio de
actividades.
Los inmigrantes, capital limitado prefirieron alquilar por 3 aos extensiones
de tierra que adquirir definitivamente una parcela mas pequea.
Desde 1890 la expansin de la agricultura fue continua y el campo se lleno
de chacareros y jornaleros, entre 1892 y 1913 se quintuplic la produccin
del trigo, de la cual la mitad se exportaba. Las exportaciones totales se
multiplicaron 5 veces mientras que las importaciones lo hicieron en
proporcin algo menor, se agregaron el maz y el lino y entre los 3 cubrieron
la mitad de las exportaciones; hacia Gran Bretaa carne vacuna, el lanar
haba sido desplazado de Bs. As. hacia el sur y lo reemplazaba el vacuno
mestizado con las razas britnicas, la Argentina era uno de los principales
exportadores de cereales y carne.
Si las ganancias de los socios extranjeros fueron elevadas a travs de los
frigorficos y ferrocarriles, el transporte martimo, de la comercializacin o
del financiamiento, tambin lo fueron las del Estado, proveniente
fundamentalmente de impuestos a la exportacin y la de los terratenientes
quienes, dadas las ventajas comparativas con respecto a otros productores
del mundo, optaron por destinar una porcin importante de estas al
consumo.
El Estado las dot de los modernos servicios de higiene o de transporte, as
como de avenidas, plazas y un conjunto de edificios.
El ingreso rural se difundi en la cuidad multiplicando el empleo y
generando necesidades de comercios, servicios y finalmente de industrias,
constituyendo un mercado atractivo.

El sector industrial alcanz una dimensin y ocup a mucha gente. Algunos

como los frigorficos, molinos y algunas fbricas grandes elaboraban su
producto para la exportacin o el mercado interno. Otro grupo de
establecimientos importantes, textiles o alimentarios, suministraba
productos elaborados con materia prima local, y un extenso universo de
talleres completaba el abastecimiento del mercado interno. Este sector
industrial creci asociado con la economa agropecuaria nutrindose de
capitales extranjeros.
El grueso de estos cambios se produjo en el Litoral incapaz de incorporarse
al mercado mundial. En el norte santafesino una empresa inglesa expansiva
y depredadora a la vez constituy un verdadero enclave para la explotacin
del quebracho, las ms importantes se produjeron primero en Tucumn y
despus en Mendoza en torno a la produccin de azcar y vino. Ambas
prosperaron para abastecer a los expansivos mercados del Litoral, merced a
la reserva de estos productos hechas por el Estado, que los rode con una
fuerte proteccin aduanera. Fue le mismo Estado quien permiti el despega
inicial de esa industria regional construyendo los ferrocarriles y financiando
las inversiones de los primeros empresarios de ingenios y bodegas; hubo
razones de equilibrio poltico regional, pero pesaron ms las relaciones con
importantes empresarios de las nacientes industrias-Ernesto Tornquist en la
azucarera y Tiburcio Venegas en la vitivincola-tenan en las ms altas
esferas oficiales. La fisonoma de Tucumn y sobre todo la de Mendoza
donde la expansin supuso la incorporacin de importantes contingentes,
inmigratorios, se modificaron sustancialmente quizs contra lo que hubiera
indicado las normas de la divisin internacional del trabajo-el azcar
tucumana siempre fue mucho mas cara de la que poda importarse desde
Cuba- pero de acuerdo con la punta de ganancia monoplica y de
asociacin entre el Estado y los empresarios que caracteriz toda la
expansin finisecular.
Se conform un importante sector de especuladores, intermediarios y
financistas cercanos al poder, que medr prstamos, obras pblicas,
compras o ventas especialmente en la dcada de 1880, el Estado inyect
masivamente crditos a travs de los bancos garantidos.
La estrecha vinculacin de la economa argentina con la internacional la
sensibiliz a sus fluctuaciones cclicas, como haba ocurrido en 1873. El

fuerte endeudamiento converta el servicio de la deuda externa en una

carga onerosa, solventada con nuevos prstamos o con los saldos del
comercio exterior y ambas cosas se reducan drsticamente en los
momentos de crisis cclica generando un perodo de recesin. La crisis
internacional de 1890 tuvo la particularidad de desencadenarse en la
Argentina y de arrastrar con ella a uno de los mas importantes inversores
britnicos: la banca Baring; que tuvo inmediatamente efectos catastrficos
sobre todo para los pequeos ahorristas, pero al concluir con el ciclo
especulativo urbano de la dcada de 1880 alent a otras actividades y
particularmente la agricultura que empez por entonces su expansin
importante.
La masiva inmigracin y el progreso econmico remodelaron
profundamente la sociedad argentina y podra decirse que la hicieron de
nuevo. La mayora fueron italianos, primero del norte y luego el sur y lo
siguieron los espaoles y en menor medida los franceses.
Como sealo Jos Luis Romero, la nuestra fue una ciudad aluvial, constituida
por sedimentacin, en la que los extranjeros aparecan en todas partes
aunque no en la misma proporcin.
Los inmigrantes se jugaron al ascenso econmico rpido que algunos
lograron y muchos no, los primeros o sus hijos se integraron a las clases
medias, los segundos probablemente marcharon a las ciudades o se
volvieron; lo que es seguro es que unos y otros contribuyeron a las gruesas
ganancias de terratenientes y casas comerciales exportadoras, que se
asociaban a los beneficios de los chacareros, pero sin participar de sus
riesgos.
Las grandes ciudades, y en primer lugar Bs. As. se llenaron de trabajadores,
en su mayora extranjeros pero tambin criollos, sus ocupaciones eran muy
diversas haba obreros artesanos calificados, vendedores ambulantes.
Padecan difciles condiciones cotidianas: la mala vivienda, el costo del
alquiler, problemas sanitarios, la inestabilidad en los empleos y los bajos
salarios, las epidemias y la mortalidad infantil, lo cual conformaba un cuadro
muy duro que al principio muy pocos escapaban. Era todava una sociedad
magmtica y en formacin.

Muchos de los inmigrantes impulsados por el afn de hacer la Amrica y

quizs volver ricos y respetables a la aldeas donde haban salido
miserables, concentraron sus esfuerzos en la aventura del ascenso
individual o ms exactamente familiar. Quienes no lo lograron o fracasaron
despus de algn xito inicial-y no volvieron a la patria- permanecieron
dentro del conjunto de los trabajadores, permanentemente renovados con
los nuevos llegados. Fue entre ellos donde mas ampliamente se
desarrollaron las formas de solidaridad aventura del ascenso, consista
generalmente en llegar a tener la casa propia, y quizs un pequeo negocio
o taller propio. El camino asaba por la educacin de los hijos: la educacin
primaria permita superar la barrera ideomtica que segregaba a los padres,
la secundaria abra las puertas al empleo pblico o al puesto de maestra,
dignos y bien remunerados, la universitaria y el ttulo de doctor era la llave
mgica que permita ingresar a los crculos cerrados de la sociedad
constituida.
Estas aventuras del ascenso fueron importantes para construir las amplias
clases medias urbanas y rurales que caracterizaron de forma decisiva
nuestra sociedad.
Constituy una sociedad nueva, fue abierta y flexible con oportunidades
para todos, por una parte el pas modernizado se diferenci del interior
tradicional, por otra la nueva sociedad se mantuvo bastante tiempo
separada de las clases criollas tradicionales y las clases altas, un poco
tradicionales, pero en buena medida tambin nuevas.
En la nueva sociedad los inmigrantes se mezclaban sin reticencias con los
criollos y generaban formas de vida hbridas, las clases altas se sentan
tradicionales, afirmaban su argentinidad y se crean las dueas del pas al
que los inmigrantes haban venido a trabajar.
Algunos lo lograron con medios dudosos gracias a los favores del poder, y
otros apenas podan conservar lo que llamaban decencia. Peor todos ellos
frente a la masa de extranjeros, manifestaron una cierta voluntad de
cerrarse, de recordar sus antecedentes patricios y de ocuparse de los
apellidos y la prosapia.
Esa funcin cumplan los lugares pblicos como la Opera, Palermo o la calle

Florida.
Esos mismos hombres se reservaron el manejo de la alta poltica, abundaron
los parvenus que haran all su fortuna. El sistema institucional era
perfectamente republicano aunque las decisiones mas importantes aunque
diseado para mediatizar las decisiones mas importantes y alejarlas algo de
la voluntad popular.
En la cspide del sistema poltico, la seleccin del personal pasaba por los
acuerdos entre el presidente, los gobernadores y otros notables de prestigio
reconocido. En los niveles ms bajos, la competencia se daba entre caudillos
electorales, que movilizaban maquinarias aguerridas. El sistema por la
oposicin poltica descansaba sobre una escasa voluntad general de
participacin en las elecciones, alejada de los grandes procesos
democratizadores de las sociedades occidentales, particularmente pes el
escaso inters de los extranjeros por nacionalizarse y participar de las
elecciones, perdiendo algunos privilegios y garantas inertes, esta situacin
inquiet incluso a los espritus ms lucidos de la elite dirigente, preocupado
s por asentar las bases consensuales del rgimen poltico. La caracterstica
mas notable fue la falta de competencia entre partidos polticos alternativos
y su estructuracin en torno de un partido nico, cuyo jefe era el presidente
de la repblica. El partido autonomista nacional era en realidad una
federacin de gobernadores provinciales y el presidente usaba sus
atribuciones institucionales para disciplinarlos, mezclando confusamente lo
que era propio del Estado con lo mas especficamente poltico, los conflictos
se negociaban en crculos reducidos, entre la Casa Rosada y el crculo de
armas, la redaccin de un diario y los pasillos del Congreso, en el rgimen
poltico no haba lugar para partes con intereses divergentes y legtimos, el
unicato haba contribuido a la consolidacin del rgimen y a la eliminacin
de las antiguas confrontaciones, revel sus limitaciones para canalizar las
propuestas de cambio de una sociedad que se estaba constituyendo y
diversificando y en la que se desarrollaban intereses variados y
contradictorios.
Moldear y organizar esa sociedad en formacin, quizs era la preocupacin
principal de la elite dirigente, el panorama se presentaba inquietante: una
masa de extranjeros desarraigados escasamente solidarios, interesados en
lucrar y en volver a su tierra despertaba la indignacin de quienes, como

Sarmiento, haban visto otrora en la inmigracin el gran instrumento del

progreso. Por otro arte en el empeo de dar forma a esa masa, apareci un
conjunto de competidores importantes: la Iglesia en primer lugar, las
asociaciones, las colectividades extranjeras y particularmente la italiana y
luego los grupos polticos contestatarios y sobre todo los anarquistas que ya
esbozaban para los sectores populares un proyecto de sociedad
definitivamente alternativo, ese Estado dbil present combate y triunfo,
fue extendido sobre la sociedad tanto para controlar su organizacin cuanto
para acelerar los cambios que aseguraran el progreso buscado.
En la dcada de 1880 el gran instrumento fue la educacin primaria, e
volcaron los mayores esfuerzos, fue laica, gratuita y obligatoria, el Estado
asumi toda la responsabilidad:; con la alfabetizacin aseguraba la
instruccin bsica comn para todos los habitantes y a la vez la integracin
y nacionalizacin de los nios hijos de extranjeros que en sus hogares
filiaban su pasado en alguna regin de Espaa o Italia, aprendan en la
escuela que este se remontaba a Rivadavia o Belgrano.
Aunque la elite fue constitutivamente cosmopolita, crtica de la herencia
criolla o hispana, y abierta a las influencias progresistas de las metrpolis,
tuvo a la vez una temprana preocupacin por lo nacional, para afirmar su
identidad en el pas aluvional como para integrar en ella a la masa
extranjera. La elite patricia consustanciada se ocup de dar forma a una
versin de su historia como lo hizo Bartolom Mitre que era a la vez una
auto-justificacin.
Conocieron todas las corrientes europeas y de cada una de ellas hubo una
versin local: realismo, impresionismo, naturalismo... pero la que mas se
adecu a su filosofa espontnea de la vida fue el positivismo, por su
valoracin de la eficiencia, del orden y del progreso adecuados a una
sociedad que por entonces llegando al centenario de la Revolucin de
Mayo se defina por su optimismo.