Las causas de la contaminacin atmosfrica y los contaminantes atmosfricos

ms importantes

La calidad del aire que nos rodea viene determinada principalmente por la
distribucin geogrfica de las fuentes de emisin de contaminantes y las
cantidades de contaminantes emitidas.
Los procesos fsico-qumicos que se producen en la atmsfera, la
meteorologa y la orografa condicionan enormemente los procesos de dispersin
y transporte de estos contaminantes. Dentro de esta dinmica atmosfrica, los
aportes son producidos por emisiones primarias, bien desde fuentes naturales, lo
que incluye los fenmenos naturales tales como erupciones volcnicas,
actividades ssmicas, actividades geotrmicas o incendios, fuertes vientos,
aerosoles marinos o resuspensin atmosfrica o transporte de partculas naturales
procedentes de regiones ridas o bien desde fuentes antropognicas (derivadas
de las actividades humanas).

Contaminantes primarios son: xidos de azufre (SOx), xidos de nitrgeno (NOx),

monxido de carbono (CO), aerosoles, hidrocarburos, halgenos y sus derivados
(Cl2, HF, HCl, haluros), arsnico y sus derivados, ciertos componentes orgnicos,
metales pesados (Pb, Hg, Cu, Zn,) y partculas minerales (asbesto y amianto).
Por otra parte estn los contaminantes secundarios, son los que se forman en la
atmsfera mediante reacciones qumicas de otros contaminantes que proceden en
su mayor parte de fuentes antropognicas: ozono (O3), sulfatos, nitratos,
aldehdos, cetonas, cidos, perxido de hidrgeno (H2O2) y radicales libres.

Adems de esta clasificacin de contaminantes (atendiendo a su origen) y si nos

fijamos en su estructura, encontramos que los contaminantes atmosfricos se

subdividen en: partculas y gases. Tambin se pueden agrupar en funcin de sus

posibles efectos sobre la salud humana y el medio ambiente.

LOS
CONTAMINANTES
SECUNDARIOS
FOTOQUMICA. EL OZONO TROPOSFRICO.

LA

CONTAMINACIN

La contaminacin fotoqumica se produce como consecuencia de la aparicin en

la atmsfera de sustancias denominadas oxidantes. stas se originan al
reaccionar entre s los xidos de nitrgeno, los hidrocarburos y el oxgeno en
presencia de la radiacin ultravioleta de los rayos de sol. La formacin de los
oxidantes se ve favorecida en situaciones estacionarias de alta presin
(anticiclones) asociados a una fuerte insolacin y vientos dbiles que dificultan la
dispersin de contaminantes primarios.
El ozono (O3) es, desde el punto de vista toxicolgico, el ms importante de estos
contaminantes. Dado que los contaminantes primarios procedentes de las
emisiones de los automviles reaccionan con l, puede encontrarse a
concentraciones considerables incluso en zonas alejadas de las fuentes de
emisin, y son, a menudo, ms altos los niveles en los alrededores de las grandes
ciudades que en el interior de las mismas. El ozono troposfrico. Su formacin y
difusin. El ozono troposfrico, denominado as porque se refiere al ozono
existente en la baja atmsfera (0-20 km) denominada troposfera para distinguirlo
del que existe en la alta atmsfera (20-40 km) o estratosfera, puede tener un
origen natural o ser producto de las actividades humanas.
El trfico rodado es el principal causante de la contaminacin en una atmsfera
urbana, con una contribucin superior al 75% en aquellos contaminantes que ms
preocupan. De forma natural, procede de las intrusiones del ozono presente en la
estratosfera. Tambin puede formarse a partir de las descargas elctricas de las
tormentas que alteran el oxgeno atmosfrico o aparecer a partir de emisiones
procedentes de actividades naturales como la vegetacin (robledales), los
volcanes y las fermentaciones. Pero quiz la principal fuente del ozono
troposfrico sea la del origen antropognico como contaminante secundario, es
decir, no emitido directamente por ninguna fuente, sino producido a partir de otros
contaminantes denominados precursores, en presencia de radiacin solar. A
comienzos de la dcada de los 50 del siglo pasado fueron identificados los xidos

de nitrgeno (NOx) y los compuestos orgnicos voltiles (COV), especialmente los

hidrocarburos, como los dos precursores qumicos clave en la formacin del ozono
troposfrico.
Los niveles de ozono son, a menudo, ms altos en los alrededores de las grandes
ciudades que en el interior de las mismas. Aunque el 66 % de los NOx tiene un
origen natural (emisin de los suelos, fenmenos tormentosos, emisiones desde el
mar, etc.) es evidente que en la atmsfera urbana los principales focos de emisin
son de origen antrpico y se refieren a la combustin de materiales orgnicos
tanto en fuentes estacionarias (calefacciones, procesos industriales y centrales
trmicas) como en fuentes mviles (vehculos de gasolina y de gasoil).
Los COV, fundamentalmente constituidos por hidrocarburos, tambin pueden
tener un origen natural y otro antrpico. En el primero destacan como emisores los
robles y los sicomoros; tambin pueden emitirse COV desde los pantanos o desde
el ocano. Entre los emisores antropognicos destacan las emisiones procedentes
por la de descomposicin trmica de compuestos orgnicos, fundamentalmente
por la combustin incompleta de stos. Estas reacciones qumicas del ozono
tienen varias implicaciones que explican su comportamiento espacial y temporal:
en primer lugar la necesidad de luz solar hace que a escala temporal de un da el
proceso se inicie a primera hora de la maana, alcanzndose las mximas
concentraciones de ozono en las primeras horas de la tarde comenzando a decaer
a medida que disminuye la insolacin.
Por otro lado en entornos urbanos contaminados el monxido de nitrgeno (NO)
recin emitido puede combinarse inmediatamente con el ozono segn la reaccin
(3) reduciendo sus concentraciones en el ambiente. Esto hace que, normalmente,
los mximos de ozono no se den en el centro de la ciudad sino en los parques y
en la periferia de las grandes urbes, donde son menores las emisiones a la
atmsfera de NOx. Debido a este proceso, una reduccin de las emisiones de
NOx en las ciudades puede dar lugar a un aumento en las concentraciones de
ozono. En estos casos son los COV los que deberan controlarse. En cuanto al
ciclo anual los factores meteorolgicos implicados como son la fuerte insolacin, la
estabilidad atmosfrica, la ausencia de vientos y las altas temperaturas hacen que
los niveles de inmisin mximos de este contaminante secundario se den,
fundamentalmente, en los meses de verano, al contrario que ocurra con otros
contaminantes primarios en los que las mximas concentraciones se producen en
los meses de invierno coincidiendo con el encendido de las calefacciones y la peor
dispersin de los contaminantes en la atmsfera por las situaciones de bloqueo o
estancamiento atmosfrico.

La contaminacin fotoqumica Adems de las reacciones de formacin y

destruccin del ozono a travs del ciclo fotoltico del NO2, pueden formarse
tambin radicales libres. La presencia en el aire de hidrocarburos hace que el ciclo
fotoltico se desequilibre al reaccionar stos con oxgeno atmico y el ozono
generado, produciendo radicales libres muy activos, del siguiente modo:
O3 + 3HC>3HCOEstos radicales libres reaccionan con otros radicales dando lugar a la formacin de
otras sustancias como aldehdos, cetonas y nitratos de peroxiacilo (PAN). La
mezcla de todas estas sustancias da lugar a la denominada contaminacin
fotoqumica o smog fotoqumico. Este tipo de contaminacin se presenta cada vez
con ms frecuencia en las grandes ciudades de los pases industrializados y al
necesitar de la luz solar y por la naturaleza de las complejas reacciones qumicas
implicadas, suele ser mxima al medioda.
http://www.ecodes.org/salud-calidad-aire/201302176118/ (10/02/2015)

Caractersticas de los contaminantes

xidos de carbono

Incluyen el dixido de carbono (CO2) y el monxido de carbono (CO). Los dos son
contaminantes primarios.

Dixido de carbono (CO2)

Caractersticas.- Es un gas sin color, olor ni sabor que se encuentra presente en la
atmsfera de forma natural. No es txico. Desempea un importante papel en el
ciclo del carbono en la naturaleza y enormes cantidades, del orden de 1012
toneladas, pasan por el ciclo natural del carbono, en el proceso de fotosntesis.
Accin contaminante.- Dada su presencia natural en la atmsfera y su falta de
toxicidad, no deberamos considerarlo una substancia que contamina, pero se
dan dos circunstancias que lo hacen un contaminante de gran importancia en la
actualidad:

 Es un gas que produce un importante efecto de atrapamiento del calor, el

llamado efecto invernadero; y
Su concentracin est aumentando en los ltimos decenios por la quema de los
combustibles fsiles y de grandes extensiones de bosques
Por estos motivos es uno de los gases que ms influye en el importante problema
ambiental del calentamiento global del planeta y el consiguiente cambio climtico.
Analizamos este efecto ms adelante, dada su importancia
Emisiones espaolas.- En Espaa, aproximadamente un 35% del emitido procede
de combustiones diversas (industriales, domsticas, comerciales, etc.), un 25% de
las plantas elctricas, y alrededor de otro 25% procede del transporte.
La emisin espaola de CO2 est por debajo de la media europea y as se justifica
la postura de la Unin Europea en la Conferencia de Tokio de diciembre de 1997
sobre reduccin de emisiones de gases con efecto invernadero. Toda Europa en
conjunto disminuir las emisiones de CO2 hasta el ao 2010, pero a Espaa se le
permite aumentarlas en una proporcin de un 15%, porque en la actualidad sus
emisiones son ms bajas que la media. El aumento espaol quedar compensado
con mayores reducciones en otros pases europeos.

Monxido de carbono

Es un gas sin color, olor ni sabor. Es un contaminante primario.

Es txico porque envenena la sangre impidiendo el transporte de oxgeno. Se
combina fuertemente con la hemoglobina de la sangre y reduce drsticamente la
capacidad de la sangre de transportar oxgeno. Es responsable de la muerte de
muchas personas en minas de carbn, incendios y lugares cerrados (garajes,
habitaciones con braseros, etc.)

Alrededor del 90% del que existe en la atmsfera se forma de manera natural, en
la oxidacin de metano (CH4) en reacciones fotoqumicas. Se va eliminando por
su oxidacin a CO2.
La actividad humana lo genera en grandes cantidades siendo, despus del CO2,
el contaminante emitido en mayor cantidad a la atmsfera por causas no

naturales. Procede, principalmente, de la combustin incompleta de la gasolina y

el gasoil en los motores de los vehculos.
De forma natural se origina por oxidacin del metano (CH 4), un gas que se obtiene
por la descomposicin de la materia orgnica, la ecuacin que representa esta
reaccin qumica es:
2 CH4 + 3 O2 2 CO + 4 H2O
La principal fuente antropognica (producida por el hombre) del monxido de
carbono es la combustin incompleta de hidrocarburos que puede presentarse en
forma de octano, uno de los componentes de la gasolina:
3 C8H18 + 17 O2 16 CO + 18 H2O
Para que la combustin sea completa se requiere de suficiente oxgeno; en el
caso de los motores de los automviles, ste debe estar bien afinado y la mezcla
de gasolina y aire sea la adecuada. He aqu la importancia de la verificacin
vehicular. El mantenimiento y limpieza de chimeneas y calefactores, de los
calentadores de agua, disminuye la produccin de monxido de carbono.

xidos de azufre

Incluyen el dixido de azufre (SO2) y el trixido de azufre (SO3).

Dixido de azufre (SO2)

Importante contaminante primario.

Es un gas incoloro y no inflamable, de olor fuerte e irritante.
Su vida media en la atmsfera es corta, de unos 2 a 4 das. Casi la mitad vuelve a
depositarse en la superficie hmeda o seca y el resto se convierte en iones sulfato
(SO42-). Por este motivo, como se ve con detalle en la seccin correspondiente, es
un importante factor en la lluvia cida.

En conjunto, ms de la mitad del que llega a la atmsfera es emitido por

actividades humanas, sobre todo por la combustin de carbn y petrleo y por la
metalurgia. Otra fuente muy importante es la oxidacin del H 2S. Y, en la

naturaleza, es emitido en la actividad volcnica. En algunas reas industrializadas

hasta el 90% del emitido a la atmsfera procede de las actividades humanas,
aunque en los ltimos aos est disminuyendo su emisin en muchos lugares
gracias a las medidas adoptadas.

En Espaa sus emisiones se concentran en Galicia y Aragn, al estar situadas en

estas Comunidades importantes instalaciones productoras de electricidad que
usan combustibles de baja calidad. En los ltimos aos se estn produciendo
importantes disminuciones en la emisin de este contaminante (de 1980 a 1990 su
produccin ha disminuido en un 33%) como consecuencia de estar sustituyndose
los carbones espaoles (de baja calidad) por combustibles de importacin, ms
limpios. De todas formas las cantidades producidas siguen siendo bastante
grandes y, de hecho, es el contaminante primario emitido en mayor cantidad
despus del CO.

Trixido de azufre (SO3)

Contaminante secundario que se forma cuando el SO 2 reacciona con el oxgeno

en la atmsfera. Posteriormente este gas reacciona con el agua formando cido
sulfrico con lo que contribuye de forma muy importante a la lluvia cida y produce
daos importantes en la salud, la reproduccin de peces y anfibios, la corrosin de
metales y la destruccin de monumentos y construcciones de piedra, como
veremos ms adelante.
El NO2 producido es capaz de penetrar profundamente en los pulmones y daar,
en consecuencia, el sistema respiratorio, puede causar bronquitis, neumona,
susceptibilidad a infecciones respiratorias y alteraciones del sistema inmunolgico.
Otro contaminante primario es el dixido de azufre SO 2, es un gas incoloro que se
forma a partir de la reaccin entre el azufre contenido en los combustibles fsiles
(hidrocarburos) y el oxgeno:
Calor
S + O2 _____ SO2
El SO2 afecta al sistema respiratorio, y es especialmente desfavorable para las
personas que sufren asma y bronquitis crnicas. Sin embargo las peores
consecuencias se producen cuando el SO2 reacciona con la humedad del aire

para que a travs de una serie de reacciones qumicas, finalmente origina la

llamada lluvia cida, que como se analizar ms adelante, impacta fuertemente a
las fuentes de agua como ros, lagos, mares, daando la vida acutica y silvestre,
ya que se conserva en la tierra el aire y el agua como iones sulfato SO4 2.

Otros

Algunos otros gases como el sulfuro de dihidrgeno (H 2S) son contaminantes

primarios, pero normalmente sus bajos niveles de emisin hacen que no alcancen
concentraciones dainas.

xidos de nitrgeno

Incluyen el xido ntrico (NO), el dixido de nitrgeno (NO 2) y el xido nitroso

(N2O).

NOx (conjunto de NO y NO2)

El xido ntrico (NO) y el dixido de nitrgeno (NO 2) se suelen considerar en

conjunto con la denominacin de NOx. Son contaminantes primarios de mucha
trascendencia en los problemas de contaminacin.
El emitido en ms cantidad es el NO, pero sufre una rpida oxidacin a NO 2,
siendo este el que predomina en la atmsfera. NOx tiene una vida corta y se oxida
rpidamente a NO3- en forma de aerosol o a HNO 3 (cido ntrico). Tiene una gran
trascendencia en la formacin del smog fotoqumico, del nitrato de peroxiacetilo
(PAN) e influye en las reacciones de formacin y destruccin del ozono, tanto
troposfrico como estratosfrico, as como en el fenmeno de la lluvia cida. En
concentraciones altas produce daos a la salud y a las plantas y corroe tejidos y
materiales diversos.
Las actividades humanas que los producen son, principalmente, las combustiones
realizadas a altas temperaturas. Ms de la mitad de los gases de este grupo
emitidos en Espaa proceden del transporte. Subir al comienzo de la pgina

xido nitroso (N2O)

En la troposfera es inerte y su vida media es de unos 170 aos. Va

desapareciendo en la estratosfera en reacciones fotoqumicas que pueden tener
influencia en la destruccin de la capa de ozono. Tambin tiene efecto invernadero
Procede fundamentalmente de emisiones naturales (procesos microbiolgicos en
el suelo y en los ocanos) y menos de actividades agrcolas y ganaderas
(alrededor del 10% del total).

SMOG.
El trmino esmog debe su origen a dos palabras del idioma ingls: smoke (humo)
y fog (niebla) por lo que podra traducirse como humoniebla. El esmog es un tipo
de contaminacin en ambientes urbanos que ocurre cuando las condiciones del
clima producen una masa de aire relativamente esttica.
Las reacciones qumicas que estn presentes en la formacin del esmog
fotoqumico involucran a xidos de nitrgeno, ozono y partculas voltiles.
NO2 + UV NO + O
O + O2 O3
O3 + NO NO2 + O2
A su vez:
NO2 + compuestos orgnicos voltiles (COVS) productos contaminantes.
O3 + COVS aldehdos y radicales libres.
Lo anterior unido a la falta de corrientes de aire, a la inversin trmica y a que
cercano a las ciudades existen montaas que no permite el aire corra producen en
conjunto el fenmeno del smog.

Otros

Algunos otros gases como el amoniaco (NH 3) son contaminantes primarios, pero
normalmente sus bajos niveles de emisin hacen que no alcancen

concentraciones dainas. El amonaco que se emite a la atmsfera en la mayora

de los pases se origina casi exclusivamente en el sector agrcola y ganadero.

Compuestos orgnicos voltiles

Este grupo incluye diferentes compuestos como el metano CH 4, otros

hidrocarburos, los clorofluorocarburos (CFC) y otros.

Metano (CH4)

Es el ms abundante y ms importante de los hidrocarburos atmosfricos.

Es un contaminante primario que se forma de manera natural en diversas
reacciones anaerbicas del metabolismo. El ganado, las reacciones de
putrefaccin y la digestin de las termitas forman metano en grandes cantidades.
Tambin se desprende del gas natural, del que es un componente mayoritario y en
algunas combustiones. Asimismo se forman grandes cantidades de metano en los
procesos de origen humano hasta constituir, segn algunos autores, cerca del
50% del emitido a la atmsfera.
Desaparece de la atmsfera a consecuencia, principalmente, de reaccionar con
los radicales OH formando, entre otros compuestos, ozono. Su vida media en la
troposfera es de entre 5 y 10 aos.
Se considera que no produce daos en la salud ni en los seres vivos, pero influye
de forma significativa en el efecto invernadero y tambin en las reacciones
estratosfricas.
En Espaa la gran mayora del metano emitido a la atmsfera procede de cuatro
fuentes, en proporciones muy similares: la agricultura y ganadera, el tratamiento
de residuos, el tratamiento y distribucin de combustibles fsiles y las emisiones
naturales que tienen lugar, sobre todo, en las zonas hmedas.
El radical libre hidroxilo(OH) se genera en la estratosfera a partir de la reaccin
entre los tomos de oxgeno excitados y molculas de agua o de metano.
Oat* + H2O
Oat* + CH4

OH + OH
OH + CH3

Otros hidrocarburos

En la atmsfera estn presentes muchos otros hidrocarburos, principalmente

procedentes de fenmenos naturales, pero tambin originados por actividades
humanas, sobre todo las relacionadas con la extraccin, el refino y el uso del
petrleo y sus derivados. Sus efectos sobre la salud son variables. Algunos no
parece que causen ningn dao, pero otros, en los lugares en los que estn en
concentraciones especialmente altas, afectan al sistema respiratorio y podran
causar cncer. Intervienen de forma importante en las reacciones que originan el
"smog" fotoqumico (como se mencion lneas arriba).
En Espaa las emisiones de este tipo de compuestos proceden de procesos
naturales que tienen lugar en los bosques (el 30%, aproximadamente), y del
transporte por carretera (25%).

Clorofluorocarburos

Son especialmente importantes por su papel en la destruccin del ozono en las

capas altas de la atmsfera.

Partculas y aerosoles
Aerosoles primarios

 Aerosoles secundarios
Impacto sobre el clima
En la atmsfera permanecen suspendidas substancias muy distintas como
partculas de polvo, polen, holln (carbn), metales (plomo, cadmio), asbesto,
sales, pequeas gotas de cido sulfrico, dioxinas, pesticidas, etc. Se suele usar
la palabra aerosol para referirse a los materiales muy pequeos, slidos o lquidos.
Partculas se suele llamar a los slidos que forman parte del aerosol, mientras que
se suele llamar polvo a la materia slida de tamao un poco mayor (de 20 micras
o ms). El polvo suele ser un problema de inters local, mientras que los
aerosoles pueden ser transportados muy largas distancias.
Segn su tamao pueden permanecer suspendidas en la atmsfera desde uno o
dos das, las de 10 micrmetros o ms, hasta varios das o semanas, las ms
pequeas. Algunas de estas partculas son especialmente txicas para los
humanos y, en la prctica, los principales riesgos para la salud humana por la
contaminacin del aire provienen de este tipo de polucin, especialmente
abundante en las ciudades.

Aerosoles primarios

Los aerosoles emitidos a la atmsfera directamente desde la superficie del planeta

proceden principalmente, de los volcanes, la superficie ocenica, los incendios
forestales, polvo del suelo, origen biolgico (polen, hongos y bacterias) y
actividades humanas.

Aerosoles secundarios

Los aerosoles secundarios se forman en la atmsfera por diversas reacciones

qumicas que afectan a gases, otros aerosoles, humedad, etc. Suelen crecer
rpidamente a partir de un ncleo inicial.
Entre los aerosoles secundarios ms abundantes estn los iones sulfato(SO42)
alrededor de la mitad de los cuales tienen su origen en emisiones producidas por
la actividad humana. Otro componente importante de la fraccin de aerosoles
secundarios son los iones nitrato (NO3-).

La mayor parte de los aerosoles emitidos por la actividad humana se forman en el

hemisferio Norte y como no se expanden por toda la atmsfera tan rpido como
los gases, sobre todo porque su tiempo de permanencia medio en la atmsfera no
suele ser mayor de tres das, tienden a permanecer cerca de sus lugares de
produccin.

Impacto sobre el clima

Los aerosoles pueden influir sobre el clima de una manera doble. Pueden producir
calentamiento al absorber radiacin o pueden provocar enfriamiento al reflejar
parte de la radiacin que incide en la atmsfera. Por este motivo, no est
totalmente clara la influencia de los aerosoles en las distintas circunstancias
atmosfricas. Probablemente contribuyen al calentamiento en las reas urbanas y
siempre contribuyen al enfriamiento cuando estn en la alta atmsfera porque
reflejan la radiacin disminuyendo la que llega a la superficie.

Oxidantes
Ozono (O3)
Ozono estratosfrico
Ozono troposfrico
El ozono es la substancia principal en este grupo, aunque tambin otros
compuestos actan como oxidantes en la atmsfera.
Ozono (O3)
El ozono, O3, es una molcula formada por tomos de oxgeno. Se diferencia del
oxgeno molecular normal en que este ltimo es O2.
El ozono es un gas de color azulado que tiene un fuerte olor muy caracterstico
que se suele notar despus de las descargas elctricas de las tormentas. De
hecho, una de las maneras ms eficaces de formar ozono a partir de oxgeno, es
sometiendo a este ltimo a potentes descargas elctricas.
Es una sustancia que cumple dos papeles totalmente distintos segn se encuentre
en la estratosfera o en la troposfera.

Ozono estratosfrico

El que est en la estratosfera (de 10 a 50 km.) es imprescindible para que la vida

se mantenga en la superficie del planeta porque absorbe las letales radiaciones
ultravioletas que nos llegan del sol. (Para su estudio ms detallado, ver
Disminucin del ozono estratosfrico).

Ozono troposfrico

El ozono que se encuentra en la troposfera, junto a la superficie de la Tierra, es un

importante contaminante secundario. El que se encuentra en la zona ms cercana
a la superficie se forma por reacciones inducidas por la luz solar en las que
participan, principalmente, los xidos de nitrgeno y los hidrocarburos presentes
en el aire. Es el componente ms daino del smog fotoqumico y causa daos
importantes a la salud, cuando est en concentraciones altas, y frena el
crecimiento de las plantas y los rboles.
En la parte alta de la troposfera suele entrar ozono procedente de la estratosfera,
aunque su cantidad y su importancia son menores que el de la parte media y baja
de la troposfera.
En todos los pases, particularmente los situados cercanos al ecuador, durante el
verano se dan condiciones meteorolgicas favorables para la formacin de ozono(
ver reacciones arriba): altas temperaturas, cielos despejados, elevada insolacin y
vientos bajos, especialmente en la costa. En bastantes ocasiones a lo largo del
ao se suelen superar, en numerosas estaciones de control, los umbrales
marcados por las Normas oficiales y se le informacin a la poblacin para su
proteccin; pero no suele haber episodios de superacin del umbral de alerta,
como en pases altamente industrializados de Europa o Estados Unidos en los
que no son raros.

Substancias radiactivas
Istopos radiactivos como el radn 222, yodo 131, cesio 137 y cesio 134,
estroncio 90, plutonio 239, etc. son emitidos a la atmsfera como gases o

partculas en suspensin. Normalmente se encuentran en concentraciones bajas

que no suponen peligro, salvo que en algunas zonas se concentren de forma
especial.
El problema con estas substancias est en los graves daos que pueden provocar.
En concentraciones relativamente altas (siempre muy bajas en valor absoluto)
pueden, provocar cncer, afectar a la reproduccin en las personas humanas y el
resto de los seres vivos daando a las futuras generaciones, etc.
Su presencia en la atmsfera puede ser debida a fenmenos naturales. Por
ejemplo, algunas rocas, especialmente los granitos y otras rocas magmticas,
desprenden istopos radiactivos. Por este motivo en algunas zonas hay una
radiactividad natural mucho ms alta que en otras. As, por ejemplo, a finales del
siglo pasado se pusieron de modas algunas playas de Brasil en las que la
radiactividad era ms alta que lo normal, porque se pensaba que por ese motivo
tenan propiedades curativas.
En la actualidad preocupa de forma especial la acumulacin de radn que se
produce en casas construidas sobre terrenos de alta emisin de radiactividad.
Segn algunos estudios hechos en Estados Unidos, hasta un 10% de las muertes
por cncer de pulmn que se producen en ese pas se podran deber a la accin
carcinognica del radn 222.

El iodo 131, cuya vida media es de 8,1 aos, se produce en abundancia en los
procesos de fisin nuclear, se deposita en la hierba y entra en la cadena
alimenticia humana a travs de la leche. Se tiende a acumular en la glndula
tiroides en donde puede provocar cncer, especialmente en nios que reciben
ms de 1500 mSv por este motivo.
El cesio 137 y el cesio 134 que se forma a partir del 137 se pueden acumular en
los tejidos blandos de los organismos.
El estroncio 90 es muy peligroso, con una vida media de 28 aos. Qumicamente
es similar al calcio lo que facilita el que se deposite en los huesos y puede causar
cnceres y daos genticos.
Algunas actividades humanas en las que se usan o producen istopos radiactivos,
como las armas nucleares, las centrales de energa nuclear, y algunas prcticas
mdicas, industriales o de investigacin, tambin producen contaminacin
radiactiva. Bien conocida es la explosin ocurrida en la central de Chernobyl que
produjo una nube radiactiva que se extendi a miles de kilmetros, contaminando
pases de todo el hemisferio Norte.

Calor
El calor producido por la actividad humana en algunas aglomeraciones urbanas
llega a ser un elemento de cierta importancia en la atmsfera de estos lugares.
Por esto se considera una forma de contaminacin aunque no en el mismo
sentido, lgicamente, que el ozono o el monxido de carbono o cualquier otro de
los contaminantes estudiados.
Su influencia puede ser importante en la gnesis de los contaminantes
secundarios
Las combustiones domsticas y las industriales, seguidas del transporte y las
centrales de energa son las principales fuentes de calor, aunque su importancia
relativa vara mucho de unos lugares a otros. La falta de vegetacin en las
ciudades y el exceso de superficies pavimentadas, entre otros factores, agravan el
problema. En Manhattan, por ejemplo, se han medido flujos de calor artificial del
orden de 630 Wm-2.

Ruido

Puede ser un factor a tener muy en cuenta en lugares concretos: junto a las
autopistas, aeropuertos, ferrocarriles, industrias ruidosas; o en fenmenos
urbanos: locales o actividades musicales, cortadoras, sirenas, etc.
Cuando una persona est sometida a un nivel alto de ruido durante un tiempo
prolongado, sus odos se daan. Segn algunos estudios, alrededor de un tercio
de las disminuciones de la capacidad auditiva en los pases desarrollados son
debidas al exceso de ruido.
Para disminuir el ruido se usan diferentes medidas. En algunos trabajos se deben
usar auriculares de proteccin especiales. En otros casos aslan los motores y
otras estructuras ruidosas de mquinas, electrodomsticos, vehculos, etc. para
que no metan tanto ruido. En autopistas, fbricas, etc., se usan barreras que
absorban el ruido.

Otros contaminantes

Contaminacin electromagntica
Un tipo de contaminacin fsica sobre el que cada vez se est hablando ms es el
electromagntico. Dispositivos elctricos tan habituales como las lneas de alta
tensin y algunos electrodomsticos originan campos electromagnticos.
Experimentalmente se ha comprobado que el electromagnetismo altera el
metabolismo celular, por lo que se supone que tambin podra daar la salud
humana (mayores riesgos de leucemia o cncer cerebral, etc.), aunque esto no
est comprobado. De todas formas las evidencias son lo suficientemente fuertes
como para que sea un tema que se sigue investigando para conocer mejor el
riesgo real que supone.
LLUVIA CIDA.
Por mucho tiempo se consider que el agua de lluvia era la ms limpia, y as era,
sin embargo en la actualidad esto ha cambiado debido a la emisin a la atmsfera
de grandes cantidades de xidos de azufre y nitrgeno, emitidos por fbricas y
automotores, principalmente.
La lluvia cida se forma cuando los xidos de azufre y de nitrgeno reaccionan
con la humedad atmosfrica, produciendo diversos cidos:
SO2 + H2O H2SO3
SO3 + H2O H2SO4
2 NO2 + H2O 4 HNO3 + HNO2
4 NO2 + 2 H2O + O2 4 HNO3

El pH de la lluvia normal est entre 5 y 6, pero en las zonas contaminadas vara a

4 y 3 e incluso llega a 2 y 3, con una acidez similar al vinagre o al jugo de limn.
Los efectos de la lluvia cida son diversos.
En los bosques ocasiona que las plantas y rboles disminuyan su capacidad
fotosinttica y los debilita ocasionndoles enfermedades e incluso la muerte de
stos vegetales. En la salud humana, su principal blanco son las vas respiratorias.
A tal grado es la acidez de la lluvia cida que los edificios de piedra son
carcomidos por su accin.