El petrleo: el craqueo

Cuando se destila petrleo crudo se obtienen las mismas cantidades parecidas de gases,
gasolina, queroseno, etc. El ms demandado de todos los productos obtenidos por destilacin es
la gasolina, debido al auge del automvil en nuestra sociedad. Para obtener mayores cantidades
de gasolina se realiza una transformacin qumica de las fracciones ms pesadas de la
destilacin
mediante
un
proceso
llamado craqueo
cataltico.
Consiste en transformar dichas fracciones en fragmentos ms pequeos a altas temperaturas y
en presencia de un catalizador. El craqueo es importante por dos razones fundamentales:
-. Convierte las fracciones menos tiles del petrleo en gasolina y queroseno.
-. Produce hidrocarburos insaturados como los alquenos. Por ejemplo, el eteno obtenido por este
procedimiento es la materia prima para fabricar nuevas sustancias como los plsticos.

Craqueo trmico
El proceso de craqueo trmico, o pirlisis a presin, se desarroll en un esfuerzo para aumentar el
rendimiento de la destilacin.
En este proceso, las partes ms pesadas del crudo se calientan a altas temperaturas bajo presin. Esto divide
(craquea) las molculas grandes de hidrocarburos en molculas ms pequeas, lo que aumenta la cantidad
de gasolina compuesta por este tipo de molculas producida a partir de un barril de crudo.
No obstante, la eficiencia del proceso era limitada, porque debido a las elevadas temperaturas y presiones se
depositaba una gran cantidad de coque (combustible slido y poroso) en los reactores. Esto, a su vez, exiga
emplear temperaturas y presiones an ms altas para craquear el crudo.
Ms tarde se invent un proceso de coquefaccin en el que se recirculaban los fluidos; el proceso
funcionaba durante un tiempo mucho mayor con una acumulacin de coque bastante menor.
Muchos refinadores adoptaron este proceso de pirlisis a presin.

Alquilacin y craqueo cataltico

La alquilacin y el craqueo cataltico aumentan adicionalmente la gasolina producida a partir de un
barril de crudo.
En la alquilacin, las molculas pequeas producidas por craqueo trmico se recombinan en
presencia de un catalizador.
Esto produce molculas ramificadas en la zona de ebullicin de la gasolina con mejores
propiedades (por ejemplo, mayores ndices de octano-octanaje) como combustible de motores de
alta potencia, como los empleados en los aviones comerciales actuales.
En el proceso de craqueo cataltico, el crudo se divide (craquea) en presencia de un catalizador
finamente dividido. Esto permite la produccin de muchos hidrocarburos diferentes que luego
pueden recombinarse mediante alquilacin, isomerizacin o reformacin cataltica para fabricar
productos qumicos y combustibles de elevado octanaje para motores especializados.
La fabricacin de estos productos ha dado origen a la gigantesca industria petroqumica, que produce
alcoholes, detergentes, caucho sinttico, glicerina, fertilizantes, azufre, disolventes y materias primas para
fabricar medicinas, nylon, plsticos, pinturas, polisteres, aditivos y complementos alimenticios, explosivos,
tintes y materiales aislantes.

http://www.quimica.uc.cl/uploads/commons/images/f_crakingdelpetroleo.pdf

La desintegracin o "cracking" del petrleo consiste en la ruptura o

descomposicin de hidrocarburos de elevado peso molecular, como los contenidos
en las fracciones de alto punto de ebullicin del petrleo crudo, en compuestos de
menor peso molecular, de punto de ebullicin ms bajo
Se pueden distinguir, bsicamente, dos tipos de "cracking", el trmico y el cataltico.
En el proceso antiguo del "cracking" trmico se empleaba una carga pesada
(compuestos de alto peso molecular), temperaturas relativamente bajas y presiones
altas. En el proceso moderno se usan cargas ligeras lquidas o gaseosas,
temperaturas elevadas (800-900 C) y presiones bajas. Se utiliza principalmente
para la obtencin de olefinas a partir de naftas.
El "cracking" cataltico tiene lugar a temperaturas entre 450 y 550 C en presencia
de catalizadores, los cuales realizan una accin selectiva que orienta la reaccin de
ruptura en un sentido perfectamente determinado, con lo que se evitan muchas
reacciones secundarias indeseadas. Se utiliza principalmente para la obtencin de
hidrocarburos saturados de cadena corta a partir de otros de cadena ms larga.