Julia Latham El Engaño Del Caballero 1 X

Julia Latham El engao del caballero
Julia Latham
El engao del
caballero
Thrill of the Knight
1 La liga de la Espada
Argumento
El engao de una mujer
Lady Elizabeth Hutton jams sucumbir a las ambiciones de su vecino, ni
siquiera despus de que sus soldados recluyan en su recmara a la heredera que
recientemente se ha quedado hurfana. Siempre ingeniosa, la orgullosa beldad ha
concebido una estrategia para escapar del demonio que est decidido a poseerla a ella y
a su gran riqueza: cambiar los papeles con su fiel doncella para poder salvarse a s
misma y a su gente. El xtasis de un caballero El amor de sir John Russell por la
aventura siempre le ha llevado a lejanos lugares y a correr peligros y ahora debe
acudir al rescate de la aristcrata a la que no ha visto desde la infancia. No obstante,
no es su futura novia sino su fascinante doncella quien inflama sus pasiones. Y el
deseo de sir John por la vivaz beldad amenaza con minar su sagrado juramento,
forzando a un noble caballero a tomar la decisin ms devastadora de su vida: elegir
entre el deber y el honor o el xtasis y la desgracia.
Para Lisa Hilleren, compaera de trabajo en Packeteery

amiga en la aventura de escribir: tienes el increble don
de ir a lo esencial de un asunto, y ya sabes lo mucho que
confo en ti. Te estar muy agradecida siempre.
Y ahora emprendes un nuevo captulo en tu vida,
dndonos as un ejemplo maravilloso de coraje y seguridad
en s mismo
Captulo 1
Castillo de Alderley
Gloucestershire, Inglaterra, 1486
Lady Elizabeth Hutton entreabri los ojos. Estaba en la cama, hecha un ovillo. El sonido
de unos pasos que suban apresurados la escalera de caracol que conduca a su dormitorio la
haba despertado. Con el cejo profundamente fruncido, abri los ojos por completo y vio a su
doncella, Anne Kendall, abrir y cerrar rpidamente la puerta de golpe, nada ms entrar. La joven
se apoy contra la madera, respirando entrecortadamente. Estaba plida.
Elizabeth se sent en la cama y la sbana se le desliz hasta la cintura.
Anne? Qu pasa?
El vizconde Bannaster.
Elizabeth gimote.
Todava est aqu? Esperaba que cuando ayer fing estar enferma para librarme de que
me lo presentaran, se dara cuenta de que no deseaba que me cortejase.
Pues fingiste demasiado bien, porque no se ha ido.
Es que no le importa quedar como un idiota? Ya estoy comprometida!
Aunque no lo sintiera as. No vea a su prometido desde los once aos. l entonces tendra
trece. En realidad, con quien se supona que tena que casarse era con William, su hermano. Pero
al morir ste a consecuencia de un accidente de equitacin, y fallecer tambin el hermano
siguiente, con quien le tocaba casarse era con el tercero, John Russell. John haba pasado toda su
vida adulta en Normanda. Se habra enterado siquiera de que dispona de una reciente y
suculenta herencia y de una prometida?
Ese compromiso, a Elizabeth le haba servido de proteccin. Hasta el momento presente.
Anne se sent en el borde de la cama. Tena la piel muy clara y los ojos y el pelo negro
hacan que lo pareciera an ms, pero verla an ms plida que de costumbre hizo que Elizabeth
se asustara de verdad.
Al parecer, sus soldados estaban ocultos en el bosque. Han asaltado el castillo.
Oh, Dios mo. Ha muerto alguien? exclam, apartando el cubrecama y ponindose
en pie. Su fino camisn no le ofreca demasiada proteccin contra el aire fro de la maana.
Anne le cogi la mano.
Nadie, gracias a Dios.
La joven se estremeci llena de alivio. No podra soportar otra muerte.
Anne le tendi la bata y Elizabeth se envolvi en ella de buena gana.
Todo ha ocurrido de repente mientras los guardias hacan el cambio de turno
continu Anne. Nadie haba previsto semejante maniobra. Los han encerrado en las
dependencias de la tropa hasta que lord Bannaster decida cul es su deber. Vacil un
momento antes de proseguir. Todava no ha asignado guardias a vigilar esta torre, por eso he
podido pasar sin que me vieran. Pero he odo que va a subir, dentro de una hora.
Cree que le dejar entrar en mis aposentos? dijo Elizabeth, con una forzada risa de
incredulidad.
5

Ella haba estado al mando del castillo de Alderley desde que sus padres murieron, a causa
de unas fiebres, seis meses atrs, y no tenia intencin de renunciar a lo que era suyo.
Pero Santo Dios, cmo deseaba que su padre estuviera all. El dolor, que nunca la
abandonaba por completo, iba mucho ms all de las lgrimas. Nada de todo aquello estara
ocurriendo si el conde de Alderley viviera, o si Elizabeth hubiera tenido hermanos que heredaran
el condado. Pero la nica familia que le quedaba eran dos hermanas menores, de diecisis y
quince aos, que en esos momentos convivan y estaban siendo educadas por otros parientes,
igual que le haba ocurrido a ella. Tena amigos y sirvientes, gente que la ayudaba, pero la
responsabilidad de todos ellos recaan slo en Elizabeth.
Por un momento, se sinti desorientada, dbil; una mujer atrapada en una situacin ajena a
sus deseos. Sus padres estaban muertos; su primer prometido, un hombre al que adoraba desde
que era una nia, estaba muerto. As que ahora tena que soportar el trato abusivo de un noble
que ansiaba su condado.
Pero Elizabeth no era una de esas mujeres que se dejan abrumar por las adversidades. Al
contrario, buscaba siempre el lado prctico para hacer frente a los retos que le planteaba la vida.
Tras la muerte de sus padres, a travs de una misiva haba informado a su prometido de la
situacin en que se encontraba. En ella le deca que, aunque no entrara en sus planes inmediatos,
deba volver para casarse. Tena un vago recuerdo de l, un chico que no resaltaba en
comparacin con su deslumbrante hermano mayor. Pero ahora era el barn, y no haba recibido
noticias suyas. Elizabeth estaba considerada una de las mayores herederas del reino, acaso no era
aliciente para l?
Escucharemos a ese ser sin escrpulos y despus ya tomar la decisin ms conveniente
dijo Elizabeth con determinacin. Estoy segura de que el rey no tolerar semejante ultraje.
Lord Bannaster es primo del rey Enrique le record Anne en tono lgubre.
Elizabeth irgui los hombros.
No me importa. Estoy en mi derecho y no puede obligarme a casarme con l. Estar
prometida a otro hombre desde la niez tiene un valor tan inapelable como la ceremonia de los
esponsales.
A menos que el rey decrete lo contrario.
Elizabeth elev las manos al cielo.
Anne, lo ltimo que necesito en estos momentos es tu pesimismo!
Perdname. Yo slo s lo que t me dices; que no puedes seguir soltera, porque el rey se
est impacientando. Le preocupa mucho la situacin del condado.
Su seora la mir con el cejo fruncido, mientras ella se levantaba para llenar la jofaina de
agua.
Deja que te ayude dijo.
Pero mientras coga el jabn y los paos de lino que le serviran para secarse, se detuvo de
golpe y se volvi hacia Elizabeth. Con expresin abstrada al principio, y luego llena de
determinacin.
Qu ests pensando? pregunt su seora.
Lord Bannaster nunca te ha visto en persona respondi la doncella muy despacio.
Ni a m tampoco. Mandaste a otra criada a informar de tu enfermedad.
Est claro que no capt el desaire dijo Elizabeth con amargura.
No es a eso a lo que me refiero. Tengo una idea. Si se aduea de Alderley, te quedars
aqu atrapada; estars a su merced.
El rey no lo permitira...
Anne levant una mano.
El rey an tardar un tiempo en enterarse de lo que est ocurriendo aqu. Y crees que
lord Bannaster permitir que alguien informe a su poderoso primo? No, l es consciente de que

lo que est haciendo es ilcito. Seguro que sabe que es fundamental llevar su plan en secreto, sea
ste el que sea, por lo menos durante unos das.
Qu suerte que nos educaran juntas observ Elizabeth con irona. Una de las dos
tena que demostrar alguna inteligencia.
La nica forma de frustrar sus planes es hacerle creer que todo marcha segn sus deseos.
Entonces se confiar. Los dems criados dicen que parece un hombre muy pagado de s mismo.
Me ests diciendo qu debera hacerle creer que me siento intimidada? dijo la joven,
horrorizada.
No, lo que digo es que t te vas a ir, y yo ocupar tu lugar.
Elizabeth se qued mirando a su amiga boquiabierta.
Cmo dices?
T te hars pasar por m y saldrs del castillo sin llamar la atencin. Nos aseguraremos
de que todos los criados estn al corriente del engao; nadie te delatar.
Quieres que os deje a todos aqu, sometidos a su ira?
Pero si no se enterar! No te ha visto nunca. Anne sonri con determinacin. Creo
que podr hacer una imitacin bastante decente de tu testarudez y tu hbito de controlarlo todo.
En una situacin ms relajada, Elizabeth le habra tirado juguetonamente una almohada,
pero en aquel momento lo nico que se le ocurri fue negar con la cabeza.
No puedo hacerlo, Anne. Y qu pasar si Bannaster se entera? Crees que yo permitira
que mi gente se sacrificase as por m?
Pero Elizabeth...
Chiss, espera un momento. Elizabeth abri las contraventanas y mir hacia d patio
interior del castillo, justo debajo de su ventana. Estaba en exceso tranquilo. La gente iba y vena
como si estuviera asustada. Todos dependan de ella, y no los abandonara. Recuper la calma al
darse cuenta de que poda manejar aquella situacin. Se volvi hacia su doncella. Anne, eres
brillante.
No entiendo, acabas de decirme que no ibas a...
He dicho que no abandonara el castillo. Pero s, nos haremos pasar la una por la otra, de
manera que yo pueda moverme libremente mientras se me ocurre una forma de solucionar este
dilema.
La otra parpade varias veces.
Oh, entiendo. Y as tambin podras escapar si tuvieras que hacerlo.
No voy a escapar.
Pero...
Tenemos que darnos prisa. Gracias a Dios que somos igual de altas!
Una hora despus, Elizabeth y Anne bajaban la escalera de la torre hasta la planta inferior, a
la cmara privada de Elizabeth. Era donde sola sentarse a bordar junto con las damas de
compaa de su madre. Ahora, todas estaban casadas mientras que ella tena que seguir valindose
por s misma.
Anne pareca incmoda vestida con la ropa de Elizabeth. El corpio le apretaba un poco el
busto, ms generoso que el de su amiga, pero el suntuoso brocado de color rojo contrastaba de
manera impresionante con su pelo negro, que llevaba suelto sobre los hombros, en seal de que
era una joven soltera.
Elizabeth se haba cubierto el suyo cobrizo con un grin, que contribua a ocultar mejor
su rostro al cubrirle el mentn y parte del cuello. Llevaba un sencillo vestido de color marrn sin
ms adornos que un escote cuadrado que dejaba a la vista el canes de la camisola interior, y
suba hasta unirse con el grin en el cuello. Elizabeth se senta invisible debajo de aquella ropa.
El plan funcionara, siempre y cuando les diera tiempo a poner en antecedentes a los dems
habitantes del castillo antes de que alguno revelara su identidad sin darse cuenta.
En un intento de insuflarse valor, le sonri a Anne.

Me conoces de toda la vida; sabes lo que dira. Tal vez consigas hacer entrar en razn al
vizconde. Tiene que comprender que lo que est haciendo es reprobable.
S, pero ten en cuenta que estamos a muchos das de viaje de Londres le advirti la
otra. Bien puede sentirse en libertad de hacer lo que le plazca.
T te encargars de que no lo haga respondi ella con dulzura. Eres capaz
aadi, rodeando a su amiga por los hombros.
No tuvieron que esperar mucho. Al poco, oyeron unas fuertes pisadas que se acercaban. El
vizconde era puntual. Recordando su papel, Elizabeth se coloc detrs de Anne, tal como hara
una doncella con su seora.
La puerta se abri y por ella apareci un desconocido sobriamente vestido, que se hizo a un
lado para dejar paso a un segundo hombre, el vizconde Bannaster con toda seguridad, puesto que
sus ropas eran de tejido ms noble. Bajo el jubn corto asomaban unos calzones ajustados que
exageraban sus atributos masculinos. Sobre la cabeza llevaba un bonete blando y bajo, adornado
con una pluma que se curvaba hasta casi rozarle el hombro. Elizabeth observ que la tensin de
su rostro se tornaba en alivio al ver a Anne. Deba de haber temido que su cautiva y futura esposa
no fuera lo bastante hermosa.
Lord Bannaster se quit el sombrero y se inclin cortsmente delante de Anne.
Lady Elizabeth, es un placer conoceros al fin.
Anne guard silencio un momento, y ella le dio un golpecito por detrs, asustada.
Pero, seor, esto no es conocerse. Quin os creis que sois para invadir as los
aposentos privados de una dama? le espet al fin con voz glida.
Elizabeth casi se atragant al contener la risa. De dnde haba salido aquella valiente y fra
Anne?
El hombre que acompaaba a lord Bannaster entorn los ojos, y l enrojeci. Pero en su
honor hay que decir que lo nico que mostr fue una sonrisa tensa.
Lady Elizabeth, soy Thomas, vizconde de Bannaster. Estoy aqu en nombre del rey para
procuraros proteccin.
El rey... os ha enviado? pregunt Anne.
Lord Bannaster vacil slo un segundo.
No, pero habida cuenta de que soy su primo y me hallaba no muy lejos de aqu, me he
tomado la libertad de venir a proteger vuestros intereses. Se sabe de la existencia de facciones en
esta zona del pas que no apoyan al rey Enrique. Por eso es necesario que las cosas estn seguras
en Gloucestershire. Os han informado de las incursiones vandlicas ocurridas en vuestras
propiedades?
Elizabeth contuvo el aliento. Habra estado Anne presente cuando el capitn la inform
de esos actos?
Su amiga inclin la cabeza.
Si os refers al robo de unas pocas ovejas de una cabaa que cuenta con miles, entonces
s, estoy al corriente. Mis hombres se estn ocupando de ello. Pero no veo por qu eso habra de
ser asunto vuestro, milord.
Lo es, en la medida en que considero que necesitis un hombre que est al cargo para
que no vuelvan a ocurrir estas cosas.
Es que a los hombres no les roban nunca ganado? replic la joven con irona.
Bien dicho, Anne!, pens Elizabeth.
Lord Bannaster le mir con desaprobacin.
S, pero aquellos que pretenden apoderarse de vuestras posesiones no se atrevern a
meterse en trifulcas con otros hombres. Voy a solicitar al rey que me nombre vuestro guardin.
Guardin, pens Elizabeth con involuntaria admiracin. Lord Bannaster no era tan
estpido como para atreverse a exigir casarse con ella. Claro que no. Lo que pretenda era abrirse
paso con todo sigilo. El motivo? Cualquier cosa, desde un sbito empobrecimiento hasta la

avaricia pura y dura. Alderley era la propiedad ms grande y rica del reino, y su compromiso
matrimonial era raro, pues inclua el condado. Tena que ser un hombre muy ambicioso.
Agradezco vuestra oferta contest Anne con frialdad, pero no necesito guardin
alguno. Mi prometido ha sido alertado de mi situacin.
Perdonadme si os parezco cruel, pero que vos sepis, milady, l no sabe siquiera que es
el actual heredero. Podra ser que nunca regresara de los peligros de Europa. La proteccin de un
castillo es algo demasiado importante como para descuidarlo.
Anne enlaz las manos a la espalda y Elizabeth observ, con preocupacin, que le
temblaban.
Los hombres que componen mis tropas defensivas estn perfectamente entrenados
respondi.
Pero como vos misma habis admitido, estos bosques estn repletos de ladrones.
Vuestros hombres tendrn que ocuparse de ellos y, mientras, los mos estarn encantados de
defender el castillo de Alderley de pretendientes ambiciosos y peligrosos.
Como si l mismo no lo fuera.
Explicar la situacin a vuestra gente continu l.
Soy vuestra prisionera? pregunt Anne.
Lord Bannaster solt una profunda risotada.
Pues claro que no, milady! Pero los pretendientes han empezado a pelearse por vos. Por
toda la riqueza que poseis. Hizo un amplio gesto con el brazo sealando a su alrededor. Y
que vuestro esposo heredar.
Elizabeth no se haba equivocado respecto a los motivos del vizconde.
Slo el heredero Russell le susurr a Anne.
sta se irgui antes de contestar:
Slo el heredero Russell heredar el condado, tal como decret el rey.
El rey Eduardo fue quien redact el documento, y l hace mucho que muri. Ahora sois
una mujer indefensa. Dejaros corretear libremente por el castillo sera peligroso; cualquiera podra
seduciros con palabras bonitas, o sacaros de aqu para poneros en una situacin comprometida.
Considero que ser ms seguro que permanezcis en vuestras confortables habitaciones hasta que
se solucione esta precaria situacin.
Y durante cunto tiempo pretendis mantenerme prisionera, milord?
Esa es una palabra muy fuerte. En cuanto llegue a Londres, no creo que me lleve mucho
tiempo convencer a mi soberano primo de que puedo ayudarlo a solventar esta situacin
convirtindome en vuestro guardin. Mientras eso sucede, viviris aqu, en un ambiente agradable
y familiar para vos, y haris lo que sea que hacen las damas para entretenerse. Vuestra doncella se
ocupar de que no os falte de nada, y os mantendr informada de todo cuanto ocurra en el
castillo. Hizo una pausa. En cuanto al hombre que estaba al cargo, lamento informaros de
que vuestro alcaide se ha puesto muy furioso al ver que mis hombres entraban tranquilamente en
el patio esta maana. Aunque he tratado de explicrselo, ha desenvainado su espada contra m.
Deba de tener algn problema de corazn, porque ha muerto antes siquiera de que entablramos
combate. Permitid que os exprese mis condolencias.
Elizabeth hizo un gran esfuerzo para no perder la calma, habida cuenta de que la situacin
acababa de cobrar tintes verdaderamente dramticos. Su alcaide, el sirviente ms leal y el amigo
ms querido de su padre, muerto? Era un hombre de mediana edad, robusto y desbordante de
vitalidad. Bannaster lo haba asesinado, o uno de los suyos. Quin ms perdera la vida en su
intento por protegerla?
Era un buen hombre susurr Anne.
Lord Bannaster asinti con gravedad.
Sin duda. Y me siento responsable. Por eso os ofrezco los servicios del alcaide de mi
propio castillo, Arthur Milburn.

Seal con la cabeza hacia el otro hombre, alto y delgado, de expresin impasible y
ataviado con colores sobrios. Este hizo una leve inclinacin.
Elizabeth sinti crecer su temor. Nada iba segn lo previsto, y a su mente acudieron las
antiguas pesadillas en las que alguien la persegua por oscuros corredores. Por el momento, el
castillo estaba fuera de su control. Era imperativo descubrir qu estaba ocurriendo abajo, ver con
sus propios ojos lo vulnerables que eran, y tena que hacerlo sin dilacin.
Milady continu lord Bannaster, me temo que incluso mis propios soldados
podran sentirse tentados de apropiarse de las riquezas que conllevara la unin con vos. A fin de
que eso no ocurra, he dispuesto dos guardias al pie de vuestra torre, para que os protejan a todas
horas; uno de mis hombres y uno de los vuestros.
Y vais prohibir que reciba visitas? pregunt Anne, dejando por primera vez que la
furia asomara a su voz. Ni siquiera podr ver al sacerdote? Cmo puedo no asistir a misa?
Cuando regrese de Londres, valoraremos si vuestra situacin es segura dijo,
encogindose de hombros con expresin compungida. Mientras, leed la Biblia. En ella est
muy bien explicado el lugar de una mujer.
Elizabeth se estremeci de profundo disgusto.
Hasta entonces, podis contar con que Milburn velar por vuestros intereses y vuestra
seguridad prosigui l. Que tengis un buen da, milady.
Y sali de la estancia, seguido por su alcaide, que lanz una ltima mirada glida por
encima del hombro antes de cerrar la puerta tras ellos.
Elizabeth corri a la puerta y peg el odo a la misma. No se oa nada ms que los pasos
alejndose y a continuacin unas voces masculinas que llegaban de la planta baja. Se imagin que
deban de ser los guardias que Bannaster haba mencionado.
Entonces se volvi y mir a Anne con expresin lgubre.
Lo tena bien planeado. Me quiere encerrada bajo llave, y ha matado a mi leal Royden,
como advertencia para todo aquel al que se le ocurra detenerlo. Pese a estar lvida de rabia, las
lgrimas afloraron a sus ojos y rodaron por sus mejillas al pensar en lo innecesario de esa muerte.
Anne abraz a su amiga y lloraron juntas.
Finalmente, Elizabeth se apart y se enjug las lgrimas.
No tenemos tiempo para llorar ms su prdida. Hay demasiadas personas a las que
proteger. Ir a comprobar la situacin general abajo en el saln.
Pero los sirvientes te reconocern! Si lord Bannaster descubre que lo has engaado...
Te aseguro que no lo har. Ir primero a las cocinas, pondr al corriente a la cocinera y a
sus ayudantes y les pedir que informen al resto antes de entrar en el saln. Nuestra gente es
inteligente y orgullosa, no permitirn que un hombre como se decida nuestro futuro.
Y despus qu? pregunt Anne en un susurro.
Despus tendr que idear un plan. Me niego a creer que mi prometido est muerto. Est
bien vivo, por ah, en alguna parte.
10
Captulo 2
John, el barn Russell, estaba sentado, con cara de pocos amigos, en un banco de una
desvencijada taberna, a un da de viaje del castillo de Alderley, hogar de lady Elizabeth Hutton, la
mujer con quien, segn acababa de enterarse, estaba prometido. El ruido de carcajadas y el
gritero de los ebrios parroquianos lo rodeaba; el fuego chisporroteaba en el hogar, pero l no
estaba prestando atencin a nada, inmerso como estaba en buscar una solucin a sus problemas.
Como el menor de tres hermanos, se haba pasado los ltimos aos en pos de aventuras,
obligado a abrirse camino por s mismo. A los diecisis aos se haba ido a Europa como
escudero de su primo, y all pas de ser un muchacho necesitado, invisible bajo la sombra de su
hermano mayor, a convertirse en un hombre seguro de s mismo. Haba sido muy feliz en el
continente, donde sus habilidades en el campo de batalla le haban reportado los nicos elogios
que haba deseado escuchar. All haba participado en torneos y aceptado trabajos como
mercenario, orgulloso de ser capaz de mantenerse a s mismo sin ayuda de los dems, sin pedir
nada a su familia, que estaba claro que nunca haba esperado que saliera tan bien adelante solo. Y,
de repente, tras la muerte de sus dos hermanos mayores, se encontraba con un ttulo y una esposa
de noble alcurnia.
Dio un sorbo a la inspida cerveza, sujetando el asa con fuerza. Todos muertos: sus padres,
su hermano mediano, Robert, un estudioso, y su hermano mayor, William, el eptome del
caballero. Apuesto, poeta y encantador, William se haba ganado la admiracin de docenas de
jovencitas con sus habilidades de seductor, pese a estar prometido a lady Elizabeth. Para John,
que de nio era torpe y andaba sobrado de peso, William haba sido siempre su modelo
inalcanzable, comparado con el cual siempre sala perdiendo, sobre todo a ojos de su padre.
Pero ahora haba pasado a ser su deber contraer matrimonio. Haba regresado de
Normanda haca tan slo unos das, esperando encontrar Rame aguardando a su nuevo seor.
Sin embargo, el castillo, el orgullo de su padre, la reciente herencia de John, llevaba mucho
tiempo desatendido; las cosechas haban sido abandonadas y la mayora de los soldados y los
arrendatarios se haban ido. Su hermano mayor haba vivido despreocupado en Londres,
malgastando a mansalva, mientras llegaba el momento de celebrar la boda que hara de l un
hombre rico.
Sigo sin dar crdito a lo que William hizo con el buen nombre de la familia mascull
John a la jarra de cerveza.
A su derecha, sir Philip Clifford, caballero tambin y su amigo, se volvi hacia l.
Tu hermano desaprovech el legado que le corresponda como primognito. No tiene
nada que ver contigo.
Pero era mi familia, y ahora yo soy el responsable dijo l, dejando con fuerza la jarra
contra la mesa. Parte del lquido se derram sobre su mano. Antes de hablar de nuevo, baj la
voz. Mi propio hermano dilapid toda nuestra fortuna y ahora yo tengo que tirar mis
propiedades adelante sin apenas medios para ello. El administrador le dijo a todo el mundo que
yo necesitaba dinero para vivir en Europa, y que William se vea obligado a mantenerme acab,
casi atragantndose con cada palabra.
11

No tuvo por qu ser William quien iniciara esa mentira, John. El Administrador era un
hombre desesperado que tena que justificar de alguna manera su mala gestin y la de su seor.
John quera creerlo. Albergara siempre esas dudas?
Dejando eso a un lado, todo el pas, incluida la corte del rey Enrique, deben de creer que
soy tan intil como mi hermano. Apur la cerveza de su jarra. Tendr que invertir hasta la
ltima moneda que poseo en poner de nuevo en pie el castillo de Rame.
Tienes que comer algo le dijo Philip, con una media sonrisa. Al fin y al cabo, tienes
que estar presentable para tu prometida. Es hermosa?
Slo he recibido una carta; no poseo ningn retrato de ella. La ltima vez que nos vimos
fue hace ms de diez aos, por entonces era una nia. Podra negarse a casarse conmigo. A fin de
cuentas, se supona que iba a contraer matrimonio con mi hermano, un hombre que, a ojos de
todos, encarnaba los ideales del perfecto caballero.
Tus padres concertaron el matrimonio hace mucho tiempo, y ella no va a deshonrarlos
objet Philip con firmeza. El rey quera que vuestras familias se unieran, por eso accedi a
entregar a lady Elizabeth en matrimonio al heredero Russell. Posees un castillo que defiende la
costa de Cornualles, y ofreces tu persona, un magnfico caballero de Inglaterra, el actual conde de
Alderley, tal como deseaba el rey. Qu mujer no caera rendida a tus pies? Pero te lo preguntar
de nuevo, es hermosa?
S, era hermosa.
Los recuerdos lo inundaron de golpe. Se vio a s mismo observando a la joven del pelo
cobrizo, pero ella slo tena ojos para William, cuya apostura las atraa a todas. Por entonces,
John lo vea normal. Saba que Elizabeth siempre estara muy por encima de l, pero aun as, la
segua a todas partes, observndola como si fuera una pintura poco comn colgada en una iglesia.
Se haba comportado como un estpido y un soador, y que sus padres hubieran acogido a
Elizabeth bajo su techo durante un ao, no lo haba ayudado en nada, al contrario.
Me gustara que me prestaras atencin oy decir a su amigo con un suspiro. Es el
momento perfecto para pedir ayuda a la Liga del Acero.
John gru.
No empieces otra vez con tus cuentos de hadas, Philip. Te pasas todo el tiempo libre
indagando sobre esa banda e informndote de las proezas que se le atribuyen, y qu has
conseguido?
Ms pistas sobre las que indagar respondi el otro obstinado.
Pero se haba puesto rojo y termin por apartar la mirada.
Ms mitos, ms leyendas. Ms nada replic John con ms dureza de la que pretenda.
Philip lo mir con expresin impasible.
Slo porque se cuiden bien de ocultar sus hazaas no significa que no existan. Mi propia
abuela jur y perjur hasta el da de su muerte que la habran asesinado para robarle su dinero de
no ser por que un miembro del Acero la salv. Yo ni siquiera habra nacido!
John suaviz el tono de su voz.
N o dudo de la palabra de tu abuela, Philip, pero no deseo que me rescate ningn ser de
leyenda cuando yo mismo puedo ocuparme de mis problemas. Le demostrar a lady Elizabeth
que puedo ser un buen esposo.
El otro sonri.
Ya has empezado a hacerlo. Has entregado hasta tu ltimo penique a la fortuna familiar.
El prroco lo administrar bien hasta que nombres a alguien para el puesto. Tus padres murieron
hace seis aos. Aunque te estuviesen observando desde el Cielo, no podran culparte de nada.
John permaneci en silencio. Su hermano haba permitido que se hiciera burla de todo
aquello por lo que sus padres haban luchado. l no estaba dispuesto a permitir que la gente
pensara que iba a hacer lo mismo con su propia vida o con su matrimonio. Haba llegado a
gustarle la excitante vida de aventuras que llevaba en Europa, sin imaginar que algn da tendra la
12

oportunidad de hacer un buen matrimonio. Ahora, si en algn momento se preocupaba ante la
posibilidad de que el matrimonio y la vida de noble le pudieran resultar aburridos, se apresuraba a
quitarse rpidamente ese pensamiento de la cabeza.
El alborotador grupo de hombres toscamente vestidos reunido en torno a una mesa junto
al fuego prorrumpi de nuevo en ruidosas carcajadas. Hablaban en un tono muy alto.
No te creo dijo uno de ellos, inclinndose tanto hacia atrs que a punto estuvo de
volcar el banco en el que estaban sentados. Tena restos de comida en la barba.
Qu es lo que no crees? quiso saber otro de ellos, ponindose en pie y tratando de
mostrarse ofendido, aunque empez a tambalearse, lo que redujo considerablemente el efecto
deseado. Ahora vengo de all. Lord Bannaster se ha adueado del castillo de Alderley y ha
echado a los soldados.
John prest atencin. Alderley era el hogar de su prometida. Estaba siendo atacado? Se
puso en pie seguido por Philip. Con la mano apoyada en la empuadura de su espada, se acerc
al fuego.
El grupo de alborotadores lo mir, y sus sonrisas ebrias desaparecieron en cuanto se
percataron de que superaban en nmero a John y a Philip.
Mtete en tus asuntos dijo el de la barba sucia, escupiendo a los pies de John.
ste se limit a enarcar una ceja, pero lo ignor y dirigi su atencin al hombre que tena
problemas para guardar el equilibrio.
Qu ms sabes acerca del castillo de Alderley?
El hombre dio un trago ms a su cerveza y seal a John en el pecho con la jarra.
Y por qu te interesa?
Eso no necesitas saberlo. Slo te estoy preguntando por algo que hace un momento
estabas contando libremente.
El de la barba sucia se levant de repente, echando mano torpemente hacia su espada, pero
John desenvain ms rpido y cort limpiamente el cinturn del hombre, que cay al suelo con
gran estruendo.
Los otros cinco que formaban el grupo a esas alturas ya se haban puesto de pie, listos para
enfrentarse a John y a Philip.
No queremos problemas dijo John con tono pausado. Slo respuestas. Si queris
conservar la espada, y la vida, ser mejor que respondis. Y ahora contadme lo que sepis del
castillo de Alderley.
El de la barba sucia y el que no se sostena en pie intercambiaron una mirada de cautela,
mientras los otros cuatro se removan incmodos. Estaban todos borrachos, pero parecan ser
conscientes de que pese a ser slo dos, John y Philip les llevaban ventaja. Sin soltar el arma, el del
precario equilibrio eruct ruidosamente y a continuacin contest de mala gana:
El vizconde lo ha asaltado en nombre del rey.
Y por qu ha hecho eso?
Lady Elizabeth sigue soltera, y sus propiedades requieren la mano de un hombre.
Aunque ella no lo crea gru el de la barba sucia, observando su espada. Se cree
que puede ocuparse de todo sola. Ya es hora de que un hombre le ensee lo que es bueno.
El que se tambaleaba se inclin hacia adelante, y explic, como si John y l de pronto
fueran amigos:
La tiene encerrada en una torre. Y ah la ha dejado, mientras l viaja a Londres a pedir
permiso al rey para...
La panda de brutos estall en carcajadas en seal de que entendan perfectamente las
intenciones del vizconde. John sinti un sudor fro al pensar que alguien pudiera tratar a una
joven de esa forma, y en lo culpable que se senta por no haber llegado a tiempo.
Retir la espada y lanz una moneda a la mesa.
Gracias por la informacin.
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El hombre que no se tena en pie no respondi, y en vez de eso, se dirigi al tabernero a
voz en cuello.
John dijo Philip mientras regresaban a su mesa. Conozco esa expresin. No te
culpes. Como quien dice, te acabas de enterar de que ests prometido.
l levant una mano.
Ahora no importa si creo que podra haberlo evitado o no, pero tengo que solucionarlo.
Mi castillo y mis tierras estn en un estado lamentable, y como nico ejrcito cuento contigo, con
Ogden y con Parker. Y no tengo intencin de pediros que me acompais a lo que ser una
muerte segura.
Pero t eres su prometido por derecho propio. Iremos a ver al rey y...
Aunque fusemos a Londres, seguro que los falsos rumores me han precedido. No
puedo presentarme en el castillo de Alderley por las buenas y exigir que lady Elizabeth me sea
devuelta, y an menos exigrselo a un vizconde emparentado con el monarca. Yo slo soy un
barn sin ejrcito. Podra perder todo el derecho que tengo sobre ella.
Pero pese a lo negro que pudiera parecer su futuro, John ya no era aquel muchacho
pusilnime que se dejaba dominar por unos y otros.
No permitir que eso ocurra aadi finalmente.
Apart la jarra de cerveza y se puso en pie. Un hombre que estaba sentado a una mesa
cercana, a solas, levant la vista y lo mir, para acto seguido dedicarse de nuevo a su cerveza.
John saba que su propsito contena dosis suficientes de aventura y peligro como para
satisfacerlo.
Philip, demostrar que soy digno de ser su esposo. Cuando le diga que lamento lo
ocurrido y la convenza de mi sinceridad, s que estar a mi lado cuando vaya a hablar con el rey
en nombre de ambos.
Su amigo se levant. Ya salan de la taberna cuando le pregunt a John:
Y cmo vamos a hacerlo?
Ogden y Parker, que se haban quedado con los caballos, se acercaban a ellos desde el otro
lado del patio de la taberna.
Milord empez Ogden, masticando los bordes de su largo bigote, hemos odo algo
que creemos deberais saber...
Si se trata de lady Elizabeth, ya estoy al tanto. Partimos de inmediato hacia Alderley. Id a
cenar algo y daos prisa.
Los dos soldados se dirigieron a la taberna sin perder un segundo. John mir a Philip y
dijo:
Quieres saber cmo nos las vamos a apaar para rescatar a lady Elizabeth. Primero,
tenemos que encontrar a su ejrcito. Luego necesito pensar un rato, seguro que se me ocurrir
algo. Siempre se me ocurre algo.
Intercambiaron sendas sonrisas de anticipacin.
Partieron en cuanto los dos soldados terminaron de cenar. Habida cuenta de las pocas
horas de luz que les quedaban, John marc un paso extremo. Cuando la noche cay sobre ellos,
los caballos sudaban profusamente y las cabezas les colgaban de puro agotamiento.
Acamparon en un bosquecillo, a pocos metros del camino principal. Comieron carne seca
de buey acompaada con tortas de pan. John apenas dijo nada, dedicado como estaba a pensar
una forma de ayudar a lady Elizabeth. Un plan comenzaba a formarse en su cabeza, pero antes de
que pudiera decir nada, los caballos empezaron a relinchar inquietos. Parker, que montaba
guardia por los alrededores del camino principal, apareci entre les rboles. Era un hombre de
hombros anchos y ms bien achaparrado. Puede que su estatura fuera inferior a la de la mayora
de los hombres, pero posea extraordinarias habilidades como guerrero. John los haba tomado a
l y a Ogden a su servicio cuando nadie ms los quera, y ni una sola vez lo haba lamentado.
Parker ech un vistazo por encima del hombro hacia el camino.
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No oigo nada, milord, pero los caballos no mienten.
Un hombre envuelto en una tnica emergi de las sombras, con las manos levantadas en
seal de paz.
John ech mano de la espada, pero sin desenvainarla.
Quin sois?
El hombre se baj la capucha de la tnica muy despacio, para que pudieran verle bien el
rostro. Estaba recin afeitado y sonrea afablemente.
Buenas noches, caballeros. Me permits que comparta vuestro fuego?
No poda decirse que fuera una noche fra, pens John, pero tal vez un hombre solo se
sentira ms seguro cerca de un grupo.
Podis, seor, pero debo preguntaros vuestro nombre a cambio.
El desconocido adopt una expresin contrita.
Lo lamento mucho, pero no puedo decroslo, lord Russell.
John se envar.
Vos me conocis, pero a m no se me permite saber quin sois?
Slo he odo hablar de vos, milord, que es algo muy distinto a conoceros. El hombre
mir a los dems. Podramos hablar en privado? pregunt.
Yo no me ir de aqu intervino Philip con voz tensa.
El desconocido lo observ un momento.
De vos no he odo hablar, seor. Lord Russell, deseis que est presente?
Lo deseo. Es sir Philip Clifford.
Y, tras decirlo, John hizo un gesto con la cabeza a los otros dos soldados, que
desaparecieron en la espesura del bosquecillo. Acto seguido, se acerc al fuego.
El desconocido se sent y se frot las manos.
Qu bien le sienta el calor a estos viejos huesos.
John lo observ detenidamente.
No parecis muy mayor.
Es que lo disimulo bien contest el otro sonriendo. Y, sin embargo, hay das en que
todos nos sentimos ms viejos que el mundo, no es as? Su sonrisa se desvaneci. Estoy
aqu en representacin de mis hermanos, lord Russell. Nos llamasteis la atencin hace muchos
aos, y hemos venido siguiendo vuestras proezas desde entonces.
John frunci el cejo, pero para su sorpresa, Philip se inclin hacia adelante, sumamente
interesado en las palabras del hombre.
De qu hermanos hablis, seor? pregunt John.
La Liga del Acero susurr Philip con autntico respeto.
El desconocido lo mir con vaga diversin, pero John no estaba de humor para tonteras.
Mi amigo espera que la ayuda nos llegue en forma de milagro explic con
brusquedad, pero yo s bien que los milagros no existen. A quin representis, seor?
No creis en la Liga? pregunt a su vez el hombre con voz queda.
Tanto como en el resto de historias que se les cuenta a los nios respondi l. Slo
que sta no est dirigida a los nios, sino a escuderos y jvenes caballeros. No veo bien alentar
ese tipo de esperanzas.
Los hombres escpticos son buenos guerreros replic el desconocido.
La sonrisa de Philip flaque un poco, mientras John se limitaba a negar con la cabeza.
Me temo que he de pediros que os expliquis o, si no, que guardis silencio y me dejis
descansar.
Habis recorrido una gran distancia a lo largo de este ltimo mes, y al llegar habis
descubierto que las cosas no son como cuando os marchasteis.
John sinti que la sangre se le helaba en las venas. Las noticias sobre el estado de abandono
en que se encontraba el castillo de su familia estaban empezando a extenderse.
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Si sabis algo as interrumpi Philip con expresin tensa, sabris tambin que no se
le puede achacar a John.
Hay quien dice lo contrario respondi el otro.
Pues es mentira! Eso es lo que van diciendo por ah los hombres de su hermano! se
exalt Philip.
John levant una mano en demanda de calma.
Tranquilo, Philip. Deja que hable.
An no se ha decidido sobre el comportamiento de vuestra familia dijo el hombre con
tono solemne.
Y sois vos y vuestros hermanos quienes habis de juzgarme? pregunt John con los
dientes apretados.
No, no somos nosotros contest el desconocido. Pero s juzgamos a quien
prestamos nuestra ayuda.
Philip sonri de oreja a oreja nuevamente y abri la boca para decir algo, pero el hombre
prosigui:
Y, por el momento, nos reservamos la opinin aadi.
John le sostuvo la mirada sin pestaear.
As que me hablis de una ayuda que no vais a ofrecerme. A qu habis venido
entonces?
A alertaros de nuestra presencia, a haceros comprender que, aunque an no hayamos
decidido si vamos a ayudaros, comprendemos la difcil situacin que est atravesando lady
Elizabeth. Es una mujer sola, y merece nuestra ayuda.
Ella es responsabilidad ma. Y si est sola es porque no he vuelto de Normanda a
tiempo.
El otro se encogi levemente de hombros.
No es vuestra toda la culpa. Vos no podais predecir la muerte de sus padres, o la de
vuestro hermano, as como tampoco la arrogancia de lord Bannaster.
No puedo confiar en que ayudis a lady Elizabeth dijo l. No s nada de vos ni de
vuestros hermanos.
Pero John... comenz Philip.
No dejar que nadie controle mi destino continu John, mirando al desconocido.
Por la maana, podis volver con vuestros hermanos y decirles que yo me encargar de mis
asuntos.
El desconocido asinti una vez con la cabeza.
Respeto vuestra postura, lord Russell. Estaremos observando.
No puedo evitar que lo hagis respondi l. Que durmis bien.
Y dicho esto, se tumb sobre su manta y se durmi. Ogden y Parker montaran guardia
toda la noche y John confiaba en ellos.
Por la maana, al despertar, el desconocido ya no estaba, por ms que los dos soldados
juraron que no haban odo nada.
Pues claro que no dijo Philip mientras doblaba su manta. Los miembros del Acero
son conocidos por su habilidad para aparecer y desaparecer en absoluto silencio.
Son los hombres como t los que extienden esos rumores que luego se convierten en
leyendas replic su amigo de buen humor.
Qu rumores? Es la verdad!
John neg con la cabeza con resignacin y continu recogiendo sus cosas. Cuando los
otros hubieron terminado, se quedaron mirndolo, expectantes.
Tengo un plan empez a explicar con calma. Sin ejrcito no podemos exigir que se
me entregue a lady Elizabeth, de modo que, Ogden y Parker, vosotros dos os encargaris de
encontrar a los soldados de Alderley Con ellos, podremos rescatar a su seora. Pero tenemos que
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saber cul es la situacin exacta, para saber cmo intervenir con ms seguridad. As que
tendremos que disfrazarnos para poder entrar en el castillo.
Philip enarc una ceja.
Y cmo vamos a conseguir que nos dejen entrar y que, adems, permitan que nos
quedemos all? Los hombres de Bannaster sospecharn, por fuerza, de cualquier desconocido que
aparezca por el castillo, puesto que tienen a una mujer encerrada en una torre.
Pero no querrn que parezca que se trata de un asalto. Estoy seguro de que lord
Bannaster quiere demostrarle al rey que, con l al mando, el castillo de Alderley estar en buenas
manos.
Entonces nos haremos pasar por viajeros sugiri Philip con una amplia sonrisa.
Pero en ese caso, lo mximo que nos permitirn ser quedarnos a comer algo y despus
deberemos reemprender viaje.
S, de modo que tendremos que asegurarnos de que vean que no nos podemos ir.
Los otros tres lo miraron con el cejo fruncido.
John suspir como si lo hubiesen decepcionado.
Fingiremos estar heridos despus de haber sido atacados por una banda de ladrones.
Philip parpade sin comprender.
Un ataque?
No sera de buenos cristianos echarnos estando heridos.
Pero...
John mir a Ogden y a Parker.
Os quiero acampados cerca, y procurad localizar al ejrcito de Alderley cuanto antes. Si
algo malo nos ocurriera a Philip y a m, id a ver al rey. Seris la ltima esperanza de lady
Elizabeth.
Los dos soldados asintieron solemnes.
Y t y yo fingiremos unas falsas heridas aadi Philip no sin escepticismo. Cunto
podremos aguantar la farsa?
Tienes razn dijo John tratando de contener la risa. Con unas heridas falsas no
engaaramos a nadie. As que tendrn que ser reales. Mir nuevamente a Ogden y a Parker.
Es necesario que se nos vea bien magullados. Debera tener la pierna tan hinchada que no levante
sospechas cuando afirme que me la han roto. Pero que no sea verdad, puesto que es posible que
tengamos que pelear.
Los tres hombres se quedaron mirndolo boquiabiertos.
John se ech a rer.
Es que nunca habis tenido ganas de emprenderla a golpes conmigo? Pues ahora tenis
la oportunidad.
Pero yo no os he hecho nada! protest Philip.
Que te lo crees t refunfu Ogden.
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Captulo 3
El segundo da de su nueva identidad, Elizabeth se despert envuelta en una manta. Tena
fro y se senta dolorida y desorientada. Se sent con el cuerpo rgido y oy el crujido de la paja
con que estaba relleno su jergn. Nada que ver con el mullido colchn de su cama. Tard unos
segundos en darse cuenta de dnde haba pasado la noche; en la cocina, caliente delante del
fuego, lejos de todos los dems, que dorman diseminados por el gran saln. Se le haba ocurrido
a Adalia, la cocinera, cuando Elizabeth descubri que no la iban a dejar dormir junto a Anne.
Muy preocupada, ella quera acostarse en la planta baja de la torre, al pie de la escalera, por si a
Bannaster se le ocurra raptar a Anne, pero Adalia haba insistido en que los soldados de Alderley
se enfrentaran a todo aquel que intentara entrar all.
Elizabeth dobl las rodillas contra el pecho y se reclin contra la pared. Por un momento,
el miedo amenaz con invadirla, avanzando sigilosamente en el interior de su mente, debilitando
su confianza en s misma. Se senta tan sola... Apenas haba tenido tiempo de llorar la prdida de
sus padres o su prometido como era debido. Todo lo que crea que la vida le dara se haba
desvanecido.
Pero an le quedaba su ingenio para salir de aquel trance. No poda contar con nada ms,
ni siquiera con el siguiente hermano Russell en la lnea de sucesin, su actual prometido. Se
levant, se estir las faldas y se recoloc el grin, asegurndose de que no se le viera el cabello.
Tena que seguir, deba recordar que su gente la necesitaba. Anne la necesitaba. El da anterior,
slo haban podido verse durante las comidas, pero le haba parecido que no se desenvolva mal.
Adalia entr en tromba en las cocinas y comenz a dar rdenes a sus ayudantes. Era baja y
delgada, de un aspecto muy escuchimizado para ser cocinera, pero rebosaba energa, y tena el
control absoluto de sus dominios. Cuando todos los fogones estuvieron encendidos y en cada
uno de ellos empezaron a calentarse los calderos con el agua de cebada, Adalia se acerc a
Elizabeth y le rode los hombros con un brazo.
Y dime, Anne dijo guindole un ojo, has dormido bien?
S, Adalia, muchas gracias. Esta cocina es un lugar clido y confortable contest ella, y
luego susurr: Crees que la voz sobre mi nueva identidad ya habr corrido lo bastante? Tengo
que ir al gran saln, debo buscar los puntos dbiles del enemigo.
Todos los sirvientes han sido informados, Anne. Ese... vizconde ha salido muy ufano en
direccin a Londres nada ms terminar la misa. No debes temer por l.
Me he perdido la misa? exclam Elizabeth sin dar crdito.
Me ha parecido mejor no despertarte. Le he dicho a Milburn que no te sentas muy bien.
Elizabeth asinti con la cabeza en seal de agradecimiento.
El alcaide de Bannaster parece un hombre difcil de engaar. No ha sospechado nada?
Bastante ocupado estaba con los preparativos para la marcha de su seor respondi
Adalia. Deja que te ayudemos a llevar la carga, Anne. Royden, que Dios lo tenga en su gloria,
no querra que te ocurriera nada malo.
Pensar de nuevo en su alcaide hizo que los ojos le escocieran a causa de las lgrimas. Pero,
por lo que haba logrado averiguar, el pobre hombre haba muerto tal como Bannaster haba
dicho: su corazn haba dejado de funcionar delante de un montn de testigos, en el gran saln.
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Sin embargo, que Bannaster no lo hubiera asesinado no significaba que no pudiera hacerlo si
alguien se interpona en su camino.
Una joven sirvienta entr en la cocina corriendo y se detuvo en seco.
El nuevo alcaide quiere ver a Anne, seora Adalia. La muchacha mir a Elizabeth
asustada y en seguida apart la vista. Han dejado entrar a dos viajeros. Al parecer, los han
atacado no muy lejos de aqu.
Ha dicho para qu me necesita? quiso saber Elizabeth.
La chica neg con la cabeza.
Ser mejor que borres de tu voz ese tono autoritario, Anne le advirti Adalia.
Ella asinti con la cabeza.
Prepara el desayuno de lady Elizabeth. En seguida vendr a recogerlo.
Todos los presentes la miraron con cierta aprensin a medida que se diriga a la sala. El da
anterior no se haba dejado caer por all ms de dos o tres veces, dando tiempo a que la
servidumbre conociera el ardid que estaban llevando a cabo Anne y ella. Ahora se iba a poner a
prueba su lealtad. Elizabeth rog que nadie fuera castigado en caso de que se descubriera la
mascarada.
Entr entonces en el gran saln, y, como siempre, la inmensa estancia la dej sobrecogida
con la sensacin de que formaba parte del destino. En lo alto de los muros de piedra, la luz
entraba a raudales a travs de unas magnficas vidrieras. Una enorme chimenea, ms alta que un
hombre, ocupaba toda una pared, y a ambos lados, enmarcndola con todo su podero, dos
escalinatas conducan hacia las cmaras privadas del piso superior.
Vio a dos desconocidos tendidos sobre jergones delante del fuego. Elizabeth avanz con
paso vacilante. El nuevo alcaide estaba de pie junto a uno de ellos, hacindole algunas preguntas.
Y cmo os llamis? pregunt Milburn.
Sir John Gravesend respondi el hombre con voz profunda, velada por el dolor.
Elizabeth no poda verle bien la cara. Aunque senta curiosidad, se mostraba reticente a
acercarse hasta que el alcaide no se dirigiera a ella.
Yo me llamo Milburn, y soy el alcaide de este castillo.
Lo dijo como si siempre hubiera sido as, pens Elizabeth con amargura.
Y cmo se llama vuestro compaero de viaje? continu Milburn.
Philip Sutterly, es mi secretario.
Y para qu habras de necesitar un secretario?
Me he formado para trabajar como administrador, seor; estaba de viaje en busca de un
nuevo empleo.
Y os atacaron en el camino?
Cinco hombres nos asaltaron. Aparecieron de repente entre los rboles. Se llevaron todo
mi dinero y nos dieron una paliza. Ha sido providencial que logrramos llegar hasta aqu. Me
parece que tengo la pierna rota.
Elizabeth lo escuchaba atentamente, sintiendo la extraa necesidad de verle el rostro.
Avanz varios pasos hasta quedar de pie detrs de los soldados que haban acompaado a los
hombres heridos al interior. Junto al jergn, vio una rama de rbol que, sin duda, haba sido
utilizada como improvisada muleta. Desde all poda ver tambin el cuerpo de ese tal sir John,
aunque segua sin distinguir su cara. Se lo vea fuerte, de anchas espaldas, como corresponda al
caballero que su ttulo proclamaba que era. Tena los puos apretados, tanto, que se le haban
puesto los nudillos blancos de la tensin. Elizabeth tuvo que hacer un esfuerzo titnico para no
ordenarle a Milburn que cesara el interrogatorio y se ocupara de que lo curasen. Poco
acostumbrada a guardar silencio, tuvo que morderse el labio, y se concentr en buscar un lugar
de observacin ms ventajoso. Por alguna razn, quera ver como fuera el rostro de sir John.
Finalmente lo consigui, cuando l alz la vista hacia Milburn, con el cejo fruncido y un
rictus de dolor. Su cabello, que le llegaba hasta la mitad del cuello, era castao claro. Posea las
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facciones angulosas y bien formadas de un hombre en su plenitud, con una cicatriz que le
atravesaba la mejilla izquierda, desde la sien hasta la mandbula. No era reciente, ya que se vea
que estaba curada, y, ms que conferirle un aspecto temible, lo haca parecer peligroso. No podra
decirse que fuera apuesto, pero s bien proporcionado y muy masculino. Tena moratones por
toda la cara, una mancha de sangre seca de un corte en el labio y una inflamacin que empezaba a
deformarle las facciones.
Y aquel hombre era slo alguien dispuesto a servir a un seor? No era la primera vez que
se daba el caso de que un caballero lo hiciera, pero por qu no posea sus propias tierras?
Y de qu color tena los ojos?
Al percatarse del ridculo cariz que estaban tomando sus pensamientos, se reprendi en
silencio. Cosas ms importantes que la aparicin de un desconocido que slo estaba de paso por
Alderley requeran su atencin.
Yo tambin soy nuevo en el castillo explic Milburn sin ambages, pero he sido
informado de varios robos en la zona boscosa. Con el fin de poner remedio a la situacin, hemos
enviado una partida de soldados, pero me temo que no hemos llegado a tiempo con vos, sir John.
Nos ocuparemos de vuestras heridas.
Levant la vista. Dnde est la criada a la que he mandado llamar?
Elizabeth carraspe y sali de detrs de los dos soldados, que le hicieron sitio. Antes de
volver la vista apresuradamente, Dios mo, te ruego que hagas que mi gente acte con cautela,
se fij en las miradas de aprensin que le lanzaban algunas de las sirvientas.
Maese Milburn, estoy aqu. Me dispona a llevarle el desayuno a mi seora. Qu puedo
hacer por vos?
El hombre se volvi y la escrut con la mirada.
Hablas muy bien para ser una criada.
Elizabeth baj los ojos. Estaba casi temblando.
Fui criada y educada con lady Elizabeth, seor. Soy su doncella y dama de compaa.
Pero no tienes su rango replic el alcaide. Tu seora puede esperar a tomar su
desayuno. Estos hombres heridos necesitan tu ayuda.
Pero yo no soy curandera, maese Milburn.
Tengo entendido que el castillo de Alderley carece de fsico que resida aqu de forma
permanente.
As es, seor.
He mandado llamar a la curandera de la villa. La ayudars cuando llegue.
Pero lady Elizabeth...
Puede esperar repiti el hombre con gesto impasible.
Elizabeth mantuvo la vista fija en el suelo. Era dolorosamente obvio que Bannaster quera
que la seora del castillo se sintiera sola, y tan desesperada por tener compaa, que terminara
accediendo a hacer lo que le pidiera. Pero Anne estaba hecha de un material ms resistente que
eso.
Qudate aqu con los heridos hasta que llegue la curandera, y aydala en cuanto necesite
continu Milburn. Treles cerveza, pero nada de comida hasta que la curandera lo diga.
S, seor.
l y los soldados regresaron a sus quehaceres, dejndola sola junto con los dos
desconocidos. Su mirada recay entonces en el segundo hombre, el secretario, Philip Sutterly,
cuyo rostro estaba tan magullado e inflamado como el de su seor. Tena el pelo castao
pringado de sangre, sudaba profusamente y la manga de su tnica estaba rota. Permaneca
tendido, con los ojos cerrados, y su respiracin era tenue, como si hasta eso le doliera.
Desvi nuevamente la vista hacia sir John, y se encontr con que ste la estaba
contemplando con fijeza. Tena unos ojos increblemente azules, como los huevos de la torda o
un cielo de verano, rodeados de pestaas oscuras y unas pequeas arruguitas causadas por el sol y
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el viento, y poda ser que tambin por la risa. Debido a la cicatriz, se le levantaba ligeramente la
comisura del ojo izquierdo, lo que le daba el aspecto de estar siempre a punto de guiarlo, como
si estuviera bromeando. Haba algo en aquellos ojos que le resultaba vagamente familiar, a pesar
de que no crea haberlo visto antes. l la observaba con descaro, y ella se habra mostrado
ofendida, en su verdadera identidad, claro. Pero en esos momentos no era ms que la sirvienta de
la seora del castillo, y cualquier hombre poda mirarla como quisiera.
Tomaris un poco de cerveza? pregunt a los dos hombres.
Sutterly se limit a asentir levemente con la cabeza, como si le costara demasiado decirlo.
Sir John, por el contrario, s habl:
Os lo agradecemos mucho, seorita...
Anne, seor. Soy la doncella de lady Elizabeth.
Ah, entonces es a ella a quien debo mi gratitud prosigui. Me permitira darle las
gracias personalmente?
Lo hara, sir John, si pudiera. Pero por el momento permanece recluida en su cmara.
Entiendo. Se removi un poco, como si no lograra dar con una postura cmoda.
Dejad que os traiga la cerveza para que as podis calmar la sed dijo ella.
Encontr a Adalia en las cocinas, movindose entre los calderos.
Cmo estn tus pacientes, Anne? pregunt la cocinera con una sonrisa.
No son mis pacientes, slo una distraccin de lo realmente importante, la torre de mi
seora. Elizabeth suspir frustrada. He de esperar con ellos a que llegue la curandera y
ayudarla en lo que necesite.
Y dices que slo son viajeros?
Un administrador y su secretario. Parecen estar en muy buena forma, pero cinco
hombres se les echaron encima y no pudieron con ellos. Tienes algn pellejo de vino por aqu?
Creo que as beberan mejor que de una jarra.
No, pero tengo por algn lado vasos de cuerno.
Elizabeth suspir.
Eso servir.
Regres al gran saln y se dirigi a sir John.
Podis incorporaros para beber?
l se apoy sobre un codo. El movimiento le debi de doler, pero lo nico que hizo fue
inhalar profundamente y despus le sonri. Elizabeth percibi la fuerza de su personalidad, su
confianza, tan patente como la asombrosa blancura de sus dientes.
Con cierta torpeza e incomodidad, le acerc el cuerno.
l lo mir, la mir a ella y luego le dedic una amplia sonrisa.
Podras quitar el tapn?
Elizabeth se sonroj.
S, por supuesto.
Pero qu le estaba pasando? Haba estado prometida a un hombre mucho ms apuesto
que aqul y, sin embargo, haba algo tan... sincero y directo en la forma en que la miraba. Le
result en extremo inusual. Y entonces se dio cuenta de que, como hija que era de un conde,
siempre haban mantenido las distancias y se haban dirigido a ella con respeto, incluso los
hombres que albergaban la esperanza de hacerla su esposa en caso de que no apareciera su
prometido.
Pero aqul la miraba con visible inters, con franqueza, y eso la dej... azorada.
Quitado el tapn, le entreg el cuerno y sir John se lo llev a los labios. Elizabeth vio que
tena ms moratones y los dedos hinchados. Se pregunt si tendra roto algn hueso.
Por favor, permitid que os ayude se ofreci, tendiendo la mano para coger el cuerno.
l la mir con gesto inexpresivo y finalmente asinti.
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Le acerc el cuerno a la boca y le dio de beber poco a poco. Tal como estaban situados, se
encontraba muy cerca de l, justo un poco por encima. El hombre bebi sin dejar de mirarla en
ningn momento con un inters evidente.
Ella lo mir tambin. Se fij en la manera en que frunca la boca al beber, en cmo su
garganta suba y bajaba al tragar. Una gota de cerveza resbal por su mandbula y fue a perderse
en su cuello.
Elizabeth baj el cuerno, y, por un momento, siguieron mirndose. Fue algo de lo ms
extrao: estar en aquel inmenso saln rebosante de actividad y compartir una mirada que se le
antoj tremendamente ntima.
Puedo beber algo yo tambin? dijo una voz grave que sonaba divertida.
Elizabeth desvi la mirada de sir John y agit la cabeza a un lado y a otro como para
escapar del inesperado trance. Se haba puesto roja, y, por alguna razn, eso le pareci un signo
de debilidad. Se acerc sin dilacin al otro jergn.
Queris que os sostenga el cuerno para que podis beber, maestro Sutterly?
El hombre tena un rostro franco y afable, pero ella no sinti la poderosa necesidad de
mirarlo, como le haba ocurrido con sir John. No saba muy bien si sentirse aliviada o
terriblemente preocupada.
Te aseguro que no soy un maestro, Anne. Te ruego que me llames Philip.
A continuacin, tom el cuerno en la mano y, tras mirar a sir John con una sonrisa de
superioridad, se dispuso a beber. Ella los mir divertida, percibiendo que entre ambos haba ms
una fuerte amistad que una mera relacin entre amo y sirviente.
Se oblig a concentrarse en lo que de verdad importaba: su amiga estaba prisionera en la
torre de su castillo. Cmo habra pasado la noche? Tendra hambre? Creera que la haban
descubierto? Si tan slo pudiera ir a verla y tranquilizarla... pero lo nico que poda hacer era
esperar a que llegara Rachel, la curandera.
Afortunadamente, la villa no estaba lejos, por lo que Rachel no tard en llegar, cargada con
su bolsa de cuero. Elizabeth contuvo el aliento cuando sus miradas se cruzaron, pero Rachel se
limit a asentir con la cabeza.
Te agradezco mucho que te hayas quedado cuidando de los heridos, Anne dijo.
Elizabeth empez a toquetearse con nerviosismo el grin que le cubra los cabellos,
agradecida por la proteccin que le confera. Su gente estaba siendo fiel a su palabra, y hasta los
habitantes del pueblo estaban al tanto de su mascarada. Pero hasta dnde se extendera el rumor
antes de llegar a odos equivocados?
Elizabeth se qued a un lado mientras Rachel sacaba sus tarros de ungento y sus trozos de
tela. Los hombres la observaban con recelo, y Elizabeth saba que su juventud y su hermosura
siempre sorprendan a la gente, que esperaban encontrarse con una anciana arrugada. Su madre,
la anterior curandera, muri siendo muy joven, y le desvel a su hija sus secretos. sta los haba
aprendido bien, y todos en el castillo y sus alrededores confiaban en ella.
Rachel puso los brazos en jarras y mir a los hombres.
Me han dicho que os atacaron unos ladrones.
Sir John asinti. Su rostro se crispaba de dolor al menor movimiento.
Eran cinco. Philip y yo les dimos tambin lo nuestro, pero nos superaban en nmero.
Y dnde estis heridos?
Elizabeth se sinti incmoda mientras los hombres describan, por turnos, lo que tenan,
sealndose el estmago y el rostro. Sir John mencion que le preocupaba haberse roto la pierna.
Rachel hizo que la moviera en varias direcciones y, a juzgar por lo blancos que se le pusieron los
labios de tanto apretar, Elizabeth estaba segura de que le deba de doler mucho.
Tengo que determinar la gravedad de las heridas dijo Rachel finalmente.
Mir a su alrededor y vio que Milburn los observaba desde el otro extremo del saln.
Entonces mir a Elizabeth una vez ms y sta crey ver en ella una leve vacilacin.
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Anne, necesitar que me ayudes a quitarles la ropa dijo finalmente.
Elizabeth trag con dificultad, pero por lo dems, no hizo nada que pudiera traicionarla.
Era evidente que a una simple criada se le poda pedir algo as. Si no estuvieran bajo la inquietante
vigilancia de Milburn, tal vez hubiese podido librarse de ello.
Quieres que busque una cmara vaca en la que tengas ms intimidad para trabajar?
Rachel asinti.
Eres muy amable, Anne.
Sir John sonri un tanto tmidamente.
Me parece bien. No tenamos intencin de exhibirnos delante de todo el mundo.
Con los prpados todava cerrados, Philip solt:
Habla por ti.
Elizabeth abri mucho los ojos con gesto de asombro, pero sir John se limit a rer.
Perdona a mi secretario por su impertinencia dijo. Crecimos juntos y, en ocasiones,
se le olvida mostrar el respeto debido al que posee una educacin y un estatus superiores.
El otro abri los ojos y rezong algo ininteligible antes de volver a cerrarlos.
Tras consultar al chambeln y mostrarse absolutamente sumisa con aquel hombre que
normalmente la consultaba a ella, Elizabeth se asegur de que llevaran a los heridos a una
cmara desocupada. Uno de los sirvientes del saln las acompa, y se qued en la puerta por si
los desconocidos demostraban ser peligrosos. Elizabeth fue en busca del sebo que Rachel
necesitaba para mezclar con sus hierbas y atendi solcita sus rdenes, mientras intentaba no
quedarse mirando a los hombres cuando stos comenzaron a desnudarse. Preservada siempre en
su calidad de gran heredera, no haba visto muchos cuerpos masculinos, y lo cierto era que senta
curiosidad.
Rachel, muy cuidadosa, les iba quitando las prendas de una en una. Elizabeth vio gran
nmero de moratones en diversos estadios de coloracin, y no pudo evitar fijarse en la
impresionante musculatura que se ocultaba debajo. Aunque no se ganaba la vida como tal, estaba
claro que sir John era un caballero; un hombre que se mova con facilidad en el terreno de la
tuerza y la violencia. Estaba segura de que se haba defendido, como evidenciaban las
magulladuras y despellejamiento de sus nudillos.
Con sumo cuidado, Rachel aplic su ungento a base de sebo y agrimonia sobre cada uno
de los golpes. No haba mucha sangre, a excepcin del corte en el labio de sir John, un largo
araazo que recorra todo el brazo de Philip y las heridas defensivas en las manos de ambos.
Una vez satisfecha su curiosidad, Elizabeth sinti la imperiosa necesidad de ir a ver a Anne
para ponerla en antecedentes de la situacin. Sin embargo, no poda dejar sola a Rachel, eso
hubiese sido muy impropio de una sirvienta.
Pero sir John no dejaba de mirarla con fijeza y ella no lograba concentrarse con aquel
inters que el hombre demostraba.
23
Captulo 4
John permaneca tendido en una cama mientras comprobaban el estado de sus golpes y
magulladuras y aliviaban su dolor con ungento. Se senta aliviado de no estar en el gran saln,
rodeado de soldados. Haba necesitado de toda su fuerza de voluntad para no echar mano de la
espada al saberse rodeado de enemigos. Tena que recordarse constantemente que slo era un
administrador herido.
Agradeca los cuidados de la joven curandera, excepto cuando le bloqueaba la posibilidad
de ver a la criada, Anne. La muchacha llevaba el cabello cubierto con un grin que le envolva el
mentn y el cuello, como si fuera una anciana que quisiera cubrir las arrugas de su cuello. Pero no
era anciana. Tena una piel cremosa que pareca muy suave al tacto, sin manchas ni marcas de
viruela, como muchas de las mujeres que haba conocido en su vida. Tena una boca generosa,
hecha para rer y para besar. Era tan delicada como las nobles damas que haba visto de lejos, alta,
esbelta y con un porte regio, y sus movimientos evidenciaban las bonitas curvas que se ocultaban
bajo los plieguen del sencillo vestido. Tena los ojos castaos de una cierva, de mirada suave y
cristalina y muy, pero que muy, femenina, con espesas pestaas que inclinaba continuamente
hacia abajo, como si quisiera ocultar sus pensamientos.
El alcaide Milburn haba dicho desde el primer momento que Anne era la doncella de lady
Elizabeth, y, sin embargo le haba ordenado que se ocupase exclusivamente de los viajeros
malheridos.
Por qu? La nica respuesta que se le ocurra era que quera mantenerla alejada de sus
otras obligaciones, es decir, que no se ocupase de atender las necesidades de su seora. Tal vez
se estaba sometiendo a lady Elizabeth a algn tipo de castigo? A Anne no le haban dejado que le
subiera el desayuno. Pretenderan dejar que se muriera de hambre?
Pero no, no deba apresurarse en sacar conclusiones. Tena que averiguar qu pasaba en
realidad. Lady Elizabeth llevaba prisionera slo unos das, y si verdaderamente estuvieran
dejndola morir de hambre, su doncella se mostrara ms asustada. Por otra parte, si Bannaster
quera desposarse con lady Elizabeth, sera estpido por su parte hacerle dao.
Desde el momento en que haban hecho llamar a Anne para que se ocupase de atenderlos,
John la haba estado observando. Era la mujer ms cercana a su prometida. Anne haba dicho que
lady Elizabeth estaba recluida, lo que no tena por qu significar, necesariamente, que fuera una
prisionera. Si la intencin de Bannaster era mantener sus propsitos en secreto, no lo estaba
haciendo muy bien. A menos que, siendo como era el primo del rey, no le importara quin
pudiera enterarse de sus planes. Y eso poda convertirlo en un hombre peligroso.
En el tiempo que haba pasado en el gran saln, esperando a que llegara la curandera, John
se haba fijado en la visible inquietud de la muchacha y en el silencio con que el resto de la
servidumbre se ocupaba de sus tareas. Nadie sonrea ni rea, pero tampoco se mostraban
claramente asustados, lo que constitua una buena seal de que el estado de lady Elizabeth no
poda ser muy malo.
John se dio cuenta casi de inmediato de que tal vez Anne fuera la clave. Era ella la nica
que tena acceso a la torre? Tendra que averiguarlo lo antes posible.
24

Su rostro se crisp de dolor cuando la curandera le movi la pierna para apoyrsela en una
tabla, que comenz a sujetar envolvindola con largas piezas de tela.
Tendra que moverse a la pata coja para hallar las respuestas que buscaba. Ogden y Parker
haban hecho un buen trabajo con su fingida paliza.
Mientras guardaba sus tarros y sus paos, Rachel mir a Anne.
Volver maana por la maana para ver cmo siguen. Me necesitars para algo hasta
entonces?
Era una pregunta extraa para hacrsela a una criada, claro que era normal que todos los
habitantes del castillo se sintieran algo inquietos al tener a su seora recluida.
Anne neg con la cabeza.
Estar bien. Se los puede dejar solos o su estado es demasiado delicado?
Podras preguntrnoslo a nosotros intervino John amablemente.
Anne lo mir preocupada.
Rachel sonri.
No estis muy malheridos, aunque vuestras magulladuras tardarn un tiempo en curarse.
Quedaos aqu y descansad todo lo que podis. Dejad que los sirvientes os traigan lo que
necesitis.
Crees que podran cenar en el gran saln si se sienten con fuerzas? pregunt Anne,
sonrojndose.
No quera quedarse a solas con dos desconocidos? John no poda culparla.
Rachel suspir.
Si os sents bien, sir John, haced como os apetezca. No quiero que creis que sois un
prisionero.
Mientras la curandera hablaba de los alimentos apropiados para una buena recuperacin, l
se encontr mirando de nuevo a la criada.
Aunque hijo de un barn, al ser el menor de tres hermanos, haca mucho que se haba
percatado de que jams podra aspirar a despertar el inters de una dama noble y refinada. Haba
tenido que abrirse camino en el mundo l solo, aprender cosas que nadie pens que llegara a
saber, y relacionarse con el tipo de mujeres que estaban encantadas de ganarse unas monedas
hacindole pasar una noche agradable.
Anne no era as. Aunque era una criada, le haba dicho a Milburn que se haba criado como
dama de compaa de lady Elizabeth. Pero aun as, deba hacer la voluntad de su seora, y, por lo
que John recordaba de lady Elizabeth, deba de mantener a Anne muy ocupada. Ya de jovencita,
la futura condesa conoca el lugar que ocupaba en el mundo, y se haba mostrado siempre segura
de sus sirvientes, aunque amable con ellos.
Sin embargo, inspiraba lealtad? Querran los criados de Alderley ayudar a liberar a su
seora? Querra hacerlo Anne?
Le llevara su tiempo averiguar todas esas cosas, un tiempo que no quera desperdiciar. No
era hombre acostumbrado a aguardar sentado, de brazos cruzados. Si quera rescatar a lady
Elizabeth necesitara aliados. Tendra que empezar por aquella joven.
Para gran desazn suya, casi estaba deseando llegar a conocer un poco mejor a la criada.
Era demasiado atractiva. Segua sin acostumbrarse a considerarse un hombre comprometido.
Pero sir John era libre. Tan slo un administrador que poda flirtear con una sirvienta. Y,
aunque detestaba esa clase de tcticas, tendra que utilizarlas.
Debo ir a ver cmo se encuentra mi seora, pero pedir que os traigan algo de comer
explic Anne una vez que Rachel se hubo ido.
Eres muy amable al preocuparte as por nosotros dijo Philip, incorporndose un poco
sobre un codo en su jergn. Pero estar aqu todo el da va a ser muy aburrido, estando como
estamos poco habituados a permanecer sin hacer nada.
Ella asinti aunque con evidente reticencia.
25

Har lo que pueda. Pero todos los sirvientes del castillo son personas alegres y buenas
que estarn encantadas de cuidaros. Alguien vendr a veros con regularidad.
Nadie parece muy alegre intervino John, volviendo la cabeza para verla mejor
conforme ella se acercaba a la puerta. Va todo bien?
Con la mano en el pomo, Anne vacil un instante.
Por ahora, s. Descansad.
Los dos criados que se haban quedado en la puerta se fueron con ella y John y Philip se
quedaron a solas.
Bueno, espero que no nos pongamos enfermos y muramos dijo Philip con una
sonrisa; porque con la preocupacin que demuestra Anne...
Tiene cosas ms importantes de las que ocuparse lo interrumpi John. Acrcate y
comprueba si hay alguien de guardia ah fuera.
Ahora entiendo por qu queras que te rompieran la pierna se quej Philip al tiempo
que se levantaba trabajosamente y atravesaba la estancia en direccin a la puerta. Se mantuvo a la
escucha unos minutos, con la cabeza apoyada en la madera. No creo que haya nadie. Quieres
que abra y eche un vistazo?
No, no quiero que nadie sospeche. Ven aqu.
Su amigo cogi un taburete y se sent junto a la cama.
Qu te parece el castillo en s? pregunt, bajando la voz. Son tantas las defensas
con que cuenta que se necesitara un gran ejrcito para derrotarlos. Esperemos que Ogden y
Parker encuentren a los hombres de Alderley. Y que estn dispuestos a cooperar con nosotros.
Querrn ayudar a su seora. Es una fortaleza impresionante, mucho ms grande que tu
castillo. Crees que podrs gobernarla?
S.
El castillo de Alderley era el rico patrimonio de un conde. Si las cosa iban segn lo previsto,
John podra convertirse en uno. l, que una vez haba sido un hombre sin recursos. Todo el
mundo pensaba que tendra que depender de la generosidad de sus hermanos para sobrevivir.
Pero su hermano mayor, William, haba mostrado muy poca generosidad al pensar que era su
obligacin entrenarlo con toda severidad con el fin de hacer de l un hombre.
Y sin embargo, ahora era el barn Russell, y tena una prometida que lo necesitaba y un
castillo que tomar.
Anne se ha referido al encierro de lady Elizabeth como reclusin continu Philip.
No se supone que es un secreto?
No lo s, pero los hombres de la taberna hablaban como si lo ocurrido aqu hubiera sido
algo planeado por Bannaster.
Y los soldados que nos han trado a esta cmara no parecan sentir mucho respeto por la
familia de la seora del castillo, como si slo sirvieran al vizconde.
John movi un pie muy despacio y se sinti satisfecho de sentir slo un dolorcillo.
Est claro que slo pondra hombres suyos en los puestos importantes. Necesito que te
encargues de averiguar si Bannaster ha enviado a los soldados de Alderley a algn lugar
especfico.
Eso simplificara mucho las cosas a la hora de encontrarlos coment su amigo.
Alguien llam a la puerta con los nudillos, y Philip se apresur a regresar a su jergn.
Un joven sirviente entr con una bandeja.
Os traigo esto, segn rdenes de la cocina dijo, hacindoles una reverencia con la
cabeza al tiempo que colocaba una pequea mesa entre los dos y depositaba encima la bandeja.
Necesitis ayuda para comer? pregunt con cierto recelo.
Philip se incorpor con movimientos lentos.
Si mi seor precisa algn tipo de ayuda, yo lo atender. Gracias.
26

Cuando el muchacho se hubo marchado, levant el pao que cubra la bandeja
descubriendo sendas tablas de trinchar con estofado acompaado de pan y dos jarras de cerveza.
Oli apreciativamente los alimentos y despus ayud a John a ponerse unos cojines detrs de la
espalda para poder comer sentado. Philip puso su plato directamente sobre la mesa y le cedi la
bandeja a John, que se la coloc en el regazo.
Comieron en silencio durante unos minutos, hasta que John dijo:
Mientras averiguas dnde estn los soldados de Alderley, yo me quedar en el gran saln,
con aspecto de no sentirme muy bien, para que no nos echen. Me enterar de si el alcaide es
quien est al cargo mientras Bannaster est fuera. Y ver tambin quin tiene acceso a lady
Elizabeth. Necesitaremos ganarnos su confianza para que nos ayuden.
Ya has empezado a hacerlo dijo Philip, esbozando una enorme sonrisa. Sospecho
que no te resultar difcil ganarte la confianza de Anne.
Ella es la dama de compaa de lady Elizabeth. John no estaba acostumbrado a
sentirse azorado, pero as era como se senta.
Y tambin es una muchacha preciosa.
Eso no importa. John moj un trozo de pan en la salsa del estofado y se lo meti en la
boca, mastic y trag. A ella se le permite visitar a lady Elizabeth, lo que la convierte en un
objetivo para nosotros, porque nos puede ayudar. Si se pone de nuestro lado, podra llevarle
mensajes a su seora de nuestra parte.
Arriesgando la propia vida.
John frunci el cejo.
La vida de lady Elizabeth tambin corre peligro.
Ests diciendo que vas a decirle a Anne quines somos?
An no. Primero tengo que asegurarme de su lealtad.
Lo que significa que piensas pasar mucho tiempo con ella.
John no estaba haciendo nada malo, pero slo pensar en la joven ya haca que se sintiera
culpable.
s
Pasaba del medioda cuando Elizabeth se acerc a la base de la torre circular, custodiada
por dos soldados vestidos con los colores de su seor. Deseaba sonrer con orgullo al nico
soldado que haba all de su propia guarnicin, Lionel, un joven que an no haba sido armado
caballero. Era obvio que los hombres de Milburn lo haban elegido por su falta de experiencia.
Alguien inexperto no perpetrara un ataque, ni tratara de rescatar a su seora en solitario.
Pero ella saba que Lionel era el ms joven de cuatro hermanos, todos caballeros, y que en
realidad tena mucha experiencia. Su deseo era sonrerle, pero en vez de ello se inclin con
deferencia, con la bandeja en la mano. El chico la mir algo incmodo un segundo, y en seguida
fij la mirada impasible en la pared del otro lado del corredor.
El soldado de Bannaster levant el pao de lino que cubra la bandeja y cogi un pedazo de
pan. Elizabeth le lanz una mirada hosca a la que l respondi levantando la mano como si fuera
a darle una bofetada. Ella se encogi. No le gustaba la sumisin ciega, pero saba que con ese tipo
de brutos era eficaz.
Puedo pasar? pregunt con voz queda. Mi seora an no ha desayunado.
Pasa dijo Lionel, mirando a su compaero con los ojos entornados mientras abra la
puerta.
Sirve a tu seora y vuelve con la bandeja. Si te retrasas mucho ah dentro, yo mismo
entrar a buscarte aadi el soldado de Bannaster.
Elizabeth irgui los hombros y asinti, pasando a continuacin entre los dos al interior de
la torre. Una escalera de caracol construida contra el muro ascenda hasta la cmara que haba
27

arriba del todo. Unas antorchas colocadas en unas abrazaderas en la pared proporcionaban la luz,
pues careca de ventanas. Subi de prisa, acostumbrada a la estrechez de aquellos escalones,
desgastados despus de generaciones de uso. Hubo un tiempo que slo los soldados pasaban por
all, pero los castillos se iban convirtiendo gradualmente en hogares ms lujosos. Aquella torre
haba sido una de las muestras de indulgencia de su querido padre hacia ella. A Elizabeth siempre
le haba gustado la soledad, para poder aclarar su mente y concentrarse en su arte. All dibujaba
elaborados diseos, los bordaba y luego los regalaba, a veces enmarcados, a veces cosidos en
forma de tapices, cojines o cubrecamas.
Era una irona que, con lo que le gustaba la soledad, hubiese dejado que fuera Anne, que
adoraba a la gente, las conversaciones y los entretenimientos nocturnos, y que se aburra cuando
estaba sola, quien la soportara.
Apret el paso y entr en la cmara privada. Las contraventanas estaban abiertas para que
entrara la luz. Haba sillones, taburetes y cojines apilados en el suelo, y la mesa de trabajo estaba
cubierta de piezas de tela e hilo.
Lady Elizabeth? llam en voz alta, mientras cerraba la puerta.
Anne baj los escalones que separaban el saloncito de su dormitorio, situado encima, y el
alivio de su rostro hizo que Elizabeth se sintiera tremendamente culpable.
Perdonad mi tardanza, milady dijo, indicando a Anne por gestos que fuesen arriba.
Ella subi detrs y cerr la puerta del dormitorio.
En cuanto dej la bandeja que llevaba sobre una mesa, Anne se lanz a sus brazos.
Qu est ocurriendo? le pregunt luego en un susurro, apartndose de su amiga,
aunque sin soltarla. Anoche no subiste a dormir. Estaba muerta de preocupacin. Por un
momento, pens que te haban descubierto, pero nadie vino a buscarme. Entonces pens que si
esos soldados te crean una simple sirvienta, tal vez hubieran intentado...
Al or que Anne terminaba su barboteo con un sollozo, Elizabeth supo el miedo que la
pobre habra pasado.
Lo siento mucho dijo con voz suave. Slo me dejarn subir a traerte la comida. Es
evidente que Milburn ha recibido rdenes de mantenerte, mejor dicho, mantenerme, aislada.
Y dnde has dormido?
Delante de la chimenea de la cocina.
Oh, Elizabeth! Anne la tom de la mano y la condujo hacia un silln situado delante
de la mesa. Ests cansada?
Lo estaba anoche, tan cansada que he dormido bien, y me senta segura en la cocina de
Adalia. Tendrs que comer mientras hablamos, porque se supone que tengo que bajar con la
bandeja, y que no debo demorarme mucho rato.
Anne suspir mientras descubra la bandeja.
Crea que bamos a tener una larga conversacin.
Yo tambin, pero en realidad no hay mucho que contar. Bannaster ha salido hacia
Londres esta maana, lo cual es un alivio. Adalia se ha comprometido a controlar a toda la
servidumbre para asegurarse de que nadie olvida que se supone que yo soy t.
Seguro que todos estn muy confundidos dijo Anne, mordiendo un trozo de pan con
mantequilla.
As es. Al final me he decidido a dejarme ver ms rato en el gran saln. Todos se
comportan con cautela y silenciosamente, pero nadie ha cometido ningn error.
Pero hay tantas personas de las que preocuparse!
Lo s, pero por lo menos he podido comprobar que el rumor de nuestro intercambio de
identidades ha corrido por la villa. Rachel, la curandera, ha venido hoy a atender a dos viajeros
malheridos y conoca nuestro secreto.
Gracias a Dios! exclam Anne mientras se coma las gachas de avena.
Ya s cules son los planes de Milburn para m.
28

Anne ahog un grito de sorpresa.
Pero crea que habas dicho...
No es tan espantoso la interrumpi Elizabeth al punto, con intencin de
tranquilizarla. Busca cualquier excusa para mantenerme lejos de ti, por eso he llegado tan tarde.
Me ha ordenado que me ocupara de los viajeros, y que ayudara a Rachel.
Viajeros?
Un administrador y su secretario. Elizabeth vacil un momento, y se dio cuenta de
que haba cometido un error al ver cmo el inters avivaba los ojos de su amiga.
Y qu tienen de interesante esos dos viajeros? le pregunt Anne.
Fueron atacados por unos ladrones respondi ella, tratando de mostrarse
indiferente. El administrador tiene una pierna rota, de modo que creo que se quedarn en
Alderley hasta que Rachel considere que estn en condiciones de viajar.
Repito: qu tienen de interesante esos dos viajeros?
Elizabeth not que se sonrojaba.
El administrador me... mira con gran inters.
Como si no lo hicieran todos los hombres contest la otra, con un atisbo de sonrisa
asomando a sus labios.
No, no es lo mismo. Los nobles me miran con codicia, como el premio que soy para
ellos. De ah el comportamiento de lord Bannaster.
Elizabeth dijo Anne dulcemente.
S que es insensato por mi parte pensar en ello. Estoy prometida e interesarme por otros
hombres es lo ltimo que tendra que hacer, pero sir John...
Es un caballero? pregunt la doncella.
S y tiene el cuerpo de un guerrero.
Anne se reclin en su asiento.
Y cmo sabes t eso?
Tuve que ayudar a Rachel se justific Elizabeth. He tratado de no mirar.
Pero l te estaba mirando a ti insisti su amiga.
Ella asinti con reticencia.
l me mira como si yo... fuera slo una mujer; no una heredera, ni un premio.
Siempre me ha preocupado que un da apareciera un hombre as y llamara tu atencin.
William tambin me trataba como a una mujer susurr Elizabeth, sorprendida al notar
que estaba al borde de las lgrimas. Las cartas tan romnticas que me escriba, la forma en que
me miraba cuando estbamos juntos. La hermosura de su rostro...
Anne vacil un momento antes de hablar.
Slo lo veas una vez al ao, Elizabeth. S que ahora est muerto y que jams podr
mostrarse cmo era, pero...
Ya lo hizo insisti ella. Jams olvidar lo que era sentirme adorada por mi
feminidad, por mi elegancia. Pero as no es como me hace sentir ese administrador.
Entonces, cmo?
Siento... una excitacin extraa que tiene que ver con la carne. Se cubri la cara con
las manos. No puedo creer que te est diciendo estas sandeces. Cmo ests t, Anne?
Su amiga sospech del drstico cambio de tema, pero lo acept sin quejas.
Sola, s, pero no es algo tan terrible como los peligros que acechan a una sirvienta
comn.
Dime qu te puedo traer para que el da se te haga ms corto y entretenido.
Bueno, he hecho caso del consejo de lord Bannaster y estoy leyendo la Biblia.
Elizabeth gimote.
Que no llegue a odos de ese hombre! Est tan henchido de orgullo que no pasa por las
puertas.
29

Anne se ech a rer y ella se alegr de ver que su amiga recobraba el buen humor.
Treme algo de la sala de costura para remendar respondi luego. Aunque s que
no opinas lo mismo, las horas que tiene el da son demasiadas para pasrselas bordando.
Tienes tu lad le sugiri Elizabeth.
Pero ninguna voz a la que acompaar.
Lo siento mucho susurr, tomando a Anne de las manos. Todo esto es por mi
culpa. Si no hubieras estado aqu conmigo cuando nos invadieron, estaras a salvo, en casa.
En la granja, esperando a que mis padres encontrasen al hombre adecuado para m segn
ellos. El molinero fue el ltimo que tomaron en consideracin, y supongo que debera estar
contenta, porque slo es viudo de una esposa, tiene dos hijos y casi todos los dientes. No
continu, levantando una mano cuando Elizabeth intent interrumpirla, me alegro de poder
ayudarte, mi querida amiga.
Ella la abraz.
Volver lo antes que pueda a traerte la comida.
Anne esboz una media sonrisa.
Te lo agradezco. Y, dime, qu hars t hasta que volvamos a vernos?
Observar detenidamente cmo dirige Milburn mi castillo, comprobar la obediencia de
sus soldados, ah, y cuidar de dos viajeros.
Entonces te deseo suerte, aunque no la necesitars. T siempre triunfas, Elizabeth. Y
ahora que s que Bannaster no est, no me preocupa tanto tu seguridad.
Con la bandeja tapada en las manos, ella mir a su amiga por encima del hombro y dijo:
Ojal estuviera tan segura como t de eso. En cambio me siento expuesta y vulnerable, y
terriblemente preocupada por mi gente. Pero me llevo tu coraje conmigo, Anne.
Cuando Elizabeth atravesaba el gran saln de camino a las cocinas para dejar la bandeja,
sinti que alguien la observaba. Pero en vez de las afables miradas de su gente, vio a varios
soldados sentados a una mesa, contemplndola con sonrisitas lascivas. Cuando se dieron cuenta
de que los haba visto, empezaron a llamarla y hacerle gestos de que se acercara, mientras se rean
a carcajadas. Ella sigui hacia las cocinas tan rpido como pudo, sin salir de su asombro: tena
miedo en su propio castillo.
Milburn la mir con el cejo fruncido.
Ven aqu, Anne la llam despus de despedir al soldado con quien estaba hablando.
Elizabeth se aproxim y le hizo una reverencia.
S, maese Milburn?
Se encuentra bien lady Elizabeth?
S, maese Milburn.
Imagino que debe de haber utilizado las lgrimas, como hacen todas las mujeres, para
pedirte que me convenzas para que la suelte.
No ha hecho tal cosa contest ella. Sabe que servs a lord Bannaster y no pretende
desobedecer.
El hombre asinti.
Muy bien. Pero comprende que no aceptar ms tu desobediencia.
Elizabeth se qued mirndolo boquiabierta.
Pero yo no...
Te atreves a contestarme?
Milburn avanz unos pasos hacia ella, pretendiendo dejarle bien claro con su altura y su
expresin ceuda que l era quien daba las rdenes.
Te orden que te ocuparas de las necesidades de nuestros invitados.
Ahora eran invitados y no slo viajeros apaleados?, pens Elizabeth con recelo.
Si no puedes ocuparte de tu seora con ms presteza, asignar un guardia para que te
acompae a la torre, entendido?
30

Ella baj la vista al tiempo que asenta. Para su absoluta sorpresa, Milburn le quit la
bandeja de las manos y la tir por los aires; fue a estrellarse con estruendo contra el suelo
desparramando su contenido por doquier. Los pocos sirvientes que estaban presentes se
quedaron mirando atnitos, mientras que los soldados se rean a carcajadas. La asustaba ser el
centro de tanta atencin, sentirse tan vulnerable. Haba credo que intercambiar su puesto con
Anne sera una idea inteligente, pero ahora vea que, como sirvienta, estaba an ms a merced de
los otros.
Milburn se cruz de brazos sin regodearse siquiera.
Ahora, limpia eso y ve a ver a sir John orden impasible. Con su formacin, es un
hombre valioso. Tal vez pudiese encontrar un lugar para l.
S, maese Milburn.
Elizabeth comprenda exactamente lo que el alcaide estaba haciendo. Utilizara cualquier
medio a su alcance para mantenerla alejada de la torre. Y si asignaba a otra persona para que
sirviera a Anne en su lugar? Elizabeth no poda permitirse volver a enfurecerlo.
31
Captulo 5
Cuando esa misma tarde alguien llam a la puerta con los nudillos, John intercambi una
mirada con Philip, que volvi raudo a su jergn. ste haba estado observando el patio interior
desde la ventana, y narrndole a John lo que vea; el joven se senta inquieto y aburrido, algo a lo
que no estaba acostumbrado. Era una suerte que desde la ventana pudieran divisar la liza, de
modo que podan valorar el estado de forma de los caballeros y calcular el nmero que haba de
ellos.
Cuando Philip estuvo preparado, John dijo:
Adelante.
Era la criada, Anne. John la observ mientras ella atravesaba la estancia, y admir la
elegancia con que se mova. La muchacha mantena la mirada baja, y a John le pareci ver que un
ligero rubor tea sus mejillas. Dese que se le soltara un mechn de cabello de aquel grin que
llevaba puesto, para as poder hacerse una idea de ella ms exacta, pero lo llevaba bien ceido.
Portaba dos jarras de cerveza, que deposit en la mesa situada entre ambos. Cuando por fin
lo mir, l le sonri.
Elizabeth abri mucho los ojos y se tap la boca para contener la risa.
John parpade, sorprendido.
No es el saludo que esperaba.
Si pudierais ver la inflamacin de vuestro rostro, sir John contest ella con una voz
melodiosa en la que la risa pugnaba por escapar, lo entenderais.
l frunci el cejo y mir a Philip, que se encogi de hombros y dijo:
No iba a ser yo quien te lo dijera.
Pues t tienes los dos ojos morados seal entonces l.
Y t no sabes la pinta que te dan tus moretones hinchados y coloreados como el arcoiris
respondi Philip.
Luego, ste mir a Anne, que le devolvi una mirada curiosa.
Os tomis muchas libertades con vuestro seor coment.
Yo le he dado permiso explic John. Hemos viajado mucho juntos, y las constantes
muestras de cortesa y seriedad empezaron a parecemos aburridas.
Es capaz de comportarse con seriedad? pregunt Anne, con una leve sonrisa,
refirindose a Philip.
Pues s. En realidad soy un hombre bastante solemne insisti ste.
John not que haba conseguido distraerla un momento, pero no dur, porque vio que ya
estaba pensando en el dilema al que se enfrentaba su seora. Miraba hacia la puerta con
preocupacin.
Te obligan a estar aqu con nosotros? le pregunt.
Ella desvi la mirada de la puerta y la dirigi hacia l como un dardo, sorprendida, y luego,
en seguida, con clera y una pizca de miedo.
Perdname, Anne dijo sin darle tiempo a responder. No creas que voy a irle con el
cuento al alcaide de Alderley. Es a l a quien temes, verdad?
32

decir.
l no es nuestro alcaide. Elizabeth palideci al darse cuenta de lo que acababa de
Mir a Philip, que se excus y sali de la estancia. John se qued a solas con ella; quera
aprovechar la intimidad de la situacin para descubrir ms cosas sobre lo que estaba ocurriendo
all.
Maese Milburn no es vuestro alcaide?
Elizabeth suspir.
El nuestro, Royden, muri de repente.
Lo siento.
No es culpa vuestra.
De quin entonces?
Ella abri la boca, como si fuera a decir algo, pero se limit a suspirar y neg con la
cabeza..
Lord Bannaster nos dej a su alcaide.
Porque se senta culpable? pregunt l.
Ella se encogi de hombros.
Pero t quieres estar con tu seora.
Es mi lugar.
Y alguien te lo prohbe.
La joven lo observ detenidamente un momento. John vio la aguda inteligencia que
brillaba en sus ojos y supo que no le resultara tan fcil convencerla. Las mujeres a las que l
estaba acostumbrado se mostraban sumisas con los hombres a cambio de dinero.
Porque lady Elizabeth est recluida aadi.
Anne asinti con evidente impaciencia.
Entonces, supongo que hoy puedo entender cmo se siente dijo John.
Los ojos de la chica parecieron cobrar vida.
Vos estis aqu por vuestras heridas, no por deseo de otros. A continuacin, se
mordi el labio como si lamentara haber dicho eso, y retrocedi. Disculpadme, tengo cosas
que hacer.
John decidi presionar un poco ms.
No has dicho nada que no se rumoree ya por los alrededores.
Ella se detuvo y lo mir con evidente sorpresa.
La gente est hablando de... mi seora?
Omos que lady Elizabeth estaba prisionera ayer por la maana.
Y por eso estis aqu? pregunt desconcertada.
No contest l. An no le pareca oportuno revelarle a nadie su verdadera identidad.
Sonri y se seal la pierna herida. Estoy aqu por esto. Al fin y al cabo, no soy un hombre
influyente, al mando de un gran ejrcito. Admito que no me lo cre cuando lo o. Pens que sera
muy atrevido por parte de un hombre hacer nada contra la hija de un conde.
Es primo del rey contest ella quedamente.
Y eso le da derecho a mantener prisionera a una heredera?
Eso cree. Se puso tensa. Pero no es asunto que deba preocuparos, sir John.
Es evidente que no podr viajar en un futuro prximo, por eso, he pensado que sera
mejor comprender qu estaba pasando aqu.
Y creis que ya lo sabis? pregunt la chica con un asomo de mofa.
Estaba claro que no era una mujer acostumbrada a estar bajo la autoridad de un hombre.
Le ocurrira como a Philip; su seora la tratara como si fueran iguales?
No, confieso abiertamente mi ignorancia respondi l.
Cuando hizo ademn de marcharse, John supo que no deba presionarla ms.
33

Espera, Anne. S que no estoy en situacin de ofrecer consejo, pero si necesitas hablar
con alguien...
Sin embargo, haba calculado mal. La mirada de la joven se endureci, y de sus ojos
desapareci toda emocin.
Os conozco desde esta maana, sir John dijo, impasible. El hecho de que estis tan
interesado en un asunto de naturaleza tan personal como lady Elizabeth...
Es que no quiere ayuda?
Y cmo va a saber ella en quin confiar? exigi saber Anne. Al fin y al cabo, el
primo del rey se sinti con todo el derecho de venir aqu y abusar de sus privilegios como
invitado. Estis tratando de hacer lo mismo?
Saba que no podra granjearse su confianza en slo unas horas, pero haba algo en aquella
muchacha que le haca creer que ya lo haba conseguido. Era demasiado orgullosa para mostrar
sus miedos, haba aprendido bien que no se poda confiar en los hombres. Tendra que empezar
de nuevo.
Perdname, Anne se disculp. Es slo que siempre he querido ayudar. Forma parte
de mi naturaleza.
Pues eso slo no me sirve respondi ella, levantando la barbilla. Maese Milburn
dice que tal vez encuentre un puesto aqu para vos. Creis que algo as debera inspirarme
confianza? Puede que no seis ms que otro secuaz del vizconde.
Anne, eso no es verdad.
Pero la joven ya se haba dado la vuelta y se diriga hacia la salida, impresionante con su
actitud colrica y desdeosa. Cuando la puerta se cerr tras ella, volvi a abrirse casi de
inmediato, pero John saba que era mejor no hacerse ilusiones.
En efecto, fue Philip quien entr, cerrando tras de s.
A juzgar por la expresin del rostro de la chica, adivino que no te ha ido muy bien.
Estoy ms lejos de ganarme su confianza de lo que lo estaba esta maana, cuando era un
completo desconocido. Se dej caer en su almohada con disgusto y un intenso dolor en la
pierna.
Por qu la presionas tanto?
Porque no sabemos de cunto tiempo disponemos antes de que regrese Bannaster, tal
vez con un acuerdo firmado por el rey. Y porque... John se qued mirando la puerta con cierta
incomodidad... hay algo en esa joven que me impulsa a querer trabar amistad con ella.
Philip resopl divertido.
Trabar amistad? As es como lo llamas?
s
Elizabeth estaba tan furiosa que tuvo que obligarse a aminorar el paso y caminar de forma
vacilante mientras atravesaba el saln, tal como correspondera a una sirvienta. Haba perdido los
estribos; haba perdido el control sobre la persona que finga ser. Haba discutido con un hombre
del que apenas saba nada, arriesgndose a ser descubierta.
Qu le importaba a ella que sir John supiera de su encierro en la torre? En un lugar del
tamao de Alderley, era normal que la gente hubiera odo hablar del asunto.
Significara eso que haba posibilidades de que alguien acudiera en su ayuda? Not que se
le tensaba el estmago y los ojos se le llenaban de lgrimas. Es que no haba nadie entre sus
vasallos dispuesto a plantarle cara a lord Bannaster?
Todava era pronto, se dijo. No haban pasado ni dos das y slo porque las noticias
hubieran llegado a algunos hombres en una taberna, no significaba que hubieran alcanzado al ms
acaudalado de sus vecinos, lord Selby, que viva a medio da de viaje de distancia. Adems, si el
34

Parlamento estaba reunido en sesin, era posible que ste estuviera en Londres, con el resto de
los nobles del reino.
Elizabeth baj la vista para ocultar las lgrimas. Afortunadamente, se encontr slo con un
criado ocupado en atender el fuego y una sirvienta poniendo los manteles sobre las mesas de
caballetes para servir la comida. Tras un rpido vistazo, los dos jvenes ignoraron su presencia,
algo que ella agradeci de veras. Se preguntaba dnde estara Milburn; tal vez inspeccionando sus
propiedades y calculando su valor.
Elizabeth se sent delante del fuego y se abraz la cintura. Senta como si no pudiera
volver a entrar en calor. No, lord Selby no se apresurara a ayudarla. Su hijo haba sido uno de los
ltimos petimetres que la haban pretendido. Por lo que ella saba, lord Selby le haba robado sus
ovejas para tratar as de obligarla a aceptar la proteccin de su hijo.
Puede que sus vecinos la consideraran una mujer demasiado segura de s misma; tal vez
pensaran que no le vendra mal que un hombre la tuviera custodiada.
Tena que poner fin a tanta autocompasin, se dijo, mientras se enjugaba los ojos con furia.
Estaba en su saln, rodeada de los suyos, y tena que hacer balance de la situacin, no lloriquear
como una nia porque deseaba que las cosas hubieran sido de otra manera. Saldra a pasear por el
patio a ver cmo trataban los soldados de Bannaster a su gente.
No pensara ms en la expresin solidaria que haba visto en los ojos de sir John. No era
ms que un hombre sin posesiones. l no poda ayudarla; pens que quiz slo lo estuviera
intentando porque quera estar ms cerca de ella.
Pero Elizabeth no estaba de humor para dejarse cortejar por un administrador. Ella era la
futura esposa de un barn, un hombre destinado a convertirse en conde. Apenas recordaba nada
de John Russell, excepto su torpeza y las veces que lo haba pillado mirndola.
Estara muerto, como sus dos hermanos? Era verdaderamente una mujer a la que
cualquier hombre con un ejrcito poda intentar reclamar?
El derrumbe de sus sueos le dola en lo ms hondo de su alma. Ella siempre haba credo
que tendra una vida como la que haban llevado sus padres, que haban sido amigos en la niez y
luego haban compartido un matrimonio rebosante de amor y comprensin. Pero su padre no
tena por entonces el condado; no posea una gran fortuna que proteger.
Con William, Elizabeth haba credo que podra conocer la misma felicidad. Pero ahora
deba buscar otra forma de resolver el asunto de su seguridad, y para ello necesitaba un poco de
suerte.
Tras comprobar que tena el grin en su sitio, atraves de nuevo el gran saln y dej que
el ujier le abriera una de las puertas dobles. Se qued de pie en lo alto de la escalera de la entrada
y trat de sentirse satisfecha de que su gente se comportara con absoluta normalidad en sus
quehaceres. Oa un martillo golpeando contra un yunque en la casa del herrero, una de las criadas
llamaba a otra desde la despensa y los perros perseguan a las gallinas a travs del patio de tierra
compactada. Los soldados salieron de las dependencias de la tropa en direccin a la liza, dndose
manotazos en la espalda en seal de amistad, o alardeando de sus hazaas. Entonces fue cuando
la fantasa de su antigua vida se hizo aicos. No eran sus soldados. Los suyos estaban por ah
fuera, en los bosques, cumpliendo rdenes de perseguir a bandas de ladrones, y tal vez no
volviesen nunca ms.
Los soldados de Bannaster miraban a su gente y sus propiedades con una codicia que a
Elizabeth le pareci aterradora. Conforme bajaba los escalones, not que haba atrado la mirada
de ms de uno de ellos y dese haber llevado consigo la tnica para taparse, sinti que necesitara
proteccin. Cuando sus padres y su primer prometido murieron, se sinti vulnerable, pero no
tanto como en aquel momento. No haba proteccin que valiera cuando se estaba haciendo pasar
por una simple criada. As como sir John la haba mirado con genuino inters, aquellos soldados
la miraban con... lascivia. Un escalofro la recorri. Haba credo que podra controlar su vida
hacindose pasar por Anne, pero la indefensin que senta era abrumadora.
35

Quera refugiarse en el interior del castillo, pero si mostraba miedo la consideraran una
presa fcil. De modo que se oblig a caminar en direccin al jardn, un retiro privado con
senderos flanqueados de rboles y flores, separado del resto del patio por un murete.
A medida que avanzaba, levant la vista y la dirigi hacia la ventana de la habitacin que
ocupaban sir John y su secretario. Haba alguien all, mirando hacia el patio. Seguro que sera
Philip, el sirviente, pero por alguna razn, verlo aviv su determinacin. No se dejara dominar
por el terror. Haba manejado al administrador y a su secretario, y lo mismo hara con aquellos
soldados.
Su presencia demostrara a su gente que no se haba olvidado de ellos, que perseverara y
ganara. Aunque nadie acudiera a su rescate a tiempo.
s
El gran saln se fue llenando para la cena, y Elizabeth fue a la habitacin de sir John para
preguntar si quera que le llevase una bandeja. Cuando oy que ste le daba permiso para entrar,
ella abri la puerta, pero se detuvo en seco. Philip no estaba, y sir John se encontraba de pie,
apoyado sobre una nueva muleta de madera en vez de en la rama que haba estado usando como
muleta improvisada. Hasta ese momento no se haba dado cuenta de lo alto que era, y de lo
pequea que pareca aquella habitacin con su presencia. l al verla, sonri, y Elizabeth se
sonroj de nuevo. Si le hubieran hablado de un hombre que tena una cicatriz que le atravesaba
todo un lado de la cara, ella habra imaginado un hombre feo, pero a aqul esa peculiaridad lo
haca parecer ms hombre si caba. La herida que le haba dejado esa cicatriz no poda habrsela
hecho encorvado sobre sus libros de cuentas. A Elizabeth no le molestaban ni siquiera los
moretones de su rostro. Llevaba una tnica hasta las corvas, probablemente para ocultar que
tena descubierta la pierna entablillada, y botas acordonadas que le cubran toda la pantorrilla;
imaginaba que, al sentarse, se le veran las rodillas.
Por qu demonios estaba pensando esas cosas? Tena que recordar que estaba enfadada
por la astuta manera en que la haba interrogado sobre asuntos que no eran de su incumbencia.
Carraspe y trat de mostrarse afable aunque distante, no quera alentar ningn tipo de
intimidad.
Sir John, haba venido a preguntaros si querais que os trajese una bandeja con la cena,
pero parece que tenis deseos de aventuraros fuera de los confines de esta cmara.
Las horas se han hecho muy largas, Anne dijo l, acercndose a ella cojeando. He
mandado a Philip a buscarte, pero debis de haberos cruzado por el camino.
Al principio, cuesta acostumbrarse a estos corredores.
Lo mir con creciente nerviosismo a medida que se iba aproximando. Tena el torso ancho
y fuerte de un caballero que se entrena con regularidad; seguro que todava haca prcticas con la
espada.
Tan distrada estaba contemplando el fsico de John que no se percat de que ste abri
mucho los ojos al topar la muleta con la cama.
Aprtate! orden.
Lo dijo con tal apremio y autoridad que ella obedeci sin pensarlo. Pero cmo iba a dejar
que un hombre herido cayera al suelo? Vio que John trataba de agarrarse a uno de los postes de la
cama, sin xito. Entonces dio un paso y lo sujet por la parte superior de los brazos. El torso de
l choc con dureza contra el hombro de ella, pero Elizabeth era una mujer fuerte, y soport su
peso hasta que recobr el equilibrio sobre la pierna buena. En el intervalo, pudo notar la calidez
de su cuerpo contra el suyo. Los msculos de sus brazos eran grandes y duros como el mrmol.
Una vez de pie, John qued muy cerca de ella, y ambos se miraron. l con una mirada intensa,
curiosa, y la joven se maravill de lo que haba sentido.
Oh, maldicin, pens en seguida, retrocediendo varios pasos.
36

Estis bien? pregunt.
l sonri.
Lo estar cuando aprenda a usar esta muleta. Por favor, disculpa mi torpeza.
Me alegro de que el chambeln os encontrara una cmara en el primer piso, de este
modo podis entrar en el gran saln sin tener que subir y bajar escaleras. Aunque tendris que
hacerlo si queris salir al exterior.
Ya me ests echando? pregunt John dulcemente. Tanto te he ofendido esta
tarde?
Ella vacil.
No estaba ofendida.
S lo estabas.
Elizabeth se mordi el labio, pero le sostuvo la mirada.
De acuerdo, lo estaba. Y lo he estado todo el rato, aunque s que slo pretendais
ayudar. Pero no os conozco y no puedo confiar en vos.
l asinti.
La confianza requiere tiempo. Yo soy paciente.
Por qu queris mi confianza? pregunt con suspicacia.
Me preocupis t y tu seora.
Ella apart la vista.
Elizabeth avanzaba lentamente por el corredor junto a l, relajndose al comprobar que la
cojera de John era cada vez menos vacilante. Trat de imaginarse confiando en l, pero no pudo.
Cmo iba a ayudarla un simple administrador, y encima herido? l y su secretario estaban solos
en el mundo.
Las mesas de caballetes del gran saln se iban llenando de sirvientes, los que se ocupaban
de las tareas del interior del castillo y tambin los que lo hacan fuera, en los distintos edificios
construidos dentro del recinto amurallado. Elizabeth vio con preocupacin que todos guardaban
silencio al verla entrar, pero entonces alguien ri con gran estrpito, y el zumbido de las
conversaciones se reanud. Tratando de relajarse, permaneci junto a sir John, comprobando su
avance sobre juncos nuevos, en vez de fijarse en la gente. Philip les hizo seas con el brazo desde
una de las mesas y se acercaron a l.
Justo cuando ella pensaba dejar all al hombre para subirle a Anne una bandeja, oy que
Milburn la llamaba. Estaba sentado presidiendo la mesa del estrado, como si l fuera el conde de
Alderley.
Elizabeth se le acerc.
S, maese Milburn?
No estaras pensando en abandonar el saln, verdad? le pregunt l con tono
reprobatorio.
Iba a subir a cenar con mi seora.
El alcaide apret los dientes.
No, me he estado fijando en el mucho trabajo que tienen los sirvientes durante las
comidas y considero que se necesitan ms manos. Ve a la cocina y ayuda a servir.
Elizabeth asinti y se dio la vuelta, pero no le pasaron inadvertidas las miradas de estupor
de su gente. Les sonri con la esperanza de poder darles a entender que no le importaba hacerlo,
que deban mantener la calma. Pero cuando sali con una bandeja y empez a servir trozos de
cordero asado en la mesa ms cercana a la cocina, los murmullos fueron en aumento y las risas
cesaron. Entre susurros, trataba de tranquilizar a los mozos de cuadra y a las lecheras cada vez
que le era posible, pero las miradas que dirigan al alcaide eran cada vez ms feroces.
Elizabeth no quera que la descubrieran. Sonri y alent a su gente a servirse de su bandeja.
Vio que sir John frunca el cejo mientras miraba a su alrededor primero y luego a ella. Hasta
Milburn pareca un poco sorprendido ante esa reaccin.
37

Se acerc entonces a una mesa ocupada por soldados de Bannaster y uno la agarr de un
brazo. Tena una espesa barba y el pelo largo pareca unrsele al vello del pecho.
Me has pasado de largo dijo furioso.
Ella trat de zafarse, pero el hombre la apret an ms.
Iba a las cocinas a buscar ms cordero. No prefers una carne tierna y caliente?
S la prefiero contest l, rindose obscenamente con sus compaeros de mesa.
Tir de ella hacia s, hasta obligarla a inclinarse sobre l. Es que aquel bruto no se daba
cuenta del silencio rebosante de clera que se haba hecho al ver cmo la trataba? Aunque
tambin poda ser que lo hubiese percibido pero no le importara.
No eres una vieja para llevar eso prosigui el soldado, haciendo gestos hacia el
grin. Qutatelo para que pueda ver el color de tu pelo.
Varios mozos de cuadra se pusieron en pie, lo mismo que el herrero, que flexionaba los
brazos, preparndose para la pelea. Un soldado situado detrs del agresor tambin se haba
levantado, con una feroz expresin en el rostro.
Entonces, alguien le toc el hombro por detrs y Elizabeth grit. Es que iban a atacarla
por todos los flancos a la vez?
38
Captulo 6
John sinti cmo el grito de pavor de Anne reverberaba a travs de su tenso cuerpo al
tocarla. La chica luchaba denodadamente por desasirse del hombre que la agarraba del brazo, al
tiempo que echaba un vistazo hacia atrs por encima del hombro. Al verlo a l pareci relajarse
un poco.
Suelta a la muchacha le dijo John al hombre con frialdad.
El soldado barbudo se puso en pie y tir de ella todava ms fuerte. La bandeja se le cay
de las manos y el contenido se derram sobre juncos esparcidos por el suelo mientras Anne se
tambaleaba sobre l.
John no poda permitir que le hicieran dao. Le rode la cintura con un brazo desde atrs
para ayudarla a recuperar el equilibrio. Dese poder utilizar una espada, o incluso la muleta, pero
no poda si no quera levantar sospechas.
Anne era suave y clida, y temblaba violentamente, pero el hombre se negaba a soltarle el
brazo. John se balance sobre la muleta y utiliz la mano libre para sacar su daga.
Vas a pincharme con esa espinita? pregunt el soldado, rindose a mandbula
batiente. Acabar contigo antes de ocuparme de la criada.
Reinaba tal silencio en el saln que la ruidosa fanfarronada reson por toda la estancia,
atrayendo la atencin del alcaide.
Basta orden Milburn con su habitual sequedad. Anne, sintate y encrgate de que
no le falte nada a nuestro invitado. Aqu no conoce a nadie ms que a ti y a su secretario.
El soldado la solt lentamente, dejando que sus dedos se deslizaran con rudeza a lo largo
de todo su brazo.
Otra vez ser gru, en un tono bastante bajo que slo ella y John pudieron or.
Elizabeth estaba ansiosa por desasirse, pero la presa del hombre se demor todava un
poco ms. John sinti que lo invada una inusual clera que amenazaba con anular su buen juicio
y sentido comn. Se hizo una idea mental del dao que podra hacerle al rostro de aquel soldado
con una sola cuchillada.
Pero por fin Anne qued libre, y l se apart de ella con cierta reticencia. La joven dio
media vuelta y, con la cabeza bien alta, se dirigi a la mesa donde estaba Philip. Una mujer
valiente. Y resultaba obvio que estaba poco acostumbrada a que la trataran de manera tan burda,
especialmente al haber sido educada con la hija del conde.
John mir a los ojos a su atacante mientras enfundaba la daga. Y, con deliberada intencin,
le dio la espalda y se alej cojeando. Oy silbidos y abucheos detrs, pero no se volvi. Si el
soldado hubiera ido tras l, lo habra notado. No obstante, se haba ganado un enemigo.
Anne se sent en un banco y mir hacia atrs, tratando de sonrer a John con cortesa,
aunque lo nico que logr fue esbozar una mueca.
Os lo agradezco, sir John. Pero no deberais poneros en peligro estando convaleciente
como estis.
l se sent frente a ella, frustrado por haber tenido que retroceder en el enfrentamiento.
Creas que me iba a quedar sentado viendo cmo ese hijo de... comenz a decir con
voz ronca.
39

Anne lo interrumpi Philip, me permites que te sirva un plato de carne?
John ahog la clera como pudo.
Ella lo estudi detenidamente con los ojos entornados y luego dijo:
Algn criado se acercar en seguida.
Al cabo de unos minutos, su gente llev a la mesa bandejas de carne, queso y frutas
troceadas. Elizabeth se ruboriz al verse obsequiada con aquel despliegue de atenciones.
No hay necesidad de avergonzarse dijo John, recobrada ya la calma. Es obvio que
los residentes del castillo te son muy fieles.
Sorprendentemente, eso hizo que an se sonrojara ms.
Es a mi seora a quien honran, no a m. Estn preocupados por ella. Nunca la haban
separado as de ellos.
A John lo sorprendi ver que la joven sacaba el tema por propia voluntad, despus de lo
mucho que se haba enfadado con l horas antes. Probablemente se encontrara an demasiado
azorada.
Se preocupan por ella repiti Philip.
Igual que yo dijo ella con apenas un hilo de voz.
John dej que comiera tranquila unos minutos mientras los dems hablaban a su alrededor.
Se fij en que se limitaba a picotear con desgana, como si no tuviera demasiada hambre. Tambin
se dio cuenta de que no se cansaba de mirarla. l siempre haba pensado que el pelo era uno de
los atributos ms hermosos de una mujer, pero Anne le haba demostrado que la verdadera
belleza iba mucho ms all. La chica posea unas manos elegantes, de dedos largos que sostenan
el pan como si fuera la varita de un mago. Sus labios formaban dos delicados arcos redondeados,
hechos para acoplarse...
Philip le dio una patada por debajo de la mesa, pero demasiado tarde. Anne ya se haba
dado cuenta de que la estaba mirando embobado.
Por qu era incapaz de recordar que aquella muchacha slo era para l un medio y no un
fin? No quera hacerle dao. Por todos los santos, estaba all para rescatar a la mujer que a todas
luces era la amiga ms querida de ella!
Y, sin embargo, cuando se quedaba mirndola prendido en su belleza, aunque ella le
devolviera una mirada suspicaz con el cejo fruncido, como en aquel momento, lo nico en lo que
poda pensar era en besarla.
Para distraerla, dijo:
Has vivido siempre en el castillo de Alderley, Anne?
Ella neg con la cabeza. Tendra que hacerle unas preguntas que requiriesen una respuesta
ms elaborada.
De dnde eres?
La joven engull un trozo de queso.
De una prspera granja, a unas horas de viaje del castillo.
Y eres una de las damas que hacen compaa a lady Elizabeth?
Ella abri los ojos desmesuradamente y su sonrisa se relaj un poco.
No, no soy de alta cuna. Slo soy su doncella, no una dama de honor de familia noble.
Como administrador, seguro que habis trabajado con familias nobles, cmo es que no conocis
la diferencia?
John oy la tos atragantada de Philip y le dio una palmada en la espalda, pero Anne no se
dej distraer. No poda decirle que las mujeres con las que l estaba acostumbrado a relacionarse
eran demasiado vulgares hasta para ser criadas en un castillo. Haca muchos aos que no viva en
una casa noble, y los recuerdos que tena de entonces eran vagos, amargos e incmodos.
Es que eres tan elegante y educada contest, que se me olvida tu estatus.
Pues a otros no respondi ella brevemente, mirando hacia los soldados por encima del
hombro.
40

Los hombres beban ms que coman, y eso no auguraba una noche tranquila. John haba
juzgado ms adecuado dejar la espada en su cmara, pero ahora deseaba no haberlo hecho.
Lady Elizabeth tena varias damas de compaa que vivieron aqu con nosotras un
tiempo explic la joven, con la mirada perdida mientras recordaba el pasado. Pero todas se
fueron casando.
Menos tu seora, motivo por el que ahora corre peligro.
Ella asinti con un suspiro.
John nunca haba prestado demasiada atencin al acuerdo de esponsales firmado entre su
familia y la de lady Elizabeth. Al fin y al cabo, por entonces era un nio, y no tena nada que ver
con l. Haciendo un clculo mental rpido, pens que conoca a su prometida desde haca
veintids aos.
Pero lady Elizabeth estar prometida dijo l, siendo como es la hija de un conde.
Elizabeth mostraba ms inters en las natillas del postre del que haba mostrado por la
comida, pero aun as asinti.
Y por qu no se ha casado? Seguro que eso habra resuelto el problema mucho antes de
que lord Bannaster se interesara por el castillo.
Ella le ech un rpido vistazo, con tal furia en los ojos ante la mencin de lo que le suceda
a su seora, que John qued muy impresionado por su lealtad. Elizabeth mir a su alrededor
como si hubiese decidido marcharse en respuesta a su osada, pero los soldados se haban
levantado y no dejaban de incordiar a los sirvientes mientras trataban de recoger las mesas.
John detestaba verla asustada. Le pareca demasiado fuerte para eso.
Finalmente, con un suspiro, la joven apoy la barbilla en una mano.
La razn de que mi seora haya permanecido soltera tanto tiempo ha sido... una
combinacin de acontecimientos inesperados explic lentamente. El conde y su esposa
queran mucho a su hija mayor, y se resistan a perderla tan pronto. Tengo que admitir que a lady
Elizabeth... le encantaba esa situacin. Todos pensaban que an tena mucho tiempo por delante.
Su prometido disfrutaba de la vida en Londres y tampoco tena prisa. Y ahora todos estn
muertos concluy con una voz llena de dolor y amargura.
Lo siento dijo l, mirando a Philip para ver su reaccin, pero su amigo pareca
interesado slo en su comida, dndoles as cierta intimidad.
Aunque John conoca el resto de la historia, fingi ignorancia.
De modo que tu seora no cuenta ya con la proteccin de un prometido?
S, las dos familias lo planearon bien contest ella con tono cansino ahora, como si ya
no le importara demasiado. Lady Elizabeth tiene que contraer matrimonio con el heredero, da
igual el hermano que sea.
Pero seguro que la entristece haber perdido al hombre con el que durante tanto tiempo
pens que iba a casarse.
Yo sola ser su carabina murmur la chica con un suspiro. Era un hombre apuesto
y romntico, que haca feliz a mi seora con sus poesas.
Poesas? repiti John, preguntndose cmo podra competir contra semejantes
recuerdos. Era consciente de que su rostro jams sera tan hermoso como el de William, y menos
an, marcado con aquella cicatriz. Pero poesa? l era un hombre de caballo y armadura,
acostumbrado a vagar por el mundo desde los diecisis aos. Qu saba de los anhelos de las
mujeres nobles?
Ahora slo queda el hermano menor continu ella. Est en algn lugar de
Normanda, y lo ms probable es que no haya recibido la carta que mi seora le envi hace
meses. Puede que ni siquiera sepa que est prometido!
Estoy seguro de que regresar a Inglaterra lleva su tiempo dijo l, tratando de
reconfortarla. Tal vez est en camino.
Eso tambin es de temer dijo la joven sin demasiado entusiasmo.
41

John se puso tenso.
A qu te refieres?
Si viene con un ejrcito, habr derramamiento de sangre. Lady Elizabeth no podra
sobrevivir a que su gente resultara herida por defenderla.
Y cmo espera que la rescate su prometido?
Casndose con ella! De qu otro modo? Demostrando delante de todos quin es. El
nombre de los Russell es un nombre de tradicin y honor.
Ya no, pens l con amargura. Era evidente que en Alderley nadie se haba enterado
todava del estado de abandono en que se encontraba el castillo de Rame. Una vez ms, record
lo traicionado que se haba sentido por William. Este siempre haba sido perfecto a ojos de sus
padres. Y ahora era l quien quedaba en entredicho por los actos de su hermano, y quien tena
que arreglar el desaguisado. Cmo iba a presentarse ante lady Elizabeth con las manos vacas? Su
orgullo no lo resistira. El rey Enrique requerira una prueba de que era capaz de gobernar un
patrimonio tan vasto.
Y la prueba sera, llegado el caso, reunir a los soldados de Alderley y convencerlos de que
se unieran a l para ayudar a su seora. Era un hombre que saba dirigir un ejrcito; poda hacerlo,
pero y si eso volva a lady Elizabeth en su contra?
Tal vez John Russell no tenga el mismo honor que tena su hermano mayor oy decir
a Anne con tristeza. Despus de todo, hace aos que no pisa Inglaterra. Es como si hubiera
olvidado a su familia.
l inspir profundamente y trat de controlar su furia. Aquella chica desconoca todo lo
sucedido; igual que la pobre lady Elizabeth, atrapada en su torre.
Recuerda que lord Russell es el hijo menor dijo John, y que probablemente no
esperaba heredar propiedades ni riquezas familiares. Tal vez haya tenido que valerse por sus
propios medios.
Ella frunci el cejo, indecisa. Y finalmente se levant.
Le contar a mi seora lo que me habis dicho. Disculpadme.
Claro.
Cuando se alej, Philip se inclin sobre l y susurr:
Parece que ha llegado el momento de rescatar a lady Elizabeth. Al menos, no tienes que
preocuparte por no ser bienvenido.
Si pudiera hablar con ella directamente y ver el tipo de mujer que es.
Tal vez pudieses confiar en su doncella.
John frunci el cejo, escptico.
En alguien a quien conozco hace slo un da? Y adems est atrapada en una situacin
arriesgada. No le dar una informacin que pueda ponerla, ponernos, en un peligro an peor.
John observ a Anne cuando sta sala del saln en direccin a las cocinas, y se fij en que
no era el nico. Tendra que ocuparse del soldado barbudo.
Philip mir alrededor del saln, expectante.
Sabes?, puede que la Liga est por aqu.
Su amigo puso los ojos en blanco.
Si es que hay una Liga, y no unos cuantos hombres que se quieren dar importancia.
El otro se qued mirndolo boquiabierto.
Cmo lo puedes dudar?
Por favor, no cuentes otra vez la historia del rescate de tu abuela.
No me hace falta respondi Philip, ofendido. Ya sabes lo de la redada contra el
contrabando. Despus de todo, eres de Cornualles.
S, se supone que la Liga ayud a liberar a un pequeo grupo de contrabandistas del
puo de hierro de un tirano.
Que los usaba como esclavos.
42

Eso he odo.
Philip movi la cabeza a uno y otro lado.
Y aun as tienes dudas. El mismo Cristo podra aparecer en persona y t seguiras...
John lo dej que siguiera con su monserga.
Ni siquiera me escuchas se quej Philip con el cejo fruncido. Bueno, esos soldados
de all, los que estn jugando a dados, me parece que necesitan un compaero jovial.
John lo mir ansioso.
A ver qu descubres.
Philip se puso de pie, sonriendo.
Puede que te lo diga, y puede que no. De todos modos seguirs dudando.
l le dedic una amplia sonrisa y neg con la cabeza. Le alegraba tener un amigo como l,
capaz de buscarse sus propias aventuras adems de ayudarlo. Al da siguiente, John tendra que
enviar a Philip al bosque a buscar a Ogden y a Parker e intercambiar informacin con ellos. Tal
vez hubieran tenido suerte y ya hubiesen encontrado a los hombres de Alderley.
John se qued en el gran saln, observando tanto a los residentes del castillo como a los
soldados de Bannaster. .Los msicos tocaron durante varias horas, y hasta disfrutaron con la
actuacin de un bufn ambulante. Pero la diversin pareca forzada; excepto por parte de los
soldados, que montaban ms escndalo a medida que avanzaba la noche.
Y Philip estaba entre ellos. John no saba si estaba borracho o slo lo finga. Tena el rostro
tan enrojecido de tanto rer como el vecino.
Era extrao, pero la marcha de Anne pareca haber sido como una seal para los residentes
del castillo de que podan relajarse. Aunque hablaban en tono quedo, y no dejaban de mirar con
recelo a los soldados, no se apresuraron a sacar sus jergones sino que se quedaron despiertos,
contemplando la diversin. Era como si sin Anne, les resultara ms fcil olvidar el difcil
momento que estaba atravesando lady Elizabeth, atrapada en su torre. Varias personas se
acercaron a l y se presentaron, y John los recibi con cordialidad. Necesitaba conocer a la mayor
cantidad de gente posible, con vistas a ganarse su lealtad en caso de que necesitara contar con
ellos para rescatar a su seora.
Cuando John se qued a solas de nuevo, Philip se acerc a l a trompicones y se dej caer
en el banco, donde estaba sentado, de tal modo que a punto estuvo de hacer que los dos cayeran
al suelo. John se sujet a la mesa y lanz a su amigo, que lo miraba contrito, una mirada de
reproche.
Queda algo de cerveza? pregunt Philip de forma casi ininteligible.
l le pas su jarra en silencio.
Al otro lado del saln, dos soldados se encorvaban jugando a las tabas y armando bastante
bullicio, rodeados por muchos espectadores.
Todos son hombres de Bannaster, al menos los que estn aqu esta noche dijo Philip
en voz baja.
Entonces es cierto que han enviado fuera del castillo a los soldados de Alderley. Queda
alguno por el patio o los alrededores?
No muchos respondi el otro, inclinndose para apurar la cerveza y derramando
parte, que le cay por las mejillas y el cuello. La mayora fueron enviados a los bosques en
busca de ladrones. Parece que los residentes del castillo ya estaban asustados, pero nuestro
ataque ha terminado de convencerlos de que tienen un problema serio.
De modo que Bannaster quiere tenerlos lejos de aqu por tiempo indefinido.
Al menos no los mat seal Philip.
Pero no estn en el castillo, para cumplir con su deber insisti John.
Dejaron aqu a cuatro soldados, que se turnan para vigilar la entrada de la torre de lady
Elizabeth.
John ech un vistazo a su amigo sin dar crdito.
43

Milburn permite que soldados de Alderley vigilen a su prisionera?
Hay un soldado de Bannaster y otro de Alderley montando guardia en todo momento.
Philip se detuvo para dirigir una beoda sonrisa a dos criadas que pasaban junto a su mesa.
Cuando consider que ya estaban bastante lejos, continu: Parece que lord Bannaster no
quiere confiar su codiciado premio ni siquiera a sus propios hombres.
Y te has podido enterar de quin tiene permiso para ver a lady Elizabeth?
No he llegado a tanto contest el otro entre hipidos. Demasiadas preguntas. Y,
adems, eso te correspondera a ti, no crees?
John sonri.
As es. Empezar a pasearme por los corredores para no perder fuerza en las piernas. Y,
casualmente, la torre ser el destino que escoger con ms frecuencia.
Entonces, he terminado ya con los soldados?
Me parece que no. Quin sabe lo que podras descubrir.
Philip suspir.
Es difcil fingir estar borracho y al mismo tiempo dar la sensacin de que no dejas de
beber.
A m me parece que lo estabas haciendo estupendamente.
Gracias contest su amigo, que se puso de pie y se dirigi de nuevo hacia la partida de
tabas.
Anne regres por la misma puerta por la que se haba ido y John supo que por all sera por
donde tendra que comenzar su exploracin al da siguiente. La chica se sent cerca del fuego.
Pareca cansada y sola. Su primera reaccin fue acercarse a ella, pero saba que eso sera
demasiada presin para un solo da, y John no quera que creyera que quera obligarla a revelarle
nada contra su voluntad.
La observ disimuladamente. Le sorprendi comprobar que no mucha gente le hablaba.
Por qu no querran ayudarla a que se distrajera de sus preocupaciones? Tambin poda ser que
acostumbrase a pasar casi todo el tiempo con lady Elizabeth, por lo que no conociera mucho a
los dems. Tan exigente sera su prometida? La soledad de Anne no auguraba nada bueno sobre
la disposicin de la joven condesa. Cuando finalmente lleg la cocinera y se sent con ella, John
se relaj.
s
Elizabeth alz la vista con una sonrisa cuando Adalia se le acerc y se sent a su lado.
Agradeca la compaa, la distraccin.
Qu tal est nuestra seora esta noche? pregunt la mujer.
Ella suspir.
Est bien. El tedio empieza a ponerla de mal humor, pero le he subido algunas prendas
para remendar, as que la he dejado contenta.
Contenta de tener que remendar? La misma chica a la que le encanta hablar?
Elizabeth se encogi de hombros.
No tiene a nadie con quien hablar excepto yo. Mir a su alrededor, pero dado que
todo el mundo pareca distrado con el juego de tabas, poda decirse que la cocinera y ella estaban
solas. A Anne y a m se nos ha ocurrido un plan aadi en voz baja.
Adalia se le acerc ms en el banco.
De qu se trata?
Voy a enviar una misiva al rey para decirle lo que est tramando su primo.
La cocinera la mir dubitativa.
Pero lord Bannaster llegar a Londres antes que tu misiva.
44

Y t crees que l le dir al rey la verdad, que mantiene a una dama, y heredera de un
condado como ste, cautiva en su propio castillo?
Estoy segura de que lo dir de tal forma que parezca que lo que hace es protegerte.
Pero las dos sabemos que lo nico que est protegiendo son sus propios intereses.
Puedo decirle al rey que mi prometido est camino de Inglaterra...
Pero no lo sabes.
Tiene que ser as se empecin Elizabeth.
Y si el rey decide que le ests causando demasiados problemas? Tal vez considere que le
es mucho ms sencillo entregarte a su primo. As se asegurar de que el nuevo conde se cuida de
ti como es debido.
Pero tiene que or primero mi versin susurr ella, apretando los puos. Cmo lo
sabr si no se lo digo? Tengo que correr el riesgo. De otro modo, tendr que quedarme aqu
sentada, esperando.
Y quin llevar esa misiva, Anne?
Es un viaje peligroso para que lo haga un hombre solo. Por otra parte, no quiero apartar
a ninguno de sus granjas, ni elegir a alguien que sea demasiado visible, porque Milburn notara su
ausencia.
Y el hijo del molinero, Harold? Adems, ya ha estado antes en Londres.
Perfecto! Escribir la misiva cuando suba a la torre por la maana, y me asegurar de
lacrarla y estampar el sello con el escudo de armas de mi padre.
Pero el anillo estar en la cmara privada del conde seal Adalia. Y Milburn utiliza
ms esa estancia que la de alcaide.
Vigilar y esperar a que salga. No tardar mucho en hacerlo.
Anne, si de verdad ests dispuesta, puedo decirle a Harold que necesito una remesa de
grano del molino.
Llegado el momento, te avisar para que lo hagas.
De pronto, se oyeron gritos y risas, y las dos mujeres levantaron la vista. Un nio se
acercaba corriendo hacia ellas, sonriendo feliz. La muchacha encargada de fregar los platos corra
detrs de l.
Mam! grit el nio al ver a Adalia.
sta se puso en pie de un salto.
Santa Madre de Dios! Le dije a esa chica que lo mantuviera lejos del saln.
Elizabeth trat de encogerse y pasar desapercibida, pero era demasiado tarde: Joseph la
haba visto. No tena ms que cuatro aos, y no comprendera por qu no poda llamarla por su
nombre para que le diera un abrazo.
El pequeo empez a gritar:
Lady...
No est aqu, Joseph dijo Adalia, cogiendo al nio en brazos al tiempo que lo distraa
hacindole cosquillas.
l rea, y se retorca, y entonces se ech hacia atrs para que su madre lo sujetara. Le
gustaba el juego. Elizabeth los mir con cario, con el corazn latindole an desaforadamente
mientras Adalia se llevaba a su hijo de nuevo a las cocinas.
Ech una mirada furtiva al saln. Los soldados estaban ms pendientes del juego que de
otra cosa, mientras que los criados o bien haban ido a buscar los jergones para dormir, o bien
estaban ya arrebujados entre las mantas, ocupando los espacios libres del suelo.
Pero sir John estaba todava despierto y la estaba mirando. Cunto habra visto... u odo?
Elizabeth saba que tena que apartar la vista y fingir una despreocupacin que estaba lejos de
sentir. Pero no poda. Los ojos de aquel hombre, azules y profundos, seguan mostrndole
compasin e inters. No poda hacer como que no lo haba visto y esperar que la suerte la
acompaara. Con un suspiro, se levant y atraves el saln en su direccin.
45

Sir John, no esperaba encontraros despierto dijo, tratando de mostrarse agradable.
l observ su rostro con detenimiento, pero se limit a sonrer y contestar:
Estaba esperando a que viniera Philip, pero parece que gana a las tabas.
Elizabeth ech una mirada al grupo de soldados, pero no vio al secretario entre la multitud.
Puede que tarde un poco entonces.
John asinti.
Queris que os acompae de vuelta a vuestra cmara?
l no lo pens dos veces.
Si no es mucha molestia contest, levantndose lentamente, como si le dolieran
mucho las magulladuras.
No, estaba a punto tambin de ir a buscar mi jergn.
Duermes en la habitacin de tu seora?
No me lo permiten contest ella con gran pesar.
Entonces, est sola?
Menos cuando subo a llevarle la comida.
Debe de estar resultndole muy difcil.
Es una mujer fuerte.
Me alegra orlo. Rezar para que la situacin se resuelva cuanto antes.
Yo tambin, sir John.
Atravesaron en silencio los corredores iluminados con antorchas. Ella se senta
reconfortada estando a su lado. Desde la muerte de su padre, nadie la haba hecho sentir tan a
salvo.
Y nunca haba sido tan consciente de la presencia de un hombre. Aqul emanaba virilidad,
potente y descarnada, hacindole muy difcil ignorarlo.
Dado que estaba prometida a otro, se senta culpable. Pero si sir John pareca ser de fiar, tal
vez necesitara su ayuda. Cmo podra rechazarlo slo por sus miedos? Tena que confiar en que
podra mantener la tentacin a raya. Deba de ser ella quien controlara la situacin.
Conforme se acercaban a la puerta de la habitacin, John se volvi con torpeza y le
bloque el paso. Elizabeth se detuvo en seco y levant la cabeza para mirarlo. Estaban tan cerca
que sus cuerpos se rozaron, y la conciencia fsica que sintiera antes se increment, como un
manantial que brotara de sus pechos y descendiera luego hacia sus entraas con un fuego
desconcertante, embarazoso y... tentador.
Justo detrs de l haba una antorcha colgada de una abrazadera en la pared, de manera que
todo su rostro quedaba sumido en las sombras, a excepcin del brillo de sus ojos y sus dientes.
No estaba sonriendo, pero s tena los labios entreabiertos, y Elizabeth se dio cuenta de que ella
tambin.
Fue sir John quien retrocedi primero, dejndose ver a la luz de la antorcha, y ella se sinti
agradecida y decepcionada al mismo tiempo. Cmo era que no haba visto el peligro y se haba
anticipado?
Todava no estoy acostumbrado del todo a esta muleta. Perdname, Anne.
Lo nico que pudo hacer Elizabeth fue asentir mientras se lama los labios, que se le haban
quedado secos de repente.
John la vio hacerlo, y entorn los ojos; en ellos haba una mirada intensa que provoc en la
joven un extrao estremecimiento de deseo.
Quiero que sepas que si un soldado, o cualquier otro hombre, te molesta, puedes acudir
a m. Yo te proteger.
Su tono le pareci tan sincero que Elizabeth no pudo por menos de sonrer.
Y qu haris, lo golpearis con la muleta?
46

l sonri.
Es una buena arma.
Permanecieron as de pie unos minutos, atrapados en una extraa burbuja de intimidad.
Cmo poda sentirse tan atrada por aquel hombre cuando slo haca un da que lo conoca? Era
posible que tuviera que recurrir a su ayuda, pero no se engaaba: eso era lo nico que poda haber
entre los dos.
Al tiempo que retroceda, Elizabeth murmur:
Buenas noches, sir John.
Que tengas dulces sueos, Anne.
Ella se dio la vuelta y se alej a buen paso, consciente en todo momento de que l la estaba
observando hasta que tom el recodo.
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Captulo 7
John pas una noche inquieta, soando que se encontraba a oscuras, envuelto en el calor
que desprenda la tersa piel de una mujer. Cuando despert al amanecer se maldijo por su
debilidad. Tena que recordar que pronto estara casado, y que podra tener a su esposa en su
cama siempre que quisiera.
Pero no conoca a lady Elizabeth; era a Anne a quien vea, era con ella con quien soaba, y
a ella a la que segua como un corderito a su pastor.
Esa maana, la vio en misa, y despus durante el desayuno, pero no se le acerc, resuelto a
no asustarla para que as no quisiera rehuirlo. La joven le sonri una vez, con cierta vacilacin;
por el momento tendra que conformarse con eso.
La curandera regres y dijo que ambos hombres; estaban mejorando, aunque tena la
impresin de que los golpes que lucan en el rostro podra asustar a los nios. John recibi
permiso para empezar a andar un poco ms, y de inmediato comenz a pasear por los corredores
con gran alivio, mientras Philip sala a observar el entrenamiento de los caballeros y de los
soldados. John tena que memorizar la distribucin del castillo y, adems, estaba ms que harto de
estar sentado sin hacer nada.
Se perdi ms de una vez y los sirvientes tuvieron que indicarle la direccin correcta. Como
la suerte nunca acude cuando se la necesita, justo cuando decidi explorar la entrada de la torre
de lady Elizabeth, se encontr all a Milburn, conversando con los dos guardias. El alcaide lo
mir arqueando las cejas con curiosidad.
John le sonri y pas de largo, diciendo por encima del hombro:
Estoy acostumbrndome a usar la muleta.
Pero al menos ahora ya saba dnde estaba la torre. Sacar a lady Elizabeth del castillo sera
muy complicado.
s
Cuando Elizabeth le subi una bandeja a su cmara, encontr a Anne mordisqueando un
pedazo de pan mientras lea.
La joven levant la vista y sonri.
No s cmo te las has ingeniado, pero te lo agradezco muchsimo!
Elizabeth frunci el cejo.
Ingenirmelas para qu? Para subirte la comida?
Pero si ya me la han trado. A quin le has pedido que escalara la torre? Dime que no te
has puesto en peligro!
Ella dej la bandeja sobre la mesa y se fij entonces en una cesta que no le resultaba
familiar. Dentro haba varios libros, una seleccin de quesos, frutos secos y hasta una botella de
vino. Y tambin un trozo de pergamino que deca: Paciencia.
La estoy poniendo en prctica dijo Anne casi a la defensiva, mientras levantaba el lino
que cubra la bandeja. Pero cmo voy a ser paciente con lo bien que huele esto?
48

Yo no te he enviado esa cesta explic Elizabeth con el estmago contrado a causa de
los nervios. Cmo ha llegado hasta aqu?
Boquiabierta, Anne respondi:
Alguien la ha bajado con una cuerda desde lo alto de la torre. No ordenaste t que lo
hicieran?
Elizabeth neg con la cabeza.
No se te ha ocurrido asomar la cabeza para ver quin era?
Lo he intentado! Pero mirar hacia arriba me mareaba, y no me ha parecido ver a nadie.
No crees que habran firmado la nota si hubieran querido que conociera su identidad?
Aterrorizada, su amiga le pregunt:
Te encuentras bien? Le puso la mano en la frente. Sientes calor o sudores fros?
Retortijones de estmago?
No! exclam Anne, apartndola de un manotazo. Estaba plida. No puede ser...
veneno! Llevo comiendo ms de una hora.
Elizabeth asinti con la respiracin acelerada a causa del alivio. Cerr los ojos.
Gracias a Dios. Si fuera veneno ya tendras sntomas.
Oy que Anne se dejaba caer encima de la cama.
Menudo susto! gimote. Y la comida estaba deliciosa.
Debera haber imaginado que t no dejaras pasar una comida.
Anne le tir un cojn.
Compartir esta segunda comida contigo.
No tengo tiempo, hay mucho que hacer! Pero primero pensemos, parece que hay
alguien que quiere ayudarnos. Si se manifestara de nuevo, tal vez pudieses pedirle que se
identifique a travs de una nota.
Anne se ri con nerviosismo.
No te creeras lo atnita que me he quedado al or el golpe de la cesta en las
contraventanas. Ha sido mientras estabais en misa.
Tiene sentido.
Quin querra ayudarnos? Los residentes del castillo saben que te ests haciendo pasar
por m.
No todos contest Elizabeth, pensando en sir John. Aunque ese hombre estaba
demasiado magullado para andar bajando cestas desde lo alto de una torre. Y por qu iba a
hacerlo adems, cuando saba que ella le suba comida a lady Elizabeth todos los das?
Crees que los soldados de Bannaster quieren hacerme llegar comida? pregunt Anne
sin dar crdito. Entonces observ a su amiga con ms detenimiento. Piensas que podran ser el
administrador y su secretario. Por qu habra de...? A menos que le hayas hablado a un extrao
de nuestras cuitas. Pero aun as por qu habra de hacerlo en cualquier caso?
Porque quiere... ayudar contest Elizabeth con un estremecimiento. Pero no ha
podido ser l. Est demasiado maltrecho.
Que quiere ayudar? repiti la otra, incrdula.
A veces me sorprendo hablndole de la situacin en que nos encontramos, pero es
demasiado inteligente como para no imaginrselo por s solo.
Es inteligente adems de apuesto.
Yo nunca he dicho que fuera apuesto!
Anne sonri de oreja a oreja.
No haca falta.
Bueno, no lo es tanto como William, eso seguro. Si estuviera vivo...
Si William estuviera vivo, ya estaras casada con l.
Elizabeth suspir, sintiendo cmo de nuevo la invada la pena, haciendo que todo su
esfuerzo pareciera en vano.
49

Perdname dijo Anne, sentndose junto a ella en el banco, al tiempo que le rodeaba
los hombros con un brazo.
No, no hay nada que perdonar. ltimamente no hago ms que autocompadecerme.
En mi opinin, si hay alguien que pueda sentirse de esa forma, eres t.
Es duro estar ah abajo, ver a todos... seguir con sus tareas, con sus vidas, sin m.
Pero si ests entre ellos!
Tratan de evitarme a toda costa, no sea que se les escape por accidente quin soy en
realidad. Milburn y Adalia son los que dirigen el castillo. Creo que yo slo sirvo para poner las
cosas ms difciles. Tal vez fuera mejor para todos si yo...
Aceptaras tu destino? Si te casaras con el hombre que te ha secuestrado, que slo te
quiere por tu dinero, por este castillo y por tu ttulo, para que pueda controlar a tu gente e ir en
contra de los deseos de tu padre?
Elizabeth esboz una leve sonrisa.
Tienes una manera muy persuasiva de hacer que me olvide de mi autocompasin.
Eso est mejor.
Deja que te cuente una cosa que te tranquilizar. Les he dicho a los guardias que llevas
varios das sin baarte, y que necesitar la ayuda de varias sirvientas para subir agua. Tratar de
que puedas darte tu bao esta noche.
Qu considerado por tu parte. Has podido baarte t?
Una vez en estas dos ltimas noches; en la habitacin de Adalia, junto a la cocina. Algo
muy rpido.
Debes de echar mucho de menos tus aposentos dijo Anne, echando un vistazo a los
refinados alrededores con un aguijonazo de culpa.
No, te estoy muy agradecida por haber aceptado cargar con la soledad por m. Venga,
vamos a escribir esa carta para el rey y a confiar en que ponga fin a tu confinamiento.
Elizabeth sac un pergamino y su pluma.
No le llev mucho tiempo; haba estado dndole vueltas toda la noche. No acus a las
claras a Bannaster de ser un ladrn, pero dej bien claro que su comportamiento era impropio, y
que ella deseaba esperar a que llegara su prometido.
Mientras se secaba la tinta, dijo:
Ayer envi a varios de los mozos de cuadra de ms edad a internarse en el bosque en
busca de mis caballeros y soldados. Han regresado esta maana sin noticias. Es como si todos se
hubieran desvanecido.
Anne palideci.
No creers que...
No, incluso Bannaster tendra que enfrentarse a la ira del rey si se le ocurriera pasar por
las armas a toda una tropa; son ms de cien hombres. Esperar unos das ms y enviar a otro
grupo. Tal vez se hayan alejado del castillo.
Una. vez la tinta estuvo seca, Elizabeth enrollo el pergamino cuidadosamente y se lo meti
en el corpio.
Me tengo que ir. Te mantendr informada aadi antes de marcharse.
Ten mucho cuidado, Elizabeth le pidi Arme, siguindola hacia la puerta.
Y t tambin, seora ma. Recuerda que tienes que intentar averiguar la identidad de la
persona que te ha hecho llegar la cesta.
Si es que vuelve a aparecer.
Elizabeth cogi la bandeja y le hizo un gesto de asentimiento a su amiga conforme sta
cerraba la puerta. Pas junto a los soldados sin decir nada y, al tomar un recodo, dej la bandeja
en la escalera y sali disparada hacia la cmara privada de su padre. Se detuvo a escuchar fuera de
la puerta durante unos minutos y, al no or nada, se col en el interior.
50

La luz entraba por una nica contraventana abierta, pero no necesitaba demasiada. Saba
dnde estaba el cofre que contena todos los artculos personales de su padre; haba tenido que
usar el anillo en ms de una ocasin desde que el conde muriera, para sellar su correspondencia
oficial con el rey. Pero no se demorara all calentando el lacre, sino que regresara a la habitacin
de Adalia y...
El pestillo de la puerta se levant tan repentinamente que el intruso la pill en el centro de
la estancia, sin darle tiempo a reaccionar.
Milburn se par en seco al verla.
Qu ests haciendo aqu?
Me han mandado que venga a limpiar respondi ella, agradecida de que se le hubiera
ocurrido algo que decir.
No veo trapos ni balde. Qu es eso que tienes en la mano?
El corazn le dio un vuelco. De nada le servira resistirse; l ganara. En silencio, le mostr
el lacre. El alcaide se acerc con el cejo fruncido y le agarr la otra mano, que Elizabeth mantena
cerrada.
brela.
Ella se mostraba reticente a ensearle el anillo, pero Milburn le clav los dedos ms y ms
en la mueca hasta que ella dej escapar un grito ahogado de dolor. Por qu no la acusaba de
ladrona y llamaba a los guardias? Se le ocurrieron todo tipo de situaciones en las que era
encerrada y su gente trataba de rescatarla. Muertos y heridos por su culpa...
Milburn cogi el anillo y el lacre y se qued mirndolos.
Nadie que quisiera robar el valioso anillo de un conde robara tambin lacre.
Tras observarla detenidamente, le solt el brazo. Elizabeth se frot la mueca magullada.
Queras sellar algo con el anillo del conde.
No, maese Milburn. A mi seora le preocupaba que pudieran robarlo. Quera que
estuviera en un lugar seguro.
Ensame lo que has escondido.
Hablaba con tono calmado, sin ira ni inflexin alguna, y Elizabeth supo que aquel hombre
obtendra lo que quisiera.
No tengo nada, seor.
Llevas el corpio suelto. Qu ocultas ah?
Ella se sonroj de rabia y humillacin y, finalmente, sac la misiva, consciente de que, de
no hacerlo, l la desnudara hasta encontrarla.
Milburn desenroll el pergamino y ley inexpresivo el rostro. Entonces levant la vista y
dijo:
Tu seora es una estpida. Lo nico que ha conseguido con esto es quedarse un da sin
comer. Y en cuanto a ti...
El sonido de unos golpes de llamada en la puerta hizo que el alcaide lanzara una mirada
impaciente en aquella direccin.
Quin es?
La puerta se abri dando paso a sir John, que entr cojeando, apoyndose pesadamente en
su muleta. Se detuvo en seco al ver a Elizabeth. Ella agradeci la interrupcin, aliviada de poder
contar con alguien que fuera testigo de su paradero. Milburn poda mandarla a cualquier sitio con
tal de quitrsela de en medio y que dejara de molestar.
Sir John hizo una inclinacin con la cabeza.
Perdonad mi intromisin, maese Milburn. Me habis dicho que pasara a veros para
hablar sobre un posible empleo.
Tambin os he dicho que vinierais despus del medioda.
El administrador se encogi de hombros.
Pasaba por aqu y he decidido venir a ver si estabais.
51

S, veo que hoy habis andado mucho dijo Milburn, reflexionando.
Elizabeth miraba al uno y al otro, tratando de no demostrar el inters que senta. Saba que
el alcaide tena planes para sir John. Esperaba que se pusieran a hablar del asunto y que se
olvidaran de ella.
Pero Milburn le lanz una mirada especulativa.
Sir John, llegis en el momento oportuno. Iba a pediros ayuda con una de las fincas
pertenecientes al castillo y cuyo administrador se ha puesto enfermo.
Elizabeth se mora de ganas de preguntar quin se haba puesto enfermo, pero guard
silencio. No tena ni idea de por qu el alcaide hablaba de eso en aquel preciso instante, mientras
ella aguardaba, presa de los nervios, a que dictaminara su castigo.
No puedo ofreceros un puesto permanente en este momento, pero consideraris la
posibilidad de supervisar esa finca de la que os hablo de manera temporal?
Sir John sonri.
Maese Milburn, acepto encantado. Aunque slo sea temporal, me dar la oportunidad de
recuperar las ganancias que me robaron esos salteadores.
Bien. Discutiremos las condiciones econmicas en otro momento. Necesitareis un
ayudante.
Philip Sutterly...
No podr ser. Pienso asignrselo al capitn de la guardia como secretario. Necesita a
alguien que se ocupe de la contabilidad y de las provisiones para la tropa. El capitn me ha dicho
que vuestro secretario ha hecho buenas migas con los soldados, as que podran trabajar bien
juntos. A vos prosigui con evidente sarcasmo, os ofrezco a la doncella Anne en calidad de
ayudante.
Elizabeth se qued mirando a sir John totalmente confusa. Su castigo sera trabajar como
ayudante de un administrador?
No, en realidad, el castigo consista en mantenerla lo ms lejos posible de la torre. Un
castigo muy eficaz.
Maese Milburn empez a decir, mi seora necesita...
Las necesidades de tu seora sern convenientemente atendidas. Pero lo que desde luego
no necesita es a alguien que la ayude en su particular rebelin.
Pero yo no... ni siquiera s lo que dice esa misiva!
S que t no tienes culpa, muchacha le interrumpi el alcaide con brusquedad. Tu
seora tendr que aprender a aceptar las consecuencias de sus actos. Su castigo debe ser mayor,
no crees?
Puedo ir a decirle lo que ha ocurrido?
No. Me parece que dejaremos que se quede en ascuas todo el da. Sir John, la finca de la
que os hablaba es Hillesley, en una pequea aldea a pocos kilmetros de aqu.
Mientras Milburn le contaba a sir John lo que haba logrado averiguar a travs de los
sirvientes, Elizabeth trat de recordar quin era el administrador de esa propiedad en particular.
Se trataba de maese Wilden, un hombre anciano, viudo desde haca aos, y cuyos hijos se haban
casado ya. Sola darle a Elizabeth manzanas de su propio huerto cuando sta acompaaba a su
padre a visitar la finca.
De momento slo necesito un informe de cmo estn las cosas por all dijo el alcaide.
Maese Milburn lo interrumpi Elizabeth, sabis si el actual administrador vivir?
La curandera ha ido a verlo y parece que no va a poder seguir trabajando respondi el
hombre escuetamente. Es lo nico que necesitaba saber.
Os agradezco la oportunidad que me brindis intervino sir John. Os mantendr
informado de lo que averige aadi, al tiempo que abra la puerta. Anne?
52

Ella vacil un instante. Milburn escondera el anillo de su padre en otro sitio y tal vez no
volviera a verlo. Lo habra estado buscando Bannaster y con sus actos ella le haba facilitado las
cosas?
El alcaide la mir con una ceja levantada y los labios apretados en una delgada lnea. No
haba nada que ella pudiera hacer. Le hizo una reverencia y sali de la estancia seguida por sir
John. Una vez en el corredor, gir en direccin a la torre con actitud resuelta.
Anne la llam sir John a su espalda.
Ella lo ignor y sigui andando.
Para su sorpresa, l la cogi del brazo.
Soltadme dijo con rabia, tratando de liberarse. An no se lo ha dicho a los guardias.
Me dejarn subir a ver a mi seora. Puedo explicarle...
John la rode por la cintura desde atrs y Elizabeth contuvo el aliento de asombro al notar
que l la atraa hacia su cuerpo.
No cometas ms estupideces le susurr al odo. Slo conseguirs causarle ms
problemas a tu seora y a ti misma.
Pero no quiere que le lleve comida!
Durante cunto tiempo?
Hoy.
Se va a morir de inanicin?
No susurr ella con reticencia.
Entonces no te preocupes. Tu seora lo comprender.
Se asustar y se preocupar susurr Elizabeth, notando ya el escozor de las lgrimas
en los ojos.
l le apret la cintura con suavidad un momento y luego la solt. La joven sinti que la
tibieza del cuerpo masculino desapareca dejndola con una sensacin de fro. Se abraz a s
misma con los brazos.
Tal vez, pero seguro que preferir que t, su ms querida amiga, ests a salvo.
Ella se volvi y lo mir.
Cmo sabis que me considera su amiga?
Por la manera en que hablas de ella. Os criasteis juntas. Cmo no darme cuenta?
Haba tanta ternura en su mirada que Elizabeth sinti ganas de llorar. Quera poder
derrumbarse y contrselo todo, apoyarse en l en busca de consuelo y ayuda, lo cual no dejaba de
desconcertarla, porque no saba nada de aquel hombre. Se puso rgida y lo mir con recelo.
Y por qu os ha dado por entrar en la cmara privada justo en ese momento?
l esboz una enorme sonrisa.
Te estaba siguiendo.
Me estabais siguiendo? repiti ella, retrocediendo un paso.
Practicaba con la muleta, recorriendo el castillo. En ese momento, has pasado por el
corredor en el que yo me encontraba y has dejado la bandeja en un rincn en vez de llevrtela a
las cocinas. Se encogi de hombros. He sentido curiosidad.
Y qu ms os ha empujado a hacer esa curiosidad vuestra? pregunt ella con
sarcasmo.
Me he detenido a escuchar detrs de la puerta y he odo que te estaban riendo. Tu
lealtad hacia tu seora es encomiable, pero...
Vuestra opinin no me interesa lo interrumpi Elizabeth y, dndose media vuelta,
ech a andar.
Poda or los pasos de John tras ella, el sonido alternativo de su fuerte pisada y el crujido de
la muleta contra el suelo de madera. Pareca que no le costase nada avanzar.
Ya te acostumbrars a mi franca manera de opinar sobre las cosas dijo l. Vamos a
pasar mucho tiempo juntos.
53

Ella apret los dientes, pero no dijo nada.
No ser un castigo tan terrible, ya lo vers. No soy un seor tan malvado.
Elizabeth se volvi y se encar con l.
No sois mi seor. Y esto no es tanto una forma de castigo para m como para lady
Elizabeth. La intencin del alcaide es aislarla de tal manera que se desespere y se muestre
dispuesta a aceptar cualquier cosa; no slo la vigilancia, sino el matrimonio con ese... ese...
Yo en tu lugar bajara la voz, ahora que el vizconde tiene el control temporal de Alderley.
Un profundo suspiro escap de la boca de Elizabeth y se cruz de brazos.
No es matrimonio lo que dice querer ese vizconde, segn tengo entendido coment
l, ladeando la cabeza.
Existe un acuerdo de esponsales firmado con el heredero de la familia Russell. De
momento, lord Bannaster quiere solicitar la tutela de lady Elizabeth, pero mi seora sabe bien lo
que pretende en realidad: eso es slo el primer paso. Una vez obtenga la tutela, tendr control
legal sobre ella y sus bienes. Si lord Russell no regresa pronto, el vizconde utilizar su ausencia
como prueba de que est muerto, demostrndole a la vez al rey Enrique que en esta parte de
Inglaterra an persiste la inestabilidad que tanto quiere evitar. Sobornar a un arzobispo y...
El compromiso quedar anulado acab sir John en voz baja.
Dirigi a Elizabeth una mirada valorativa y ella se sinti confusa. Entonces tom aire, abri
la boca y neg con la cabeza.
Ojal pudiera ayudar a tu seora a resolver todos sus problemas dijo finalmente,
acompaando sus palabras de un suspiro.
Un hombre solo no puede.
Y ella ha credo que una misiva s la ayudara?
Al menos habra servido para poner al rey sobre aviso del peligro contest Elizabeth
con determinacin.
Pero en lugar de eso, lo que ha conseguido ha sido alertar a Milburn de que no es tan
dcil como caba esperar.
Ella se alej de l con un gemido.
Procura estar lista para salir despus del almuerzo dijo John. Debemos ir a
Hillesley.
Elizabeth estaba furiosa consigo misma, porque su estupidez le haba dado al alcaide la
excusa para darle una tarea que la mantuviera lejos del castillo gran parte del da. Y si alguien
intentaba entrar en la torre mientras ella no estuviese?
No, no era tan ingenua como para engaarse pensando que su presencia fuera a servir de
mucho en caso de que ocurriera algo, lo que en realidad le preocupaba era quedarse a solas con
sir John. l estaba demasiado interesado por ella, y ella por l. Pensaba utilizar su inters en caso
de necesidad, pero lo cierto era que empezaba a tener la impresin de que la situacin estaba
escapndosele poco a poco de las manos. En cuanto lo tena cerca slo pensaba en l, y no en su
misin, es decir, salvarse a s misma y a su gente. Y ahora iban a tener que pasar casi todo el da
juntos. Tena que demostrarse que era ms fuerte que el aliciente que aquel hombre representaba
por el mero hecho de tratarla como a una mujer. Elizabeth no estaba destinada a vivir esa vida. El
legado que su padre haba iniciado y continuado recaa sobre ella; no tena intencin de restarle
valor fingiendo que poda ser una mujer normal y corriente.
Aunque esas sensaciones la hicieran comprender, por primera vez en su vida, lo que era
sentirse deseada por s misma.
54
Captulo 8
Elizabeth se pas el resto de la maana inquieta y sintindose como una intil. Su intencin
era haber llevado las prendas sucias de Anne a las lavanderas, pero con la excitacin de la carta se
las haba olvidado en la torre. No estaba acostumbrada a no tener nada que hacer. Finalmente,
Adalia le permiti cortar zanahorias.
Cuando entr en el gran saln para la comida del medioda, vio las miradas asustadas y
confusas de varios sirvientes. Se detuvo, asustada y confusa a su vez, hasta que vio a uno de sus
pretendientes, sir Charles. Estaba sentado a la mesa del estrado, junto a Milburn. Elizabeth gir
sobre sus talones y trat de retroceder y buscar refugio en las cocinas.
Sintate aqu conmigo la llam sir John desde una de las mesas ms alejadas.
Tenemos mucho de que hablar.
Ella fingi un ataque de tos mientras caminaba hasta el extremo ms alejado del saln, la
cabeza gacha y vuelta todo el tiempo, dndole gracias a Dios por llevar el grin. Iba a sentarse
frente a sir John, pero ste se movi un poco en su banco al tiempo que le haca gestos para que
tomara asiento a su lado. Dado que no poda llamar ya ms la atencin sobre s misma, se sent
junto a l, aunque mantenindose lo ms cerca del extremo del banco que le fue posible. Saba
que su capacidad de razonar se nublaba en cuanto lo tena cerca.
l se inclin hacia ella.
Estar recluida por Bannaster le ha servido a tu seora para librarse de algn que otro
problema.
Qu problema es se? pregunt Elizabeth con la mirada fija en el plato vaco,
tratando de fingir que no senta el roce de su manga contra la de ella.
No es se uno de sus pretendientes?
S. Es sir Charles, hijo de lord Selby.
He odo a Milburn decirle en trminos categricos que Bannaster pronto ser nombrado
tutor de lady Elizabeth y que no vuelva hasta entonces.
Estoy segura de que mi seora agradecera saber que por lo menos hay un hombre
decidido a luchar por ella, pero sigue encerrada, murindose de hambre.
De verdad se est muriendo de hambre? pregunt sir John con preocupacin. No
tiene nada de comida o bebida en la torre?
Ella vacil un momento, recordando la cesta.
Me parece que tendr suficiente para lo que queda de da.
Entonces ser mejor que t no te metas en ms los, de acuerdo? dijo l, sonriendo.
La joven no le devolvi la sonrisa.
Era una broma dijo John, golpendola suavemente con el codo.
Me parece que no tena gracia respondi ella.
Cuando esto termine, prometo darte cosas ms agradables en que pensar.
Elizabeth lo mir totalmente confusa.
l recuper la sonrisa.
Ah. Tan protegida has estado con tu seora que nunca ha jugado contigo ningn
hombre?
55

Jugar conmigo? repiti ella con un hilo de voz.
El coqueteo entre hombres y mujeres. Sir John esboz una enorme sonrisa. S que
ste no es el mejor momento para bromear, pero cuando te miro me resulta muy fcil olvidar que
no debo hablar de cosas agradables. Eres una mujer muy hermosa; deberas estar acostumbrada
a que los hombres pierdan el control estando contigo.
Saba que se estaba sonrojando, y se despreci por ello. Cuando los hombres perdan el
control con lady Elizabeth, le recitaban un poema romntico o le sostenan la mano un momento
ms de lo debido al terminar un baile. Ella no saba nada de comentarios insinuantes relacionados
con intimidades poco apropiadas.
Pero haba odo que los hombres solteros nunca esperaban a llegar al matrimonio, de
manera que era con las sirvientas con quienes vivan sus... experiencias.
Y Elizabeth era ahora una sirvienta. Tena que hacerle comprender que no estaba
interesada en coquetear con l.
Sir John, no soy mujer dada a los juegos dijo sin alzar la voz, con la esperanza de que
nadie la oyera. Tengo una obligacin hacia mi seora y hacia este castillo, y eso es lo nico que
me interesa.
l se inclin hacia ella an ms.
Slo estoy disfrutando de tu compaa. Tu belleza y tu actitud esquiva hacen que
pierda...
Y ahora me estis echando a m la culpa de vuestro comportamiento? susurr
Elizabeth.
l se ech a rer, atrayendo hacia ambos la atencin de muchos de los que estaban sentados
cerca. Adalia los mir con sorpresa.
Anne, sera muy agradable jugar contigo, pero har lo posible por contenerme.
S, hacedlo, por favor replic ella apretando los dientes.
Elizabeth le dirigi la palabra lo menos posible durante la comida. Philip lleg de la liza y se
sent un momento con ellos. Debi de notar la tensin, porque al poco se qued mirndolos con
expresin de absoluta confusin. Pero se limit a mover la cabeza sin decir nada.
Luego, cuando se levant para irse, sir John le dijo:
Parece que ests disfrutando mucho con tus tareas como secretario del capitn.
Philip sonri de oreja a oreja.
Estaba haciendo el inventario de los pertrechos de la tropa cuando alguien ha dicho que
un simple secretario no resistira una pelea frente a un soldado bien adiestrado.
Y t les has demostrado que se equivocan.
Estoy en ello. Que pases buena tarde, Anne.
Ella frunci el cejo, pero no dijo nada.
Philip mir a su amigo.
Me parece que no entiendo lo que est pasando aqu hoy.
Pues que me han sido asignadas vuestras obligaciones explic Elizabeth.
Y a m nuevas obligaciones aadi sir John. As aumentar mi bolsa mientras me
recupero.
Eso est bien coment Philip y, a continuacin, dijo observando a la joven
detenidamente: Y dime, Anne, se te da bien la escritura? Sir John es un amo muy exigente.
Antes de que Elizabeth pudiera decir nada, sir John se le adelant:
Oh, seguro que ahora te dir que no soy su amo. Que slo vamos a trabajar juntos
temporalmente.
Ella no se vea capaz de seguir conteniendo la risa, de modo que se levant para marcharse.
Anne, ve a los establos cuando ests lista le dijo John.
Vais a poder cabalgar con esta pierna rota? pregunt ella.
No, tena pensado pedir una carreta. Puedes sentarte a mi lado.
56

No detrs de vos, como una sirvienta sumisa? pregunt Elizabeth con dulzura.
A mi lado estar bien dijo l con suavidad. Aunque algn da me gustara ensearte
otras maneras de montar.
Cuando los dos hombres prorrumpieron en risas, ella los mir, confusa. Supuso que se
trataba de algn comentario subido de tono que no comprenda. Enfurruada, gir sobre sus
talones y ech a andar en direccin a la mesa principal, donde sir Charles estaba repantigado en
su silla, como si fuera el seor del castillo; lugar que sin duda codiciaba. Se escondi en el primer
corredor que encontr, deseando poder escapar de todos los hombres.
Cuando Anne los dej solos, la sonrisa de John se esfum.
Sea lo que sea lo que ests haciendo coment Philip, me parece que no est
funcionando.
Yo no estara tan seguro.
Parece muy enfadada.
Yo creo que lo est porque le gusto demasiado.
Y t ests enfadado porque... tambin ella te gusta demasiado?
Cuando rescate a lady Elizabeth, cmo voy a permitir que Anne siga siendo su doncella
despus de la manera en que la estoy utilizando, despus de cmo me hace sentir? La chica no
podr volver a confiar en m.
No es ella quien debe confiar en ti, sino lady Elizabeth. Y te estar tan agradecida de que
la hayas rescatado, que te perdonar el mtodo utilizado.
Pero Anne sufrir dijo John en voz baja, mirando en direccin al arco por donde la
joven haba desaparecido. Me temo que coquetear con ella empieza a resultarme demasiado
fcil. Pero no puedo parar.
s
Elizabeth iba sentada en el banco de la pequea carreta mientras sir John llevaba las riendas
y atravesaban al paso el rastrillo de la torre de entrada. El sol le daba en la cara y, por un
momento, cerr los ojos y se dej llevar por el placer de sentir cmo su cuerpo iba entrando en
calor despus del fro hmedo que reinaba en el interior del castillo. La carreta se tambaleaba con
fuerza entre las piedras del camino, y tuvo que agarrar la muleta para que no saliera despedida. La
coloc entre los dos, como si fuera una lnea que ninguno de ellos deba cruzar.
Sir John la miraba de vez en cuando con ojos inquisitivos y divertidos. El sol arrancaba
destellos dorados a su cabello castao y se reflejaba en sus ojos azules, y Elizabeth se sinti como
si le faltara el aire. Se dijo que la cicatriz seguramente representaba a un hombre marcado tambin
por dentro, pero no poda creerlo.
Acababa de sacarla de la prisin en que se haba convertido su castillo para llevarla a la
libertad y, slo por un momento, imagin que era una simple doncella cortejada por un apuesto
caballero. Pero con frecuencia, ni siquiera las simples doncellas eran libres de elegir su destino, y
si hua con su apuesto caballero, la verdadera Anne podra morir asesinada cuando se descubriera
el engao. No, la carga del castillo de Alderley le corresponda a Elizabeth. Ella la soportara y
liberara a su gente.
Doblaron por un recodo del camino y el castillo desapareci de su vista. Elizabeth se
reclin en el asiento, enlaz ambas manos contra una rodilla y mir a sir John.
Por el ttulo que llevis, imagino que sois caballero dijo, con la esperanza de que
hablar los ayudara a no pensar en otras cosas.
Los labios de l se curvaron esbozando una leve sonrisa que a ella se le antoj traviesa.
As es contest, dando un pequeo tirn a las riendas.
No poseis tierras?
No. Soy el hijo menor, igual que el prometido de tu seora.
57

Ah, por eso creis entenderle.
No, yo slo conozco mi situacin. Las propiedades de mi padre slo alcanzaban para
uno de sus hijos, y le correspondieron a mi hermano.
En su voz y en sus ojos haba seriedad y Elizabeth percibi que en su historia haba mucho
ms de lo que estaba diciendo. l no apart la vista del camino, lo que le dio a ella la oportunidad
de estudiar detenidamente su perfil.
Y creis que vos podrais haberlo hecho mejor que vuestro hermano? le pregunt.
S, no me cabe la menor duda. Pero es intil hablar del pasado, puesto que no puedo
hacer nada por cambiarlo.
De modo que estudiasteis para convertiros en administrador al tiempo que os
adiestrabais como caballero.
Antes. A mi padre se le ocurri que sera buena idea que aprendiera un oficio, y siempre
se me dieron bien los nmeros. De pequeo era un nio bajito y torpe. No pareca que pudiera
llegar a ser un buen caballero. As que acompaaba a nuestros administradores de finca en finca,
formndome.
Y eso os haca feliz?
l esboz una gran sonrisa.
No, era algo que me pona furioso, pero era mejor que meterme a monje, a lo que me
negaba de plano. Yo saba que poda ser un buen caballero, y me daba rabia que mi padre no
pudiera ver que mi cuerpo ira creciendo con el tiempo. Mi hermano, sin embargo, fue un chico
activo y bueno en todo casi desde el momento en que naci.
De manera que os resultaba difcil seguirle.
Difcil, pero tal vez result ser tambin el acicate que necesitaba. Aprend todo lo
necesario sobre libros de contabilidad y mtodos agrcolas, lo bastante para enterarme en caso de
que nuestro administrador nos engaara. Pero despus de eso, empec con la espada.
Y result que se os daba bien.
l arque una ceja.
Tan fcil te resulta creer eso de m?
Ella ech una ojeada a sus amplias espaldas y se sonroj.
Es slo que parecis... perfectamente capaz de blandir una espada con facilidad.
Pero no fue as desde el principio. Incluso las espadas romas de entrenamiento me
parecan difciles de manejar. Suspir. Mi padre perdi las esperanzas y muri antes de que
pudiera demostrarle que al final lo haba conseguido.
Pero se lo demostrasteis a vuestro hermano.
No, ni siquiera eso. A l le interesaban bastante poco mis logros. Y aunque fui
nombrado caballero, el mantenimiento de la armadura y un buen caballo de combate es muy
costoso.
Elizabeth se dio cuenta de que la falta de dinero haba truncado los sueos de aquel
hombre, y lo lament mucho por l.
Menos mal que mi padre insisti en que aprendiera un oficio aadi John.
El mo tambin lo hizo dijo ella, hablando como si fuera Anne.
Y has triunfado.
Si me caso bien, entonces s que habr triunfado.
Y con quin aspira a casarse una doncella?
Elizabeth abri la boca, pero vacil antes de contestar.
Una doncella aspira a casarse con un hombre que tenga tierras propias, un pequeo
propietario rural con posibilidades de avanzar en la vida.
A eso lo llamo yo tener aspiraciones.
Ella le ech una mirada de reojo, preguntndose si se estara burlando, pero no era as.
Y con quin aspira a casarse un administrador? le pregunt a su vez.
58

l se ech a rer.
Soy un administrador pobre. Hasta que no gane lo suficiente como para estar en
condiciones de mantener a una esposa, me temo que estoy condenado a estar solo.
No puedo imaginar que un hombre como vos est nunca solo replic ella con
sequedad, pensando en lo rpidamente que se haba sentido atrada por l.
Un hombre como yo? repiti John, sonriendo.
Elizabeth carraspe y fij la vista en el camino. Gracias a Dios, la pequea aldea de
Hillesley ya se divisaba sobre una pequea colina.
Un hombre que se dedica a coquetear con todas las sirvientas que encuentra. Estoy
segura de que, al final, alguna mujer acceder a recibir vuestros halagos.
Acaso me has visto coquetear con todas las sirvientas? pregunt l sumamente
interesado. Tanto te interesan mis movimientos?
Ella estaba azorada y se senta totalmente fuera de su elemento. No estaba acostumbrada a
que los hombres la trataran con tanta familiaridad, y le resultara muy fcil caer bajo el influjo de
aquel... coqueteo.
He dado por hecho que lo hacais con todas, sir John, dado que lo estis haciendo
conmigo.
Y no crees que es posible que te encuentre digna de dedicarte toda mi atencin?
Elizabeth lo mir con el cejo fruncido.
No s qu pensar de vuestras motivaciones. Ya hemos llegado.
l la mir con sus sagaces ojos azules y de pronto tir de las riendas e hizo que la carreta se
detuviera cerca del prado central de la aldea. En el centro haba un pozo, y varias ovejas y vacas
pastaban no lejos de all. Edificios de piedra se apiaban en los cruces de caminos y, a cierta
distancia, en lo alto de una colina se divisaba la mansin Hillesley, construida con piedra caliza de
Cotswold. Elizabeth se preguntaba si maese Wilden, el administrador enfermo, estara siendo
atendido.
Sir John baj torpemente de la carreta con ayuda de la muleta y le presentaron al ayudante
de maese Wilden, Hugh, el alguacil de la aldea. Hugh se compadeci de sir John al ver lo
magullado que tena el rostro. Elizabeth trat de mantenerse en un segundo plano, fingiendo no
tener nada que decir. Lo cual no resultaba difcil, puesto que sir John pareca muy interesado y le
haca a Hugh preguntas inteligentes. Ella se rezag un poco de ellos y sinti la paz que se
respiraba en el lugar. Haba estado all antes, pero siempre de camino a otro sitio, como si su vida
fuera mucho ms importante que la de los habitantes de aquella aldea.
Pero ahora se qued mirando a un hombre y una mujer que trabajaban juntos en el jardn
de la cocina, detrs de su pequea casita de piedra de dos habitaciones. Un niito gateaba cerca
de ellos. Tenan poco, pero lo compartan todo, hasta el trabajo. Haba un cario en las miradas
que se dirigan que hablaba del amor y la lealtad que se profesaban. Aquel hombre no
consideraba que su esposa estuviera por encima de l, la consideraba un objeto de suprema
devocin, como afirmaban tantos poemas romnticos. Elizabeth saba que as, con esa adoracin,
sera cmo William la habra tratado. Echaba de menos la familiaridad de aquello. Pero aun as,
haba algo en la forma en que aquel sencillo campesino miraba a su esposa...
A medida que avanzaba la tarde, John se dio cuenta de que, cuando se olvidaba de su
creciente atraccin por Anne, disfrutaba tenindola a su lado. Saba muchas cosas de la aldea y de
la finca, aunque al principio haba tenido que insistirle para que hablara. Se empeaba en agachar
la cabeza tmidamente y en mirar a los habitantes del lugar de refiln, como si le faltara seguridad
en s misma fuera del castillo. Y eso que l habra jurado que Anne era una mujer segura en
cualquier circunstancia.
Hugh habl con John sobre el trabajo de cada uno de los habitantes de la aldea, y le
asegur que ninguno estaba causando problemas. Se reunieron con el mayoral para tratar sobre
las cercas que evitaban que las ovejas se alejaran. Al parecer, los cultivos se estaban dando bien.
59

Por fin, John hizo una pausa, balancendose con la ayuda de su muleta y levant la vista
hacia la mansin.
Y cmo est maese Wilden?
Hugh, un hombre de tez plida y cabello rubio, se pas el antebrazo por la frente hmeda y
frunci el cejo.
Maese Wilden ha tenido fiebre durante varios das, pero la curandera cree que se
recuperar. Sin embargo, es un hombre anciano y le llevar tiempo.
John asinti, aliviado al or que el hombre vivira, y aliviado tambin al saber que l tendra
trabajo durante algo de tiempo.
Sabes si querra hablar conmigo?
Hugh neg con la cabeza.
Se pasa la mayor parte del tiempo durmiendo, milord. Tal vez la prxima vez que
vengis. Os quedaris a cenar?
Al or la pregunta, Anne pareci inquieta, incluso preocupada.
Es muy amable por tu parte, Hugh dijo John, sin dejar de mirar a la joven, pero
queremos estar de vuelta antes de que anochezca. Nuestra cocinera nos ha dado comida para el
camino.
Anne apart la vista, aunque John habra jurado que la vea suspirar aliviada.
Cuando retomaron el camino de vuelta al castillo en la carreta, varios habitantes de la aldea
los saludaron con la mano al regresar de los campos despus de un largo da de trabajo. La
muchacha pareci animarse, y les devolvi el saludo. Finalmente, dirigi la vista al frente, suspir
y cerr los ojos.
Te ha resultado difcil? le pregunt John.
Ella neg con la cabeza.
Es slo que me siento incmoda como vuestra ayudante. Todos me conocen.
Incmoda? Si ni siquiera te he pedido que escribas nada en el libro de cuentas. Lo nico
que tenas que hacer era escuchar y aprender.
Entonces debo de haber cumplido vuestras expectativas respondi Elizabeth.
Pareca un poco demasiado satisfecha de s misma. John dej que el silencio los envolviera
durante un kilmetro aproximadamente. Entonces dijo:
Ah, ah est el arroyo que recordaba. Nos detendremos aqu.
Ella no tard en abrir los ojos.
Detenernos? Pero tenemos que estar de vuelta antes de que anochezca.
Y tambin tenemos que comer. Adalia nos ha metido una bolsa con comida en la
carreta.
Puedo comer mientras seguimos avanzando.
Pues yo no. Con tanto bache, la comida se me caer de las manos. Nos detendremos
aqu.
Condujo el cochecito detrs de un pequeo bosquecillo. De nuevo, bajar le result
complicado y hasta peligroso, pero una vez de pie en el suelo, mir a Anne. Ella segua sentada
en la carreta, y lo miraba con el cejo fruncido.
60
Captulo 9
Elizabeth permaneca sentada en el borde del banco de la carreta, mirando a un confuso sir
John. Aquel bosquecillo era una zona demasiado aislada. Los rboles crecan de manera
protectora alrededor de un pequeo riachuelo. Poda or el alegre borboteo del agua.
Estaban solos. Totalmente solos. Nadie a la vista a quien pudiera alertar con gritos, nadie a
quien pedir ayuda en caso de que l...
Qu? Qu pensaba que iba a hacerle? No saba bien. Al fin y al cabo, slo le conoca
desde haca unos das, y la frgil confianza que se haba ido fraguando entre ambos poda no ser
ms que una ilusin. Tal vez pararse all formara parte de un malvolo plan por su parte.
Un plan para seducir a una doncella? Por qu iba a molestarse un hombre con su aspecto
y su buen carcter, alguien que poda , conseguir a cualquier mujer que se le antojara?
Anne? reclam su atencin sir John, tendindole la mano. Me permites que te
ayude a bajar?
Era l quien estaba herido, era l quien llevaba la pierna entablillada. Elizabeth hizo ademn
de volverse para apoyar el pie en la rueda de la carreta, pero l la sujet por la cintura y la levant
en brazos. Atnita, ella se agarr a sus hombros como si le fuera la vida en ello, mientras la
depositaba suavemente en el suelo. Por un momento, ambos permanecieron as, apoyados el uno
en el otro mientras se miraban a los ojos. Elizabeth haba sentido su fuerza, la manera en que los
msculos de sus brazos se contraan y se distendan con cada movimiento. Senta sus manos,
grandes en comparacin con las suyas, en la cintura, hacindola sentir delicada. Era una mujer
alta para lo que era habitual, pero aun as no le llegaba a los hombros.
Elizabeth retrocedi un paso, mirando a cualquier parte menos a los ojos de sir John.
De modo que habis trado comida para los dos?
Por supuesto respondi l, sacando una bolsa bien repleta de la carreta.
Podramos comer aqu mismo sugiri ella, mirando alrededor del claro cubierto de
hierba.
El hombre sonri con gesto cmplice.
Yo sugiero que mejor que nos sentemos detrs de los rboles, junto al riachuelo. La
comida nos dar sed. Y no querrs quemarte esa tez tan clara que tienes. Ve sacando la comida de
la bolsa mientras yo me ocupo del caballo.
Elizabeth apret los dientes y, girando sobre sus talones, se encamin hacia el agua.
Cualquiera dira que marchas a una batalla le grit l, con tono divertido.
Elizabeth ignor su comentario. La temperatura era mucho ms agradable detrs de los
rboles. El arroyo caa sobre unas rocas y continuaba su camino colina abajo. Por todas partes
brotaban flores silvestres entre los helechos y al pie de los rboles. En aquel lugar se respiraba paz
y not que se le iba pasando el enfado, y cmo la consternacin inicial se tornaba en resolucin.
Comeran y reanudaran la marcha. Les quedaban suficientes horas de luz como para llegar al
castillo.
Adalia haba pensado en todo. Haba incluido un mantel que Elizabeth extendi
arrodillndose encima. Sac a continuacin una hogaza de pan redonda, queso, almendras y
61

fresas. Tambin dos cuernos con cerveza. Una comida sencilla, pero se le hizo la boca agua al ver
el festn.
Oy entonces la cadencia irregular de los pasos de sir John y levant la vista justo cuando
se acercaba. Le pareci ver en su rostro un gesto de determinacin, pero al momento lo vio
sonrer y dej de lado el absurdo pensamiento.
Bonita mesa has preparado, Anne dijo l tirando la muleta al suelo.
Entonces se inclin y, apoyando las manos en el mantel, se dio media vuelta y se sent
justo a su lado, en vez de enfrente, como Elizabeth pretenda. En lo que llevaba de da, nada
haba salido como ella haba planeado y se temi que fuera a peor.
Almendras? se extra l. Tu cocinera debe de tenerte en alta estima para incluir
un manjar tan refinado en una comida de viaje.
Ella asinti, ocultando una mueca de contrariedad ante el desliz de Adalia. Parti el pan y le
pas un trozo con dedos temblorosos.
l tambin lo vio y su sonrisa se desvaneci al tiempo que la miraba.
Anne? Tienes miedo de algo? Ests nerviosa? Dime que no soy yo la causa.
Por supuesto que no se burl ella, troceando el pan en pedazos ms pequeos para
mantener las manos ocupadas. No me haba apartado del lado de mi seora desde que la
hicieron prisionera, y me preocupa lo que pueda estar pasando en Alderley.
Si te sirve de consuelo, le he dicho a Philip que vigilara la torre tanto como le fuera
posible. Ya ha trabado amistad con los soldados y estoy seguro de que podr evitar cualquier
percance antes siquiera de que llegue a ocurrir.
Pero... por qu habra de querer l trabar amistades, o arriesgarse a contrariar a los
soldados?
Sir John se encogi de hombros mientras atacaba un trozo de queso con excesivo
entusiasmo.
Lo est haciendo... por mi seora? pregunt ella con suavidad.
Hasta que el administrador de Hillesley y nosotros dos estemos recuperados, Philip y yo
permaneceremos en Alderley. Ayudar es lo menos que podemos hacer. Fij en ella sus ojos
azules. Porque tu seora slo te tiene a ti para ayudarla. Bannaster parece decidido a
mantenerla aislada y llevarla a la desesperacin.
Elizabeth asinti, deshaciendo un trozo de pan entre los dedos.
Y habis encontrado alguna manera alternativa de echarle una mano? pregunt de
sopetn.
John se puso rgido.
Qu quieres decir?
Alguien baj una cesta con comida desde lo alto de la torre hasta la ventana de su alcoba.
Pues no fui yo ni mi secretario respondi l con el cejo fruncido.
Elizabeth se sinti un poco decepcionada, porque, si hubiera sido sir John, al menos sabra
quin era su benefactor. Pero as...
Pareces triste murmur l.
Cuando ella lo mir, se dej caer sobre un codo, de manera que su cabeza qued un poco
por debajo de la suya.
Y demasiado cerca.
John alarg la mano y Elizabeth se qued inmvil a causa del asombro, al notar que le
acariciaba la mejilla; sin embargo, dej que sus dedos la exploraran con delicadeza. Pero en vez de
una sensacin tranquilizadora, la caricia la incendi por debajo de la piel, como si le quemara all
donde la tocaba, aunque no era una sensacin dolorosa, sino algo ms concreto y peligroso. Un
estremecimiento la recorri por dentro y contuvo la respiracin. John busc de pronto su mirada
mientras ahuecaba la palma de la mano contra su mejilla y permaneci as un momento. Elizabeth
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pudo sentir la calidez que emanaba de su tacto, de piel encallecida, y, de alguna manera, ese
detalle lo haca an ms atractivo a sus ojos.
Con el punto de presin exacto, John desliz los dedos hacia su cuello, tirando levemente
de ella hacia adelante, acercndole el rostro al suyo, hasta que Elizabeth tuvo que apoyarse en el
torso de l para no carsele encima. Su mundo qued reducido a sus ojos azules, sus labios
entreabiertos, su mano sujetndola. Su resistencia fue simblica, fugaz, hasta que,
definitivamente, se esfum. Quera saber qu se senta, ser deseada como la mujer que era. Era
una sensacin embriagadora, extraa, vertiginosa.
Cerr los ojos cuando sus labios se rozaron, y lo bes suavemente, absorbiendo el sabor a
fresas y el calor que emanaba de su cuerpo. Tena unos labios sorprendentemente suaves y
experimentados, que se movan sobre los suyos de una manera que hizo que se derritiera por
dentro, fusionndose hasta ser una con l. Sir John segua sostenindola con la mano detrs del
cuello, aunque a Elizabeth no le molestaba esa exhibicin de control; de hecho, dejarse llevar por
la seduccin se le antojaba emocionante y escandaloso.
Fue tal su sorpresa cuando not que la lengua de l se abra paso con atrevimiento entre
sus labios, que cedi sin pensarlo, acogiendo de buen grado el incremento de placer que
experiment.
John gir la cabeza de manera que ambos pudieran abrir ms la boca y acoplarla mejor a la
del otro. Tras una leve vacilacin, tambin ella empez a acariciarle la lengua con la suya, hasta
que se enzarzaron en una batalla por la supremaca. Lo oy gemir contra su boca antes de
estrecharla an ms fuerte contra su cuerpo. Elizabeth senta una mezcla de dolor y placer que se
concentr en una especie de palpitacin sorda en sus pechos. Por alguna razn, en su fuero
interno saba que slo l poda darle lo que necesitaba.
Y, con eso, sus dudas empezaron a aflorar de nuevo a la superficie.
Cuando los dedos del hombre empezaron a ascender por su cuello y a introducirse en el
grin, Elizabeth se retir, interrumpiendo as el beso. l segua en la misma postura, la cabeza
ms baja que la de ella, la boca hmeda, la respiracin tan agitada como la suya.
An no he visto tu hermoso cabello susurr.
Se apart de l y se sent en los talones. Contemplar la posibilidad de descubrirle sus
cabellos le record los otros muchos secretos que ocultaba.
No. En qu estaba pensando para permitiros estas confianzas?
Sir John inspir profundamente. Tena los ojos cerrados y en el rostro un gesto de dolor.
No volvers a besarme?
Se hace tarde dijo Elizabeth con firmeza, sealando hacia el oeste. No quera parar
a comer, y mucho menos a... Se detuvo, abochornada. No volvis a intentar intimar
conmigo.
l se qued mirndola, atnito ante la vehemencia de su reaccin. La vio recoger a toda
prisa los restos de la comida. Nunca antes haba topado con una doncella que rechazara sus
besos, aunque tena que admitir que detrs de ellos haba la promesa de un pago. Siempre le haba
pasado lo mismo: cada vez que se senta atrado por una muchacha virgen, el aliciente de la
aventura y del camino lo apartaban de ella antes de que pudieran tener una relacin seria.
El enfado de Anne lo tena perplejo. Le haba dicho que sus padres queran que se casara
pronto, y acaso no era mejor partido un administrador que un vulgar granjero? Haba credo que
respondera con agrado a sus insinuaciones, aunque al final sera ella la que terminara sufriendo.
Pero haba algo que no encajaba en el enfado de la joven, lo que lo llev a pensar en los
otros detalles que haba captado y que tampoco encajaban. Para ser una sirvienta que haba
crecido y se haba educado en el castillo de Alderley, pareca sorprendentemente distante del resto
de los habitantes, como si tocios se apartaran de su camino e intentaran evitarla.
Anne pareca una persona de buen corazn, as que lo nico que a John se le ocurra era
que el tratamiento que reciba de los dems se deba a su relacin con la seora del castillo. Cada
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vez recelaba ms de la mujer con quien se supona que tena que casarse, la mujer que haba
traicionado al besar a su doncella.
No, estaba intentando rescatar a lady Elizabeth, y slo Anne tena acceso a la torre. Anne,
que era duea de una boca deliciosa y unos lozanos pechos que se haban apretado contra l,
aunque slo fugazmente. Se senta prximo a ella, tal vez porque era alguien corriente, como lo
haba sido l antes de heredar el ttulo.
Tal vez haya llegado el momento de contarle la verdad, pens. Slo que entonces tendra
que dejar sus coqueteos. Era una joven muy valiente. La nica persona que se interpona entre su
seora y Bannaster. Haba hecho frente a la ira de Milburn para tratar de enviar una misiva al rey.
Pero en esos momentos, con quien estaba furiosa era con l. Tras lavarse la cara y las
manos en el arroyo, se moj un poco la nuca, como si estuviera acalorada. Estara enfadada con
l o consigo misma por haber olvidado a su seora durante un momento de placer?
Y cmo poda saber John si poda confiarle sus secretos cuando la propia gente del castillo
guardaba las distancias con ella?
Lo que estaba claro era que entonces no poda pensar en una respuesta; hablara con Philip
en busca de una opinin racional, porque mucho se tema que l ya no fuera objetivo en lo que a
la joven se refera.
Se apoy en la rodilla buena con la pierna entablillada estirada hacia un lado. Apenas le
dola ya, pero no poda quitarse la tabla porque levantara sospechas. Se coloc la muleta bajo el
brazo y se puso en pie. Cuando sali del mantel, Anne se arrodill, lo dobl y lo meti en la
bolsa. Aunque saba que no debera, John permaneci cerca de ella, observndola, deseando
poder tumbarla en la hierba y...
Tena que controlar su deseo antes de que su lado primitivo tomara las riendas y estropease
todo el plan.
s
Elizabeth hizo caso omiso de todos los esfuerzos de sir John por entablar conversacin de
camino al castillo. Estaba furiosa con l, pero sobre todo lo estaba consigo misma y con la
manera en que haba dejado que sedujera sus sentidos, besara sus labios. Le costaba mucho no
pensar en cmo haba notado que lata el corazn de l bajo la mano apoyada en su pecho, o en
el sabor de su boca...
Definitivamente, estaba furiosa consigo misma. No podra seguir trabajando como
administrador en sus propiedades, independientemente de con quin tuviera que casarse ella
finalmente.
Cmo iba a mirarlo a la cara todos los das sabiendo lo que haban hecho?
Cuando la carreta se detuvo en el patio de armas, ni siquiera esper a ver si l necesitaba
ayuda para bajar. Cogi la bolsa y corri al interior del castillo. Ya haban terminado de cenar, y
los soldados se abandonaban a la cerveza, como todas las noches. Uno o dos quisieron agarrarla a
su paso, pero ella se zaf y se dirigi a las cocinas. Adalia no estaba, slo haba dos mozos,
limpiando espetones y morrillos. A buen seguro, Adalia estara con su hijo, y Elizabeth no quera
molestarla. La cocinera era viuda, y no tena mucho tiempo para estar con su pequeo.
Pero ella necesitaba desesperadamente hablar con otra mujer. Estaba obsesionada con su
primer beso. No dejaba de imaginar una y otra vez cmo habra sido con William, un hombre de
sensibilidad potica. l jams se habra atrevido a meterle la lengua en la boca. Aquello estaba
mal... era indecente!
Pero entonces, por qu le haba gustado tanto?
Con un gemido de confusin sali de las cocinas y se dirigi hacia la torre. Seguro que la
dejaran pasar, aunque no llevara una bandeja de comida.
64

Elizabeth hizo una reverencia a los dos guardianes. El joven Lionel, el soldado de Alderley,
se puso colorado, como si pensara que su seora no debera rebajarse as ante l.
Podra ver a lady Elizabeth esta noche, Lionel?
Pero el soldado de Bannaster coloc su lanza atravesada en la puerta, prohibindole la
entrada.
Lionel hizo una mueca de dolor.
Mi... Anne, maese Milburn nos ha dado rdenes explcitas de no dejarte pasar en todo el
da de hoy.
Pero lady Elizabeth no lo sabe! exclam ella. Estar muy asustada. Slo quiero
decirle que...
Lo sabe la interrumpi el soldado de Bannaster, impasible.
Ella dirigi a Lionel una mirada suplicante.
Baj hasta aqu hace menos de una hora explic el chico. Estaba preocupada por ti.
Le hemos dicho a travs de la puerta que te haban dado rdenes de no venir a verla en todo el
da, pero que volveras maana por la maana.
Elizabeth se reclin contra la pared ms alejada, aliviada, y cerr los ojos.
Mi seora descansar tranquila entonces murmur. Ya que no poda hablar en
persona con Anne, al menos poda estar tranquila. Muchas gracias, Lionel.
Gir sobre sus talones y se alej, sin prestar atencin a la direccin que tomaron sus pasos.
Estaba cansada y muy confusa, y su nico consuelo eran sus pensamientos, cuando le faltaban las
sabias palabras de una amiga. Su plan de pedir ayuda al rey se haba visto frustrado, lo que slo
haba propiciado an ms castigo para Anne, que era quien ms estaba sufriendo con aquel
terrible asunto. El de Elizabeth haba servido para darle a sir John acceso a ella, que haba
respondido a su beso como...
Una mano le tap la boca, amordazando as su grito, al tiempo que un brazo la sujetaba por
la cintura y tiraba de ella con tanta fuerza que la dej sin respiracin.
Ya te dije que te encontrara le susurr una voz bronca al odo.
Not la barba del hombre contra el cuello mientras hablaba y supo sin lugar a dudas de
quin se trataba. Era el soldado que la haba agarrado del brazo en el saln.
Luch por desasirse, pero el hombre la sujetaba con fuerza por ambos costados. Empez a
darle patadas, pero l slo se ri al tiempo que la levantaba del suelo. Elizabeth mir a su
alrededor enloquecida, no tena ni idea de dnde estaba.
De pronto, not que le apretujaba un pecho con brusquedad y grit. A continuacin, le
mordi la mano con saa y fue l quien gimi de dolor. Elizabeth patale denodadamente,
doblando las rodillas para alcanzarlo por detrs. Para su sorpresa, oy otro gemido de dolor y el
hombre se dobl sobre la espalda de ella, que alcanz a tocar con los pies el suelo, pero el
soldado segua sujetndola con fuerza. Con una mano, agarr el escote de su vestido y tir. El
tejido se rasg y Elizabeth pudo notar la corriente de aire que le rozaba los pechos. El miedo se
apoder de ella hasta provocarle nuseas.
Sultala!
Casi no reconoci la voz de sir John, de tan grave y spera como sonaba, adems de muy
peligrosa.
El soldado se volvi para afrontar la nueva amenaza, manteniendo a la joven como escudo.
Con una mano le sujetaba ambas muecas, apretndose con firmeza contra ella.
Sir John emergi de un oscuro corredor, enarbolando en una mano la muleta como si fuera
una arma y en la otra una daga. El pelo, hmedo de sudor, le caa sobre la frente. La sombra de la
barba del da le confera un aspecto amenazador, efecto que completaba eficazmente la cicatriz.
Haba dejado de ser un administrador para convertirse en guerrero; uno con una pierna rota,
pens Elizabeth con profunda consternacin.
El soldado solt una risotada burlona.
65

He visto cmo la miras, tullido, pero yo he llegado primero.
Djala en paz y no te har dao le advirti sir John, acercndose poco a poco,
cojeando, hasta cubrir la distancia que los separaba.
El otro no retrocedi, sino que alz a Elizabeth como si fuera un premio.
Que no me hars dao? No crees que me sera muy fcil matarte?
No, mientras sostienes un rehn.
Sir John no la mir siquiera. Tena la mirada fija en su oponente. Tampoco desvi la vista
cuando el soldado le hizo bajar las manos y Elizabeth se dio cuenta de que sus pechos desnudos
asomaban entre el corpio roto.
No quieres ver lo que he ganado? dijo el hombre de la barba con regocijo.
John blandi la muleta por encima de la cabeza de Elizabeth. Esta se agach y oy el
crujido de la madera al chocar contra el crneo de su agresor. El soldado la solt y retrocedi a
trompicones, momento que ella aprovech para pasar corriendo por debajo del brazo de sir John.
Cay de bruces y rod sobre su espalda a tiempo de ver cmo el hombre sacaba su espada.
Ahog un gemido, pero vio que an se tambaleaba a causa del golpe que sir John le haba
asestado con la muleta. Alz la espada, pero ste se agach y le clav el codo en el estmago. El
otro se tambale, aullando indignado, y empez a dar golpes a diestro y siniestro mientras sir
John los evitaba todos con facilidad.
Luego, blandi de nuevo la muleta, y esta vez golpe al soldado debajo de la mandbula.
ste se arque hacia atrs y cay de espaldas en el suelo, donde se qued inmvil.
El tullido ha ganado dijo sir John con satisfaccin, cernindose sobre el cuerpo del
hombre cado.
Elizabeth se irgui sobre las dos manos y vio cmo se le ahuecaba el corpio. Gir
entonces la cabeza al tiempo que una serie de puntitos blancos empezaban a danzar ante sus ojos.
No era necesario que vinierais a rescatarme! exclam, cayendo hacia atrs sobre el
suelo, que acuda a su encuentro.
66
Captulo 10
Elizabeth se dio cuenta de pronto de que sir John la llevaba en volandas, aunque no
recordaba que la hubiera recogido del suelo.
Eso la enfad an ms.
Sir John! exclam llena de indignacin.
Chist! le chist l mirando hacia atrs y despus a ella con gesto severo. Acaso
quieres que te vean as?
Elizabeth notaba el calor y la fuerza de los brazos del hombre sujetndola. Si alguien lo
viera llevndola en brazos... Pero entonces se fij en su corpio, y en la cantidad de carne que
dejaba a la vista. Con un jadeo de mortificacin, agarr los extremos de la tela y se cubri como
pudo.
Adonde me llevis? susurr.
A mi habitacin, donde nadie nos moleste.
Elizabeth abri la boca para protestar, pero entonces se dio cuenta de que sir John la
sostena con ambos brazos y que no estaba utilizando la muleta. La llevaba sujeta debajo del
brazo y le iba rozando las piernas a cada zancada que l daba.
No cojeaba.
Lo mir con suspicacia, consciente de que no poda haberse curado en un da. Pero en ese
momento l empuj la puerta con el hombro para abrirla y un segundo despus estaban dentro
de la habitacin. Philip no haba llegado.
La dej sobre la cama y Elizabeth se puso en pie como pudo, sujetndose el corpio.
Sir John la mir arqueando una ceja.
Para haber sufrido un desmayo, ests muy gil.
No me he desmayado!
Tenas los ojos cerrados y no contestabas. Le puso la mano en el hombro y aadi:
Estaba muy preocupado.
La calidez y la comprensin que haba en sus ojos la conmovieron profundamente. Se
sinti desconcertada e indefensa; detestaba sentirse a merced de los hombres. Haba pateado a su
agresor, podra haberse zafado ella sola, pero sir John haba vuelto a arriesgarse por ayudarla.
Os agradezco mucho vuestra ayuda se oblig a decir. No me haba fijado por
dnde iba.
Lo s. Te iba siguiendo.
Otra vez! exclam Elizabeth, notando cmo se enfadaba nuevamente.
Sent la necesidad de hacerlo. Estabas muy atribulada cuando me has dejado en el patio
de armas y me preocupaba lo que pudieras hacer. Pero no necesito que me des las gracias por mi
ayuda, slo quiero tu silencio.
Mi silencio? repiti ella, empezando a fruncir el cejo.
Y entonces, sir John lanz la muleta sobre la cama y comenz a andar de un lado para otro.
Sin cojear, igual que haba hecho por los corredores del castillo.
Elizabeth not una sensacin incmoda en el vientre.
Mentisteis sobre vuestra pierna rota?
67

Tuve que hacerlo. Para asegurarme de que Bannaster, y ahora Milburn, no pudieran
obligarme a marcharme.
Ella estaba ms intrigada que asustada. Era una locura seguir sintiendo que poda confiar en
l.
Si queris que guarde silencio sobre vuestra falsa lesin, tendris que decirme por qu.
Era obvio que os dieron una paliza.
Obligu a mis propios hombres a que me pegaran contest, sonriendo con irona.
Elizabeth frunci el cejo con incredulidad, pero l levant una mano.
Espero que cuando oigas mi historia completa, y cuando se lo expliques todo a tu
seora, entiendas que todo lo hice por una buena causa.
Y qu es lo que habis hecho? quiso saber ella.
No me llamo John Gravesend. Mi nombre es John Russell y he venido a rescatar a lady
Elizabeth, mi prometida.
Ella no recordaba haberse sentado en la cama, pero as se encontr, adems de atnita y
abrumada. Su mente se empeaba en tomar en consideracin tan slo la parte ms banal de aquel
asunto, que el hombre que tena delante no se pareca en nada al chico que recordaba, un nio
bajo y regordete, dominado por su madre. Y no tena entonces el cabello ms claro?
Yo... no s si puedo creeros consigui decir con apenas un hilo de voz, contemplando
el slido cuerpo de alguien que, adems, tena una voluntad de hierro. No sois en absoluto
como... os haba descrito mi seora.
Lady Elizabeth me conoci cuando yo slo era un nio respondi l. Como ya te
he contado esta tarde, y la mayor parte de mi historia era verdad, mi padre perdi toda esperanza
de hacer de m un caballero.
De modo que, al final, haba ido a rescatarla? Ella crea que se estaba salvando sola y, en
vez de eso, la estaban rescatando; y nada menos que su propio prometido.
Su prometido... el mismo que la haba besado creyndola la doncella de la seora del
castillo.
Elizabeth sinti que una ira irracional empezaba a bullir por debajo del desconcierto. Hasta
haca un momento haba estado tentada de confesarle su propia identidad, pero entonces lo
pens mejor. Cmo iba a confiar en alguien como l? Era posible que todo fuera una gran
mentira. Al fin y al cabo, ella era la heredera del mayor condado de Inglaterra, y los hombres
estaban dispuestos a cualquier cosa por conseguir su fortuna.
John hizo una mueca al ver la expresin de su cara.
S lo que ests pensando, que te he mentido desde que llegu. Pero tienes que entender
que no saba en quin poda confiar. Vi que eras la persona ms cercana a mi seora, la manera
ms sencilla de llegar hasta ella.
Pensaba que era fcil utilizarla?
Por qu no vinisteis como lo que sois y exigisteis hablar con vuestra prometida?
pregunt en tono cortante.
Ah est el problema contest l, empezando a recorrer la estancia nuevamente.
Cuando recib la carta de lady Elizabeth informndome del fallecimiento de sus padres, yo estaba
en Normanda. Ni siquiera saba que mis dos hermanos haban muerto hasta que ella me lo dijo.
Pasar de ser el hijo menor y solo en el mundo, a un barn con una prometida aguardndolo... Me
qued asombrado.
Lamento mucho que no supierais lo del accidente de vuestro hermano dijo con
rigidez, tratando de buscar mentalmente excusas que justificasen su comportamiento, aunque
fuera John Russell.
Hay muchas cosas que no saba de William replic l con amargura.
Ella sinti la necesidad de defender al hombre al que haba amado toda su vida.
No comprendo vuestro tono de voz.
68

l es la razn por la que he tenido que venir a buscar a lady Elizabeth con subterfugios.
Llegu al castillo de Rame hace casi dos semanas y lo encontr en un grave estado de abandono.
La mayora de los arrendatarios se haban marchado, y sus campos se han convertido en tierra
yerma. Las ovejas y el resto del ganado haban sido vendidos, y los soldados abandonaron el lugar
en busca de otro seor que pudiera pagarles. Mi contingente lo formamos tres hombres de armas
y yo mismo. No precisamente un ejrcito con el que vencer y defender Alderley termin con
sarcasmo.
Esas duras palabras sobre William no podan ser verdad.
Lo que decs no tiene sentido. Yo misma conoc a lord Russell y me pareci un hombre
encantador y sincero. No es posible que deliberadamente perjudicase a su gente.
Yo tambin quise creerlo as dijo l con calma.
Cuando se sent a su lado en la cama, ella se levant como un resorte y se apresur a poner
distancia entre los dos, sin dejar de cerrarse el vestido rasgado.
Pero la prueba es el castillo de Rame continu John. Ms de un criado me asegur
que William prefera Londres a sus propiedades. Y hace falta mucho dinero para vivir en la corte
y mantener un estilo de vida adecuado, o as lo pensaba mi hermano en cualquier caso. No me
sorprendera que hubiera pensado que, como pronto se convertira en conde, tendra el dinero
suficiente para devolver a nuestro hogar la gloria perdida. Pero nuestra gente... Se pas la mano
por el rostro, ensombrecido por la barba incipiente.
De manera que no tenis dinero dijo ella lentamente, no entrando en la forma en que
estaba difamando a su hermano, ni ejrcito, ni manera alguna de demostrar que sois el
prometido de lady Elizabeth.
Oh, una prueba s tengo, aunque para lo que me va a servir... Tengo el anillo.
Pero no lo mostr, y ella record justo a tiempo que no era ms que una sirvienta, y que no
estaba en situacin de hacerle segn qu tipo de preguntas. Recordaba bastante bien el anillo,
aunque no lo haba visto desde la niez. Con l qued sellado su acuerdo de esponsales.
Elizabeth era muy joven e inocente por entonces, y lo tom por una seal de libertad. Por el
momento, el anillo la haba librado de los hombres que slo queran aprovecharse de ella.
Representaba la promesa de un esposo apuesto y sonriente, y algn da llevara esa joya en el
dedo...
Y ahora el anillo la ataba a otro hombre; un mentiroso, un hombre que utilizaba a las
mujeres. Alguien capaz de manchar la memoria de su propio hermano.
Se qued mirndolo y, para su consternacin, se dio cuenta de que el azul de sus ojos la
haba atrado desde el principio porque era el mismo color de los ojos de William. No era de
extraar que le hubiera resultado tan familiar cuando lo vio por primera vez tendido en un jergn
del gran saln, malherido. No posea la belleza de su prometido, pero tena el pelo del mismo
color que su otro hermano, Robert.
Sera de verdad John Russell?
Y ella que siempre haba credo que el da del reencuentro sera un da de gozo. Pero en vez
de eso, lo nico que quera era echarse a llorar viendo cmo se desvanecan sus ltimas
esperanzas de tener un matrimonio romntico y feliz. Aquel hombre no trataba a las mujeres con
la veneracin que merecan.
Me crees? le pregunt l.
No me corresponde a m creeros o no respondi Elizabeth inexpresiva. Es a mi
seora a quien debis convencer.
No, tambin debo convencerte a ti, Anne.
En su voz resonaba el eco de la sinceridad, pero ella no poda creerle.
Te he utilizado slo porque me vi obligado a hacerlo. No se me ocurri ninguna otra
forma de llegar a lady Elizabeth ms que envindole un mensaje a travs de ti. No te conoca; no
poda saber si poda confiar en ti.
69

Y por eso sentisteis la necesidad de... jugar con mis sentimientos?
l se puso rgido.
No era mi intencin llegar tan lejos. Milburn nos orden ir juntos y yo crea que sera
capaz de dominar la situacin. Estoy acostumbrado a tener el control.
Estaba acostumbrado a tener el control, pens Elizabeth con amargura. Y acaso lo que
quera ella no era un esposo a quien pudiera controlar, para poder vivir como se le antojara? Pero
en vez de eso tena a John Russell, un hombre que la haba manipulado para que hiciera cosas que
jams se haba imaginado capaz de hacer. Qu haba ocurrido con el muchacho maleable que
recordaba?
Debes perdonar mi comportamiento continu l.
Debo olvidar aquel beso? susurr. Debo olvidar los actos de un hombre capaz de
hacerme dao deliberadamente?
Anne, no puedo explicarlo, jams tuve intencin de que... Suspir. Nunca he
conocido a nadie como t en todos los aos que llevo recorriendo mundo. Las mujeres que se
han cruzado en mi vida slo queran placer y el dinero que les pagaba por l. No estoy
acostumbrado a tratar con jvenes con una educacin exquisita, como t o lady Elizabeth, libres
e inteligentes, que actan siguiendo los dictados de su corazn, no a cambio de una recompensa.
Pero t has sufrido por mis actos, as que te ruego que le digas a tu seora lo que creas oportuno.
No voy a pedirte tu silencio por mi indiscrecin. Le dirigi una mirada valorativa. Pero he
venido a ayudar; dile eso. Te juro que arreglar la situacin, para las dos.
Elizabeth senta que le escocan los ojos. No poda seguir escuchndolo.
Yo... trasladar a mi seora vuestras palabras y os traer la respuesta.
Trat de pasar rpidamente a su lado, pero l le roz el brazo.
Anne...
No volvis a tocarme! susurr, mortificada al notar que se le escapaban las lgrimas.
Sali corriendo de la habitacin, cerrando la puerta tras de s.
John se inclin hacia adelante y apoy las manos en las rodillas. Las cosas haban ido como
esperaba, mal. Cuando la puerta se abri de nuevo, levant la vista, aliviado, pero slo era Philip.
La he visto correr pasillo abajo dijo su amigo. Ha apartado la vista al ver que era yo.
Creo que estaba llorando.
John asinti. Le dola el corazn por el dao que le haba causado.
Le he contado la verdad.
Philip se sent en su jergn, frente a l.
Y qu te ha llevado a hacer algo as?
Es obvio que debo de confiar en ella, porque esta tarde la he besado.
Philip lo mir con los ojos abiertos como platos.
Que la has besado? Has pasado de coquetear a besarla?
John se encogi de hombros.
No tena intencin de hacerlo, pero... no he podido evitarlo.
Y ahora ir corriendo a contrselo a lady Elizabeth.
Le he pedido disculpas, le he dicho que las cosas haban ido demasiado lejos. No s qu
es lo que le contar a su seora. Lo justo es dejar que ella misma decida.
Pues lady Elizabeth te va a guardar rencor por varios motivos; entre ellos por la mentira
sobre el patrimonio que sustentaba tu estancia en Europa.
A Anne no le he contado nada de eso. Ni siquiera quiere creer que mi hermano fuese
capaz de desatender el patrimonio familiar como lo hizo. Cmo poda contarle an ms cosas
negativas de l?
Nosotros sabemos que es mentira que me mantuviesen mientras estaba en el continente
continu John. Despus de haberle explicado la verdad a mi agente, tal vez no se haya
extendido ms all de Rame.
70

Eso contando con que te crean a ti en vez de al administrador de tu hermano.
Cmo no iban a hacerlo? l se llev todos sus bienes y rentas en concepto de
arrendamiento, mientras que yo les he dado todo mi dinero para que empiecen con las reformas.
Podran pensar que lo has hecho llevado por tu sentimiento de culpa.
Tengo la intencin de explicrselo todo a lady Elizabeth en cuanto nos veamos. No
quiero que nada se interponga entre nosotros.
Pues Anne ya lo ha hecho respondi Philip moviendo la cabeza de un lado a otro.
John se sent en la cama, frente a su amigo.
Dejemos eso por el momento. Cuntame qu sabes de Ogden y Parker.
Las noticias que tengo no son buenas. Llevan das buscando a los soldados de Alderley y
an no los han encontrado. Van a empezar a preguntar a los habitantes de las aldeas cercanas
para ver si consiguen alguna pista de por dnde seguir la bsqueda; pero ya sabes cunto les
puede llevar, teniendo en cuenta que es necesario preguntar con sutileza para no levantar
sospechas.
John solt una maldicin; no poda evitar sentirse frustrado.
Poco podemos hacer mientras no contemos con el apoyo de un ejrcito.
Y eso suponiendo que, una vez los encontremos, se fen de nosotros.
Creme, har que lo hagan asegur John con denuedo. Has quedado en volver a
ver a Ogden y Parker?
No, porque van a estar recorriendo el condado, y probablemente tengan que alejarse
mucho. Me han prometido que se pondrn en contacto con nosotros cuando obtengan la
informacin que necesitamos.
John asinti en silencio, y se descubri pensando nuevamente en Anne.
Cuando he visto que ese soldado la atacaba murmur, ha sido como si una parte de
m se alegrara de poder luchar con l. Te has sentido... impaciente por entrenar, por coger una
espada?
Qu crees que he estado haciendo para no perder de vista a los soldados?
Entonces tienes suerte. Yo estoy inquieto; me siento como si estuviera perdiendo mi
habilidad a cada minuto que paso sentado porque se supone que tengo la pierna rota. Mir a su
amigo con preocupacin. Y si es aventura lo que necesito? Jams pens que algn da me
casara. Tal vez no sea buen esposo, un buen conde, limitado a mandar mientras otros hacen el
trabajo fsico con el que siempre he disfrutado.
No eres el primero a quien le han preocupado esas cosas. Y siempre han terminado
encontrando la solucin.
Cmo?
Tal vez meterse en la cama con sus esposas fuera el verdadero reto.
Philip se ri de su propia ocurrencia, pero John no le encontr la gracia. Y si cuando por
fin viera a lady Elizabeth no senta por ella la atraccin que senta por su doncella?
71
Captulo 11
Elizabeth pas la noche arrebujada en una manta, delante de la chimenea de la cocina,
ataviada con un camisn de Adalia. Tena la sensacin de que jams volvera a entrar en calor.
Haba llorado tanto que tena los ojos rojos y la visin borrosa, y senta como s su cerebro
flotara. En misa, haba rezado con fervor, y no haba mirado si sir John, si lord Russell, estaba en
la capilla. Ni siquiera le pregunt el verdadero nombre de su amigo, que la haba visto pasar
corriendo por el pasillo llorando la noche anterior.
Menos mal que ya haba pasado el da de castigo y que esa maana podra ir a ver a Anne.
Cuando cogi la bandeja con manos temblorosas, se dio cuenta de que ella no haba desayunado.
Pero no se vea capaz de tragar bocado.
En la torre, los soldados se hicieron a un lado para dejarla pasar. Elizabeth suspir aliviada
y prcticamente subi corriendo la escalera.
Anne deba de haberla odo, porque abri la puerta de su cmara privada sin esperar a que
ella llamara. Pos la bandeja en la mesa y, a continuacin, se volvi y se lanz a los brazos de su
amiga. Crea que no le quedaban lgrimas, pero se ech a llorar otra vez.
No pasa nada la tranquiliz Anne, dndole cariosas palmaditas en la espalda. Los
soldados me dijeron que te haban prohibido subirme comida en todo el da. Milburn descubri
la carta?
Elizabeth no pudo hacer ms que asentir y abrazarla ms fuerte.
Pasaste mucha hambre?
No, tuve suficiente con la comida de la cesta, aunque no he recibido ninguna otra. Eras
t quien me preocupaba. Yo soy una heredera dijo con sarcasmo, por lo que Milburn no
poda castigarme con demasiada severidad. Pero t...
Elizabeth retrocedi un paso y acept un pauelo, con el que se son la nariz.
No me pegaron ni me dejaron sin comer. Le cont entonces cmo el alcaide la haba
pillado con el anillo.
Qu te hizo? Seguro que te hizo algo. Sintate y cuntamelo. Ests plida como un
fantasma. Has desayunado esta maana?
Elizabeth solt una carcajada temblorosa y neg con la cabeza.
No tengo muchas ganas de comer contest, sentndose en una silla almohadillada,
colocada delante de la chimenea, apagada.
Anne se sent en otra y le tom la mano.
Cuntame lo que pas.
Es obvio que quiere mantenerme alejada de ti, de modo que me orden que fuera con sir
John en calidad de ayudante.
Ah, sir John, el mismo que te mira con inters coment la otra, levantando las cejas.
Elizabeth suspir. Le dola el pecho de tanto llorar.
Ayer descubr que no es quien dice ser.
Anne se irgui en la silla, sorprendida.
No es sir John, el administrador?
No susurr Elizabeth. Es John, lord Russell, mi prometido.
72

Su amiga se qued boquiabierta.
Ests segura?
Dice que tiene el anillo contest ella, desanimada, aunque, como doncella, no poda
exigirle que me lo mostrara. Tiene los ojos de William y el cabello de Robert.
Bueno, yo... yo no s qu decir. Eso es bueno, no?, conoce nuestros problemas.
Habra sido bueno la contradijo Elizabeth, levantando el tono de voz, si no me
hubiera besado ayer, horas antes de decirme la verdad!
Oh, Dios mo musit Anne y, cogindola del brazo, aadi: Subamos.
Ella la sigui sin mucho entusiasmo y dej que la otra cerrara la puerta tras de s.
Anne la mir con preocupacin mientras la guiaba hasta otra silla.
Pero a l le gustas; a m me parece que eso es algo bueno entre dos personas que van a
casarse.
Es que no lo entiendes? exclam Elizabeth. l me bes; a la doncella. A sabiendas
de que yo no era su prometida, de que me estaba engaando.
Pero es que resulta que s eres su prometida, y que t tambin lo estabas engaando a l
replic Anne confusa.
Pero yo no le bes! Bueno, s, le devolv el beso, y me sent terriblemente culpable. Pero
despus admiti que me haba estado utilizando para llegar hasta ti.
Querrs decir que te ha estado utilizando para llegar hasta ti.
Basta, Anne! Ya sabes lo que quiero decir. Se fij en m slo porque soy tu doncella.
Est intentando rescatarme, digo, rescatarte?
Eso dice.
T eres la nica que tiene acceso a la torre. No te parece lgico su razonamiento?
Lo nico que tena que hacer era trabar amistad conmigo, Anne susurr Elizabeth.
Hacer que confiase en l y decirme la verdad. Pero en vez de eso se ha dedicado a flirtear y a
jugar conmigo y...
Y te bes.
Ella asinti.
Me dijo que no tena intencin de llegar tan lejos, pero que no pudo evitarlo.
Vuelvo a insistir en que lo mires desde el ngulo correcto. Estoy segura de que estar
muy contento ahora que sabe quin eres.
No se lo dije.
Anne gimi y se recost en su silla.
Cmo iba a hacerlo despus de lo que me dijo? Me utiliz, Anne! Si yo fuera una
simple doncella, habra pensado que senta algo por m, y mis sentimientos habran quedado
hechos trizas. Y no digas que estaba desesperado. No me importa. l no es como William, que
me trataba con veneracin, con amor; John utiliza a las mujeres. Lleg a admitir que tena que
pagar a las mujeres que frecuentaba para que estuvieran con l!
Bueno, he odo que los hombres...
Y no tiene dinero, ni ejrcito! la interrumpi Elizabeth. Trat de convencerme de
que su propio hermano desatendi sus obligaciones hacia Rame, y que sus soldados se han ido y
su gente es pobre!
Crees que miente? pregunt su amiga con cautela.
No s si miente o alguien le ha mentido a l, pero no puede ser verdad lo que dice.
William jams perjudicara a su propia gente.
Pero lord Russell no tiene ejrcito.
Slo tres hombres de armas, uno de ellos, Philip Sutterly, o como quiera que se llame en
realidad. No le pregunt quines eran los otros. De modo que no parece contar con la fuerza
necesaria para poderme rescatar.
73

Crea que no queras que trajera un ejrcito. Te preocupaba que nuestra gente pudiera
resultar herida o muerta.
Lo s! Elizabeth se puso en pie de un salto, incapaz de seguir sentada. Quera que
mi esposo fuera un hombre respetable. Pero John... me necesita por mi dinero dijo con un
susurro entrecortado, abrazndose a s misma. Hace que me sienta... una mujer que no vale
nada.
El hombre que se case contigo recibir tu dote, sea quien sea insisti Anne. As son
las cosas. Es absurdo que te lo tomes de manera tan personal. Su patrimonio ha perdido valor,
desconocemos los motivos exactos. Y si fuera William en vez de John el que necesitara el dinero,
sentiras lo mismo?
S, no... No lo s! William est muerto, y la vida que esperaba tener ha muerto con l. Lo
peor es... que aunque me sent culpable, por primera vez en mi vida me sent una mujer deseada.
Pero no era cierto; John me estaba utilizando para acceder a ti. A m. Oh! Se dej caer de
nuevo en la silla.
Y se senta culpable por haberte besado?
Dice que s, pero qu demuestra eso? No s si miente o no. Tal vez haya robado el
anillo! chill.
No obstante, dices que se parece a sus hermanos.
Un poco respondi ella, resentida.
Y qu vas a hacer?
Elizabeth la mir con desesperacin.
Qu crees que debera hacer?
Anne levant las manos.
No, no soy yo la que tiene que decidir. Se trata de tu vida, de tu futuro. Yo no conozco a
lord Russell, as que no puedo darte mi opinin.
T me diras que le confesase la verdad, que le dijera que soy su prometida.
La otra se encogi de hombros asintiendo.
Pues no puedo hacerlo. No, hasta que sepa que puedo confiar en l. Decrselo sera
concederle demasiado poder. Estamos a solas constantemente... podra aprovecharse, como hizo
ayer.
Besarte fue aprovecharse de ti? pregunt Anne un tanto vacilante.
No quiero recordarlo.
Pero... a ti te gust.
Elizabeth gimi sintindose culpable.
S, me gust, pero eso no importa! Podra comprometerme, y entonces perdera
cualquier opcin!
Pero si resulta ser tu prometido...
T lo has dicho, si. El rey Eduardo crea que estaba uniendo a dos familias poderosas, y
ahora, al parecer, la familia de John se ha empobrecido. Tal vez la nueva situacin sirva para
anular el acuerdo.
Seras capaz de contrariar los deseos de tu padre? No eran muy amigas tu madre y la
madre de lord Russell? Y acaso no te dejara eso en una situacin de total vulnerabilidad frente a
lord Bannaster o quienquiera que el rey elija como esposo para ti?
Oh, Anne, la cabeza me da vueltas! No s qu voy a hacer con lo del compromiso. Slo
s que, en este momento, lo que necesito es averiguar si puedo confiar en ese hombre. Puede que
sea nuestra nica oportunidad de salir de este embrollo. O puede que tal vez sea lo peor que me
ha ocurrido. Tengo que averiguarlo.
Est bien, lo entiendo, y hasta te doy la razn. Pero no puedes ocultarle la verdad
demasiado tiempo. Sera tan injusto como lo que l te ha hecho a ti.
Pero se lo tiene merecido, en cambio yo no me lo mereca.
74
anillo.
Oh, Elizabeth, espero que te salga bien. Me parece una empresa peligrosa.
Puede. Pero tengo que saber la verdad. Tal vez pueda persuadirle para me ensee el
Qu le dirs que he, bueno, que has dicho sobre su revelacin?

Que no s si puedo confiar en l. Que estoy confusa y preocupada por mi gente. Y todo
eso es cierto.
Por qu no le preguntas cmo tiene pensado rescatarte?
Elizabeth inspir profundamente. No poda perder de vista lo que realmente importaba en
aquel asunto, en vez de centrarse tanto en cmo todo aquello la afectaba.
Tienes razn. Tengo que or sus planes, aunque no creo que est en condiciones de
llevarlos a cabo. No s a qu se ha dedicado mientras viva en Europa, ni por qu tiene tan poco
dinero...
Porque es el menor de tres hermanos tal vez? sugiri Anne.
Adems de eso. Supongo que... tendr que seguir relacionndome con l. Puede que,
cuando nos conozcamos un poco ms, le revele mi identidad.
Puede?
Cuando Elizabeth fij en ella una mirada hostil, Anne sonri.
Lo siento. Pero no te lo digo en broma. Estamos ante un dilema, y no envidio tu lugar.
Ests bien aqu arriba? le pregunt Elizabeth con preocupacin.
S, aunque preferira que el rescate se demorara semanas en vez de meses. Se
levant. Prteme un trozo de pan mientras te cuento lo que estoy leyendo. Necesito que me
subas ms prendas para remendar. Ah, y tengo algunas ideas para ese ltimo bordado que estabas
diseando.
No podemos limitarnos a comer tranquilamente?
s
John se tom su tiempo para desayunar mientras esperaba a Anne. El xito o el fracaso
podra depender de la reaccin de lady Elizabeth al conocer su verdadera identidad. Poda ser que
lo juzgara por los defectos de William, o por los suyos propios, que tambin eran muchos.
Cuando la joven sali por fin de las cocinas, John se levant con torpeza, maldiciendo la
dichosa tablilla de la pierna. Algunas personas a su alrededor los miraron y se rieron por lo bajo.
Estaba claro que por fin se haban dado cuenta de que su nuevo administrador estaba cortejando
a la doncella de su seora.
Cuando Elizabeth se le acerc, l le dedic una sonrisa de bienvenida, como si no pasara
nada. Ella frunci el cejo con recelo, pero en seguida pareci recordar quin era quin, y le
devolvi una pequea y nerviosa sonrisa.
He intentado esperarte para desayunar, Anne dijo, pero tena hambre.
Ella se qued mirndole el pecho.
Necesitis comer mucho para manteneros en forma.
l sonri.
A veces empiezo y no s el momento de acabar. Quieres acompaarme?
Elizabeth intent sentarse enfrente, pero l se adelant y, tomndola de la mano, hizo que
se sentara a su lado. John not la rigidez de sus dedos, percibi su lucha interna. Detestaba
hacerle dao, pero los dos tenan que seguir adelante con su particular mascarada.
Perdname le susurr, inclinndose hacia ella. Se inclin tanto, que el grin le roz la
cara, y se descubri deseando que fuera su pelo. Cmo iba a controlar el deseo cuando tena que
fingir que la cortejaba?. Tenemos que mantener las apariencias.
La vio asentir levemente, y luego coger un pedacito de pan de la escudilla de l y comenzar
a desmigarlo, como hiciera el da anterior, cuando estaba nerviosa.
75

He desayunado con lady Elizabeth dijo con cierta incomodidad.
Supona que lo haras. Debais de tener mucho de que hablar.
Ella se limit a asentir. John dese poder preguntarle sobre la conversacin, pero all haba
demasiada gente, la mayora sirvientes, limpiando las mesas del desayuno. Y, para su sorpresa, no
parecan ansiosos por irse. Es que de pronto todos ellos, que hasta el momento haban parecido
ignorar a Anne, haban decidido convertirse en sus protectores?
Tenemos que volver a Hillesley continu l. Maese Milburn me ha dicho que es
hora de cobrar los arrendamientos.
Me parece extrao que confe tanto en vos conocindoos desde hace tan poco
respondi ella, impasible.
John se pregunt si lo dira en nombre de su seora.
Por eso hoy iremos escoltados por sus soldados prosigui l. Me ha dicho que es
para protegernos contra los ladrones.
Necesitis dinero dijo Elizabeth con sequedad.
John pens que no se andaba por las ramas. Su falta de fortuna no deba de haber
impresionado demasiado a su prometida.
Hablemos fuera.
Para su sorpresa, Anne se inclin sobre l y hasta le toc el brazo. La reaccin de su cuerpo
no se hizo esperar.
Segus cortejndome? le pregunt en un ntimo susurro.
Debo hacerlo.
No os lo pondr fcil.
Lo s.
Y no lo hizo. Fuera, se ofreci a ayudarlo a bajar los escalones de entrada, pero l la
rechaz. Entonces esper pacientemente al pie de los mismos, observndolo con un deferente
inters que no hizo ms que aumentar las sospechas de John. Atravesaron el patio de armas
hombro con hombro, dejando atrs las dependencias de la tropa y los establos. l era consciente
en todo momento de que todos los observaban con curiosidad, y se preguntaba qu diran
cuando se enteraran de que era en realidad su futuro seor y no un mero administrador
cortejando a una criada.
Pero como si Anne supiera lo que estaba pensando, le cogi la mano libre como hara una
amiga, y al mismo tiempo con demasiada intimidad. Se detuvieron al llegar a la liza y
contemplaron los ejercicios de entrenamiento de los caballeros y de los soldados de Bannaster.
Vieron a un joven soldado haciendo lo imposible por defenderse del ataque de dos hombres.
Es necesario? pregunt Elizabeth, consternada.
Es un mtodo de entrenamiento habitual.
Pero no estn usando espadas romas.
Ya me he dado cuenta dijo John con tono crispado.
Ese pobre chico es de Alderley.
Eso explicaba la vehemencia de lo que nicamente debera ser un ejercicio de
entrenamiento.
Slo han dejado a cuatro de nuestros hombres aqu continu ella. Es necesario que
soporten este entrenamiento?
Vieron salir a Philip de una slida construccin aneja a las dependencias de los soldados.
John saba que iba a estar trabajando en la armera. Llevaba puesta una gastada cota de placas,
aunque no por ello se haba olvidado de coger el libro de cuentas. Se dirigi a ellos en cuanto los
vio.
Sir John salud, con un leve gesto de asentimiento. Buenos das, Anne.
A Philip no le pas desapercibida la rigidez que se apoder de ella y su mirada llena de
recelo. Aparentemente, l tambin era el enemigo.
76

Pero l sigui sonriendo.
La joven seal el ejercicio de entrenamiento de su soldado.
Philip, mira a esos dos hombres de Bannaster contra uno de Alderley.
John vio, aliviado, que Anne le haba soltado la mano.
Philip mir por encima del hombro y todos vieron cmo el soldado de Alderley caa de
rodillas en tierra, aunque manteniendo el escudo levantado sobre la cabeza y con la espada
deteniendo los golpes.
Hum. Philip frunci el cejo y mir a John. Quieres que me ocupe?
Si puedes respondi John, pensando que su amigo podra juzgar por s mismo hasta
dnde poda interferir sin que ello repercutiera en el xito de su mascarada.
Pero Philip debi de tomrselo como un desafo, porque desenvain la espada y se volvi
hacia Elizabeth:
No temas, Anne. Yo lo arreglar.
John vio cmo ella se morda el labio, casi como si se estuviera conteniendo para no
sonrer. Con un grito y una carcajada, Philip se lanz hacia los tres combatientes, dando al
soldado de Alderley oportunidad de recuperarse.
Elizabeth observaba cmo luchaba el hombre de John y se pregunt si ste sera igual de
bueno. Era ms fcil concentrarse en Philip, o en quienquiera que fuera, que pensar en su
prometido. El amigo de ste era divertido y obviamente compasivo. Y l no era quien se haba
acercado a ella fingiendo querer cortejarla para tener as acceso a la torre.
Varios soldados se haban congregado alrededor de los cuatro contendientes para
contemplar la pelea, y, de pronto, Anne record al soldado que la atac la noche anterior, aunque
no lo vea por all. Querra vengarse? Habra empeorado las cosas John al vencerlo con tanta
facilidad mientras finga estar herido?
Creis que el soldado de la barba estar aqu? le pregunt. No le gust que su voz
sonara tan vacilante.
El que te atac anoche? He tenido una charla con l esta maana.
Y?
Le he convencido de que sus atenciones no son bien recibidas, porque soy yo quien te
interesa. Y le he recordado adems que cuento con la confianza de Milburn.
Entiendo dijo ella. Haba sido una delicadeza respecto a ella no recordrselo. Pero no
se vea capaz de darle las gracias. Lo mir de reojo. As que sois vos quien me interesa.
Debe parecer que s.
Y si el inters fuese mutuo, vos querrais estar a solas conmigo. Venid.
Lo tom de la mano nuevamente y sinti que se pona rgido, aunque no dijo nada.
Elizabeth se estaba dejando llevar por el enfado, y no se senta capaz de detenerse, aunque su
parte racional la instaba a comportarse con precaucin. Condujo a John hasta el jardn privado de
la seora del castillo. Estaba separado del resto del patio de armas por un murete, lo que lo
converta en un remanso de paz rebosante de plantas y flores. Un sendero de gravilla lo recorra y
Elizabeth lo sigui hasta llegar a la parte ms ntima, all donde los rboles y arbustos los
ocultaban de miradas ajenas.
Por favor, sentaos y dejad que descanse vuestra pierna, sir John dijo ella cuando
llegaron a un banco de piedra.
Ya sabes que no me hace falta...
Pero la joven le dio un fuerte empujn que a punto estuvo de hacer que perdiera el
equilibrio, y John se vio obligado a sentarse.
As que me estis cortejando comenz, observndolo. No debera entonces
sentarme en vuestro regazo?
77

Con las rodillas juntas, se aposent sobre las piernas de l, la cadera apoyada contra su
estmago, el hombro contra su pecho. John se separ cuanto pudo, apoyando las manos en el
extremo de atrs del banco, y la mir con los ojos entornados.
Por qu actas as? exigi saber. Respiraba con ms dificultad que un momento
antes.
No se supone que es esto lo que debemos hacer si me estis cortejando?
Yo no intim tanto contigo. Hizo una pausa durante la cual recorri el cuerpo de ella
con la mirada.
Furiosa e indignada, Elizabeth se inclin todava ms hacia John, tratando de ignorar el
calor que emanaba de su cuerpo. Como no tena otro sitio donde apoyarse, pos el puo en l.
Y cmo llamarais a aquel beso?
Un error por el que ya me he disculpado respondi, mirndole los labios. No creo
que t quieras tener que disculparte ante m.
Por un momento, Elizabeth se qued mirndolo a los ojos y, finalmente, se dio cuenta de
que su traicionero cuerpo estaba disfrutando en aquella postura. Se puso en pie.
Jams.
John tambin se puso en pie.
Tienes todo el derecho a estar furiosa conmigo, Anne.
Orse llamar con el nombre de su doncella la incomod un poco. Vaya tontera! l an no
haba demostrado que mereciera conocer su verdadera identidad.
78
Captulo 12
John se senta frustrado, culpable y furioso cuando, por fin, estuvieron en la carreta en
direccin a Hillesley. Delante de ellos iban dos soldados a caballo, inmersos en una conversacin
y sin prestarles ninguna atencin. El cielo estaba cubierto y haba empezado a extenderse una leve
bruma, pero ni eso serva para calmar la fiebre que le haca hervir la sangre en las venas.
Cmo poda seguir sintindose tan atrado por Anne? Estaba enfadada y herida, y tena
todo el derecho a castigarlo. Hasta donde l saba, bien podra ser que lady Elizabeth le hubiera
dicho a la chica que lo atormentara; una manera de hacer que demostrara que era quien deca ser.
Haba pasado la primera prueba, por lo menos en lo que a Anne concerna. No la haba
tocado, ni besado.
Pero por dentro, donde realmente contaba, haba fracasado. Los dedos le hormigueaban de
lo mucho que deseaba acariciarla; se haba excitado tanto antes con ella sentada encima que no
saba cmo haba conseguido que la joven no lo notara. Apartarse un poco lo haba ayudado algo.
Albergaba la esperanza de que las cosas fuesen ms fciles una vez que Anne supiera la
verdad, pero no haba sido as. Segua desendola. Si al menos pudiera ver a lady Elizabeth una
vez. De nia era tan preciosa que slo eso haba bastado para que la siguiera a todas partes como
un perrito, hasta que ella lo haba ahuyentado rindose de l. Pero el recuerdo se iba borrando
poco a poco bajo el asedio a que lo estaba sometiendo Anne y su cremosa piel, sus evocadores e
inquietantes ojos oscuros, sus labios...
John tirone de las riendas disgustado consigo mismo por sus pensamientos al tiempo que
le deca a Anne en voz baja:
Los soldados no pueden ornos, estamos solos. Qu te dijo lady Elizabeth cuando le
hablaste de m?
La chica se haba puesto una capa para protegerse de la lluvia y la capucha le ocultaba gran
parte de la cara, a excepcin de la punta de la nariz y la barbilla. Estuvo a punto de pedirle que se
bajara la capucha para poder ver la expresin de su rostro, pero tendra que conformarse con
juzgar a partir de su tono de voz.
Anne? repiti.
Os he odo. Lady Elizabeth se qued consternada al enterarse de los mtodos que
estabais utilizando para acceder a ella.
John estaba harto de pedir disculpas, de modo que opt por guardar silencio.
Se niega a creer vuestra insistente afirmacin de que la desgracia que ha cado sobre
Rame sea culpa del anterior lord Russell.
Es la verdad.
Tal vez vos pensis as, pero ella est segura de que debe de haber otra razn.
l no sigui presionando. Era evidente que lady Elizabeth estaba enamorada de William.
Jams se le haba pasado por la cabeza que el fantasma de su hermano muerto le impidiera
conquistar el afecto de su prometida. Y eso lo puso furioso.
No sabe si puede confiar en vos prosigui Anne con voz queda. Est confusa.
Pero estoy seguro de que querr que la rescate. No es eso ms importante que la
opinin que pueda tener de m?
79

cara.
No estn ambas cosas relacionadas? pregunt la joven, volvindose para mirarlo a la
l vio la tristeza y la resignacin en sus ojos.

No se trata slo de lady Elizabeth continu ella. Le preocupa el destino de Alderley,
pero sobre todo, le preocupa su gente.
Creo que para todos sera un alivio saber que su seora est a salvo.
No pensarn as si lord Bannaster lo paga con ellos. Es un hombre que cree que sus
lazos de sangre con el rey le dan todo tipo de derechos sobre el resto de las personas. A mi
seora le preocupa lo que sea capaz de hacer.
Est bien dijo John, mirando al frente en el momento en que coronaban una pequea
elevacin desde la que ya se vea Hillesley. Entonces tendr que convencerla de que soy
sincero. Le entregars una misiva de mi parte? Pero slo si no supone ningn peligro para ti,
claro.
S, estoy segura de que le agradar recibir noticias vuestras.
l inspir profundamente.
Se enfad cuando le dijiste que nos besamos?
An no se lo he dicho.
John le dirigi una mirada de reproche.
Debes hacerlo. No quiero que tengas secretos con ella por mi culpa.
Queris que sepa que deseabais a su doncella?
John gir la cabeza y la encontr mirndolo atentamente. Sera mejor decirle que slo haba
fingido desearla. La chica tendra una mala opinin de l, pero eso pondra fin a todo el dichoso
asunto.
Debe conocer la verdad dijo al fin. Tiene que saber que todo fue producto de la
situacin.
La vio contraer la cara con un rictus de dolor y asentir.
Muy bien. Le alegrar saber que tenis un plan para ayudarla.
Por ahora, estoy esperando el momento oportuno. Pero an no puedo decirte nada.
Y por qu no? pregunt ella, evidentemente ofendida.
Porque no est bien definido.
Pero...
Una alternativa implicara quitar a los dos centinelas de la torre, algo que no resultara
difcil. Lo ms complicado sera sacar a lady Elizabeth del castillo.
Y ella no se ir.
Cmo dices? pregunt, mirndola a los ojos.
Como ya os he dicho, teme por su gente. No los abandonar. Intent enviarle una
misiva al rey, pero como ya sabis, Milburn la intercept. Por qu no acuds vos a ver al
monarca?
John capt verdadera excitacin en la voz de Anne por primera vez desde que la conociera,
y saba que tena que hacer algo para que se olvidara de la idea. Para colmo, la humedad del
ambiente le haba calado la camisa, y el constante golpeteo contra el irregular camino haca que le
doliera la pierna lesionada. Pero cmo implicar a lady Elizabeth en su plan para conseguir el
apoyo del ejrcito de Alderley si sta estaba tan preocupada por su pueblo que no quera que se
utilizara la fuerza? Dios, para eso estaban los ejrcitos!
Consider la posibilidad de ir a ver al rey antes de venir a Alderley, pero no soy ms que
un barn pobre sin ejrcito que lo respalde. De momento, pens.
Tenis el anillo, o eso decs.
Lo tengo. Pero quin me dice que el rey me creer, especialmente si le han llegado los
rumores?
Eso llam la atencin de Anne.
80

Qu rumores?
Pensaba contrselo a lady Elizabeth cuando la viera, pero empiezo a pensar que la cosa
es demasiado importante como para esperar ms. Mientras estaba en Europa, se empez a decir
entre la gente de Rame que yo no dejaba de pedir dinero, debido a lo cual el castillo y las tierras
terminaron en el estado de abandono en que estn. Era una excusa mucho ms conveniente que
explicar qu haba pasado en realidad con el dinero. Imagino que l nunca pens que yo
regresara algn da, de modo que no le importara a nadie musit.
De quin estis hablando?
John la mir de refiln.
De mi hermano.
Ella ahog un gemido, evidentemente ofendida, tal como l supona. Lady Elizabeth estaba
muy confundida respecto al tipo de hombre que era William, y le haba transmitido a Anne sus
ideas.
Cmo podis lanzar semejante acusacin contra un hombre tan bueno? Que Dios lo
tenga en su gloria.
Ese hombre tan bueno haba intentado que su hermano pequeo se convirtiera en un
hombre a base de golpes y humillaciones.
El administrador me cont que William le orden que dijera eso. Y quin si no poda
ordenar algo as? Mi hermano us el dinero para sus cosas, y no quiso aparecer como culpable.
Ella abri la boca, como si fuera a discutrselo, pero en el ltimo momento dijo:
Le contar a mi seora lo que me acabis de decir.
Le llevars tambin mi misiva, siempre y cuando no te suponga ningn problema?
Os preocupis por m? pregunt la joven, vacilante.
S contest l sin apartar la vista del camino. No mereces encontrarte en esta
situacin entre lady Elizabeth y yo.
Muy bien, se la llevar.
s
En Hillesley, sobre una mesa de caballete montada para la ocasin, bajo un toldo, en el
prado central de la aldea, se iba a llevar a cabo el pago de las rentas. Se haba decidido hacerlo as
para no molestar al administrador, que se recuperaba en la mansin. Elizabeth se sent junto a
John, con un libro de cuentas abierto delante de ella, pluma y tinta. l le haba sealado la
columna con las anotaciones del mes anterior y le haba dicho que escribiera lo correspondiente
al mes en curso en la siguiente columna.
Hugh, el alguacil, charlaba con John, interesndose por el ltimo lugar donde ste haba
trabajado. Mientras, Elizabeth escuchaba atnita y furiosa al tiempo que lord Russell teja lo que
ella saba que era una absoluta mentira.
No poda olvidar que lo estaba haciendo por su bien, para rescatarla. .. y para quedarse con
su dote y el ttulo de conde.
Oh, cmo odiaba las idas y venidas de su propia mente. Y pensar que aquel hombre
culpaba a su pobre y difunto hermano de otra mentira! Es que no comprenda que alguien,
probablemente el administrador de su castillo, haba robado el dinero y luego no le haba
importado enemistar a los hermanos?
En defensa de John haba que decir que la aliviaba ver cmo haba insistido en que le
contara a su seora lo del beso. Un hombre de menor talla moral se habra alegrado de que se lo
hubiera ocultado.
Sin embargo, una parte de s misma deseaba que l hubiera preferido mantener el desliz
ntimo en secreto, como si fuera un preciado tesoro.
81

Se senta tremendamente confusa y como si fuera a perder la cabeza de tanto interpretar
dos papeles.
En el curso de la tarde, ms o menos una treintena de arrendatarios se acercaron a
presentar sus respetos al administrador temporal y a pagar las rentas. La cosecha del ao anterior
haba sido buena, y la del presente prometa serlo tambin. Hubo varias personas que hicieron
algn tipo de reclamacin respecto a la porcin de tierra que posean, y Elizabeth escuch con
reticente respeto el cuidado con que John les preguntaba, consultaba las cuentas pagadas en aos
anteriores y tomaba decisiones. Al menos en un caso iba a tener que explicar a Milburn por qu
haba permitido que un arrendatario se retrasara en el pago, pero l no pareca preocupado. Era
un hombre seguro de s mismo, acostumbrado a llevar el mando.
Y era con quien ella estaba destinada a casarse.
Mirar a aquel a quien se supona que tendra que entregarse tuvo un sorprendente efecto de
realidad. Haba pasado los ltimos once aos de su vida imaginndose casada con otro, uno
perfecto en forma, rostro y comportamiento.
John Russell en cambio tena muchos defectos, demasiados engaos lo rodeaban. Se
habra quedado con el dinero de su familia? Y, de ser cierto, cmo podra ella casarse con l?
Los invitaron a cenar en la taberna local y esta vez John acept sin siquiera mirarla. Al
parecer, no quera que volvieran a comer a solas. Como si ella pudiera volver al claro junto al
riachuelo sin recordar...
El placer de su beso?
O lo traicionada que se haba sentido al final del da?
La taberna se llen con los granjeros que haban ido a la aldea a pagar las rentas, y haca
calor. Elizabeth, que a pesar de haber estado en la corte del rey en Londres jams haba entrado
en un sitio as antes, senta curiosidad. Se fij en el techo de vigas descubiertas, de las que
colgaban jamones y ristras de cebollas, y observ cmo John los esquivaba con toda naturalidad.
Elizabeth se descubri deseando saber hasta qu punto su comportamiento formaba parte del
papel que representaba.
Hugh los condujo hasta una mesa cerca de la pared. Haba pocas mujeres, a excepcin de
las camareras, de modo que Elizabeth se qued de pie, sin saber qu hacer mientras los hombres
se iban sentando en los bancos. John tendra que quedarse en el extremo debido a su pierna
rota, as que ella tom asiento junto al alguacil de la aldea, y John se desliz a continuacin,
muy cerca de ella. La sorprendi sobremanera la facilidad con que la gente pareca no acordarse
de que era la hija del conde. Tal vez tuviera un aspecto tan distinto con aquellas sencillas prendas
y el pelo cubierto con el grin, que se les haba olvidado su verdadera identidad. Acostumbrada
como estaba a que la trataran con deferencia, ms de una vez estuvo a punto de dar una orden,
especialmente en lo que a los asientos se refera.
Trat de no acercarse demasiado a Hugh, de modo que tuvo que quedarse casi pegada a
John, cadera con cadera. Tambin tenan muy juntos los hombros, y cada vez que se movan, se
rozaban. Las camareras llevaron jarras de cerveza para todos y los hombres brindaron por que
mejorara la salud de su administrador. Elizabeth intent dar pequeos sorbitos, pero aquella
cerveza era muy potente, y pronto se dio cuenta de que la situacin le pareca ms agradable.
Sir John dijo Hugh, limpindose la espuma del labio, de qu parte del pas sois?
De Cornualles contest l.
Al responder se inclin hacia adelante para ver a su interlocutor y, con el movimiento, roz
levemente uno de los pechos de Elizabeth. Ella se qued inmvil, pero l pareci no darse
cuenta. Estaba mirando al hombre con toda atencin.
Es muy diferente de nuestras verdes colinas? pregunt Hugh.
Siempre y cuando John no la tocara de nuevo de manera tan ntima, poda prestar atencin.
Y la conversacin le interesaba. Haca mucho desde que pas aquel ao en el castillo de Rame. La
entristeca imaginrselo descuidado.
82

La aldea en que nac est en unos acantilados, sobre el mar explic John. All, gran
parte de nuestra vida transcurre a bordo de nuestros barcos, pescando para alimentar a nuestras
familias.
En su caso no era exactamente cierto.
Siempre sopla el viento, y las tormentas son frecuentes, pero es un lugar hermoso.
Aunque el mar despierta en uno el deseo de viajar y, en mi juventud, viaj mucho persiguiendo
mi sueo de convertirme en caballero.
Y aun hoy segus viajando con vuestro oficio de administrador dijo Hugh, sonriendo.
John se inclin hacia l como si fuera a revelarle un secreto, y Elizabeth contuvo el aliento
al notar que, con el gesto, su brazo se apretaba contra su pecho y all se quedaba.
Viajar siempre me ha atrado dijo.
Ella apenas poda concentrarse en sus palabras, con aquel calor que emanaba del cuerpo de
l junto al suyo y con el hormigueo que le recorra la piel con el contacto. Pero percibi que
estaba diciendo la verdad.
Cada da es diferente continu John. Cada lugar es nuevo y extico, algo digno de
ser explorado y conocido. Y las mujeres nunca son iguales.
Todos los hombres de la mesa se echaron a rer. A continuacin le dio a ella un codazo
juguetn abiertamente, y todo el mundo se ri an ms, pero al menos as no tena ya aquel brazo
contra su cuerpo. Tal vez l ni siquiera se hubiese dado cuenta.
Record que John haba abandonado su hogar a los diecisis aos. Sera Alderley bastante
para un hombre como l? O tal vez lo que verdaderamente quera era su dinero para financiarse
los viajes?
Se dijo a s misma que siempre haba querido un esposo que tuviera que ausentarse del
castillo con regularidad para ir a la corte, de forma que fuera ella quien dirigiera sus propiedades.
William habra sido ese hombre.
Lo extrao era que imaginar a John hacindolo la incomodaba y entristeca.
Seguro que slo se deba a que echaba de menos la vida que haba planeado y que se haba
desvanecido.
s
Regresaron al castillo con un cofre repleto de monedas, de modo que los guardias
cabalgaban ahora uno delante y otro detrs, vigilando las laderas, los setos que bordeaban el
camino y las zonas boscosas que de vez en cuando se encontraban, por si apareca algn ladrn.
La lluvia haba amainado y el sol poniente empezaba a ocultarse entre las nubes bajas justo por
delante de ellos. Elizabeth se protegi los ojos con la mano y vio que John parpadeaba un poco,
molesto, pero condujo sin queja.
Una vez ms, se sinti incmoda al tenerlo tan cerca. An se notaba los nervios alterados
despus del interminable contacto durante la cena en la taberna, y la enfadaba que a l no
pareciera haberle molestado en absoluto. All tena la prueba de que en realidad nunca la haba
deseado, que slo haba coqueteado con ella por necesidad.
Pero entonces se dio cuenta de que iba sentado al borde mismo del asiento, como si
quisiera evitar el contacto. Trat de no sentirse rechazada. Seguro que aquellos pensamientos se
deban a la cerveza que haba bebido.
Cmo es lady Elizabeth? le pregunt John de repente.
La pregunta la cogi por sorpresa y no pudo evitar que el fantasma del engao se erigiera
entre ambos. Tuvo que recordarse que se lo tena merecido.
Pasasteis un ao viviendo en el mismo castillo respondi, remilgada.
Lady Elizabeth tena apenas once aos. Casi no tuve trato con ella.
Y por qu no?
83

Porque no tena tiempo ni ojos para m. William era el dechado de virtudes de la familia.
Su voz rebosaba irona y Elizabeth record las mentiras que John contaba sobre su
hermano. Acaso estaba celoso porque ella no le haba prestado atencin por entonces? O slo
la deseaba porque era de su hermano?
Os habra apetecido compartir vuestro tiempo con una nia de once aos? le
pregunt despacio.
Me pareca... divertida suspir l. Y encantadora. Tengo la absoluta certeza de que
se habr convertido en una mujer muy hermosa.
La joven baj la vista un momento.
Tanto os importa la belleza?
No, y perdname si te he ofendido, pero a ella le importa?
Elizabeth se puso rgida.
No comprendo.
Lady Elizabeth no saba nada de William. l le llevaba ocho aos y las nias pequeas
no le importaban en absoluto. Pero bastaba con que le sonriera... Su voz se desvaneci en el
aire, y entonces continu ms animado. Pero yo no soy perfecto. Y me temo que tambin a
ella se lo puede parecer.
Cualquiera podra decir algo as con el fin de ganarse el afecto de una mujer, pens.
Probablemente esperaba que corriera a contrselo a su seora y facilitarse as el camino. Pero no
pudo evitar el azoramiento que sus palabras le provocaron.
Conmigo, lady Elizabeth no tendr que preocuparse de que las mujeres se desmayen a
mi paso ante la belleza de mi rostro concluy, y se ech a rer con suavidad.
Acaso quera que le hiciera un cumplido? No comprenda sus motivos, de modo que no
respondi a eso.
Lady Elizabeth es una mujer adulta dijo en cambio. Sabe que el valor de una
persona est en sus actos y en sus palabras, no en la belleza.
Aunque se sinti un poco culpable al hacer esa declaracin, porque a menudo se haba
embobado con la belleza de William. Aunque haba sido con su alma romntica y sensible con lo
que ms haba disfrutado.
No le importar vuestra cicatriz aadi.
Me alegro. No quiero que piense que podra asustar a nuestros hijos.
Hijos. Elizabeth sinti un escalofro. Se haba criado en el campo, rodeada de animales, y
tena cierta idea de lo que haba que hacer para engendrar un hijo. No poda ni mirarle; imaginar
semejantes intimidades, su cuerpo desnudo...
Para distraerse, le pregunt:
Cmo os hicisteis esa cicatriz?
Participando en una carga compacta durante un torneo. Una multitud de hombres con
cota de malla persiguindose entre s para disfrute de los espectadores.
Siempre me ha parecido un entretenimiento brbaro del que muchos hombres buenos
salen malheridos.
Me arrancaron el yelmo, y tres hombres a los que siempre venca en enfrentamientos
individuales decidieron tomarse la revancha.
La joven hizo una mueca de dolor y disgusto.
l sonri de oreja a oreja.
Me alegro de que no me acertaran en el ojo.
Os importa el hecho de estar... desfigurado?
Te importa a ti que lo est?
Ella retrocedi.
Por qu debera importaros lo que yo opine?
84

He aprendido a que no me afecte cmo me vean las mujeres, al menos las pertenecientes
al pueblo llano. Y t eres una de ellas.
Queris decir que las mujeres nobles suelen reaccionar peor que stas? pregunt
Elizabeth, ofendida.
A veces, s.
Por eso me habis preguntado por mi seora.
l se encogi de hombros.
Estis dando demasiadas cosas por supuestas continu ella con frialdad. Mi seora
no os debe nada, y menos an despus de la manera en que me habis tratado.
Le escribir. Te juro que la har cambiar de opinin sobre m.
Ser ms difcil de lo que creis replic Elizabeth.
De pronto, se oy un sonido extrao detrs de ellos y ambos se volvieron a tiempo de ver
la expresin atnita del soldado que cubra la retaguardia mientras miraba fijamente la flecha
clavada en su pecho.
Antes de que se cayera del caballo, John ya estaba empujando a Elizabeth de cabeza al
suelo de la carreta al tiempo que gritaba Nos atacan! al soldado que abra la comitiva.
Elizabeth escupi la paja que se le haba metido en la boca, mientras se asomaba al borde
del asiento con el corazn latindole desbocado. El soldado que cabalgaba delante hizo girar a su
caballo justo cuando una segunda flecha le pasaba rozando y se clavaba en el tronco de un rbol.
Anne, qudate aqu! orden John con un tono que no admita rplica. Se sac la daga
que llevaba en la cintura y se la entreg.
Pero no la necesitaris vos? pregunt asustada.
l la ignor. Se oan gritos procedentes del interior del bosque, pero ella slo tena ojos
para John, que cruz hasta la parte de atrs de la carreta y se abalanz sobre el caballo sin jinete.
Elizabeth ahog un gemido de dolor al verlo aterrizar bruscamente sobre la silla de montar. Pero
en vez de caerse, se sent erguido y, en un mismo movimiento, desenvain la espada de la funda
que haba a un costado de la silla. Pese a que el animal estaba muy asustado y bregaba por
deshacerse de su jinete corcoveando frentico, John consigui dominarlo y, finalmente, se inclin
sobre su cuello mientras corra hacia el otro soldado. Varias flechas erraron su objetivo mientras
ambos hombres se lanzaban al galope en direccin a la zona boscosa de donde proceda el
ataque.
Sin dejar de aferrarse al borde del asiento y a la daga, Elizabeth trat de distinguir lo que
ocurra entre los rboles. Oa a los dos hombres y a sus monturas, y rez una plegaria para que no
le ocurriera nada malo a John. ste emergi de entre los rboles al galope, persiguiendo a un
ladrn que corra desesperado para salvar la vida. Con la empuadura de la espada, lo vio
golpearle la cabeza, con lo que el ladrn cay de bruces al suelo y se qued inmvil.
La luz del da se iba debilitando, pero aun as pudo contemplar, sobrecogida, cmo John
haca girar a su caballo apoyndose en las patas traseras y se lanzaba de nuevo hacia el interior del
bosque. En su rostro no haba miedo, slo determinacin, exultacin y una expresin de triunfo
tan feroz que le haca parecer un extrao a sus ojos. En ese momento, lo vio como el caballero
que era, un campen en torneos y campos de batalla, un hombre seguro de sus habilidades.
Se sinti como si la zarandearan, agitada, incapaz de saber qu pensar de l o de cmo un
hombre con slo tres soldados a su servicio crea poder rescatarla del cautiverio a que la tena
sometida Bannaster. Sin embargo, ahora ya comprenda de dnde le vena esa confianza en s
mismo.
La carreta se estremeci de repente y ella se dio la vuelta justo a tiempo de ver que uno de
los ladrones suba a la parte trasera. Era bajo y enjuto, de aspecto desaliado, con una mata de
pelo sucio y revuelto. Elizabeth se encogi sobre s misma y lo amenaz con la daga, como si
supiera cmo utilizarla. l se limit a mirarla con una amplia sonrisa desdentada sin detener su
avance.
85

Elizabeth ahog un grito. No saba qu hacer, si deba lanzarse al pecho, las piernas o las
manos del ladrn. Y dnde estaba John?
Pero antes de que pudiera tomar alguna decisin, dos hombres ms aparecieron a ambos
lados del vehculo, como si hubieran estado agachados debajo. Ella grit de nuevo, consciente de
que de ninguna manera poda enfrentarse a tres asaltantes. Pero para su asombro, los recin
llegados agarraron al primero y lo lanzaron fuera de la carreta. El ladrn aterriz de cabeza,
partindose el cuello con un desagradable crujido, y as se qued, inmvil.
Elizabeth se qued mirando boquiabierta a los dos hombres mientras los amenazaba con la
daga. Ellos se miraron el uno al otro con una ancha sonrisa, mientras uno de los dos masticaba
despreocupadamente uno de los extremos de su bigote.
Seora, soy Ogden dijo el del bigote, y ste es Parker. Somos hombres de sir John.
Parker ech un vistazo hacia el bosque, donde el sonido de pelea sonaba cada vez ms
lejos.
Venga, dselo. Nos tenemos que ir.
Elizabeth se puso tensa, pero lo nico que Ogden hizo fue ensearle un rollo de
pergamino.
Hemos estado esperando el momento adecuado para ver a sir John. Podrais darle esto?
No te acerques le orden ella. Djalo en el suelo de la carreta.
El soldado hizo lo que le peda, asintiendo con la cabeza.
Lo habis hecho muy bien, seora. Nos quedaremos vigilando desde aquellos rboles
para asegurarnos de que estis a salvo hasta que sir John regrese.
Elizabeth no se relaj ni siquiera cuando ellos se fundieron con la maleza del bosquecillo y
desaparecieron. Se volvi al or cascos de caballos que se acercaban al galope por detrs de ella y
sac la daga ante la nueva amenaza.
John y el soldado de Bannaster se detuvieron sorprendidos.
Hay ms? quiso saber, disgustada por la forma en que le temblaba la voz.
No, Anne respondi John, esbozando una media sonrisa. Milburn est en deuda
contigo por haber defendido el cofre de las rentas con tanto coraje.
Elizabeth mir el cofre y parpade sorprendida. Se haba olvidado por completo de que era
el dinero y no a ella lo que queran los ladrones. Se dej caer en el banco y agach la cabeza
contra el pecho mientras trataba de recuperar el ritmo de su respiracin.
John y ella estaban a salvo. Senta el estmago revuelto, y se puso la mano encima como
queriendo contener la marea de sentimientos que giraban en su interior. Se fij en que, aunque a
regaadientes, el soldado de Bannaster, miraba a John con respeto.
Os agradezco lo que habis hecho, sir John dijo el hombre. Es una pena que hayis
dejado atrs la vida de caballero.
l desmont, perdiendo un poco el equilibrio al caer sobre la pierna rota y se sujet a la
silla. Elizabeth observ con una ceja levantada su representacin. El soldado desmont tambin
para ayudarlo a recobrar el equilibrio. John, con el rostro sucio y hmedo de sudor, la mir por
encima del hombro del otro y le dedic una enorme sonrisa.
Sentaos, sir John dijo el hombre. Yo meter al pobre Baldwin en la carreta.
Dejaremos a los dems para los lobos.
El del camino slo est inconsciente contest l. talo y llvaselo a tu capitn. Tal
vez pueda daros ms informacin sobre la operacin que iban a realizar.
Al cabo de poco, reanudaban el camino de vuelta a Alderley. Cuando el castillo apareci
ante ellos, y el soldado se adelant para abrir la comitiva, Elizabeth se las ingeni para darle a
John el pergamino por la manga.
l se qued mirndolo con el cejo fruncido mientras se enjugaba el sudor de la frente con
el dorso del brazo.
Qu es esto?
86

vos.
Dos hombres llamados Ogden y Parker me han salvado la vida y me han dado esto para
l ignor la misiva y fij en ella una mirada llena de preocupacin.

Ests herida?
Elizabeth neg con la cabeza.
Aunque estaba a punto de apualar a un ladrn cuando llegaron.
Estoy seguro de que lo habras hecho dijo John, sonriendo nuevamente. Eres una
mujer muy valiente.
Estaban casi a las puertas del castillo. l se guard la misiva en la tnica sin leerla mientras
ella maldeca en silencio por no haber podido satisfacer su curiosidad.
87
Captulo 13
A la maana siguiente, mientras John se reuna con Milburn, Elizabeth baj a la liza. No
vio al hombre de armas de John entrenando, as que fue a la armera y lo encontr all, solo,
catalogando los pertrechos. Al ser una construccin sin ventanas, la estancia estaba a oscuras, a
excepcin de la vea que reposaba en una estantera.
Disclpame... Philip? dijo Elizabeth.
l levant la vista de los libros y le sonri.
Hola, Anne la salud, y a continuacin mir por encima de su hombro. No viene
sir John contigo?
Ella se puso rgida.
Est hablando con el alcaide de la recaudacin de las rentas en Hillesley.
Philip le dirigi una enigmtica sonrisa.
Me dijo que todo fue bien, excepto por el ataque, claro est.
Podemos hablar en algn sitio sin que nos molesten?
l arque una ceja, pero asinti y dej a un lado el libro de cuentas.
Aqu estamos tranquilos de momento, pero podra entrar cualquiera. Vamos a dar un
paseo. Podemos ver cmo se entrenan los caballeros.
Caminaron hacia el extremo ms alejado de la liza, hasta un banco situado cerca de la
muralla. Ella estaba decidida a averiguar algo ms sobre John que lo que ste pudiera contarle,
pero ahora, sentada junto a su compaero y amigo, casi no saba por dnde empezar.
S que te haces llamar Philip comenz lentamente, pero es as como te llamas de
verdad?
l le sonri con expresin divertida.
Soy sir Philip Clifford.
Y no te import hacerte pasar por otra persona por culpa de John?
La sonrisa del hombre se debilit ligeramente y la mir con gesto serio.
l puede pedirme lo que sea. Tiene toda mi lealtad. Luego sonri de oreja a oreja. Y
le debo mi vida, varias veces.
Y ahora yo tambin murmur ella, e inspir profundamente antes de continuar.
Habis viajado juntos?
Durante cuatro aos. Philip lade un poco la cabeza. Acaso ests entrevistndome
en nombre de tu seora?
Elizabeth baj la vista.
Yo no lo llamara entrevista...
Investigacin quiz?
Le est resultando difcil, encerrada como est en una torre, convencerse de que el
hombre con quien ha de casarse est aqu.
Y que le ha mentido sobre su identidad aadi Philip con sagacidad.
88

Comprende la necesidad, pero... dej la frase en el aire y, para su gran sorpresa, Philip
se qued mirndola con gesto a la vez compasivo y comprensivo.
Pero tal vez t no entiendes el porqu de todos los actos de John dijo l.
Elizabeth not que se ruborizaba. No era una conversacin que le apeteciera tener con un
extrao, por muy amable que ste fuera.
Philip, sir John me ha dicho que viaj por Europa trabajando como mercenario o
compitiendo para ganar dinero. A eso se dedicaba?
l le sonri con gesto de complicidad.
Ah, ya empezamos con los rumores de que reciba regularmente dinero procedente del
castillo de Rame. Con toda honestidad te digo que jams recibi nada de su casa, y menos an
dinero. Y hubo ms de una vez en que estuvimos tan cortos de fondos que nos vimos obligados
a hospedarnos en posadas de reputacin ms que dudosa, y hasta en la habitacin libre de encima
de alguna taberna. sas son las peores. Neg con la cabeza. Pero lady Elizabeth slo tiene
mi palabra, y la de l. Tendr que decidir si quiere creernos o no.
Al menos, era evidente que su prometido inspiraba lealtad en aquel hombre.
Sir John tambin me ha contado que le gusta viajar.
Nunca he conocido a un hombre al que le guste tanto. A m s me importaban las noches
en vela en una apestosa habitacin encima de una taberna, pero a l no. John era feliz hasta
durmiendo al raso, bajo las estrellas.
Pero no echaba de menos su hogar, a su familia?
Philip vacil.
Era el hijo menor, Anne. No se esperaba gran cosa de l, y creo que senta la necesidad
de demostrar su vala. Tambin tuvo que procurarse el sustento, porque a la muerte de sus
padres, su hermano lo hered todo.
Percibo la desaprobacin en tu voz, pero slo tienes su versin sobre su hermano.
Eso es cierto. Y no es que sir John esperara recibir nada. Lo que lo decepcion
enormemente fue ver lo poco que le importaba a su hermano.
Elizabeth apret los dientes.
T no sabes...
Tu seora deba de estar tremendamente enamorada de William si lo defenda con tanta
pasin delante de ti.
A Elizabeth no le gust nada el tono amable de la voz de Philip. Era como si sintiera
lstima de ella.
No he venido aqu a hablar del primer prometido de mi seora.
No, de lo que quieres hablar es de mi amigo. Y no te crees nada de lo que digo
respondi l, desaparecido todo rastro de diversin en su voz. Lo nico que puedo decirte es
que yo estaba a su lado cuando vio el estado del patrimonio familiar, y el odio injustificado en los
ojos de su gente cuando lo miraba.
Eso slo demuestra que no se haba dado cuenta de hasta qu punto sus actos afectaban
al castillo de Rame.
O que a William no le importaban en absoluto las consecuencias de sus actos. John, sir
John, dio todo lo que posea a su gente para que empezaran a restaurar lo que tenan.
Sentimiento de culpa?
Sentido del honor y la obligacin respondi Philip con frialdad.
Lo siento si te he ofendido.
Slo obedeces rdenes de tu seora respondi el hombre, relajndose visiblemente.
Conociste al hermano de sir John?
No, te repito que slo s lo que me han contado. No le voy a servir de mucho a tu
seora.
Tu lealtad dice mucho.
89
vez.
Hum, una respuesta diplomtica. Seguro que slo eres una doncella?
Ella asinti, tratando de no sentirse culpable por intentar protegerse.
Te ha dicho sir John que tal vez recibamos ayuda de otra parte? pregunt l.
Elizabeth se irgui, repentinamente interesada.
Qu quieres decir?
Philip baj la voz.
Has odo hablar alguna vez de la Liga del Acero?
La he odo nombrar, pero nada muy concreto. Puede que mi padre la mencionara alguna
La excitacin de l era palpable.

Alguna vez recibi su ayuda?
Ella frunci el cejo, recordando que se supona que su padre era un granjero.
No que yo sepa. Ellos ayudan... a las personas?
Es una organizacin secreta que se dedica a impartir justicia. Yo he odo hablar de ellos
toda mi vida y, por fin, hace un tiempo sir John y yo conocimos a uno de sus miembros.
Philip dijo una voz profunda.
Sobresaltada, Elizabeth se dio la vuelta y vio a John a slo unos pasos de ellos, apoyado en
su muleta. Haba estado tan inmersa en la conversacin que ni siquiera se haba dado cuenta.
Cualquiera podra haberlos odo. Sinti que se le revolva el estmago.
Entonces se pregunt si le habra molestado encontrarla a solas con su amigo, aunque
estuvieran en medio del patio de armas. Cuando la mir, ella sinti su mirada como si fuera una
caricia fsica. Se record sus sospechas y la desesperacin de l. Desde un punto de vista lgico,
su cabeza saba todo eso, pero su cuerpo pareca seguir negndose a obedecer. Todava deseaba
sus besos.
Philip se cruz de brazos.
Buenos das, sir John.
No deberas estar llenndole la cabeza de fantasas contest l con voz calmada.
Es que la Liga no existe de verdad? pregunt Elizabeth, mirndolos alternativamente.
Pues claro que existe respondi Philip. Hace unos das, cuando venamos hacia
aqu, conocimos a uno de sus miembros. Podas habrselo contado le dijo a su amigo.
John puso los ojos en blanco.
Y dejar que su seora albergue esperanzas de que la rescaten milagrosamente?
Dijeron que a ella iban a ayudarla replic el otro enfadado. Era tu...
Cuando Philip se detuvo a mitad de la frase, John suspir.
S, era el nombre de mi familia lo que aquel desconocido cuestionaba. Ech un vistazo
a la joven. Ahora entenders por qu me preocupaba presentarme ante el rey; si hasta un
desconocido que afirma formar parte de una leyenda cree los rumores que circulan sobre m.
Presenciar aquel desacuerdo entre los dos hombres la sorprendi, pero Elizabeth era una
mujer prctica, y esperar que la ayuda llegara de aquella misteriosa Liga era absurdo.
Philip se dirigi nuevamente a ella.
Se enterarn de lo digno de confianza que es sir John, no temas. Al fin y al cabo, la Liga
ayud al rey a ascender al trono frente al rey Ricardo.
O puede que lo hiciera su propio ejrcito apunt John con tono afable, como
resignndose a que aqul fuera el desacuerdo eterno entre los dos.
Philip sonri y neg con la cabeza.
Algn da obtendr las pruebas. Hasta entonces, el hecho de haber conocido a un
miembro me basta para creer en su existencia.
John se volvi hacia Elizabeth.
Un desconocido nos dijo que ofreceran su ayuda a tu seora. Lo han hecho?
Ella mir alternativamente a un John escptico y un Philip expectante.
90

Yo no s de nadie que... Oh, esperad, sir John, me dijisteis que lo de la cesta no fue idea
vuestra.
Philip se levant y se dirigi a l.
No me habas dicho nada. Pues claro que se trata de la Liga!
l otro gimi.
Por eso no te lo dije. Seguro que todo se limita a que algn sirviente de lady Elizabeth
quera ayudarla, y t ests haciendo una montaa de un grano de arena.
Pero slo un miembro de la Liga arriesgara su vida para hacer algo as!
T ests arriesgando tu vida por sir John y por mi seora seal Elizabeth.
Eres tan escptica como l contest Philip, aunque no pareca ofendido. Os dejar
solos para que podis reros de m.
John neg con la cabeza y sigui con la mirada a su amigo cuando se alej del banco.
Y cmo est lady Elizabeth esta maana?
Ella baj la vista.
Tan bien como cabra esperar.
Tengo escrita la misiva.
Mir a su alrededor, mantenindose en todo momento entre la joven y los caballeros que
entrenaban en la liza. A continuacin, sac de su tnica un trozo de pergamino doblado, no el
mismo que sus hombres le haban dado a ella para l, y se lo entreg.
A Elizabeth la irrit comprobar que se haba fijado en que estaba tibio de haberlo llevado
guardado contra su piel.
Se la llevar murmur, metindosela en la pequea bolsa que le colgaba del cinturn,
impaciente por que llegara la hora de la comida del medioda para poder leerla. Pero tendra que
aguantar hasta entonces, y esperar que la misiva contuviera una explicacin de por qu sus
hombres se haban puesto en contacto con l.
John permaneca de pie frente a ella.
Ests bien? pregunt.
Elizabeth frunci el cejo.
Ya veis que s respondi ella, pero saba perfectamente que no era a eso a lo que se
refera. John quera saber si lo haba perdonado. Pero ella jams llegara a ser su amiga, as que
no tena sentido empezar nada.
Yo... comenz a decir l, pero de pronto las palabras murieron en sus labios al tiempo
que una expresin extraa apareca en su cara. Retrocedi cojeando. Me alegro. No vamos a
tener que volver a Hillesley. Estoy ansioso por recibir respuesta de tu seora. Que tengas un buen
da.
Y se alej reprendindose por su estupidez. Ver a Anne y a Philip juntos, a solas, hablando
seriamente, le haba retorcido las entraas de forma verdaderamente dolorosa. El
comportamiento de Anne era lgico: saba que se limitaba a hacer averiguaciones en nombre de
lady Elizabeth.
Se dijo que la joven no le perteneca, que Philip y ella bien podan convertirse en...
No quera imaginar nada ms. Anne era su conducto para llegar a lady Elizabeth, nada ms.
Adems, lo haba sido tambin de Ogden y Parker. Y su mensaje eran buenas noticias:
haban localizado al ejrcito de Alderley. Aunque abatidos, los soldados estaban llevando a cabo
la tarea que se les haba encomendado, combatir a los ladrones que poblaban las reas ms
alejadas de Alderley. Ogden y Parker deberan decirles que el camino entre Alderley y Hillesley
necesitaba proteccin, pens John con irona. Pero el capitn de la guardia de Alderley no pareca
inclinado a creer la historia que los dos hombres de John le haban relatado sobre lo que ste se
traa entre manos. El capitn quera una prueba de que su seora crea en l; slo as le dira a la
tropa que obedecieran sus rdenes.
91

De modo que John tena que convencer a lady Elizabeth de que le diera esa prueba. Pero
no en la primera carta que le escriba. La joven necesitara un tiempo para perdonarle su
comportamiento con Anne.
Anne. Slo pensar en su nombre bastaba para que se sintiera culpable. Sera mejor para
todos que ella encontrara su propia vida, su propio hogar, porque le resultara de lo ms extrao
que permaneciera en el castillo una vez que l se hubiera casado.
Una vida con Philip tal vez?
Oy pasos antes de que se hubiese alejado del todo.
Sir John llam la chica.
l se volvi y vio que la tena muy cerca.
Elizabeth entrelaz las manos en actitud comedida, aunque l percibi que slo lo haca
para mantener los nervios bajo control.
Sir John, no me habis preguntado si le he contado a mi seora lo de nuestro beso. Lo
he hecho.
Pese a estar solos, John mir a su alrededor y dio un paso hacia la joven. Tal vez debera
ser l quien estuviera nervioso, sin embargo, su actitud era ms bien de recelo.
Agradezco tu sinceridad. Qu dijo ella?
Para su sorpresa, Elizabeth avanz un paso ms y le puso la mano en el pecho. John not
el peso de su mirada, suave y reticente, el calor que emanaba de su palma pese a las capas de ropa
que la separaban de su piel.
Y aunque intent controlarse, un escalofro le recorri el cuerpo. Seguro que Anne tuvo
que sentirlo tambin. Ella lo observaba detenidamente.
Quiere saber si puede confiar en vuestra lealtad, si seris capaz de controlaros en
cualquier situacin.
Aunque tena la respiracin agitada, se oblig a no pensar en su mano en su pecho.
Ayer por la maana me pusiste a prueba, Anne, y me castigaste. No reaccion entonces y
tampoco lo har ahora. Mis disculpas deberan bastarte, y si tu seora quiere saber algo ms, lo
nico que tiene que hacer es preguntarme lo que quiera cuando nos veamos en persona. Sigue
queriendo considerar mi ayuda?
La considerar. Leer lo que tengis que decirle la ayudar.
Entonces aguardar su respuesta.
Retrocedi un paso y se alej. Sinti que una gota de sudor le caa por las sienes y se alegr
de que ella no lo hubiera visto. No la culpaba por poner a prueba su determinacin
reiteradamente; hasta donde l saba, bien podra ser que su seora la hubiera animado a hacerlo.
Pero cuando lleg a su dormitorio, llen una jofaina con agua y se moj la cara.
s
Elizabeth subi el almuerzo a la torre y encontr a Anne mirando por la ventana de su
cmara privada con aire taciturno. No pareca haberse dado cuenta siquiera de su presencia.
Anne? la llam, posando la bandeja en una mesa.
La doncella dio un respingo y esboz una sonrisa que se vea a la legua que era falsa, pero
tan sincera en su deseo de animarla que Elizabeth sinti que se le haca un nudo en la garganta.
Ah, la comida exclam Anne. Me muero de hambre.
No ha llegado ninguna otra cesta?
No, probablemente porque me he pasado el da con la cabeza asomada a la ventana,
mirando hacia arriba, y mi benefactor no habr querido correr riesgos.
Imagino que tambin miras por la ventana porque desearas estar libre dijo ella con
apenas un hilo de voz.
Anne suspir y la cogi de la mano.
92

No me arrepiento de nada. Y es asombroso lo que una puede ver desde la ventana. Por
ejemplo, te he visto esta maana, cerca de la liza.
Cmo sabas que era yo desde tan lejos?
Llevas uno de mis vestidos, recuerdas? respondi con sequedad. Y ese horrible
grin. No me explico cmo lord Russell te bes.
Elizabeth se ri sin demasiado entusiasmo.
Le estaba haciendo unas preguntas al amigo de John. Es sir Philip Clifford. John nos
pill juntos, pero pareci entender el porqu.
Ah, ojal pudiera verles la cara se lament Anne, agarrndose al alfizar de la
ventana. Me paso el da aqu sentada, contemplando las idas y venidas de los dems ah abajo,
imaginando cmo ser el da de cada uno, la cena en el gran saln, una charla con un compaero,
incluso ir a misa. Me ayuda a pasar el rato.
Ya sabes que si todo esto te resulta demasiado duro, yo...
No! se apresur a decir Anne con indignacin. Esto es lo ms importante que he
hecho en mi vida. Juntas conseguiremos que salga bien.
Elizabeth sac la misiva de John.
Pero podremos contar con ayuda? aadi la joven doncella pensativa. Se trata de
un mensaje de lord Russell para ti?
Elizabeth asinti.
Vas a leerlo?
Tengo que hacerlo. Mir la misiva y suspir.
Anne se le acerc.
Te ests cansando de esta mentira. Por qu no le cuentas la verdad?
Porque... Se puso rgida y se oblig a hablar con firmeza. Porque no lo conozco lo
suficiente. En su mente lo vio defendindola de los ladrones. Haba arriesgado su vida, pero tal
vez slo lo hubiera hecho para persuadirla. Hablar con su amigo no me ha servido de nada.
Cmo s que no miente tambin? Aunque a Philip le gust lo de la cesta misteriosa. Al parecer,
busca una prueba que le d la razn en su afirmacin de que la Liga del Acero existe, y cree que
son ellos quienes nos estn ayudando. John, lord Russell, no est de acuerdo. l se muestra
escptico.
Entonces lee la carta y decdete exclam su amiga con entusiasmo. Yo comer y te
dejar sola para que la leas en privado.
No puede haber nada en ella que t no puedas or. La leer en voz alta. Elizabeth
rompi el lacre y abri el pergamino. John tena una caligrafa clara y vigorosa. Para lady
Elizabeth: Supongo que a estas alturas conoceris ya el extremo al que he llegado para ofreceros
mi ayuda. Habra preferido acudir con un gran ejrcito con el que convencer a lord Bannaster de
que desafiarme sera un grave error, pero he credo entender por vuestra doncella que no deseis
enfrentamiento violento para no dar ocasin a que vuestro pueblo pueda resultar herido. Vuestro
deseo de que reine la paz es encomiable, aunque optimista, y revela una feminidad dulce que
admiro en una mujer.
Elizabeth se detuvo y puso los ojos en blanco.
Slo quiere elogiarte dijo Anne alegremente.
Las palabras no se le dan tan bien como a su hermano coment ella.
Anne abri la boca, pero antes de que pudiera decir nada, Elizabeth la interrumpi:
S, ya s que no recibieron el mismo tipo de educacin.
Imagina lo que es irte de tu propio hogar con diecisis aos y viajar a otro pas.
Yo me fui del mo a los diez para escapar de la persecucin a que me sometan los
hombres que ansiaban mi herencia le record.
93

Pero t eras una hija querida, adorada incluso. Y slo estuviste fuera un ao, acogida en
otro hogar, como suele ocurrir con muchas nias. A m me parece que a lord Russell lo
abandonaron a su suerte, para que se sacara las castaas del fuego l solo.
As es convino Elizabeth a regaadientes.
Y es un hombre de honor, capaz de arriesgar su propia vida para cumplir una promesa
que su padre le hizo al tuyo.
De resultas de la cual percibir mi dinero, mi castillo, el ttulo de mi padre y me tendr a
m en su cama replic ella con amargura.
Anne sonri.
No creo que sa sea una perspectiva tan horrible para ti. Te gust su beso, aun sabiendo
que no debera. Acaso no le ocurri a l lo mismo?
No puedo soportarte cuando tienes razn dijo su amiga con un suspiro. Deja que
termine de leer. Aunque mi patrimonio y posesiones no estn en su mejor momento, os juro que
lo levantar de nuevo hasta convertirlo en una joya preciosa al borde del ocano que os entregar
como regalo de bodas. Os ruego perdonis el comportamiento negligente de mi hermano.
Siempre fue un hombre al que slo le importaba vivir en la corte, pero estoy seguro de que pens
que tendra la oportunidad de arreglar las cosas antes de casarse con vos. Elizabeth levant la
vista. No puedo creer que el pobre William se comportara as!
Pero al menos lord Russell lo defiende y te jura solucionar las cosas. Sigue leyendo.
Para terminar, milady, os ruego que creis que he venido con la mejor de las
intenciones. Os pido disculpas por no haber podido llegar antes y libraros de las maquinaciones
de lord Bannaster. Os prometo que, con la ayuda de mis hombres, har todo lo posible por
liberaros y cumplir los deseos de nuestros padres. Vuestro humilde servidor, John Russell.
Elizabeth mir a Anne. Tiene un plan, pero no quiere contarme de qu se trata todava, hasta
que tenga atados todos los cabos. Y no quiere decirme lo que contena el mensaje de sus amigos!
Te est protegiendo.
Elizabeth dej con cuidado la carta sobre una mesa y la mir con indecisin. John esperaba
su respuesta, pero ella no saba qu decirle. En su carta no haba poesa, ni elogios, ni intento
alguno de cortejarla, ninguna declaracin de afecto. No saba qu pensar.
Y, pese a todo eso, las palabras de la carta contenan la esencia del hombre que estaba
empezando a conocer, uno de frrea determinacin, dispuesto a hacer bien las cosas; alguien que
se haba hecho apalear para tener as una excusa plausible que le permitiera quedarse en Alderley.
Qu le vas a decir? pregunt Anne. Parece que quiere ganarse tu aprobacin.
Ya lo s replic ella con tristeza. Lo est internando con sus actos y ahora por
escrito. Pero no s s puedo confiar en l, Anne. Slo hace unos das que lo conozco. Cmo
sabr cundo puedo fiarme?
Mi madre siempre deca que observar el comportamiento de un hombre cuando no sabe
que lo ests haciendo revela su carcter.
Pero l sabe que lo estoy observando. Estamos juntos todo el tiempo. Ordenes de
Milburn. Seguro que empezara a confiar si supiera con certeza que es quien dice ser.
An no lo crees?
Tal vez, pero no puedo seguir findome de mi intuicin. Me hizo dudar de m y ahora no
puedo recuperar la confianza en mis percepciones. Si viera el anillo, si supiera sin ningn gnero
de dudas que es mi prometido, tal vez pudiese empezar a aceptar un futuro con l.
Entonces pdele que lo ensee. Si te preocupa hacerlo desde tu situacin de doncella,
dile que tu seora te lo ha pedido.
Aunque el anillo podra hacer que creyera en l, no poda pedirle que se lo enseara. John
sospechara y an no estaba lista para revelarle su identidad.
Entonces, vas a escribirle una carta? pregunt Anne.
94

Debera? Y si lo pillan con ella en su poder? Eso lo convertira en enemigo de lord
Bannaster.
Su amiga sonri de manera cmplice.
Creo que no sabes qu decirle.
Tengo que explicarle que he hablado conmigo. Creme, eso es an ms difcil.
Pero ella slo pensaba en cmo comprobar con sus propios ojos que tena el anillo; como
si eso fuera a solucionar por arte de magia todos sus problemas.
95
Captulo 14
John estuvo esperando a que Anne regresara de su visita a la torre, pero transcurrida una
hora, sali en su busca. Empez por las cocinas, preguntando a su amiga Adalia, que le dijo que
le haba pedido que, cuando terminara con lady Elizabeth, fuera al huerto de detrs de las cocinas
a ayudar a sus compaeras a quitar malas hierbas.
John se dio cuenta de que la chica haba estado evitndolo deliberadamente, y eso no era
buena seal.
La cocinera se mostr vacilante e indecisa, incluso suspicaz, lo que no dejaba de parecerle
extrao. Por qu le disgustaba que quisiera cortejar a Anne? Acaso Adalia no quera que una
doncella tuviera la oportunidad de casarse con un administrador?
Atraves las cocinas en direccin al huerto del que se provea el castillo y, aunque haba all
varias criadas acuclilladas entre los surcos arrancando malas hierbas, no le cost trabajo
reconocer a Anne. Era la nica que se cubra con un grin.
No entenda por qu se empeaba en llevarlo, teniendo en cuenta que era una mujer
soltera.
Pero no poda hacerle una pregunta tan personal cuando estaba intentando guardar las
distancias.
Los cuidados surcos representaban todo un desafo para su muleta. Slo llevaba unos
pocos das con ella y ya estaba ms que harto. Termin colocndose con un pie a cada lado de
una hilera de matas de judas y avanz cojeando hacia la joven con sumo cuidado. Anne levant
la vista al verlo y se cubri los ojos con una mano para protegerse del sol. Lo mir impasible y,
tras dedicarle una leve inclinacin de cabeza, sigui con su trabajo.
Es esto lo que hace la doncella de la seora? pregunt, detenindose a su lado.
Una doncella a la que se ha privado de sus obligaciones habituales.
Esper a que Anne dijera algo ms, mientras observaba desde su altura la esbelta nuca y la
estrecha espalda, pero ella permaneci en silencio. John se fij en que las dems sirvientas los
miraban con curiosidad, y trataban de ocultar la risa nerviosa. Al menos, las miradas de
desconcierto de los das anteriores empezaban a convertirse en miradas divertidas.
Como Anne continuara ignorndolo, le pregunt:
Has hablado con tu seora?
S.
Y tiene algo que decirme? dijo en voz baja.
Ella se sent sobre los talones y se limpi el sudor de la cara con el dorso de la mano. El
movimiento le dej un reguero de suciedad que John encontr entraable, y al momento se puso
furioso consigo mismo por haberse fijado siquiera.
Teme que pudiera comprometeros a uno de los dos si os encontraran en posesin de
una carta suya respondi Elizabeth, de modo que me ha pedido que os diga que ha ledo
vuestra misiva y que considerar vuestras palabras.
Eso es todo? quiso saber l con el cejo fruncido.
Qu ms habra de decir? se extra la joven, con expresin de perplejidad.
96

Pese a su enfado, John se senta profundamente frustrado con toda aquella situacin: la
incapacidad para ayudar de forma inmediata a su prometida; la negativa de sta a abandonar el
castillo en caso de que l lograra acceder a la torre; y, sobre todo la arrebatadora atraccin que
senta hacia su doncella y su creciente preocupacin por que no le resultara fcil olvidarse de ella.
Jams una mujer haba ocupado su mente tanto como aqulla. El mero hecho de verla trabajar en
la tierra le recordaba lo gil y fuerte que era, y cunto deseaba tenerla en su cama.
De su boca escap un suspiro de cansancio.
Gracias por entregarle la carta. Eres una criada muy leal.
Ella inclin nuevamente la cabeza y prosigui con su tarea, como si fuera un desafo tanto
fsico como mental. O como si le sirviera como excusa para ignorarlo.
s
Esa misma noche, justo despus de la cena, Elizabeth se qued observando detenidamente
los movimientos de John. Cuando lo vio que se dispona a echar una partida de tabas con Philip y
varios otros caballeros, sali a hurtadillas del gran saln y corri al dormitorio de l. Una vez all,
cerr la puerta aliviada y mir a su alrededor sin saber por dnde empezar a buscar. Abri las
contraventanas para aprovechar la poca luz natural que an haba y cogi una bolsa que encontr
en su cama. Aunque mereca conocer la verdad, se sinti culpable por espiarlo y por continuar
con el engao pese a que l ya le haba confesado la verdad del suyo.
Rebusc en la bolsa, pero all no encontr nada ms que ropa. Haba otra bolsa en el jergn
de Philip, pero no la tocara a menos que fuera absolutamente necesario. En un arcn que vio
contra una pared, no haba ms que ropa de cama. Pas los dedos por la repisa, incluso busc
alguna piedra suelta tras la que se pudiera ocultar un tesoro. A medida que pasaba el tiempo y
empezaba a hacerse patente la necesidad de escapar de all, se le iba acelerando la respiracin y el
ritmo cardaco. Estaba buscando debajo del colchn cuando la puerta se abri y se cerr casi en
un solo movimiento. Verse sorprendida le hizo abrir desmesuradamente los ojos y contener el
aliento.
Justo cuando trataba de ocultarse debajo de la cama, John dijo:
S que ests aqu. A estas alturas, lo debe de saber ya todo el castillo.
Pareca enfadado, algo que no haba visto en l. Pero antes de darse cuenta siquiera, John
estaba a su lado, levantndola por los brazos y ponindola en pie. La miraba desde su altura, con
el rostro ensombrecido por la furia.
Qu creas que ibas a conseguir con esto? quiso saber, haciendo un expansivo gesto
con el brazo indicando el dormitorio.
Yo...
Un soldado te ha visto y se lo ha dicho a otro, que a su vez me ha dicho a m, delante de
los dems caballeros, lo afortunado que soy de tenerte esperndome en la cama.
Ella jade mortificada.
Yo no quera...
Esto llegar a odos de tu seora algn da y ella supondr que yo... que nosotros...
Con un gemido la solt, se apart, y empez a pasarse las manos por el pelo. Y el resto de los
habitantes del castillo no tardarn en pensar que su seor se llev a la cama a la doncella de su
esposa.
Ella alz la barbilla.
Les contar la verdad. Todos me creern.
Apenas te hablan. Por qu piensas que te van a creer? Y qu estabas haciendo aqu, por
cierto?
Ella se mordi el labio y no dijo nada.
John mir a su alrededor y vio su bolsa abierta.
97

Ahora te manda que registres mis cosas? dijo en voz baja.
Necesita saber con seguridad que sois quien decs ser.
El anillo murmur l, avanzando hacia la joven.
S, el anillo contest ella, retrocediendo hasta que su espalda choc contra la pared.
Mi palabra no le basta.
Muchos hombres le han dado su palabra replic Elizabeth, indignada, mirndolo.
Y, a veces, eso no ha significado nada.
John se meti la mano por el escote de su camisa y levant una cadena de la que colgaba un
anillo enorme, con una esmeralda tallada. Ella se qued mirando, paralizada, cmo reflejaba los
ltimos rayos del sol que se colaban por la ventana.
Necesitas tocarlo para asegurarte de que es real? pregunt con acusado sarcasmo.
Se habra negado si de ella hubiera dependido, pero l le cogi la mano, le puso la joya en la
palma y luego la oblig a cerrar el puo. Lo not tibio por el contacto con su cuerpo; y senta la
fuerza de su mano alrededor de la suya. El brazo del hombre le rozaba un pecho.
Debera estar furiosa, o nerviosa, arrinconada contra una pared, a solas con l en su
dormitorio, pero en vez de eso lo que senta era una tremenda excitacin, un hormigueo que le
recorra todo el cuerpo desde la punta del dedo meique hasta la nuca. Le pesaban los prpados,
tena la boca seca y no pudo evitar quedarse mirndole los labios, recordando la magia que haba
provocado en ella con un solo beso.
John la miraba con gran intensidad y entonces se inclin un poco ms sobre ella, como si
fuese a besarla. A Elizabeth no le importaba el engao que se alzaba entre los dos, ni la
desconfianza. Lo nico que su cuerpo deseaba era que l la hiciera sentir completa, que terminara
lo que su fingida seduccin haba comenzado.
En ese momento, una mirada de pensamientos atravesaron a toda velocidad la mente de
John. Lady Elizabeth no confiaba en l, probablemente preferira a cualquier otro hombre por
esposo. Sin embargo, Anne... Anne lo deseaba tanto como l a ella, aunque ambos saban que
estaba mal. Si el rey Enrique rompiera el acuerdo de esponsales, John podra tener a Anne, y
entonces...
De pronto inspir, solt la mano de la chica y retrocedi. El anillo qued colgando y l se
lo guard nuevamente debajo de la tnica.
En qu estaba pensando? Cmo podra l deshonrarse a s mismo y a su familia de esa
manera? Y todo por el deseo que le despertaba una doncella. l era el nico que poda recuperar
el honor de los Russell y demostrar a sus padres que era capaz de cumplir sus deseos.
Vuelve con tu seora y dile que ya tiene su prueba dijo con dureza.
Ella se humedeci los labios y cuando habl pese a estar temblando, lo hizo con un fro
distanciamiento. John, que se dio cuenta, no pudo evitar admirarla, aunque con reticencia.
Y cmo sabr que no lo habis robado?
No necesitaba ms pruebas de lo poco que confiaba en l la seora del castillo, despus de
todo lo que haba arriesgado por salvarla. Antes de que le diera tiempo a responder, oyeron que
alguien llamaba a la puerta con los nudillos.
Anne abri los ojos como platos y John vio que estaba preocupada.
Demasiado tarde dijo. Todos saben que ests aqu.
Pero aun as fue a ver quin era, no sin antes coger la muleta y colocrsela bajo la axila. En
el corredor, se encontr con Adalia, que lo miraba fijamente.
Yo... he odo que la doncella Anne estaba... con vos aqu titube la mujer. Necesito
hablar con ella.
John abri la puerta un poco ms y le hizo un gesto para que entrara. Sin dudarlo, ella
avanz hasta el interior. La rigidez de sus hombros pareci suavizarse un poco cuando vio que la
cama no estaba deshecha y que Elizabeth estaba totalmente vestida.
98

En vez de darle el recado desde donde se encontraba, Adalia se acerc a ella y le susurr
algo al odo. John observaba el intercambio con curiosidad, y, aunque la joven trat de recuperar
la compostura, la vio abrir mucho los ojos con expresin consternada.
Gracias, Adalia dijo. Mir entonces a John, aunque no directamente a los ojos.
Debo irme. Buenas noches, sir John.
Pas a su lado mientras la cocinera le haca una rpida reverencia y sala detrs de Anne. l
las sigui con la mirada mientras ambas se alejaban con paso ligero corredor abajo.
Se crea Anne que se iba a quedar all, despus de presenciar tan curioso encuentro? Las
sigui a una prudente distancia.
Cuando Elizabeth consider que se encontraban lo bastante lejos del dormitorio de John,
le susurr a Adalia:
Cmo se les ha ocurrido a mis hermanas presentarse sin avisar?
Al parecer, les han llegado rumores de vuestro secuestro. S que no tenan intencin; tal
vez queran sorprender a lord Bannaster.
Dnde est su padre adoptivo? pregunt Elizabeth, exasperada.
Adalia se encogi de hombros con impotencia.
Qu ha hecho Milburn al verlas aparecer?
Les ha dicho que no podan veros, y que las devolvera a su hogar maana con una
nutrida escolta. Creo que habran organizado un alboroto, pero les he hecho una seal para que
guardaran silencio. Se han portado como dciles jovencitas y he hecho que las escoltaran hasta
sus aposentos.
Tu presencia obra maravillas replic Elizabeth con sequedad. Dciles jovencitas?
No las veo desde el funeral de nuestros padres, hace seis meses, pero no creo que hayan
cambiado tanto desde entonces.
Tras subir por una escalera de caracol situada en un rincn del castillo y que comunicaba
con la segunda planta, llegaron a la habitacin que compartan las dos jovencitas.
Elizabeth llam con los nudillos y, cuando una de ellas pregunt quin era, contest:
Soy Anne, la doncella de vuestra hermana.
La puerta se abri de par en par y al otro lado apareci una atnita Sarah. A sus diecisis
aos, era la mayor de las dos hermanas menores de Elizabeth.
Me ha parecido reconocer tu voz!
No hagas ruido! sise Elizabeth, empujndola hacia el interior del dormitorio.
Adalia aprovech para retirarse.
Tengo que ir a ocuparme de mi hijo dijo con una gran sonrisa. Buenas noches,
jovencitas.
Con la puerta bien cerrada, las dos chicas, de cabello cobrizo, como Elizabeth, aunque no
tan altas como ella, abrazaron a su hermana y empezaron a hablar las dos al mismo tiempo.
Ese hombre nos ha dicho que estabas recluida!
Has dicho que eras Anne?
Ella dio unas cariosas palmaditas en la espalda a las dos jvenes y, finalmente, se apart de
ellas.
Estoy bien. S, creen que me tienen prisionera, pero lo cierto es que Anne y yo hemos
intercambiado los papeles.
Entonces, por qu no te has escapado? quiso saber Sarah. Era la ms prctica de las
dos.
Porque lord Bannaster castigara a nuestros amigos y a nuestros sirvientes. No puedo
permitir que eso ocurra. Encontrar la manera de arreglar las cosas.
As, te ests haciendo pasar por una criada? pregunt Katherine con un gesto de
horror. Pero si eres la hija mayor de un conde!
99

Por eso estoy haciendo lo que me parece necesario. Tampoco es que tenga mucho que
hacer, porque el alcaide slo me deja subir a la torre a la hora de las comidas.
Y es Anne la que est prisionera? pregunt Sarah. Cunto tiempo lleva ah
metida?
Hoy es el quinto da.
Oh, Liz, qu horror susurr Katherine. Estoy tremendamente asustada.
Elizabeth rode los hombros de su hermana pequea. Puede que Katherine tuviera edad
suficiente para casarse, pero en verdad era una nia que haba estado siempre muy protegida en el
seno de su cariosa familia, igual que la propia Elizabeth en su da, antes de que murieran sus
padres.
S, s que suena aterrador dijo sta, dndole un beso en la frente, pero lord
Bannaster no quiere hacerme dao. Lo que busca es convertirse en mi tutor, o tal vez en mi
esposo. Y eso es ilcito, puesto que ya estoy comprometida.
Sarah las rode a las dos con sus brazos.
Tienes que prometerme que si no consigues liberarte, nos lo hars saber. Nuestra familia
adoptiva acudir gustosa en tu ayuda.
Lo prometo respondi ella, aunque era incapaz de involucrar a ms gente, y menos
an a una familia que no era especialmente rica y poderosa, en lo que podra convertirse en una
situacin violenta.
La puerta se abri con un golpetazo repentino y las tres dieron un brinco, asustadas.
Elizabeth sinti por un momento el terror de haber sido descubierta y, al darse la vuelta,
comprob que ya no poda ocurrir nada peor.
John estaba all, de pie, y nunca lo haba visto tan furioso. Deba de haber estado
escuchando detrs de la puerta. Cerr dando un portazo y entr en la habitacin sin apoyarse en
la muleta.
Miladys, no temis por vuestra hermana dijo.
El tono bajo que emple resultaba tan afable como aterrador.
No os ha contado toda la verdad. Yo soy lord Russell, su prometido, y me ocupar de
que no le ocurra nada.
Pero la expresin que se vea en sus ojos no era precisamente afectuosa, ni siquiera cordial.
Tena la vista fija en ella, como si ella fuera Eva y acabara de pillarla hablando con la serpiente en
el Jardn del Edn.
Como si lo hubiera traicionado.
Elizabeth alz la barbilla y le dirigi una glida mirada en respuesta, aunque tena un nudo
en el estmago que le estaba provocando nuseas. Se record que l tambin le haba mentido,
que la haba utilizado.
Pero en vez de concentrarse en ello, dese haberle contado antes la verdad.
Esper que John la culpara de haberlo engaado, pero ste se limit a dirigirse hacia sus
hermanas, que lo miraban aliviadas, como si ya las hubiera puesto a todas a salvo.
Elizabeth se descubri pensando, rabiosa, que podra haberse salvado por s misma sin
necesidad de su ayuda.
Miladys dijo dirigindose a las hermanas de la joven, he venido aqu disfrazado con
el fin de ayudar a vuestra hermana. Aunque me temo que ser necesaria una buena dosis de
discrecin para sacarla de la situacin en que se encuentra, os prometo que ambos encontraremos
una solucin.
Ella se puso an ms furiosa al incluirla en sus planes, como si ella fuera su compaera. No
confiaba en sus palabras. Le sonaba a excusa para tranquilizar a sus asustadas hermanas. Y para
tratar de hacerse con el mando. Adems, todava no le haba contado en qu consistan esos
planes!
100

Pero Sarah y Katherine lo miraban como si se tratara de un caballero que haba acudido al
rescate de su dama a la cabeza de un ejrcito. Cmo iba a decirles que ni siquiera poda
permitirse una tropa?
Pero nos resultara an ms difcil si tuviramos que preocuparnos por vosotras
continu John. Por eso os pido que regresis a casa y aguardis all noticias nuestras.
Lo haremos prometi Sarah, con una resplandeciente sonrisa llena de esperanza.
Nos alegra haberos conocido por fin.
Y lamentamos mucho la muerte de vuestros hermanos aadi una compasiva
Katherine.
John acept las muestras de psame con un asentimiento de cabeza.
Os lo agradezco, miladys. Y, ahora, si nos disculpis, tengo que hablar con lady
Elizabeth.
sta percibi el ligero nfasis con que pronunci su nombre, y su rostro se crisp en un
rictus de dolor.
Si me veis por la maana, antes de que partis aadi l, ser mejor que no os
dirijis a m. Debe parecer que no me conocis. Y tampoco podis hablar con vuestra hermana
como tal, excepto si lo hacis en calidad de sirvienta.
Como le hablaramos a Anne asinti Katherine alegremente.
Es mejor no correr riesgos dijo Elizabeth. Tal vez deberamos evitar encontrarnos
por la maana. Abraz a cada una. Cuidaos mucho, y gracias por venir a ver cmo estaba.
Saben vuestros padres adoptivos dnde estis?
Les dijimos que bamos a visitar a lady Louisa contest Sarah, avergonzada.
Entonces tenis que regresar de inmediato, antes de que descubran el peligro que habis
estado a punto de correr.
Katherine mir alternativamente a John y Elizabeth con gran inters.
Queris hablar aqu? Podemos dejaros...
No ser necesario contest l. Que pasis buena noche miladys.
Una vez en el corredor, John se coloc la muleta de nuevo bajo la axila y retom su fingida
cojera al tiempo que coga a Elizabeth con fuerza por la parte superior del brazo. Un sirviente
que habitualmente serva las mesas en el gran saln se qued mirndolos al pasar junto a ellos.
Cuando el chico estuvo lo bastante lejos, Elizabeth le susurr:
No hace falta que me agarres as.
l se limit a mirarla.
Adonde me llevas?
A mi dormitorio respondi con voz de hielo. No creo que te importe demasiado.
En todo caso, todo el castillo piensa que eres ma. Por los clavos de Cristo aadi con una
spera carcajada, cuando descubran quin soy en realidad, agradecern que me fijara en ti y te
mantuviera a salvo.
Ella apret los dientes, pero no dijo nada, consciente de que no le quedaba ms remedio
que capear el temporal de su clera como fuera. Bajaron un tramo de escalera, demasiado rpido
como para tener supuestamente rota la pierna, pero John no pareca conducirse con su habitual
cautela.
Cuando por fin llegaron al dormitorio, encontraron una vela encendida, como si Philip
hubiera estado all y se hubiese marchado. Elizabeth esper a que cerrara la puerta y entonces se
volvi hacia l, preparada para or sus acusaciones.
Pero l tir la muleta sobre la cama, la agarr por ambos brazos, la apoy contra la pared y
la bes.
No fue un beso delicado y romntico, como el que haban compartido junto al riachuelo.
No, ste poda considerarse un asalto en toda regla, ardiente, invasivo y muy poderoso. Ella tena
la cabeza vuelta hacia arriba y el cuerpo pegado a la pared por la fuerza que emanaba del de l.
101

John le recorri los labios con la lengua, dejando constancia de su posesin, all y en aquel
momento.
Con una de sus grandes manos le sostena el rostro, como si temiera que ella pudiese volver
la cabeza en seal de rechazo, mientras que con la otra le recorra el cuello y segua descendiendo
hasta ahuecarla contra uno de sus pechos. A Elizabeth el acto en s le result tan ntimo que la
sorprendi y encoleriz a un tiempo. Aquella necesidad desesperada de tocarla le hizo darse
cuenta de lo mucho que John haba tenido que contenerse desde que le confesara su verdadera
identidad.
Y de lo furioso que pareca estar.
En el calor del momento, se vio asaltada por sentimientos que iban desde la pasin hasta la
clera, y le devolvi el beso con avidez, metiendo la lengua en su boca y peleando por la
supremaca. Estuvieron as mucho tiempo, en un intento por fundirse el uno con el otro.
Elizabeth no poda apretarse ms contra el calor y la fuerza del varonil cuerpo. Le rode el
cuello con los brazos y lo atrajo hacia s, presa de una desesperacin que la converta en una
insensata.
La rabia y la pasin se hicieron una y, de pronto, se convirtieron en algo que Elizabeth no
era capaz de reconocer; algo ms animal que humano.
102
Captulo 15
Mientras la besaba, la furia de John se fue disolviendo hasta dar paso a la pasin que haba
sentido nada ms conocerla. Era como si no se hartara del sabor de su boca, de la suave turgencia
de su pecho contra la palma de la mano. Y ella no lo estaba rechazando, en absoluto, sino que se
estaba mostrando tan agresiva como l, hasta el punto de que lo tena agarrado de la tnica con
ambos puos, tratando de atraerlo hacia s lo mximo posible.
Necesit de ambas manos para quitarle el grin sin dejar de besarla en ningn momento,
pero finalmente consigui soltrselo, y una cascada de rizos cobrizos cay sobre sus hombros. l
enterr el rostro en ellos, consciente de algo que lo llenaba de pura satisfaccin: aquella mujer era
suya.
Pero era alguien que haba permitido que siguiera sintindose culpable por desear a Anne,
cuando en realidad se trataba de la mujer con quien tena que casarse.
Se separ de ella con dificultad y se sec la boca con el antebrazo al tiempo que la furia
retornaba.
Envuelta en la luz de la vela, Elizabeth permaneca contra la pared, con el pelo sobre los
hombros, el pecho subiendo y bajando debido a su jadeante respiracin, y los ojos
resplandecientes, sostenindole la mirada.
Aquella nia se haba convertido en una hermosa mujer, aunque no le extraaba que no la
hubiera reconocido, con el pelo tapado de esa forma.
No has cambiado tanto desde que ramos nios dijo en voz baja. Sigues haciendo
las cosas a tu manera.
Ella entorn los ojos.
No puedes culparme por tratar de protegerme y de proteger mi castillo.
Yo estoy aqu para protegerte a ti y a tu castillo! Debera echarte ahora mismo de aqu
y...
Y demostrar que no eres mejor que Bannaster.
Esa es la opinin que tienes de m, verdad? respondi l con tono glido.
Que me quieres por mis propiedades y mi ttulo? S, por qu habra de pensar otra
cosa? Es cierto, no es as?
John se apart de ella.
Quiero cumplir el acuerdo que sellaron nuestros padres, un voto que hicieron con el fin
de unir a nuestras familias. Era lo que los mos queran que hiciera.
No, lo que ellos queran era desposarme con tu hermano William. Mientras que t no
has dejado de difamarlo desde que llegaste, pese a que no lleva ms que unos pocos meses
enterrado.
l cerr los ojos, tratando de controlarse, lamentando que la joven siguiera amando a
William.
Lo que te he contado sobre el castillo de Rame es cierto.
Y yo digo que tal vez no conozcas toda la verdad. Y el hecho de que me mintieras sobre
tu identidad...
T hiciste lo mismo! la interrumpi l.
103

S, los dos mentimos porque nos pareci lo ms oportuno.
Pero t seguiste adelante con tu mentira incluso despus de que yo te confesara la
verdad y te pidiera ayuda.
Elizabeth ignor el comentario.
Y tus intentos de seducirme...
Yo no hice tal cosa! se defendi John, cernindose sobre ella y sujetndole la cara
para obligarla a mirarlo. De haber querido seducirte, lo habra hecho.
Ella lo apart de un manotazo y, agachndose por debajo del brazo extendido, se coloc en
el centro de la habitacin.
No es culpa ma si no puedo saber con seguridad si debo confiar en ti o no.
Ambos se miraron lanzando chispas por los ojos un momento, en silencio, los dos con la
respiracin entrecortada y rebosantes de desconfianza.
Puedes decir lo que quieras dijo finalmente John, pero te casars conmigo. Tal vez
creas que hubieras preferido a mi hermano, pero tu cuerpo y tus labios no opinan lo mismo.
Eres un hombre grosero.
Y algn da admitirs que disfrutas. Sigues queriendo escapar de lo que quiera que lord
Bannaster tenga planeado para ti, aunque eso signifique que ser a m a quien tendrs que
someterte?
John vio el respingo de la joven al escuchar sus palabras, pero en seguida alz la barbilla y
contest:
Nuestro acuerdo de esponsales es vinculante. No deshonrar a mis padres
incumplindolo.
Casi sonaba como si le hubiese gustado poder hacerlo, y John se sinti repentinamente
agotado.
Entonces necesito una misiva de tu puo y letra dijo.
Elizabeth entorn nuevamente los ojos.
Explcame para qu, por favor.
Mis hombres, los dos que te entregaron ayer el pergamino, han encontrado a tu ejrcito.
Ella inspir profundamente, y John vio el alivio que se reflej en sus ojos.
Pero el capitn de la guardia es un siervo leal, y no acepta la palabra de dos vulgares
soldados de que yo soy tu prometido. Quiere que le des una prueba fehaciente de que puede
confiar en m.
La joven apart la vista y John supo que todava vacilaba. Estaba claro que no confiaba en
l, de lo contrario, no le habra seguido ocultando la verdad tanto tiempo.
Es necesario sacarte de aqu aadi con frialdad.
Pero no mediante el ataque de un ejrcito.
Soy un caballero. Te doy mi palabra de que atacar slo en ltima instancia. Pero
necesito soldados, Elizabeth.
Y qu hars con ellos?
Entrenarlos. Mis hombres son expertos en el arte de la guerra, conocen tcnicas
procedentes de Europa que slo ahora empiezan a conocerse en Inglaterra.
El arte de la guerra! exclam ella.
Con una potente zancada, John cubri la distancia que los separaba y le tap la boca con la
mano.
Calla murmur contra su odo. Es que quieres que alguien oiga esta conversacin?
Cuando forceje, l la solt de buena gana. Tocarla slo serva para confundirlo. Le haca
olvidarlo todo excepto que ella lo estara aguardando en el lecho nupcial.
Por un momento, consider la posibilidad de sugerirle tomarla en aquel mismo momento y
sellar su unin, privando as a Bannaster de toda posibilidad. Pero los dos seguan demasiado
104

enfadados y no quera comenzar as su relacin. Adems, si al vizconde slo le interesaba el ttulo,
no le importara que su esposa no fuera virgen.
s
Anne rasgueaba su lad en su dormitorio de la torre, tratando de dar con una meloda
alegre, pero lo nico que sus dedos conseguan tocar eran tristes y nostlgicas baladas. Por alguna
razn, esa vez la soledad se le haca ms insoportable que nunca. Cada noche tena que
enfrentarse a ella, y detestaba tener que apagar la vela, con lo que quedaba envuelta en la
oscuridad, en la que sus miedos parecan estirarse y crecer. Cada da se quedaba despierta hasta
ms tarde, de modo que el sol de la maana la encontraba cada vez ms cansada.
De pronto, oy un ruido procedente del exterior de la ventana. Los dedos se le paralizaron
sobre las cuerdas y levant la cabeza. Seguro que slo era un pjaro que se haba posado en el
alfizar, como haba ocurrido en otras ocasiones en los ltimos das. Ella intentaba persuadir al
animalillo para que entrara, como si fuera posible tener como mascota a un animal salvaje.
Oy el sonido de nuevo, esta vez como si algo muy grande golpeara las contraventanas.
Estaran tratando de dejarle otra cesta?
Se puso en pie de un salto, dej el lad sobre la mesa y corri a abrirlas. Al principio, no
vio nada ms que oscuridad. De pronto, algo entr despedido desde el exterior y Anne
retrocedi. Pero no era ms que el extremo de una soga, con nudos realizados a intervalos, y
pareca vibrar.
Al cabo de un segundo, un pie enfundado en una bota se desliz hasta apoyarse en el
alfizar seguido del otro. Un hombre se acuclill y mir hacia el interior.
Lady Elizabeth?
Anne saba que debera estar asustada, quin saba lo que lord Bannaster sera capaz de
hacer para conseguir casarse con Elizabeth, pero aquel hombre tena un rostro tan afable que no
pudo hacer ms que asentir con la cabeza.
Perdonad mi intrusin dijo l, sujetndose an al alfizar de forma precaria. Puedo
entrar?
Ella se cubri la boca con la mano para ocultar una risilla nerviosa. Su cabeza no dejaba de
susurrarle que poda ser peligroso, pero estaba desesperada por hablar con alguien.
Podis, seor contest, pero tengo una daga, y os advierto que s cmo usarla.
l baj un poco ms hasta quedar sentado en el alfizar con las piernas hacia dentro de la
estancia, y, a continuacin, meti la cabeza y se puso en pie. Era un hombre alto, esbelto y enjuto,
de msculos fibrosos. Tena el pelo de un castao entreverado con cabellos cobrizos, y los ojos
ms verdes y sinceros que Anne haba visto en su vida.
El hombre se inclin ante ella con una fioritura.
Lady Elizabeth, soy sir Philip Clifford.
El nombre le resultaba familiar, pero no recordaba por qu.
Pertenecis a la Liga del Acero, sir Philip? Me han hablado de esa organizacin secreta.
Fuisteis vos quien me baj la cesta de comida?
No a todas vuestras preguntas, milady respondi l con sincero pesar. Pero he odo
hablar de los legendarios miembros de la Liga y tambin de vuestra cesta de comida. Tena que
poner a prueba mi teora sobre cmo llegaron hasta vos y, antes de pensarlo dos veces, estaba
bajando por la cuerda.
Sabis lo de la cesta? pregunt Anne, pensativa. Slo se lo he dicho a mi doncella.
Y ella se lo cont a mi seor.
Lord Russell exclam entonces con un hilo de voz, entendindolo todo. Vos sois
su amigo.
105

Y vos la mujer con la que est prometido respondi l, mirndola admirativo. Le
dir a John que es el hombre ms afortunado del reino. Vuestra belleza no tiene parangn.
Anne se sonroj, porque nunca haba recibido un elogio tan romntico de un hombre. En
sus pocas visitas a la casa de sus padres, los vecinos de stos slo haban hecho comentarios
sobre sus caderas, que si eran lo bastante anchas para traer al mundo ms hijos que aadir a los
hurfanos que ya tenan.
Si no se andaba con ojo, podra ponerse a suspirar ante la admiracin que vea en aquellos
hermosos ojos verdes. Trat de recuperar la compostura.
Sir Philip, creis a ciencia cierta que la Liga trata de ayudarme? Tengo entendido que
lord Russell no lo cree.
l es un hombre acostumbrado a dar rdenes, a sopesar sus decisiones basndose en los
hechos de que dispone. Sir Philip le gui un ojo. Todava est esperando a tener todas las
pruebas.
Y vos no necesitis pruebas? pregunt ella con una sonrisa.
He llevado a cabo una investigacin exhaustiva. Ya dispongo de todo lo que necesito. Y
hace unos das recibimos la visita de un miembro de la Liga, que nos dijo que os ayudara. Para
m, son pruebas suficientes.
Mir hacia la ventana.
Me alegra haber comprobado que sta es una buena manera de acceder a vos.
Anne pas junto a l de camino a la ventana y mir hacia la oscuridad que reinaba en el
exterior. Las antorchas eran puntitos de luz a lo largo de la galera de las almenas y el patio de
armas.
Parece muy peligroso.
Ha sido emocionante. Y con la luna llena se ve bastante bien. Si tuviramos que sacaros
de la torre por aqu, creo que podramos hacerlo sin problema.
Ella retrocedi y neg con la cabeza.
No, no me ir arriesgndome...
A que vuestro pueblo reciba el castigo en vuestro lugar la interrumpi l con un
pesaroso suspiro. Lo s. Una amplia sonrisa le ilumin el rostro de nuevo. Tendr que ir a
contrselo a John. Puede venir a visitaros.
No, por favor. Y si se cae y muere? No podra vivir con la culpa.
Entonces quedarais a merced de lord Bannaster apunt sir Philip.
Anne se encogi de hombros.
l ech un vistazo alrededor y vio el lad.
Os he odo tocar. Se os da muy bien. De hecho, creo que ya os haba odo tocar antes,
pero no estaba seguro de dnde proceda el sonido.
Algo tengo que hacer para entretenerme.
Y tambin leis dijo con gran admiracin, mirando el montn de libros que haba
sobre la mesa. Yo estoy pensando en escribir las crnicas de la Liga para futuras generaciones.
Sois un gran admirador suyo por lo que veo observ la joven. Pero dado que son
una organizacin secreta, tal vez no quieran que se conozcan sus hazaas.
l frunci el cejo.
Eso ya lo veremos.
Anne lament al punto haberle aguado la fiesta, porque poco despus decidi que tena que
marcharse.
Consideraris la posibilidad de volver a visitarme? pregunt Anne con demasiada
presteza.
Philip la mir con curiosidad.
Queris que yo os visite, pero no queris que venga vuestro prometido?
106

Ella not cmo el calor ascenda hasta su rostro. Haba cometido un terrible error.
Pero l sonri rpidamente con gesto comprensivo.
Os sents muy sola, lo entiendo.
Perdonadme por mi impulsiva peticin murmur. No me encuentro en peligro
inmediato. Cualquiera pensara que debera ser capaz de soportar unos das de reclusin, pero es
que esto resulta sorprendentemente... enloquecedor.
Lo comprendo. Os gusta hablar con la gente.
As es murmur ella, intentando no mirarlo fascinada.
Debis de echar mucho de menos las veladas en el saln, despus de la cena.
La mencin hizo que las lgrimas brotaran en sus ojos y se sinti ridcula, pero la emocin
le provoc un nudo en la garganta y slo pudo asentir con la cabeza. Afortunadamente, sir Philip
no pareci darse cuenta.
Pronto terminar todo le dijo, sacando la mano por la ventana para coger la cuerda.
Dio unos cuantos tirones, como si quisiera poner a prueba su resistencia. Valor, lady Elizabeth.
Os prometo que John lo arreglar todo. Ya veris.
Tened cuidado le pidi Anne cuando lo vio encaramarse al alfizar y sacar la parte
superior de su cuerpo por la ventana.
De un salto, Philip encaj los dos pies a ambos lados de uno de los nudos de la soga, y se
impuls hacia arriba, desapareciendo de la vista.
s
John miraba a Elizabeth con manifiesta hostilidad cuando la puerta se abri y Philip entr
en la habitacin. Se detuvo en seco al verlos y repar en el grin en el suelo.
Queris que me vaya? pregunt con inseguridad.
Qudate y cierra la puerta.
John se dio cuenta de que su voz son brusca, pero su amigo hizo lo que le peda, aunque
no pudo evitar arquear una ceja.
Philip, quiero que conozcas a lady Elizabeth.
El otro se qued boquiabierto, y no hizo intento alguno de ocultar su estupor.
Ella se cruz de brazos y le dirigi una breve inclinacin de cabeza.
Milady, yo... Sus palabras se apagaron en sus labios, al tiempo que una expresin
extraa apareca en su rostro. De modo que intercambiasteis vuestros papeles. Muy inteligente.
John le lanz otra mirada cargada de hostilidad.
Y un embuste aadi Philip, sonriendo.
Elizabeth inspir profundamente.
Tuve que...
No lo repitas otra vez la interrumpi John. Baste decir que no confa en m y que
deseara que mi hermano estuviera vivo.
Ella frunci el cejo y apart la vista, pero guard silencio.
Bueno, puedo decir que vuestra doncella est haciendo un excelente papel como lady
Elizabeth dijo Philip. Acabo de estar en sus aposentos.
John y Elizabeth se quedaron mirndolo con la boca abierta, pero l levant una mano para
evitar que sacaran conclusiones apresuradas.
He decidido comprobar en persona si resultaba fcil descender desde lo alto de la torre,
como debi de hacer el hombre de la Liga.
Y dado que no te has roto el cuello replic John con sarcasmo, entiendo que has
conseguido tu propsito.
Ha sido muy emocionante. Y la pobre muchacha estaba ansiosa por que alguien le
hiciera compaa, pero en ningn momento me dej creer que no fuera lady Elizabeth. Se
107

frot la barbilla. Conque una doncella, eh? Parece que ella y yo tenemos muchas cosas en
comn: hacemos lo que sea por nuestros amigos. Yo me dej apalear y ella se dej encarcelar.
Y los dos tendris nuestra gratitud cuando aclaremos este embrollo apunt John.
Este embrollo, como t lo llamas, es mi vida respondi Elizabeth, furiosa. Agarr de
un manotazo el grin y, con la habilidad que proporcionaba la costumbre, se cubri el pelo y se
encamin hacia la puerta. Y, ahora, si me disculpis, tengo que ir a ocupar mi jergn.
John se interpuso en su camino.
Recuerda la misiva. La necesitar maana.
Not su vacilacin; saba que estaba preocupada. Intent suavizar su tono, pero as y todo
le sali demasiado spero.
Tu ejrcito quiere defenderte, quiere cumplir el juramento de honor que le hicieron a tu
padre. No seas tan cruel de negarles la oportunidad.
La joven inspir hondo y cerr los ojos.
No quiero que nadie resulte herido susurr.
Y yo har todo lo que est en mi mano para que as sea.
Elizabeth asinti finalmente.
Tendrs tu misiva y el sello de mi anillo en el lacre. Y ahora deja que me vaya.
El alivio reemplaz el enfado del hombre.
Dnde me has dicho que duermes?
En las cocinas.
se no es lugar seguro para la hija de un conde. Deberas quedarte aqu. Todo el mundo
cree que duermes en mi cama.
Menos mi gente lo contradijo ella en voz baja. Ellos confan en m.
No me extraa que apenas te dirigieran la palabra. Tenan miedo de revelar tu identidad.
Son muy leales.
Y no puedo traicionar esa lealtad. Deja que me vaya.
Al ver que John no haca ademn de moverse, Elizabeth lo mir con ojos implorantes.
Por favor.
l la mir a su vez y vio a una mujer atrapada en unas circunstancias ajenas a su voluntad,
cuyos padres y prometido haban muerto. Era responsable de un castillo lleno de gente mientras
dos hombres se la disputaban.
Y, por primera vez, se compadeci de ella.
Se hizo a un lado y Elizabeth sali de la habitacin con el porte regio de una condesa.
Philip cerr tras ella y apoy la espalda contra la puerta mientras sonrea a John de oreja a
oreja.
He de decir que no te ha salido mal el juego. Ya no tendr que preocuparte desear a la
mujer equivocada.
S, eso es lo nico bueno de este dislate. Aunque ensombrecido por la perspectiva de un
largo matrimonio lleno de desconfianza, y una esposa que deseara estar casada con otro hombre.
Su amigo le puso una mano en el hombro.
Slo han pasado unos das. Dale la oportunidad de que la pasin se convierta en algo
ms. Eres un buen hombre, John. Y pronto se dar cuenta.
Asinti con la cabeza, aunque tena sus dudas. Se senta como un imbcil, como si fuera
otra vez el nio del que no se esperaban grandes cosas, y l menos que nadie. Se haba convertido
en un hombre seguro de s mismo y con muchas habilidades, pero entonces, por qu le resultaba
tan fcil a Elizabeth hacer que se sintiera un fracasado?
Se ganara su confianza y su respeto; conseguira que se diera cuenta de que a l le
importaba ms el honor de su familia que un ttulo. Se convertira en un hombre de su pueblo en
vez de dar rienda suelta a su afn de aventura. Desde luego, poda decir que ya haba viajado
bastante para toda su vida, se dijo.
108

Sin embargo, nada de eso importaba ante la realidad de que necesitaba el dinero de
Elizabeth. Desear que la situacin fuera diferente no haca que se sintiera menos culpable.
109
Captulo 16
A la maana siguiente, mientras Sarah y Katherine montaban en sus caballos para regresar a
su hogar adoptivo, Elizabeth las observ sin ser vista, oculta tras un arbusto de su jardn privado.
Eran muy jvenes, y tenan toda la vida por delante. Estaban aprendiendo lo que implicaba ser la
seora de un castillo, al tiempo que disfrutaban del cario de otra familia. Ninguna de las dos
estaba prometida; la obligacin de buscarles marido recaa sobre el hombre que se casara con ella.
John. Y probablemente acogera lleno de orgullo sus obligaciones como cabeza de familia.
Elizabeth slo deseaba poder tener algo que ver con una decisin tan importante como aqulla.
No pudo dejar de llorar mientras observaba partir a sus hermanas y a los soldados que las
escoltaban a travs de la torre de entrada. Dese ser ellas; jvenes, aunque seguras de que todo
iba a solucionarse, mientras que Elizabeth no saba cmo preferira que concluyera aquella oscura
conjura.
Le subi a Anne la bandeja del desayuno y dej que le hablara presa de la excitacin sobre
el hombre que se haba colado por su ventana.
Al final, la joven se percat de lo callada que estaba su amiga.
Qu ha ocurrido? quiso saber, con los brazos en jarras. Me ests dejando cacarear
como una...
Mereces poder charlar un rato. No tienes a nadie con quien hablar.
Ya, pero verte preocupada me hace sentir como si fuera la peor amiga del mundo. Qu
ocurre?
Elizabeth dej escapar un suspiro y trat de sonrer, aunque no consigui ms que un
remedo de sonrisa.
John me ha descubierto.
Anne contuvo la respiracin.
Cmo?
Me oy mientras trataba de convencer a mis hermanas de que tenan que marcharse.
Estn aqu? pregunt Anne.
Elizabeth le explic lo ocurrido y cmo se haba comportado John con las nias. A
regaadientes, tuvo que admitir que no le haba recriminado nada delante de ellas.
Quiso que hablarais a solas?
Por supuesto. Estaba furioso.
Pero ahora debe de sentirse aliviado.
Aliviado? repiti ella, confusa.
Se haba... enamorado de ti, no?
Elizabeth trat de no sonrojarse.
Estaba interpretando su papel.
Pero entonces record el apasionado beso que le haba dado y se pregunt si habra
reaccionado as en parte porque se senta aliviado.
Tal vez slo fuera tranquilidad al darse cuenta de que su posicin entre los residentes del
castillo no se vera en entredicho cuando stos descubrieran quin era en realidad.
110

Haba algo... fastidioso en ser el objeto de sus atenciones, cuando ella segua amando el
recuerdo de su hermano.
Seguro que de haber tenido oportunidad de intimar con William, habra sentido mucho
ms deseo por su primer prometido. Cuando William sonrea, era como si el sol brillara ms y ella
haba disfrutado mucho con la calidez que desprenda.
Sin embargo, cuando John la miraba con aquella ardiente mirada suya, era como si una
oscura nube se apoderase de su mente, impidindole todo pensamiento racional. Perda el control
de s misma por completo.
s
John no haba dormido mucho esa noche. La haba pasado dando vueltas y vueltas
pensando qu hacer respecto a Elizabeth.
Despus de misa, se sent a desayunar en el gran saln, a solas con sus pensamientos.
Segua sin poder creer que la mujer a la que conoca como Anne fuera su prometida. Y pese a que
sta desconfiaba profundamente de l, al menos no haba exigido la anulacin del acuerdo de
esponsales. Lo que significaba que, o lo consideraba una perspectiva mejor que Bannaster, o
estaba decidida a honrar los deseos de sus padres a toda costa.
Aunque le costaba olvidar los motivos por los que estaba furioso con ella, darle vueltas y
ms vueltas no facilitara las cosas. Haba llegado el momento de convencerla de que casarse con
l no sera tan terrible. Tendra que dejar a un lado la rabia y esperar que Elizabeth hiciera lo
mismo.
Al parecer, un cortejo puramente fsico no era lo que ella quera, al menos por el momento.
Aunque lo deseaba, tena la sensacin de que le costaba digerirlo mentalmente, como si se
resistiera a sentir lo que senta por l.
Seguramente quera un romance de amor corts tradicional: un hombre que le profesara su
admiracin y afecto con galanteras y versos en vez de con pasin.
John poda hacerlo, pero tenerlo que hacer le crispaba los nervios. Claro que, bien mirado,
a la larga, prefera una esposa contenta que una esposa furiosa. Aprendera a vivir con sus dudas y
decepciones. Y si el matrimonio no resultaba como esperaba, pensara en las personas a las que
estaba ayudando. Aunque su ser no se sintiera completo.
s
Cuando Elizabeth entr en el gran saln, despus de dejar la bandeja con los restos del
desayuno de Anne en las cocinas, vio que John estaba hablando con Milburn. Ambos la miraron.
El alcaide hizo un gesto de asentimiento y John se dirigi cojeando hacia ella, apoyado en su
muleta.
Anne dijo cortsmente, maese Milburn quiere que volvamos a Hillesley. Desea que
inspeccionemos los huertos en previsin de la cosecha del otoo, para asegurarnos de que habr
suficiente para cubrir las necesidades de Alderley.
Siempre hemos tenido bastante con las cosechas de las aldeas vecinas.
John sigui sonriendo, aunque con demasiada cortesa.
Quiere que vayamos de todas formas.
Est bien.
Elizabeth se pregunt si John no estara utilizando aquello como excusa para quedarse a
solas con ella. Pero una vez en la carreta, fuera del castillo, escoltados por un soldado delante y
con Philip detrs, l se limit a conducir. Ni siquiera hizo comentario alguno cuando ella le
entreg la carta que le haba pedido como prueba para su capitn de la guardia. Se limit a
guardrsela y darle las gracias.
111

No quieres saber lo que dice? le pregunt.
Confo en ti respondi John, mirndola de reojo.
Elizabeth no pudo evitar poner los ojos en blanco. No le pareci percibir rastro alguno de
enfado, como si lo tuviera todo bajo control.
Pero ella no poda estar tan tranquila. Sentada a su lado, se descubri pensando en la
sensacin de estar en sus brazos, en la mortificante manera en que se haba pegado a l,
apretndolo contra su cuerpo.
Sinti calor a pesar del aire fresco de la maana. No poda olvidar la manera en que John le
haba tocado un pecho, ni el dolor sordo de placer que haba despertado en ella o la forma en que
se le haban erizado los pezones contra su cuerpo.
Pasaron junto al arroyo a cuya orilla se besaron por primera vez, pero l no sugiri que se
detuvieran.
Elizabeth detestaba la decepcin que sinti.
Ahora que la tena bajo su dominio ya no senta deseos de seducirla? Acaso la
consideraba un artculo que acabara de adquirir?
Hblame sobre William dijo John sbitamente.
Ella lo mir sorprendida.
Por qu querras or hablar del hombre con el que estuve prometida durante tantos aos
y al que acusas de tantas maldades?
Porque haca ocho aos que no lo vea.
Yo slo lo vea una o dos veces al ao, pero reciba muchas cartas suyas. Casi dese
no haber seguido con el tema. Le resultaba incmodo hablar de su primer prometido con el
actual.
Tal vez hubiera cambiado musit John.
A qu te refieres? Desde el primer momento en que se firm nuestro compromiso,
cuando yo no tena ni once aos, siempre se mostr muy atento conmigo. Y su actitud no
cambi con los aos.
Cmo puedes decir que se mostr atento contigo cuando tienes veintids aos y an no
ests casada?
Eso fue cosa de mi padre ataj ella resueltamente.
No me digas. No deseaba ver asegurada tu situacin casndote?
Ella suspir.
Como mis dos hermanas ya estaban viviendo con una familia adoptiva, mis padres
decidieron que me echaran demasiado de menos si me casaba. Estaba aprendiendo a dirigir
Alderley, y William estaba ocupado en Londres. Pensamos que quedaba mucho tiempo por
delante aadi con tristeza.
Qu haca l all?
Ella frunci el cejo.
Pasaba en el Parlamento parte del ao, en la Cmara de los Lores.
Pero cmo se las arregl para jurar lealtad a un rey nuevo cuando Enrique volvi a
Inglaterra y consigui la corona?
No lo s. No me hablaba de esas cosas en sus cartas.
John no se sorprendi. Estaba seguro de que William tomaba siempre el camino ms fcil
para todo. Aunque en ese caso, se las haba apaado para proteger el castillo de Rame de las
represalias del nuevo rey por haber apoyado al anterior. Eso haba sido algo positivo, y se alegr
de poder tener algo bueno que recordar de su hermano.
De qu hablabais? pregunt. Puede que esto parezca demasiado personal, pero al
fin y al cabo, era mi hermano.
Nuestras cartas estaban repletas de planes para Alderley. Era el futuro lo que importaba,
nuestro matrimonio, no el presente.
112

Nunca hablaba de s mismo? De lo que haca en la corte?
No. Sola hablar de... m. Apart la vista, abochornada.
Ya veo, la poesa dijo l con desaliento, aunque procur que no se le notara.
l saba cmo hacer que una mujer se sintiera especial murmur la joven.
Y cuando estaba contigo?
Aunque John detestaba la idea de escuchar los detalles, a la vez deseaba or lo que haba
habido entre ellos, para al menos saber a qu tipo de recuerdos se enfrentaba. Y cmo hacer que
Elizabeth cambiara de opinin acerca de l.
Normalmente, estaba con mi padre, claro, pero nunca se olvidaba de m, aunque slo lo
demostrara con una sonrisa cuando yo apareca en la habitacin, o dedicndome una cancin.
A John no le gust la nostlgica tristeza que vio en el rostro de ella, y, adems, l no saba
cantar. Pero se dijo a s mismo que William haba hecho bien prestndole atencin a Elizabeth.
No sabas estas cosas de tu hermano? le pregunt la joven.
No estbamos muy unidos.
Ya me he dado cuenta respondi con sequedad.
Era mucho ms joven que l y, adems, yo representaba un motivo de vergenza,
porque era bajito y...
Regordete?
l le lanz una mirada casi conmocionada.
Iba a decir torpe, pero s, tambin eso.
Y William no intent ayudarte? Pareca muy considerado con los dems.
l pensaba que yo debera ser mejor de lo que era. As que cuando cumpl quince aos,
decidi que su misin en la vida era entrenarme.
Entonces s que intent ayudarte dijo ella alegremente.
Por un momento, John vio autntica felicidad en su rostro, en vez de aquella omnipresente
preocupacin, o la mscara de su disfraz. Se pregunt si alguna vez sonreira as por l.
Tena Elizabeth razn? Haba intentado William ayudarlo a su estpida manera?
Y qu haca, entrenaba contigo todos los das? pregunt.
Si le deca la verdad, creera que estaba intentando difamar a su hermano otra vez?
As es respondi John con seriedad. Y yo acababa magullado y ensangrentado todas
las noches.
Te hizo trabajar duro.
Demasiado, haba pensado siempre l. Pero era cierto? Se lo habra tomado como algo
personal por el mero hecho de que era su hermano? Acaso no terminaban igual de apaleados los
dems escuderos? Para l haba sido muy humillante, y el hecho de que su padre no interviniera
para detenerlo haba sido lo que ms le haba dolido.
Tal vez... aunque yo no lo vea as comenz a decir muy despacio. Ellos crean que
me estaban ayudando.
Ellos?
Mi padre y mi hermano. Tras la humillacin de defraudarlos tantas veces, me alegr
mucho de marcharme a servir como escudero con mi primo. De hecho, tal vez me entren luego
con tanta dureza slo para demostrarle a mi familia de lo que era capaz.
Algo muy profundo y perturbador se removi dentro de l y no supo cmo reaccionar. De
repente, la perspicaz mirada de Elizabeth le pareci demasiado personal. Todava no estaba
preparado para olvidar las traiciones cometidas por William.
All estaba l, intentando limpiar la memoria de su hermano. Probablemente, aquella
conversacin no hubiera hecho sino convencer an ms a Elizabeth de que tena razn.
Ella mir hacia adelante de nuevo, y dijo con tono de resignacin:
William era un buen hombre que no mereca morir tan joven.
l guard silencio mientras consideraba sus palabras.
113

Elizabeth se pas el resto del camino pensando en John. ste haba abandonado a su
familia movido por la necesidad a temprana edad, y ahora vea con claridad algunos de sus
motivos. Trat de imaginar cmo se habra sentido ella si su padre hubiera sido un hombre fro y
estricto. Tal vez hubiera deseado casarse cuanto antes para poder escapar de l.
Pero quiz William no hubiese querido que se casaran antes. Elizabeth siempre haba
pensado que el hecho de permanecer soltera hasta tan tarde haba sido cosa de su padre, pero
puede que ste slo hubiese retrasado la boda para evitar que ella se enterase de que William an
no estaba dispuesto a contraer matrimonio. Tan bien lo haba estado pasando en Londres?
Elizabeth crea que John haba abandonado a su familia en su personal bsqueda de la
gloria. Sin embargo, cuando se enter de que los padres de ella haban muerto, haba abandonado
la vida que llevaba para acudir a su llamada, pese a su vulnerable situacin al carecer de ejrcito.
Aunque lo que haba en el horizonte era mucho ms que la felicidad de ella: la reconstruccin del
castillo de Rame, el acceso a un poder y unas riquezas que un caballero mercenario no poda
tener jams. Todo ello sin necesidad de doblegarse a las exigencias de su familia.
Cuando llegaron a la aldea, se pas el resto de la tarde observndolo. Vio cmo le
entregaba la misiva a Philip, que sali al galope tras sonrerle. Una niita le dio a John un dulce y
l se agach apoyndose sobre una rodilla para poder hablar con ella a su misma altura mientras
se lo coma. Despus de examinar las frutas tempranas en los huertos, se quedaron a ver cmo un
grupito de nios jugaba a combatir con palos que fingan que eran espadas. John les haba dado
unos consejos con toda dedicacin; no le haba importado retrasar la reunin que tenan con
Hugh por ensear a unos nios la tcnica ms apropiada para sujetar una espada.
Elizabeth record de pronto el trato impaciente que William daba a su escudero, y se
pregunt si habra tratado igual a su hermano pequeo.
No le gustaba pensar en los defectos de William, pero ahora comprenda que haba sido
humano, como los dems. Jams haba sido capaz de verlo as.
Sera verdad que haba descuidado su propio castillo?
No, eso era demasiado.
Pero en todo caso, no haba vuelto a su hogar para verlo con sus propios ojos. Haba
estado demasiado ocupado con las diversiones que Londres le proporcionaba.
Tiempo atrs, un acuerdo de esponsales haba establecido que ella se casara con el
heredero de Rame, con el barn, no con William en particular. Significaba eso que incluso sus
padres haban albergado dudas?
Pero no estara dirigiendo ahora parte de su rabia contra William, por haber muerto de una
manera tan estpida, dejndola sumida en aquel caos y viendo cmo se derrumbaban todos sus
sueos romnticos de infancia? Elizabeth siempre haba querido que todo fuese perfecto, y ahora
todo se haba desvanecido.
Estara descargando su frustracin en John?
De vuelta a Alderley, decidi que tena que solventar aquella confusin.
John, ayer estabas furioso conmigo. Qu ha cambiado en esta noche? Esperaba que me
dieras un viaje horrible y, en vez de eso, me has hablado como si t y yo nunca hubiramos
discutido.
l no la mir, pero a Elizabeth le pareci ver que apretaba la mandbula.
Sencillamente, me he dado cuenta de que discutir contigo no servir de nada.
De modo que an ests enfadado.
Lo vio mirarla de refiln.
Y t no? No te pone furiosa estar en una situacin ajena a tu voluntad?
Ella apoy los codos en las rodillas.
S, estoy enfadada contest en voz baja.
114

Con quin? Dmelo. S que ests enfadada conmigo. El mtodo que eleg para
acercarme a ti te doli; y, si no a ti, s le habra dolido a Anne. De nada te han servido mis
disculpas.
La joven apret los labios y neg con la cabeza. Le preocupaba que, si empezaban a hablar,
fuese a echarse a llorar.
Me he pasado el da intentando tratarte como quieres ser tratada aadi l.
Yo nunca...
Aprovechas la ms mnima ocasin para restregarme la deferencia con que te trataba
William. Parece que lo que quieres es un hombre abstracto, en vez de uno de carne y hueso con
necesidades humanas.
Crea que me estabas tratando de una manera tan distante porque ahora ya tienes todo lo
que queras de m.
Todo lo que quera? repiti l sin dar crdito y aflojando las riendas. No dejo de
debatirme entre poner fin a este cautiverio a mi manera y encontrar una solucin que te satisfaga.
Hasta estoy empezando a albergar esperanzas de que de verdad exista una Liga del Acero, slo
porque podran sernos de ayuda. Pero sobre todo, si tuviera todo lo que quisiera, estara
tocndote, en vez de esforzarme por mantener las manos quietas, como ese hombre ideal y
romntico que al parecer quieres que te corteje.
La carreta se detuvo en mitad del camino, y el caballo aprovech para agachar la cabeza y
comer hierba. Elizabeth se qued mirando a John con la boca abierta. Deca que estaba tratando
de comportarse como crea que ella quera que se comportara? Como si ella lo supiera. Haba
descubierto tantas cosas en los ltimos das que la cabeza no dejaba de darle vueltas. Se senta
confusa e insegura, y tan voluble que cambiaba segn soplara el viento.
El soldado que abra la comitiva mir hacia atrs, se encogi de hombros y sigui
cabalgando.
S, estoy enfadada volvi a decir ella. Estoy furiosa porque todos mis planes se han
derrumbado. Estoy furiosa porque tu hermano fue lo bastante zopenco como para morirse y
porque, tal vez, no fuera el hombre que yo crea que era. Hasta estoy furiosa con mis padres, que
Dios los tenga en su gloria, por no haber encontrado una manera de casarme hace tiempo.
Eso es lo nico que me alegra que no ocurriera.
Lo dijo en voz baja, feroz y ronca. Pero el deseo que l demostraba era algo que asustaba a
Elizabeth. Le pareca demasiado descarnado, demasiado primitivo, demasiado repleto de unas
sensaciones que ella no comprenda. Mirarlo a los ojos la afectaba lo indecible. Tuvo que apartar
la vista y abrazarse a s misma, de lo mucho que temblaba.
Oy que John retomaba las riendas e instaba al caballo a reiniciar el trote, dejndola a solas
con sus caticos pensamientos. Necesitaba a aquel hombre en ms de un aspecto; ella que no
estaba acostumbrada a necesitar a nadie.
115
Captulo 17
Al da siguiente, despus de la comida del medioda, el vizconde Bannaster regres con su
tropa de guardias armados. El rumor de su llegada se propag antes de que llegara a entrar en el
saln, y Elizabeth se descubri buscando a John instintivamente, pero ste no estaba all. Corri a
las puertas dobles que daban al exterior justo a tiempo de ver el patio de armas envuelto en el
caos con la llegada del vizconde. Los perros ladraban y correteaban entre los caballos, la gente se
apartaba de los cascos mortferos de los animales descontrolados, y en el centro de todo, lord
Bannaster.
Con aspecto profundamente ufano, pens Elizabeth, y sinti nuseas. Busc a John, esta
vez con verdadera ansiedad, y al final vio que se diriga al castillo cojeando desde la liza, seguido
por Philip. Santo Dios, tanto dependa ya de su presencia? Mir hacia la torre y se pregunt si
Anne estara tambin observando desde la ventana.
Sera ya demasiado tarde? Elizabeth no haba dado con la manera de liberarse y evitar que
alguien pudiera resultar herido. Bannaster haba tardado muy poco en volver de Londres. No le
deba de haber costado mucho convencer al rey Enrique. Y si ste haba pasado por alto lo de la
tutela y directamente haba acordado el matrimonio para solventar as los problemas relacionados
con ella y su dote?
El vizconde baj de un salto de la silla. Su capa forrada de piel revolote a su alrededor y se
la apart de los hombros. Dej que sus soldados se ocuparan de los caballos y subi de dos en
dos los escalones que conducan al gran saln. Elizabeth retrocedi tambalendose, pero para su
gran alivio, Bannaster no se percat de su presencia cuando pas a su lado. Al fin y al cabo, no
era ms que una doncella a la que slo haba visto una vez.
Traedme una cerveza! grit. Viajar me seca la garganta.
Una docena o ms de caballeros lo acompaaron al interior de la estancia, rindose a voz
en cuello, dndose codazos juguetones como si fueran crios y mirando a su alrededor como si
buscaran una presa.
Mujeres.
Elizabeth se sinti muy vulnerable donde estaba, junto a la pared. Justo en ese momento,
John entr por la puerta, y su enorme corpachn qued entre ella y el resto del saln.
Ests bien? le pregunt en voz baja.
Asinti, absurdamente agradecida de tenerlo all, aunque saba que l nada podra hacer en
caso de que los hombres de Bannaster decidieran divertirse a expensas de ella.
As es que ste es el hombre que quiere arrebatarme lo que es mo? susurr John muy
cerca de su odo.
El comentario la enfureci y provoc que le lanzara una mirada airada.
Todava sigue siendo mo replic.
l puso los ojos en blanco.
Ha dicho algo?
No, aunque no te parece que se muestra extremadamente ufano?
John hizo que Elizabeth pasara su mano por el hueco de su clido brazo y se volvi para
mirar de nuevo al vizconde. Ella se descubri aferrndose con fuerza a su brazo.
116

Est exultante dijo John, aunque no me parece el tipo de hombre que guste de
mostrar incertidumbre. Y no ha podido pasar en Londres ms de una noche, para haber vuelto
tan pronto.
Crea que tendramos ms tiempo le susurr ella.
A l lo sorprendi que hubiera usado el plural para referirse a los dos y trat de
convencerse de que a quien estaba incluyendo en realidad era a Anne. La mir, pero no dijo nada
al respecto.
Paciencia murmur en cambio.
Eso le record a Elizabeth que lo mismo deca la nota contenida en el interior de la cesta.
No puedo creer que el rey haya roto un compromiso matrimonial con tanta ligereza
continu l.
Tal vez se haya limitado a nombrarlo mi tutor.
Pues averigmoslo.
Aunque todos haban terminado ya de comer, Bannaster y sus hombres estaban
hambrientos. Un montn de sirvientes salieron de las cocinas con unos entrantes a base de pan y
queso para entretener su hambre voraz, mientras la pobre Adalia trabajaba frentica, recalentando
las sobras de la comida.
Milburn salud a su seor cortsmente y se sent a su derecha al tiempo que le daba su
personal informe de la situacin. John y Elizabeth recorrieron con despreocupacin el permetro
de la estancia esperando poder acercarse lo bastante como para or algo.
Pero Milburn levant la vista y, al verlos, lo llam.
Sir John, por favor, acompaadnos.
Cuando Elizabeth lo solt, Milburn le hizo un gesto para que se fuera a las cocinas.
Trenos ms comida, Anne.
Conforme se alejaba, Elizabeth volvi la vista y vio que el alcaide presentaba a John a su
seor. Cuando regres con una bandeja llena de cuencos de ensalada para la mesa principal,
Milburn estaba contando la enfermedad del administrador de Hillesley, y lo hbil que haba sido
John, que se haba hecho cargo de la situacin sin problemas.
Bannaster pareca distrado mientras parta pan y lo untaba con mantequilla. Cuando
Elizabeth le coloc delante un cuenco con ensalada, el hombre levant la cabeza y se detuvo. Ver
que la haba reconocido le hel la sangre en las venas.
No eres la doncella de lady Elizabeth? pregunt.
As es, milord.
Y cmo est tu seora?
Est bien.
No pide a gritos que la saquen de su torre?
No, milord.
El hombre suspir.
Es una mujer valiente. Tal vez se alegre de verme.
Elizabeth tuvo que contenerse para no mostrarle con un resoplido airado lo que opinaba al
respecto.
Ha recapacitado sobre su situacin? Al fin y al cabo, fue lo bastante estpida como para
pensar que poda gobernar todo su patrimonio ella sola.
Lo estuvo haciendo as durante seis meses, milord respondi ella sin pensar.
Milburn abandon su habitual expresin impasible y se qued mirndola boquiabierto.
Pero Bannaster se limit a soltar una carcajada.
S, tal vez. O quiz su gente la estuvo ayudando ms de lo que ella se figuraba.
Elizabeth hizo una reverencia y sigui sirviendo al hombre de al lado antes de seguir
hablando y meterse en un verdadero lo.
117

John no fue invitado a comer con el vizconde. Por el rabillo del ojo, Elizabeth lo observ
retirarse hacia la chimenea y poner la pierna en alto, como si le doliera.
Su forma descarada de hablar haba hecho que lord Bannaster se fijara en ella; mientras
coma, la fue mirando de vez en cuando. A la joven no le gust nada el inters que capt en su
mirada. El vizconde bebi demasiado con la comida, y no dej de hacerlo a medida que avanzaba
el da. En ningn momento mencion su audiencia con el rey. Estuvo ms que jovial durante la
cena y trat de entretener a los ocupantes del gran saln con las grandes hazaas de los nobles de
la corte.
A Elizabeth todos stos le parecan unos autnticos idiotas, pero se guard para s sus
pensamientos, consiguiendo al tiempo ocultarse de la vista de Bannaster. Trat de no albergar
demasiadas esperanzas respecto a que si ste se mantena lejos de la torre era porque no haba
tenido demasiado xito en su audiencia con el rey.
Pero al anochecer, mientras se encendan las antorchas y se retiraban los platos de la cena,
el vizconde dej en la mesa su jarra de cerveza con un golpe y se levant. Se tambaleaba de
manera precaria, pero una vez recuper el equilibrio, anunci a los presentes:
Y ahora, voy a hacer una visita a vuestra seora.
Tras intercambiar una mirada con John, Elizabeth sali corriendo para llegar a la torre
antes de que lo hiciera el hombre.
Los soldados de guardia fruncieron el cejo.
Es que no le traes la comida a lady Elizabeth? pregunt el de Bannaster.
Se le haba olvidado. Y ya era demasiado tarde para darse la vuelta, porque ya oa unos
silbidos desafinados y chillones de Bannaster.
Haba pensado que podra subir a preguntarle si le apeteca algo especial. Me permits
hacerlo?
Pero el soldado mir por encima de la cabeza de ella y se puso firme. El soldado de
Alderley, aunque reticente, lo hizo tambin.
Era demasiado tarde para avisar a Anne. Elizabeth se volvi de cara al vizconde, pero ste
tan slo mir a los soldados por encima de la cabeza de ella.
Ha osado alguien desafiar a los guardias que coloqu aqu durante mi ausencia?
pregunt.
No, milord contest su soldado.
Me alegro. Subir a hablar con ella.
Milord dijo Elizabeth, atrayendo su mirada, debo subir con vos.
No, lo que ocurra entre mi seora y yo es privado contest l con una sonrisa nublada
por el alcohol.
Pero, milord, no podis estar a solas con ella. Qu pensar su gente... vuestra gente?
aadi tambin para satisfacer su ego.
Eso a m me importa un carajo... E hizo un gesto con el brazo, como queriendo
incluir a todo el castillo, pero de pronto se detuvo a media frase al ver a media docena de
personas, algunas que pasaban por el corredor y otros, como John, que se haban acercado por
pura curiosidad.
El vizconde suspir.
Muy bien, muchacha. Cmo habas dicho que te llamabas?
Anne, milord.
Sube conmigo, pues, Anne, pero t sola.
Os lo agradezco, milord.
Cruz la puerta ella primero, seguida muy de cerca por el hombre. La puso nerviosa subir
la escalera de acceso a la torre con l detrs, observando la parte inferior de su cuerpo. Tena la
sensacin de que le faltaba el aire.
Al llegar a la puerta de la cmara privada, Elizabeth toc con los nudillos y dijo:
118

Milady? Soy yo, Anne, con lord Bannaster.
Por un momento, no oy nada.
Ahog un grito de sorpresa cuando el vizconde le puso una mano en la cadera y dijo:
Aprtate, yo llamar ms fuerte.
Pero la puerta se abri de pronto, y una clida luz inund la escalera. Anne estaba all, de
pie, con aspecto apagado pero regio con su vestido de seda azul.
Buenas noches, lord Bannaster dijo suavemente al tiempo que se haca a un lado para
dejarlos entrar.
Elizabeth entr primero y, aunque probablemente debera haberse situado detrs de Anne,
opt por quedarse a su lado, y enfrentarse juntas al hombre.
Como si la subida por la escalera de caracol lo hubiera mareado, despus de todo el alcohol
ingerido, Bannaster se dej caer de cualquier manera sobre un escabel y sonri.
Estis igual, lady Elizabeth; hermosa e intocable.
Os he visto llegar, milord contest Anne. Parecais muy satisfecho de vos.
Elizabeth pens por un momento que estar confinada haba vuelto a su amiga
increblemente atrevida.
De modo que esperabais ansiosa mi regreso?
Ansiosa? No, milord. Pero qu otra cosa puedo hacer sino mirar por la ventana?
Sonrea mientras lo deca, pero la intencin de su comentario era clara. Sin embargo,
Bannaster estaba tan bebido que slo acert a soltar una carcajada.
Tenis un carcter tan refrescante, lady Elizabeth... Jams me aburrir con vos.
Anne inspir.
Vayamos al grano, milord. Os ha concedido el rey mi tutela?
Elizabeth contuvo el aliento.
El vizconde apoy la cabeza contra la pared y de pronto pareci como si se le nublaran los
ojos.
Est considerando la decisin y me avisar cuando la haya tomado.
Elizabeth baj la vista al suelo, temerosa de que su expresin traicionara el gran alivio que
senta.
No hace falta que os alegris tanto dijo l agriamente.
Elizabeth levant la vista a tiempo de ver cmo se desvaneca la sonrisa del rostro de Anne.
Acaso podis culparme? pregunt la joven con suavidad. Mi prometido vendr
pronto y no me gustara que os entrometierais.
Al rey le pareci buena mi idea de ofreceros proteccin. Creo que es slo cuestin de
tiempo que me haga con el mando de vuestro futuro.
Recorri el cuerpo de Anne de una manera que hizo que Elizabeth se sintiera compelida a
acercarse ms a ella y protegerla. Pero ni siquiera las dos juntas podran impedir que un hombre
de su tamao hiciera lo que se le antojara.
De hecho continu Bannaster, levantndose con paso inseguro, si os tomara ahora
mismo, el rey no me negara el derecho a desposaros.
Por fin haban salido a la luz sus verdaderas intenciones. Elizabeth jams haba pensado
que sera tan estpido como para violarla para conseguir su objetivo.
Anne retrocedi un paso.
No, seor, no podis forzarme.
No utilizar la fuerza, muchacha. Puedo ser muy persuasivo.
Elizabeth se interpuso entre su querida amiga y l. No permitira que le sucediera nada a
Anne, aunque tuviera que confesar su verdadera identidad. El vizconde agarr a Elizabeth del
brazo con impaciencia, pero antes de que pudiera empujarla a un lado, Anne empez a gritar. Sus
119

gritos resonaron tremendamente potentes, y tan llenos de terror que cualquiera que no estuviera
muy lejos podra orlos y acercarse corriendo.
Chiss! hizo Bannaster, lanzando a Elizabeth a un lado. No iba a haceros dao,
muchacha!
Elizabeth se tropez y cay al suelo.
Slo pido un beso! grit el hombre.
Anne continu gritando.
Un beso y comprobaris que puedo ser el mejor de los maridos!
Mientras se levantaba, Elizabeth oy el eco de pasos que suban a la carrera la escalera. La
puerta se abri de golpe y los dos soldados entraron en la estancia. Anne empez a sollozar,
mientras Elizabeth le rodeaba los hombros con sus brazos. Bannaster se tambale y coloc una
mano en el pecho de su soldado.
Un malentendido dijo. Ya me iba.
Anne fue calmndose, hasta que sus sollozos dieron paso a unos hipidos. La otra continu
dndole tranquilizadoras palmaditas en la espalda mientras el vizconde abandonaba cualesquiera
que hubieran sido sus intenciones. Sin embargo, no estaba satisfecha del todo porque podra
volver a intentarlo. Y quin podra evitar que hiciera lo que verdaderamente quera hacer?
Cuando el vizconde y los soldados se fueron, Anne y Elizabeth se abrazaron.
Esta ltima le dio un pauelo a su amiga para que se enjugase las lgrimas.
Sabes que jams le habra dejado tocarte. Esto se est volviendo cada vez ms peligroso.
Deja que vuelva a ser yo.
No! Saba que lo diras. Por eso me he echado a llorar, para que se fuera antes de que
cometieras una estupidez!
Elizabeth suspir.
Pues lo has hecho muy bien, porque lo has asustado.
Anne sacudi la cabeza, mirndola con expresin preocupada.
Por el momento, Elizabeth, por el momento. Su reunin con el monarca no le sali
como l planeaba. Parece un poco desesperado.
Tal vez haya sido por todo el alcohol que ha bebido. Si hubiera querido tomarte por la
fuerza, podra haberlo intentado hace dos semanas. Te prometo que har que nuestra gente lo
vigile, a l y la torre. Nos aseguraremos de que no pueda colarse sin ser visto.
Anne asinti, pero no pareca muy convencida. Qu vulnerable se senta! Elizabeth
experimentaba una terrible culpabilidad, pero saba que la otra se negara a cambiar el puesto.
Te subir una bandeja con la cena dijo. La comida siempre te anima.
Anne sonri temblorosa.
Cualquiera dira que soy una glotona.
Tonteras. Pero seguro que tienes hambre. En seguida vuelvo.
Abandon la cmara privada, cerr la puerta tras de s y se dirigi volando escaleras abajo.
Apenas haba descendido unos cuantos escalones cuando algo emergi de entre las sombras justo
delante de ella. Ahog un grito y cay hacia atrs contra la pared.
Lord Bannaster le dirigi una sonrisa, y la luz de la antorcha se reflej en sus dientes.
Oh, Dios, qu habra odo? Y si haba estado pegado a la puerta y ahora saba quin era
ella en realidad?
Anne, eres una muchacha muy hermosa dijo.
Elizabeth se oblig a calmarse, dicindose que no saba la verdad, pero algo en su mirada
hizo que la embargase el pnico.
Y esta noche quiero compaa continu el hombre con tono dulce.
Hablaba como si fueran a pasar la velada jugando una partida en el gran saln, pero ella
saba que no era a eso a lo que l se refera. Sin decir una palabra, Elizabeth se dio media vuelta y
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trat de subir hasta la cmara privada, pero el hombre la agarr por un brazo hacindola caer de
rodillas sobre las fras losas de piedra.
Ten cuidado, te vas a hacer dao dijo l. Deberas ser ms cuidadosa. Hay una
importante distancia hasta abajo.
No haba barandilla. La escalera de caracol de la torre haba sido construida sin sta con el
fin de facilitar el combate a espada en caso de defensa, de forma que un caballero poda lanzar al
oponente por el hueco.
Bannaster la ayud a ponerse de pie.
Vamos, deja que te ensee los aposentos que ocupo. Eran las habitaciones del conde,
una estancia muy lujosa.
Pensar en Bannaster arrastrndola a la cama de sus padres le provocaba nuseas. Pero se
encontraba en una situacin demasiado precaria para defenderse. El vizconde hizo que se diese la
vuelta, la rode con un brazo y comenz a bajar la escalera con ella.
As no bajaremos tan despacio dijo l, rindose suavemente para s.
Elizabeth solt un grito cuando el vizconde la cogi por la cintura y la levant del suelo
como si fuera un saco de grano, lanzndose escaleras abajo cada vez ms de prisa. Su cuerpo
quedaba suspendido sobre el hueco que formaba la escalera espiral, entre la oscuridad y las
antorchas que no dejaban de girar a su alrededor. El miedo le impidi reaccionar hasta que no
estuvieron ms cerca del suelo firme.
Bannaster se tambale un poco cuando llegaron al final de la escalera y Elizabeth cay al
suelo y rod lejos de l. Respiraba de manera entrecortada y se dio cuenta de que tena el rostro
hmedo a causa de unas lgrimas que no recordaba haber derramado. Clav la mirada en el
hombre, sin ocultar la ira y el miedo que senta.
El vizconde le devolvi la mirada con el cejo fruncido.
He tenido mucho cuidado de no dejarte caer. Qu haces en el suelo? Vamos, levntate,
muchacha, no quiero que alarmemos a los soldados.
Le tendi una mano y ella no tuvo ms remedio que aceptarla y permitir que la ayudara a
ponerse en pie. Cuando l abri la puerta de la torre, Elizabeth se col entre los dos soldados y
ech a correr.
Qu divertido! dijo Bannaster. Una persecucin!
Puede que estuviera borracho, pero era rpido; la joven no lograba quitrselo de encima.
Pese a conducirlo a propsito por tortuosos corredores, no consegua zafarse. Elizabeth no se
detuvo en ningn momento. Los pocos sirvientes que se encontraron se pegaron contra la pared
para dejarla pasar, pero el hombre era incansable.
Cada vez que ganaba terreno y se le acercaba, se rea como si se tratara de un juego infantil;
para ella era ms bien el regreso de una pesadilla infantil. Cuando era nia, antes de que se
firmara su compromiso, Alderley reciba siempre muchas visitas. Hombres que se peleaban por
ella, o que le azuzaban a sus hijos, que la hacan sentir acorralada. Empez a tener pesadillas que
le impedan dormir y perdi el apetito, hasta que sus padres se la llevaron del castillo...
Y la enviaron con la familia de William, el primer lugar donde recordaba haberse sentido en
paz. El compromiso la haba protegido, haba conseguido que se sintiera otra vez a salvo, pero
ahora ya no quedaba nada de eso. Podra dejar de correr alguna vez en la vida?
De pronto, necesit a John de forma perentoria; lo sinti como un intenso dolor sordo en
el pecho, pero no quiso conducir al vizconde hacia l, porque ste la defendera, aunque con ello
consiguiera que lo hicieran prisionero, o an peor, que lo mataran.
Y ella no quera que eso sucediera.
Los pulmones le ardan a causa del esfuerzo, pero no poda detenerse en medio de un
corredor ella sola, porque saba lo que ocurrira. Lo nico que poda hacer era acudir al gran saln
con la esperanza de que algo distrajera al vizconde.
121

Pas por debajo de un arco y se dirigi a la chimenea de la estancia. Los soldados estaban
bailando con las sirvientas al son de una gaita y un lad. Milburn estaba jugando una partida de
tabas. Levant la vista y la mir con el cejo fruncido. Elizabeth ni se imaginaba el aspecto que
deba de tener. Estaba sudando y se mora de ganas de arrancarse el grin y lanzarlo al fuego.
Aunque respiraba de forma irregular, trat de atravesar el saln andando en vez de
corriendo, pero le temblaban las piernas. John estaba all, sentado con Philip en un banco, pero se
levant de inmediato al verla. Frunci el cejo ominosamente y dirigi la mano a la daga que
llevaba a la cintura.
No, ella no haba tenido intencin de involucrarlo. En qu estaba pensando? Neg
frentica con la cabeza, y la tranquiliz ver que, detrs de l, Philip lo agarraba del brazo.
Anne! grit Bannaster. Ya has tenido suficiente diversin.
Estaba justo detrs de ella. Hizo que se diera la vuelta, la atrajo hacia s y la bes. Aunque el
acto arranc los vtores de sus soldados, hasta Elizabeth pudo or el inusual silencio que cay
sobre el resto del saln.
El vizconde levant la cabeza y mir a su alrededor con una vacilante sonrisa ebria.
Por qu se ha parado la msica? Quera bailar con Anne.
Fuego! grit alguien.
El vizconde la solt de inmediato y se volvi. Elizabeth lo imit. No vio seales de fuego
por ninguna parte, pero Adalia, que era quien haba gritado, se diriga frentica hacia las cocinas.
Todo el mundo ech a correr. Muchos soldados huyeron al exterior, pero su gente,
benditos todos ellos, salieron en busca de cubos. Bannaster, probablemente por miedo a perder
su tan ansiado premio, sigui a los dems hacia las cocinas.
Elizabeth tambin lo habra hecho de no ser porque alguien la sujet por detrs. Grit por
instinto.
Soy yo! susurr John.
Un escalofro la recorri entera y a continuacin dio media vuelta y lo rode con los
brazos. El la estrech entre los suyos, elevndola un poco del suelo.
Te ha hecho dao? le pregunt al odo.
No, slo estoy asustada y agotada de llevarlo corriendo detrs de m por todo el castillo.
Incluso borracho es rpido!
John la dej en el suelo y ella se apart con torpeza.
De verdad hay fuego? pregunt, repentinamente tmida ante la manera en que haba
reaccionado al sentirlo cerca. Se dijo que estaba tan asustada por lo de Bannaster que habra
hecho lo mismo con cualquier otra persona.
Lo dudo mucho respondi l. Pero vamos a cerciorarnos.
Se oan gritos procedentes de la cocina y divisaron una pequea columna de humo.
Bannaster estaba bajo el dintel, mirando el caos que reinaba dentro, y justo antes de que
Elizabeth y John llegaran, un cubo de agua lo empap por completo.
El vizconde retrocedi tambalendose y mirndose las prendas de seda y brocado
totalmente empapadas.
John ci la cintura de Elizabeth con el brazo y ella no protest. A su alrededor, la gente
del castillo, criados, ayudantes y mozos, haban formado un tupido grupo alrededor del vizconde,
que farfullaba de indignacin, el rostro chorrendole agua.
Mis ropas estn estropeadas dijo, escurrindose la faldilla del jubn. Anne,
necesitar que...
Dej la frase en el aire al verse rodeado de gente. Nadie sonrea ni se ofreca a ayudar. El
hombre fij la vista en ella y no le pas inadvertido cmo John le cea la cintura con su brazo en
un gesto protector.
122

Milord dijo un joven que se abri paso entre el grupo y lo miraba con vacilacin.
He deshecho el equipaje de vuestros arcones en el dormitorio principal. Queris que os ayude a
cambiaros de ropa?
Sin duda era su escudero.
Bannaster mir una vez ms a su alrededor, sonriendo como si la situacin lo divirtiera, y,
por fin, asinti:
S, Henry. Ir contigo. Es extrao, pero estoy muy cansado. Creo que he bebido
demasiado.
Elizabeth pestae sorprendida mientras el hombre se daba media vuelta y sala detrs de
su escudero. La gente le dio las buenas noches, aliviados, y se prepararon para irse a la cama. Ella
slo pudo dar las gracias a todos con una sonrisa mientras trataba de contener las lgrimas.
Lo volver a intentar.
No lo creo. Ha visto a todas las personas que lo han rodeado.
Pero Elizabeth saba que no poda contar con ello.
Anne...
Chiss. Elizabeth se dio la vuelta entre sus brazos y le dio unas palmaditas
tranquilizadoras en el torso. Despus retrocedi. Tengo que subirle la cena a lady Elizabeth.
Subir contigo.
No. Hablar con Adalia y le dar las gracias por lo que ha hecho. Seguro que ella me
acompaar.
Pero si os encontris con Bannaster...
Si t estuvieras a mi lado, intentaras resolver el problema por la fuerza.
Soy un caballero! se quej l en un spero susurro.
Y as slo conseguiras que te mataran o que te echaran del castillo. Crees que es eso lo
que quiero?
John abri la boca para decir algo, pero estaba tan sorprendido que no fue capaz de hablar.
Ahora deja que me vaya. Te prometo que ir con escolta.
Mientras ese hombre est aqu.
S, lo prometo. Despus tengo que hablar contigo. Ir a tu dormitorio.
Elizabeth trat de ignorar la expresin especulativa que apareci en los ojos de l mientras
asenta. Ira a verlo para contarle el desesperado plan que haba empezado a cobrar forma en su
cabeza desde que Bannaster tratara de forzarla. Era la nica manera que se le ocurra de poner fin
al dilema y evitar al mismo tiempo el ataque de su propio ejrcito.
123
Captulo 18
John paseaba arriba y abajo de su dormitorio evitando la baera llena de agua caliente. Se le
haba olvidado cancelar la peticin. El agua se iba a quedar fra.
Philip meti varias cosas en una bolsa.
Lamento mucho tener que echarte se disculp John.
Philip le dirigi una amplia sonrisa y se encogi de hombros.
Lady Elizabeth te necesita.
Slo porque tiene algo urgente que contarme insisti l.
S, claro respondi su amigo con tono despreocupado. Y cul ser la excusa
maana por la noche?
John no pudo poner ninguna objecin. Quera que Elizabeth estuviera a salvo y eso
significaba quedarse con l, si es que consegua convencerla. Pero no fue eso lo que le dijo a
Philip:
No puedo pensar ms all de esta noche. Adonde irs?
Dormir en el gran saln. He dormido en sitios peores, como bien sabes.
Te lo agradezco mucho.
Philip se ech a rer y neg con la cabeza.
Tal vez le pida dormitorio propio al capitn de la guardia. Ahora soy su ayudante.
John se descubri deseando no ser l el de la pierna rota. Y no era la primera vez. Echaba
mucho de menos la excitacin del entrenamiento, medir sus fuerzas con un digno oponente. A
veces deseaba poder desafiar a Bannaster y poner fin a todo aquello. Pero al rey no le gustara, y a
Elizabeth tampoco. Ella quera que Alderley fuera lo ms importante de sus vidas. Y lo era, por el
momento. Qu ocurrira cuando la paz reinara nuevamente y todos los das transcurrieran sin
novedad, uno detrs de otro?
John decidi concentrar toda su atencin en Philip y dijo:
Y esa nueva posicin tuya entre los soldados te ha permitido averiguar algo que nos
pueda servir de ayuda?
Algn da. Por el momento, lo nico que he sacado en claro es que cualquier tropa est
formada, en su mayora, por buenos hombres que se limitan a cumplir con su obligacin, y unos
cuantos que disfrutan creando problemas.
Has visto al ejrcito de Alderley?
Philip neg con la cabeza.
Parker me dijo que lo componen unos cien hombres. Si consigues que se pongan de tu
parte, podras tomar el castillo.
Si consigo que se pongan de mi parte, t lo has dicho. En cuanto a lo de tomar el
castillo, tendra que hacerlo sin el permiso de su seora. No creo que mi noche de bodas sea muy
feliz entonces. Pero te agradezco tu ayuda.
El otro se dirigi a la puerta.
Y qu iba a hacer si no estuviera aqu contigo? Ofrecer mi espada al mejor postor?
En vez de eso, me la has ofrecido a m a cambio de nada replic su amigo.
124

Philip puso los ojos en blanco, le hizo un gesto de buenas noches y sali. John continu
paseando arriba y abajo. Saba que Elizabeth se demorara un rato con su doncella, contndole lo
que haba ocurrido. Ya le empezaba a parecer que haba pasado demasiado tiempo cuando oy la
suave llamada con los nudillos. Abri y la encontr all, sola.
Me has prometido que dejaras que te escoltaran dijo al tiempo que tiraba de ella hacia
el interior y cerraba la puerta.
Y lo he hecho, pero le acabo de decir a Adalia que poda irse. John, Bannaster no podra
despertarse de tan borracho como estaba.
l cerr los ojos tratando de no perder los estribos.
Elizabeth, todos los soldados que hay aqu dentro estn a su servicio. Le bastara dar una
orden para que cualquiera de ellos te llevara a su presencia. Me disgusta lo poco que te preocupa
tu seguridad. A partir de ahora, dormirs aqu; donde yo pueda protegerte.
Se prepar para las protestas, pero ella slo irgui los hombros.
La verdad es que lo que acabas de decir me viene de maravilla para lo que tengo
planeado.
Lo que tienes planeado? repiti l con recelo.
Te dije que pensara en algo, y lo he hecho. Trag saliva y lo mir a los ojos con gran
seriedad.
Para su sorpresa, Elizabeth se quit el grin y lo tir sobre una mesa. La mata de rizos
cay como una cascada sobre su pecho y sus hombros. Entonces se retir todo el cabello a un
lado y, llevndose las manos detrs del cuello, empez a soltarse los lazos del vestido.
El oscuro rincn donde John haba sepultado el deseo para poderlo controlar comenz a
despertar. El calor le suba por todo el cuerpo.
Qu ests haciendo? pregunt con voz ronca, incapaz de dejar de mirar cmo el
corpio del vestido empezaba a ahuecarse conforme Elizabeth iba soltando los lazos.
No puedo arriesgarme a seguir siendo virgen contest ella, impasible. Tienes que
llevarme a la cama, de modo que Bannaster deje de ser una amenaza.
l haba pensado que la joven necesitara consuelo esa noche, despus del susto que le
haba dado el vizconde, pero era una mujer muy fuerte. Y, con su ofrecimiento, dejara bien claro
que l era el hombre ms dbil del mundo, porque no se imaginaba cmo podra rechazarla.
Se qued inmvil como una estatua. Elizabeth sali de su vestido sin mostrar emocin
alguna, dejando al descubierto la camisola de lino de manga larga y cuello alto. Se sent en un
taburete para quitarse las botas y las medias. l trag con dificultad mientras observaba las
satinadas y largas piernas. Despus, se dirigi a la cama y se encaram a ella, tapndose con el
cobertor hasta la cintura, pero dejando un extremo levantado invitndolo a acompaarla.
Una parte de John dese poder desprenderse de toda la ropa y meterse en la cama;
demostrarle cunta pasin aportara a su matrimonio. Pensaba que nunca se cansara de ella, de
su espritu de lucha y su coraje, ni siquiera de su necesidad de llevar siempre la voz cantante.
Hara cualquier cosa que le pidiera... en la cama. Por fin tendra la prueba de lo mucho que lo
deseaba. Se acabaran esas sandeces del cortejo distante y romntico.
Recorri con la vista las elevaciones de sus pechos cubiertos por la delicada camisola de
lino, ascendi por su garganta y se detuvo en su plido rostro. De pronto, sus oscuros ojos le
parecieron asustados, vulnerables, pero fue slo un momento, al cabo del cual se llenaron
nuevamente de determinacin.
Cmo podra permitir que su futura esposa empezara a conocer las intimidades del
matrimonio sintindose obligada, capitulando, sintiendo que eso era el ltimo recurso?
John dej escapar un profundo suspiro, consciente de que tena que ignorar la dolorosa
llamada de su sexo. El bao de esa noche iba a ser un bao fro.
Se sent en el borde de la cama y trat de pasar por alto la tensin que sobrecogi a la
joven ante su cercana.
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No, Elizabeth, cario, as no.
Ella lo mir con el cejo fruncido.
Qu quieres decir? Tanto te molesta que haya sido idea ma?
l sonri.
No, tu sugerencia me parece perfecta y te la agradezco mucho, puedes estar segura. Pero
buscaremos otra forma.
Se qued pasmada.
Pero... los hombres siempre me han deseado, y codiciado lo que casarse conmigo les
proporcionara.
Creme, Elizabeth, este hombre en concreto te desea con locura, y me importan bien
poco tus posesiones, pero quiero encontrar una solucin honrosa, no algo que te sientas obligada
a llevar a cabo.
La joven apart la mirada y hundi los hombros.
Sentirme tan deseada no siempre ha sido bueno.
l no dijo nada, porque quera que continuara hablando.
Cuando tena diez aos prosigui ella en voz muy baja, justo antes de ir a Rame, un
viejo amigo de mi padre nos visit y trajo consigo a su hijo. Yo estaba acostumbrada a que me
presentaran a todos los buenos partidos jvenes, y no me importaba saber que mi padre elegira
uno para m. Confiaba en su buen juicio. Pero... durante aquel ao, los padres que venan de visita
se mostraban ms insistentes, y los hijos no hacan ms que intentar quedarse a solas conmigo
para jugar. Y aunque eso era lo nico que hacamos, era como si... lo hicieran porque sus padres
se lo ordenaban. El condado era un seuelo poderoso, aunque el rey todava no haba tomado la
decisin de lo que ocurrira una vez que faltara mi padre. Pero en aquel viejo amigo de la familia
podamos confiar. Era un alivio estar con l y con su hijo.
John quiso abrazarla, porque percibi que la historia no tendra final feliz, pero Elizabeth
pareca perdida en sus recuerdos.
Un da, iba a llevarnos a su hijo y a m de excursin hasta un lago cercano. Yo estaba
muy contenta, porque as podra exhibir mis habilidades de amazona y escapar un poco de la
tensin que se viva en el castillo. Continuamente nos visitaban hombres con el nico objetivo de
convencer a mi padre de que me desposara con alguno de ellos. Pero antes de subir a mi caballo,
me di cuenta de que algo no iba... bien. Yo slo tena diez aos, pero hasta una nia de mi edad
podra ver que las alforjas estaban demasiado llenas para una simple excursin de unas horas.
John asinti.
Se proponan raptarte?
Jams lo admiti ante mi padre contest con un hilo de voz, ni siquiera cuando le
registraron las alforjas. Insista en que l y su hijo se iban a marchar despus de la excursin, y
que lo haba dejado todo preparado para no perder tiempo, pero nadie lo crey.
Qu pensaba tu padre que el hombre se propona hacer contigo?
Chantaje? Un escalofro le recorri el cuerpo. O algo an ms siniestro que nada
tena que ver con su hijo. Su esposa haba muerto haca poco.
Elizabeth, debiste de pasarlo muy mal. Eras slo una nia.
Ella intent sonrer.
Eso fue lo que acab de decidir a mis padres a enviarme con tu familia.
Y apuesto a que hay das en los que no te alegra que eso ocurriera observ l con
sequedad.
No, el resultado inmediato fue maravilloso. Regres a casa y, durante largo tiempo,
Alderley fue un remanso de paz. Viv tranquila durante muchos aos.
Hasta que tus padres murieron.
Ella asinti.
Y ahora, de nuevo, todo el mundo quiere aduearse de m.
126

Elizabeth sinti el dolor sordo en lo ms profundo de su corazn que nunca desapareca
por completo, por mucho que se esforzara. Sus padres haban intentado protegerla del mundo
exterior, y ahora no haba nadie entre ella y los hombres que se la disputaban. Estaba cansada de
sentirse indefensa y haba credo firmemente que esa noche podra tomar las riendas de la
situacin.
Pero John se estaba comportando como un hombre noble y honrado, aunque la tensin
que vea en su rostro le dijera que le estaba costando horrores. l haba vuelto a casa para cumplir
con su obligacin hacia su familia y se haba encontrado solo y con pocos recursos. El respeto
hacia el nombre de su familia se haba extinguido, sin importar quin hubiera tenido la culpa. Se
haba pasado aos construyndose una reputacin en Europa para nada. Pese a ser alguien que
saba ocultar el dolor, sus ojos dejaban entrever una mirada de angustia y determinacin que la
atraa indefectiblemente. Deseaba ayudarlo a cumplir sus deseos.
Se descubri levantando una mano y tocndole el rostro. John se qued totalmente quieto.
Cerr los ojos y torci el gesto a causa de la tensin. Pero fue algo momentneo, porque en
seguida sus facciones se suavizaron al comprender. Cuando Elizabeth se inclin y lo bes, l
entreabri los labios y todo su cuerpo se estremeci.
Elizabeth dijo contra la boca de ella, su voz repleta de sutiles advertencias.
Slo un beso murmur la joven, besndole el labio superior primero, despus el
inferior, que succion suavemente. Cmo podr aprender si no a no temer lo que ocurre
entre los esposos?
Elizabeth saba que John la estaba dejando llevar el mando y se estremeci slo de
pensarlo. Lade la cabeza y profundiz el beso, dej que su lengua trazara crculos alrededor de
los labios de l antes de introducirla en su boca y sacarla a continuacin. Pos las manos sobre las
suyas y not que tena los puos apretados sobre la ropa de la cama. Se las acarici con suavidad
con la esperanza de levantarle el nimo, pero era un hombre, y ella estaba empezando a
comprender que no se parecan mucho a las mujeres. Lo nico que pareci conseguir fue
encender su pasin, porque, con un gemido, John le cogi la mano y la presion con la palma
extendida contra su propio pecho, donde Elizabeth pudiera notar el latido de su corazn. Un
recuerdo como un fogonazo le aturdi el alma; l la haba tocado a ella en el mismo sitio, y un
escalofro la recorri entera.
John desliz la mano por su cadera, por encima de las mantas. Y luego ascendi,
resiguiendo el contorno del cuerpo femenino, que se estrechaba al llegar a la cintura, sigui por
encima de las costillas y ms arriba, rozndole el lado del pecho.
Ella interrumpi el beso y lo mir a los ojos interrogativa, incapaz de controlar su
desbocada respiracin.
Deja que te muestre parte de lo que habas venido a buscar aqu esta noche, cario
murmur l, besndole la mejilla y mordisquendole el lbulo de la oreja. Sigo creyendo
firmemente que deberamos esperar para hacer lo que hacen los esposos, pero, Dios mo..., tu
sabor hace que desee ensearte ya. Pero te prometo que me controlar.
Elizabeth asinti en silencio, segura de que l cumplira su palabra. Pero conforme el poder
de su atraccin iba creciendo en su interior, comenz a preguntarse si eso importaba comparado
con la llama de deseo que arda en su interior. No poda resistirse a l y eso la asustaba; pero John
la aturda con sus profundos besos, con la danza de apareamiento que su lengua pareca llevar a
cabo, tironeando mientras de los lazos que le cerraban la camisola.
Ella tambin lo deseaba a l; quera fundirse con su cuerpo, quera olvidar.
La prenda se le afloj y comenz a desrizrsele por los hombros. l sigui besndola,
sostenindola por la espalda con la palma abierta, instndola a pegarse an ms a l. Traz con su
boca un tortuoso sendero cuello abajo, a base de mordiscos y lametones, acariciando con la punta
de la lengua el hueco que se le formaba en la base de la garganta. Entonces la tom con ambas
manos y la levant hasta dejarla de rodillas sobre el lecho, aunque l segua sentado. En esa
127

postura, no le haca falta siquiera inclinarse, y poda mirarla a los ojos al mismo nivel. La camisola
se sujet unos segundos sobre los pezones de Elizabeth y seguidamente cay hasta su cintura.
John inspir profundamente, sin dejar de mirarla.
Eres perfecta murmur.
Ella no saba qu sentir, ni qu hacer, lo nico que saba era que estaba en la gloria
sabindose adorada por l, como demostraban los ojos del hombre.
La bes entre los pechos y Elizabeth sinti, con una mezcla de placer y dolor, el roce de su
cabello y la spera barba incipiente contra su sensible piel. Luego la rode con los brazos sin
abandonar la postura, y la joven hundi los dedos en el suave pelo de l, algo que llevaba tiempo
deseando hacer. John relaj visiblemente los hombros y gimi de placer.
Entonces comenz a moverse, a saborear su piel, trazando un reguero de leves besos a lo
largo de la elevacin que formaban sus pechos. Elizabeth sinti que su anhelo creca slo para
amainar, con gran frustracin por su parte, cuando los provocativos besos variaban el rumbo
desvindose del pezn.
Estuvo atormentndola as varios minutos, hasta que de los labios de ella escap un
gemido. Slo entonces pareci satisfecho, porque ahuec la palma contra uno de sus pechos con
dulzura y, a continuacin, se lo lami largamente.
La caricia la hizo convulsionarse con un sobrecogedor escalofro, pero l la sostuvo y
prosigui inexorable, lamindola como si fuera un trozo de mazapn. Cuando su boca pas a
dedicar sus atenciones al otro pecho, utiliz los dedos con el que acababa de dejar, y las
sensaciones simultneas que le sobrevinieron no se parecan a nada que hubiera sentido antes.
Dentro de su vientre arda un fuego intenso, alimentado por todas las caricias que l le
dispensaba. Quera deshacerse de la camisola y darle lo que deseaba.
Pero sera decisin suya o la voluntad de l?
John empez a succionar el pezn con los labios, metindoselo muy dentro de la boca
hasta que, por fin, le levant la ropa por detrs. Elizabeth not que una pequea corriente de aire
le acariciaba las nalgas y, acto seguido, los ansiosos dedos de l, mientras deslizaba la otra mano
por delante y empezaba a acariciar su centro femenino por encima de la prenda.
Cuando not que Elizabeth se pona rgida, John susurr su nombre con suavidad, como si
ella fuera un gato montes y quisiera tranquilizarlo. La estaba acariciando, mimando, sujetndola.
Porque se habra cado desmadejada si l no hubiera estado all para aguantarla. No acertaba a
comprender cmo se las arreglaba para controlarla, ni tampoco de dnde partan aquellas
sensaciones que le recorran el cuerpo.
Y entonces John empez a subir la mano por su muslo, por debajo de la camisola, y la toc
sin barrera alguna que se interpusiera entre ellos. Sus dedos la acariciaron sin esfuerzo, como si
conociera todos sus secretos. Se sinti perdida, inexperta; not que una ola de pnico se abra
paso entre las capas de calor y pasin. Los dedos del hombre se adentraron un poco ms en su
interior y Elizabeth not cmo se humedeca, lista para dejarse invadir. John segua lamiendo sus
pechos mientras con los dedos trazaba provocativos crculos y asediaba su pubis. Se descubri
tensndose, esperando, casi suplicndole que le diera lo que necesitaba.
Y de pronto la embarg algo que la oblig a arquear la espalda, perdida en una
sobrecogedora convulsin. Tan slo era consciente de l, de sus manos y su boca reclamndola,
poseyndola, proporcionndole aquella liberacin de portentoso placer.
John la deposit sobre la cama y ella se qued inmvil, mirndolo con curiosidad y
creciente incomodidad. Lo que haba pasado entre los dos haba sido algo muy poderoso. Se
preguntaba qu sera capaz de hacer para volver a sentirlo. Era como si su mente ya no le
perteneciera. Habra seducido John su voluntad?
l la observ y Elizabeth vio la silenciosa comprensin en sus ojos. Sin decir nada, la
cubri con la camisola y, a continuacin, le subi el cobertor hasta la cintura. Por alguna razn,
128

ese gesto lo empeor todo, porque ella era consciente de que l haba sacrificado su propio placer
para iniciarla en los secretos de la intimidad conyugal.
Duerme le susurr.
Y de pronto quiso sentirse cansada, cerrar los ojos y no ver ms su rostro. Perda el control
cuando lo miraba y eso le daba miedo. Baj los prpados.
Pero en realidad no tena sueo. Ms bien se senta... llena de energa, distinta, y su mente
daba vueltas en espiral tratando de comprender el significado de aquellas nuevas sensaciones que
su cuerpo haba experimentado. Oy que John se mova por la habitacin, y se dio cuenta de que
no se haba parado a pensar dnde iba a dormir l, si en el jergn de Philip o tal vez con ella.
La idea la hizo estremecer de nuevo. Tena que saberlo. Entreabri los prpados un
poquitn y recorri la habitacin con la mirada. Vio a John de pie junto a la baera.
Para su completa sorpresa se estaba desnudando.
Se dijo que era normal. No iba a meterse en la cama con la ropa puesta. Pero entonces
pens que tal vez planeaba darse un bao.
Cerr los ojos de golpe, mortificada ante la idea de estar presente en un momento tan
privado. Pero acaso no acababa l de acariciar las partes ms ntimas de su cuerpo? Mirara un
rato, nada ms.
Abri los ojos de nuevo. John se estaba quitando la camisa. No era la primera vez que vea
su cuerpo, lo haba visto antes, cuando ayud a Rachel a curarle las heridas. Pero al comprobar la
amplitud de su torso no pudo controlar un nuevo estremecimiento que la sacudi hasta lo ms
profundo. Era agradable, aunque se senta algo violenta. Y sin embargo, no poda dejar de mirar.
Sus msculos sobresalan en partes donde en el cuerpo de ella haba redondeces y
elevaciones. Tena el pecho cubierto de vello, y se estrechaba al llegar al abdomen, todo l puro
msculo. Aqu y all, las cicatrices del combate se dejaban ver en forma de honorficas lneas
blancas.
Y entonces record que no llevaba medias a causa de la pierna entablillada. Vesta slo los
calzones interiores, confeccionados con suave lino que cubra sus partes ntimas. Se los quit de
espaldas y se qued completamente desnudo.
Sus nalgas se vean firmes y tan perfectas que Elizabeth experiment un deseo incontenible
de tocarlas; la escandalizaron esos pensamientos tan indecentes. Pero dado que haba obtenido un
gran placer gracias a las caricias de l, se descubri deseando tener la oportunidad de explorarlo
de idntica forma. Ya se haba acostumbrado a lo que vean sus ojos, pero lo que vino a
continuacin bien podra haberla cegado.
Lo vio inclinarse para comprobar cmo estaba el agua de la baera, fra lo ms seguro, y
cuando se puso de perfil, contempl cmo su pene erecto sobresala de su cuerpo.
Su instinto de mujer se puso alerta, deseoso, como si lo necesitara para sentirse completa.
Saba que la cpula entre hombre y mujer tena lugar de esa forma; su madre no haba querido
que llegara a la noche de bodas completamente ignorante de lo que all ocurrira, y aunque por
entonces no haba sido capaz de imaginarlo, ahora se le haca del todo evidente.
John segua desendola. Le haba proporcionado el mayor de los placeres y se lo haba
negado a s mismo.
Habra mostrado tan poco egosmo otro hombre?
Lo vio meterse en la baera, donde se hundi con un gran suspiro, aunque el agua no deba
de llegarle ms arriba de la cintura. Era un hombre grande que necesitaba una baera grande,
pero la nica de su tamao estaba en el ala familiar del castillo; era una que su padre haba
mandado construir a propsito. Tendra que pedir que se la enviaran a John y...
Ya se estaba comportando como una esposa, pens maravillada, considerando la
comodidad y las necesidades de l.
Significaba eso que por fin haba aceptado que se iban a casar?
129

Continu observando cmo se baaba, acunada por los lentos movimientos del hombre,
que se lavaba concienzudamente con un pao.
Elizabeth se dijo que John era su ltima esperanza, aunque en lo ms profundo, una parte
de su ser le advirti que se estaba dejando llevar ms y ms hacia l.
130
Captulo 19
Por la maana, Elizabeth dej a Anne inspeccionando una nueva cesta que le haban
entrado por la ventana durante la noche, llena de dulces y libros, y hasta una flauta. Acaso el
hombre misterioso la haba odo tocar el lad?
Al pie de la torre, John la esperaba. Ella se sorprendi al sentirse aliviada y contenta de
verlo. Saba que estaba decidido a quedarse en el castillo, pero aun as...
l volvi para caminar a su lado, cojeando, y Elizabeth record lo considerado que haba
sido la noche anterior, al dormir en el jergn de Philip en vez de compartir la cama con ella.
Aunque casi la haba decepcionado despertarse sola.
Milburn les sali al paso haciendo que se detuvieran. La joven not una oleada de pnico
de lo ms inusual en ella. Habran descubierto la verdadera identidad de John? Se habran dado
cuenta de que haba dormido en su habitacin?
El alcaide le quit la bandeja que llevaba en las manos y se la dio a l.
Lord Bannaster quiere verte, Anne.
En ese momento, sus muchos aos de aprendizaje salieron a la superficie, y sinti que se
tranquilizaba. Estaban rodeados de gente por todos lados, el da estaba comenzando y el
vizconde ya no estaba borracho.
Pero John avanz un paso con la mano en la daga y Milburn arque una ceja en su
direccin.
Ella lo tranquiliz tocndole suavemente el brazo.
No, est bien repuso con calma. No saldr del saln.
Vio la manera en que l apretaba la mandbula, aunque asinti una vez con la cabeza. En el
fuero interno de Elizabeth, el alivio dio paso a la gratitud, porque John confiaba en que sabra
tomar sus propias decisiones. Cuntas mujeres podan decir lo mismo de sus futuros esposos?
Experiment un clido sentimiento al mirarlo. Milburn, normalmente impasible, pareca
casi divertido. Elizabeth se oblig a ocultar sus pensamientos tras una mscara severa y se dirigi
al estrado, donde Bannaster estaba sentado presidiendo la mesa, desayunando.
El vizconde la mir sin mostrar un pice de vergenza.
Por supuesto que no. Era el tipo de hombre que crea que poda tener a cualquier criada
que se le antojara y cuando se le antojara.
Anne dijo, despus de tragar un trozo de pan, dile a lady Elizabeth que o hablar de
su prometido cuando estuve en Londres.
Ella se tens, sorprendida, pero se limit a asentir con la cabeza, esperando que continuara.
Para mi sorpresa, el rey ha estado recibiendo informes sobre l de forma regular durante
muchos aos. Parece que es un hombre famoso en toda Europa.
Lady Elizabeth haba odo hablar de su talento con la espada apunt la joven con
cautela.
Ha ganado la mayor parte de los torneos ms importantes y, al parecer, sus servicios
como mercenario son requeridos asiduamente. Un hombre con talento convino el hombre.
Elizabeth no entenda el propsito de Bannaster al contarle aquello.
131

Pero lamentablemente, aunque con talento, es obvio que las obligaciones para con su
familia le preocupan tan poco como le preocupaban a su hermano, puesto que no veo que haya
venido a reclamar a tu seora.
Ella se limit a bajar la vista, pues no quera que su expresin reflejase nada, pero se senta
abatida al ver que ni siquiera Bannaster tena buena opinin de John.
El vizconde suspir y sigui hablando:
Sin embargo, William era un hombre agradable, y debo admitir que lo echo de menos.
Nadie poda encandilar a toda una sala llena de muchachas con sus gallardas miradas como l.
Siempre saba qu decir. Cuando muri, me preocup pensar en el futuro de las posesiones de su
familia. Lo justo es que, en calidad de amigo suyo, me asegure de que alguien se ocupe de ellas.
Hablaba como si creyera en lo que estaba diciendo; como si el matrimonio y una
impresionante dote fueran una enorme carga que nadie quisiera sobrellevar.
Bannaster la escrut con la mirada.
Asegrate de contarle a tu seora todo lo que te he dicho.
Por supuesto, milord. Le hizo una reverencia y se alej de l.
John la esperaba junto a la chimenea, apoyado en su muleta. Haba estado en lo cierto
respecto a su hermano todo el tiempo y ella no haba querido creerlo.
Se acerc y l le sonri. Hasta la forma en que se le contraa la cicatriz al hacerlo la
enterneca.
Milburn me ha pedido que haga un recuento de las ovejas que pastan en Hillesley dijo
John cuando ella se le acerc.
Estoy lista para partir.
l arque una ceja.
Hacia Hillesley quiero decir aclar Elizabeth.
John baj la voz antes de preguntarle:
Ests bien? Qu quera?
Ella mir a su alrededor, pero el saln se haba quedado ya medio vaco, a excepcin de
unos cuantos mozos que se afanaban en limpiar y retirar las mesas de caballete.
Estoy bien. Quera difamarte.
Sorprendido, John mir al vizconde, pero ste iba hablando con Milburn mientras ambos
se dirigan hacia las puertas dobles que conducan al exterior.
Difamarme? repiti, divertido.
Al parecer, el rey ha estado siguiendo tus famosas hazaas. Crea que el inters del
monarca por tu persona molestara a Bannaster, pero me parece que se siente demasiado seguro
de s mismo.
En qu consistan esas difamaciones?
Inspir profundamente antes de contestar.
Te ha comparado con tu hermano y ha dicho que es evidente que te preocupas tan poco
por tus obligaciones familiares como l.
John la observ en silencio, con tal expresin de clido entendimiento que Elizabeth podra
haberse echado a llorar. Estaba harta de no poder controlar aquellas emociones.
Suspir.
As pues, parece que el rey es gran admirador tuyo. Podra resultarnos de ayuda en un
momento dado. No quiero que me pille por sorpresa, de modo que dime en qu estado se
encuentra el castillo de Rame realmente.
Sabes?, he llegado a creer que tal vez William no supiera en realidad lo que estaba
pasando. Es posible que el administrador lo estuviera engaando.
John, no tienes que protegerme. Da igual si lo saba como si no. William debera haber
visitado regularmente las posesiones de su familia para evaluar su estado con sus propios ojos. Y
no lo hizo.
132

Te dir todo lo que quieres saber, cario murmur l. Rame tambin ser tuyo, y s
lo mucho que te preocupas por todo lo que te pertenece.
Elizabeth se dio cuenta entonces de que, con su matrimonio, no slo no estara cediendo
sus posesiones, sino que John le estaba ofreciendo que compartieran las suyas.
Vamos, me lo contars todo de camino a Hillesley.
Conforme salan del castillo, Elizabeth sinti como si, por fin, estuviera dejando a un lado
el fantasma de William. Aunque el joven haba intentado complacerla de la manera que le gustara
a una nia, haba sido una persona con defectos. Y podra haber arruinado el castillo de Alderley
y todas sus propiedades de haber llegado a tener el control.
Pero John no lo hara. l entenda que ella siempre actuaba teniendo en cuenta los intereses
de su pueblo, y pareca valorar su ayuda y su opinin. Si lo nico que quisiera fueran sus
posesiones, no le preocupara lo ms mnimo lo que ella pensara.
De pronto se pregunt si aquello podra ser amor, si finalmente estara creciendo y dndose
cuenta de lo que era verdaderamente importante en su vida.
El da continu su curso y Elizabeth se sinti mejor de lo que se haba sentido en mucho
tiempo. Hara que aquello funcionara. El rey querra or la versin de John de la historia. Lo
nico que le haca falta era tener paciencia.
s
Despus de la cena, Adalia se acerc vacilante a Elizabeth cuando sta entr en la cocina en
busca de una bandeja para subrsela a Anne.
Puedo hablar contigo un momento? pregunt la mujer.
Por supuesto contest ella con preocupacin. La cocinera no pareca tan alegre como
de costumbre. Acaso iba mal algo ms?
Elizabeth se volvi en busca de John. l le hizo un gesto de asentimiento y ella se dijo que,
al mirarlo, no le estaba pidiendo permiso, lo haba hecho slo para que no se preocupara si la vea
marcharse.
Sigui a la mujer a su habitacin, al otro lado del pasillo que se abra detrs de las cocinas.
Adalia cerr la puerta. Entonces se acerc a Elizabeth y le cogi la mano.
Anoche no dormiste en la cocina.
Perdona que no te avisara. No saba lo que iba a pasar.
Bannaster no... volvi a por ti, verdad?
No! se apresur a contestar, dndole unas palmaditas tranquilizadoras en la mano.
Dorm sana y salva.
Estabas con sir John?
La joven la mir con recelo.
Pero no haciendo lo que t crees. l no... Slo me estaba protegiendo.
La otra cerr los ojos aliviada.
Oh, gracias a Dios. S que ha estado dando vueltas a tu alrededor. Pobre hombre, cree
que eres una sirvienta.
Elizabeth deseaba contarle a Adalia la verdad, pero cmo poda darle una informacin que
deba mantener en secreto? Slo servira para complicar las cosas.
l entiende... cmo estn las cosas entre nosotros dijo finalmente.
Y aun as quiere protegerte. Es un buen hombre. Despus tal vez debiera coquetear yo
con l!
Adalia se ech a rer, pero Elizabeth se dio cuenta de que tuvo que forzar una sonrisa.
Tena celos de las atenciones que John pudiera dispensar a cualquier otra persona? De ser
as, no le gustaba el tipo de mujer que eso haca de ella; una mujer insegura de sus propias
capacidades.
133

Unos meses antes, jams haba dudado de s misma! Aunque tambin poda ser que nunca
hasta ese momento la adversidad la hubiera puesto verdaderamente a prueba.
s
John pas una velada tensa, vigilando constantemente a Bannaster. Aunque Elizabeth se
haba quedado a su lado cuando l se lo haba pedido, segua sospechando que el vizconde
volvera a fijarse en ella.
Pero ste no estaba bebiendo tanto como la noche anterior. De hecho, pareca casi...
melanclico, como si hubiera estado seguro del xito de su plan al visitar al rey, pero se hubiera
dado cuenta de que el monarca no se dejaba influenciar por nadie, aunque fueran primos.
Y cuando una persona vea que un asunto se le escapaba de las manos, buscaba un mtodo
ms arriesgado para conseguir su objetivo. John haba advertido a los cuatro soldados
pertenecientes a la tropa de Alderley que se mantuvieran vigilantes cuando estuvieran de guardia
en la torre. Se supona que Philip iba a hacer lo mismo entre los hombres de Bannaster, con el fin
de comprobar cules estaban dispuestos a proteger a la seora del castillo, sin importar quin
fuera su superior.
Finalmente, John recibi la confirmacin de que el vizconde se haba ido a la cama. Philip,
que estaba jugando a los dados con los soldados, cruz la mirada con la de l desde el otro
extremo del saln como quien no quiere la cosa, y le hizo una leve inclinacin con la cabeza en
direccin al corredor. Significaba que su amigo tena que hablar con l? John sinti que se pona
tenso de nuevo.
Primero, escolt a Elizabeth hasta su habitacin. Cuando l no entr detrs de ella, la joven
lo mir interrogativa.
Tengo que hablar un momento con Philip explic. No tardar, y adems me
quedar cerca del corredor.
Ella frunci el cejo.
No tienes que preocuparte por m constantemente. Bannaster no me ha hecho ni dicho
nada en todo el da.
No deberas dar por supuesto que se haya olvidado de ti. Los hombres desesperados
recurren a actos desesperados. Y uno que anhela a una mujer puede ser un peligro.
Es una insinuacin? pregunt ella con dulzura. O una amenaza?
A John le dieron ganas de soltar una carcajada, y le pareci una sensacin maravillosa. Por
qu segua dejando que lo atenazaran los nervios al pensar en la vida que le aguardaba con
Elizabeth? Era una mujer divertida, y eso le gustaba.
Yo no necesito valerme de amenazas le susurr, retrocediendo.
Oh, ya veo. Crees que sucumbir sin ms respondi ella.
John esboz una amplia sonrisa.
Eras t la que quera sucumbir.
Y la dej all, totalmente perpleja mientras se alejaba pasillo abajo. Gir y encontr a Philip
apoyado con despreocupacin contra la pared.
Y bien? le pregunt con voz queda.
Como ya te haba comentado, hay hombres buenos entre los soldados de Bannaster a los
que confiara mi vida si luchara de su parte empez Philip.
Pero estn de acuerdo en que no se debera dejar que el vizconde subiera solo a la torre?
S, pero l es su seor. Cmo van a detenerlo?
Tendrn la ayuda del soldado de Alderley de guardia. Sin embargo, qu detendra a
Bannaster de ordenar a su hombre que matara al otro por desobedecerlo? reflexion en voz
alta.
134

Y, una vez ms, llevado por la clera de haber sido rechazado, podra tomarla con la
verdadera heredera.
Aunque Philip hablaba en voz baja, John hizo una mueca de disgusto.
No deberas hablar de estas cosas en voz alta.
No me han seguido.
Tan seguro ests de ti mismo? le pregunt, mientras se obligaba a relajarse.
T me enseaste.
De pronto, su amigo ech la cabeza hacia adelante y cay en los brazos de John,
inconsciente. ste vislumbr levemente la maza que alguien blanda contra l. Dej el cuerpo de
Philip en el suelo mientras alzaba la muleta, pero demasiado tarde. El golpe lo alcanz en la sien
y, a continuacin, sinti un intenso dolor. El oscuro corredor se volvi negro cuando perdi la
conciencia.
s
Cuando despert, no saba si tena los ojos abiertos o cerrados. A su alrededor slo haba
negra oscuridad y olor a hmedo y viejo. Oa tambin el leve sonido de agua corriente en la
distancia.
Y dolor; su rostro se crisp por la manera en que le retumbaba la cabeza. Le llev varios
minutos aclararse los pensamientos. Record que Philip haba cado sobre l y, acto seguido,
haba recibido el impacto de una maza en la cabeza. Todo haba ocurrido tan de prisa que no
pudo ver al hombre que la empuaba.
Yaca sobre una superficie dura e irregular, hmeda en algunos sitios. Se incorpor
lentamente, protegindose la cabeza por si haba algo encima de l, pues no le apeteca volver a
golpearse.
El dolor fue tan atroz que tuvo que pararse un momento hasta que se le pasaron las
nuseas. Entonces se tante la cara con las manos; no llevaba los ojos vendados. Se toc algo
hmedo en la sien y supo que estaba sangrando. Sigui examinndose y pas del rostro a la ropa.
No detect que el tejido estuviera hmedo, lo que significaba que no estaba herido de gravedad.
A continuacin, recorri con la mano la superficie en la que estaba sentado y not que se
trataba de fra piedra, rugosa en los tramos en que haba sido agujereada o tallada por algn
motivo.
Alguien gimi de dolor cerca de l.
John se qued inmvil.
Philip? pregunt. Tendra la suerte de haber sido encarcelado junto a su amigo?
Por un momento, lo nico que pudo or fue una respiracin profunda e irregular.
John? respondi finalmente el otro con voz ronca.
Estoy aqu. Acabo de despertarme.
Ves algo?
No. Pero al menos no nos han vendado los ojos.
A no ser que nos los hayan vendado a los dos juntos.
Estoy tumbado encima de un saliente de piedra gru John.
Yo tambin. Has explorado algo?
Iba a hacerlo cuando te he odo.
Tienes idea de lo que ha ocurrido? Recuerdo que estaba hablando contigo y despus de
eso, nada.
Te golpearon por detrs, caste sobre m y entonces me atizaron con la misma maza en la
cabeza. A juzgar por la forma en que resuena nuestra voz, yo dira que no estamos en una
habitacin grande. Seguir la pared que tengo detrs para ver hasta dnde llega. Puedes ponerte
de pie?
135

Creo que s.
Entonces t ve a tu izquierda y yo ir hacia mi derecha. Con suerte, nos encontraremos a
mitad de camino.
No les llev mucho. Fueron arrastrando los pies sobre la superficie irregular, pisando de
vez en cuando pequeos charcos. La pared era spera, como si la hubieran tallado, hmeda y
cubierta de moho. Se encontraron en cuestin de minutos y entonces retomaron el camino de
vuelta. Palparon varios bancos ms excavados en la roca.
Antes de reencontrarse, John toc algo que pareca ser de madera. De hecho se clav
algunas astillas en los dedos a medida que exploraba.
Aqu hay una puerta.
Philip estaba detrs de l al momento.
Lo que me tema.
Estamos en una mazmorra.
Alderley tiene mazmorras? pregunt Philip, sorprendido.
No tengo ni idea, claro que yo slo soy un administrador. No las mencion ninguno de
los soldados?
Para ellos este lugar es tan desconocido como lo es para m.
Trataron de echar la puerta abajo, pero no cedi ni un pice.
Entonces, lo nico que podemos hacer es esperar convino John finalmente,
frotndose el hombro dolorido.
Estoy pensando dijo Philip con voz lgubre. Crees que deberamos gritar?
Una mazmorra suele estar excavada muy profundo, precisamente para evitar que se oiga
sonido alguno, pero puedes intentarlo si quieres.
Su amigo as lo hizo hasta quedarse ronco. No tena sentido conversar, dado que no
queran tratar temas privados por miedo a que hubiera alguien escuchando. Intentaron dormir.
John no lo consigui. Tena los ojos abiertos como un bho cuando not el atisbo de luz.
Ves eso, Philip?
Es luz a travs de las rendijas de la puerta?
As es.
Se mantuvieron en silencio, a la espera. La luz cobr mayor intensidad, hasta bordear los
cuatro ngulos de la slida madera. Se colocaron cada uno a un lado con la esperanza de que,
quien estuviera detrs, fuera lo suficientemente estpido como para entrar solo.
Sir John bram entonces una voz que reson por todo el corredor.
Quin eres? exigi saber l. Deja que veamos quin nos atac por equivocacin.
El hombre se ech a rer.
No se trata de equivocacin alguna. Hace das que sospecho de vuestro ayudante.
Nuestro capitn confa demasiado en l.
Codiciabas mi puesto? pregunt Philip con sequedad.
Lo conoces?, le pregunt John sin sonido, articulando con los labios.
Philip hizo una mueca al tiempo que negaba con la cabeza.
Tenis demasiado talento en la liza para ser el secretario de un administrador, Sutterly
dijo el hombre. Empec a seguiros ayer y esta noche he obtenido la recompensa por mi
paciencia.
Qu recompensa? pregunt Philip. Me has visto hablar con mi primer seor, nada
ms.
He odo de lo que hablabais. Habis dicho que lord Bannaster podra tomarla con la
verdadera heredera si se le negaba el acceso a la torre.
Philip hizo una mueca de angustia y a la tenue luz, John lo vio mover los labios en un Lo
siento silencioso. l se encogi de hombros. Era demasiado tarde para recriminaciones.
136

He estado esperando la oportunidad de demostrar mi lealtad prosigui el soldado.
Cuando os lleve ante lord Bannaster, reconocer mi vala.
Nadie sabe que estamos aqu? pregunt John con recelo.
Sois mis prisioneros. Cuando lord Bannaster se despierte por la maana, os llevar ante
su presencia. Decidme quin es la verdadera heredera y me asegurar de que se os perdone la
vida.
Como si un soldado raso tuviera control sobre algo as...
No tengo ni idea de qu hablas contest Philip. Yo me refera a que temo por la
seguridad de la heredera encerrada en su torre si Bannaster decidiera hacerle algn dao.
No, eso no es lo que dijisteis replic el otro.
Haba tanta frustracin en su voz que John casi esperaba que abriera la puerta, pero no fue
as.
Por vuestras palabras, se entenda que lord Bannaster est siendo objeto de engao
continu el hombre. Y si sabis algo as, es que tampoco vos sois lo que aparentis. Ser un
placer obtener la verdad de vosotros dos.
Me gustara ver cmo lo intentas replic Philip. Vamos, entra y demustranoslo.
No soy tan estpido. Vuestra confesin puede esperar hasta maana. Que durmis bien.
Quin eres? grit John. Tu inteligencia me ha impresionado.
Pero la luz se fue apagando.
El premio que obtendr maana bien vale la espera coment Philip.
Nosotros somos dos, podemos reducirlo dijo John. Intentemos dormir un poco.
Pero los pensamientos se atropellaban en su mente. Estaba acostumbrado a aquella
sensacin expectante, a que sus msculos se preparasen para la batalla. Por la sangre de Cristo,
no estaba ansioso por entrar en accin, por deshacerse de aquella maldita muleta y luchar como
saba hacerlo? Pero por mucho que se repitiera que Philip y l podan salir airosos, estaba agitado,
preocupado.
Y el motivo era Elizabeth.
Por primera vez en su vida, alguien dependa verdaderamente de l. Como hijo menor,
nunca haba tenido que responder ms que de s mismo. Cada da haba sido una aventura.
Acaso haba utilizado eso para reemplazar a su familia? Ahora el peso de un ttulo, dos vastas
posesiones consistentes en tierras, castillos y otras propiedades ms pequeas, y una mujer,
vulnerable pero muy fuerte, dependan de l.
Qu le ocurrira a Elizabeth si l no sobreviva? Lo ms probable era que Bannaster la
reclamara. O tal vez ella luchara con tal denuedo por sus intereses que consiguiera que el rey la
desposara con un hombre ms fuerte que pudiera controlarla.
John se senta impotente, y ahora comprenda cmo se haba estado sintiendo Elizabeth al
no tener control sobre su vida. Aunque al principio pens que la desconfianza que le demostraba
se deba a la negligencia de su familia y a los falsos rumores que corran sobre l, se lo estaba
tomando todo como algo demasiado personal. Elizabeth tena que aprender a confiar en alguien
de nuevo. Tal vez al haber rechazado su ofrecimiento de compartir la cama con ella haba dado el
primer paso para demostrarle que l poda ser esa persona.
137
Captulo 20
Elizabeth se despert en mitad de la noche sin saber por qu. Se sinti decepcionada al
encontrarse sola en la cama. Es que haba esperado que John se acostase con ella cuando ya
haba rechazado su ofrecimiento antes?
Claro que no poda culparlo. Y, adems, le haba hecho un verdadero regalo totalmente
inesperado en forma de placenteras sensaciones. Se irgui sobre un codo. El fuego se haba
apagado y casi no vea nada entre las sombras.
Pero el jergn estaba vaco, y pareca como si nadie se hubiera tumbado siquiera en l.
Apart el cobertor a un lado y baj las piernas al fro suelo. Cuntas horas haban pasado?
Abri la puerta con mucho cuidado y asom la cabeza al corredor, pero no se vea nada. Lo
llam en un susurro, pero no recibi respuesta.
John le haba dicho que no se apartara de la habitacin. No se le ocurra qu podra haber
pasado para que l abandonara su vigilancia.
Se visti a toda prisa y se dirigi al gran saln a travs de los pasillos iluminados por
antorchas, pero tuvo buen cuidado de permanecer fuera de la vista, oculta tras el arco de entrada.
Se asom y vio que varias personas dorman en el suelo, envueltas en mantas, pero ninguno de
ellos pareca John, ni tampoco Philip.
No poda registrar todas las habitaciones, de modo que regres a la de John. l no la
abandonara. Aunque personalmente le atribuyera los peores de los motivos, jams abandonara
Alderley, su poder y su riqueza.
Pero John no era as. Tal vez slo haba acudido a su llamada para cumplir con un acuerdo
que firmaron en su da sus familias, pero haba empezado a sentir algo por ella, Elizabeth lo saba.
Era un hombre bueno y honrado... al que le haba demostrado una y otra vez que no confiaba en
l. Lo habra apartado de su lado con su actitud?
Tena que dejar de pensar as. Cuando amaneciera, no descansara hasta descubrir qu le
haba sucedido.
Pero antes de llegar a la habitacin, se percat de algo que no haba visto antes. Su muleta
estaba tirada en el suelo del pasillo, contra la pared. La cogi y mir a su alrededor, como si una
sbita amenaza aguardara entre las sombras. Corri hacia el cuarto, cerr la puerta de golpe y se
apoy contra ella, temerosa de que alguien intentase entrar.
Pero transcurrieron unos minutos y no pas nada. Se aferr a la muleta como si fuera el
ltimo recuerdo que tena de l. Por un momento, ante ella se extendi un futuro interminable,
solitario, desgraciado y aterrador sin l.
Dnde se haba metido?
s
Cuando John se despert de nuevo, la mazmorra segua siendo un pozo negro, pero el
instinto le deca que el amanecer estaba prximo, como tambin lo estaba su confrontacin con
Bannaster.
Antes de que le diera tiempo a decir nada, Philip exclam de pronto:
138

Ya lo s!
Qu es lo que sabes?
Me alegro de que ests despierto. Me he pasado media noche esforzndome por
recordar la identidad de nuestro captor.
Ya ser menos. Empezaste a roncar casi en cuanto nos quedamos solos.
Entonces debo de haberme despertado hace horas. Pero por fin he conseguido ponerle
cara a la voz. No sabra decirte su nombre, pero es un soldado raso de la tropa de Bannaster. Lo
reconocera si lo viese. Me ret un da, y tal vez comet el error de vencerlo con demasiada
facilidad.
Muy inteligente por tu parte.
Lo s. Te pido humildemente perdn.
Te lo conceder cuando estemos libres.
Al menos confas en ello.
Los dos guardaron silencio durante lo que pareci una eternidad.
Crees que se ha olvidado de nosotros? pregunt Philip.
No lo creo, no.
John se descubri imaginando a Elizabeth durmiendo en la habitacin. Se sinti incmodo.
Se removi un poco y finalmente se sent en el saliente. Aunque el dolor de cabeza persista, se
senta bien. La agitacin que experimentaba tena que ver con su insoportable necesidad de
moverse, pero no poda ponerse a caminar por la celda y arriesgarse a caerse.
Tal vez pudiese or algo. Se acerc a la puerta y peg el odo. Estaba entreabierta.
Philip, la puerta est abierta y no te has enterado. Percibi a su amigo detrs de l
mientras la abra del todo y sala al corredor. Ya saba yo que habas estado durmiendo.
El otro slo resopl.
John tante y encontr rpidamente la pared, cerciorndose de que efectivamente estaban
en un pasillo. Primero fueron hacia la izquierda, pero como no dieron con una salida, regresaron
y tomaron el camino de la derecha. Encontraron otra puerta entreabierta y una escalera que
ascenda.
Qu piensas? le pregunt a Philip, vacilando antes de empezar a subir. Crees que
podra ser una trampa?
Nos tena perfectamente encerrados. Para qu hacer esto?
Ojal tuviera una espada dijo John totalmente frustrado. Vamos.
l subi primero, lentamente, lamentndose por la molestia de llevar todava la pierna
entablillada. Avanzaba con un brazo extendido hacia adelante y el otro siguiendo la lnea de la
pared. Al cabo de un rato, dese haber contado los pasos, porque le pareca que llevaba ya mucho
rato subiendo.
Hasta que se golpe con algo situado por encima de sus cabezas.
Ay!
Qu ha pasado?
John alarg la mano hacia arriba y tante. Madera.
Creo que es una trampilla. La empuj y sta pareci moverse un poco. Sube hasta
aqu y aydame.
Entre los dos la levantaron lo suficiente como para ver las sombras de lo que pareca un
almacn, iluminado por una unid antorcha colocada en una abrazadera en la pared.
Es la bodega abovedada del stano dijo John al ver los arcos que soportaban el
techo. Si hay alguien ah vigilando, no est demasiado atento.
Nos han dejado una antorcha para iluminarnos el camino apunt Philip.
Yo apartar la trampilla mientras t subes y la abres del todo desde fuera.
139

Ms que pesada, la trampilla era difcil de manejar por su rigidez, pero John consigui
retirarla lo suficiente para que Philip pasara. ste trep y ech un vistazo a su alrededor, pegado
al suelo.
Todo despejado confirm.
Cuando John estuvo junto a l, y colocaron la trampilla como estaba, descubrieron otro
tramo de escalera que conduca a otra planta superior.
Alguien ha decidido ayudarnos coment Philip, guiando los ojos al vislumbrar una
nueva trampilla.
John lo mir.
O se est divirtiendo a nuestra costa.
O se trata de la Liga del Acero apunt su amigo con solemnidad.
Dijeron que no me ayudaran.
Aja! As es que t tambin crees en ellos!
Yo no he dicho tal cosa. Pero nuestro conocido del bosque dijo que no saba si yo era
merecedor de su ayuda.
Por entonces albergaba dudas. Pero parece que al final se han decidido.
Quieres decir que, de alguna manera misteriosa, unos extraos entran en el castillo,
encuentran las mazmorras y abren las puertas sin que los oigamos, cuando podran haberse
limitado a decir lo que estaban haciendo.
No les gusta tratar directamente con las personas a las que ayudan. Tienes que ser lo
bastante inteligente como para actuar t solo; siguiendo sus planes aun sin saberlo.
O sea que se supona que tenamos que despertarnos los dos en el momento justo?
pregunt John con tono lgubre.
As ha sido, no?
Dejando a un lado quin nos liberara, tendremos que andarnos con mucho ojo hasta dar
con el soldado que nos encerr. Puede que ya le haya contado su historia a Bannaster.
Philip neg con la cabeza.
Creo que no. Slo hablaba de la sorpresa, y la consiguiente recompensa que recibira.
As que lo que necesitamos es encontrarlo antes de que l nos vea.
Philip lo mir de arriba abajo.
Ests hecho un asco. Tenemos que lavarnos antes de que nos vean as.
Lo mismo te digo.
Tras salir a travs de la siguiente trampilla, se encontraron en el pasillo situado detrs de las
cocinas. Estaba oscuro, pero no tanto como para evitar que los pocos sirvientes con los que se
cruzaron los miraran con curiosidad.
John abri la puerta de su habitacin y entr seguido por Philip. Entonces vio a Elizabeth.
La expresin de sta fue de asombro y alivio, pero tambin jurara que sus ojos brillaban ms que
otras veces.
Sin embargo, se limit a ponerse en pie y dijo con voz relajada:
Estaba preocupada al ver que no regresabas. Abri desmesuradamente los ojos al
percatarse del aspecto de los dos hombres. Qu os ha ocurrido?
John se descubri deseando que ella se hubiera arrojado a sus brazos y le hubiera rodeado
el cuello con los suyos, pero la joven pareca tener un absoluto control de la situacin. l le
explic lo sucedido y, aunque ella no perdi la calma, not que el pnico se abra paso en su
interior.
Philip reconoci la voz del soldado aadi John. Lo localizaremos.
Y qu vais a hacer con l? quiso saber. No podis matarlo.
l neg con la cabeza.
Tendremos que encerrarlo en las mazmorras, como hizo con nosotros, y confiar en que
nadie se entere hasta que hayamos resuelto la situacin.
140

Las cosas se complican cada vez ms susurr la joven. Me siento fracasada, y
vosotros cada vez corris mayor riesgo. Cundo terminar todo esto?
John trat de tocarle el brazo, pero ella se puso tensa y la solt.
Elizabeth...
Crees que la Liga os ha ayudado? pregunt con sbita esperanza.
l ech una mirada a Philip, que levant ambas manos y no dijo nada.
No lo s contest John. Si estamos recibiendo ayuda invisible por alguna parte, no
s cul es su intencin, pero tratar de comunicarme con ellos para unir nuestras fuerzas.
Elizabeth, una vez ms, tengo que decrtelo: permite que te saque de aqu. Dejaremos un mensaje
para Bannaster para que sepa que Anne no es la verdadera heredera.
La muchacha ya estaba negando con la cabeza antes de que John hubiera terminado la
frase.
No se lo creer. Pensar que es un truco para hacerle abandonar el castillo en mi
bsqueda. Ya ha dejado claro que se llevara a la que cree que soy yo a la cama. No puedo
arriesgarme.
Eres una mujer muy terca contest l enfadado, apretando los dientes. Tu vida no
te importa en absoluto.
Hay muchas personas aqu a mi cargo insisti ella.
John admiti para s, aunque a regaadientes, que la lealtad y el coraje de Elizabeth
formaban parte de lo que tanto lo atraa de ella.
Est bien. Primero tendremos que cerciorarnos de que el soldado que sospecha de
nosotros no moleste.
Ella mir alternativamente a los dos hombres con preocupacin.
Ten cuidado.
John le sonri.
Siempre. Ahora date la vuelta mientras nos lavamos y nos cambiamos de ropa.
La joven mir con intenciones de salir.
No, no quiero perderte de vista aadi John.
Ella puso los ojos en blanco, pero cogi un taburete y se sent de espaldas a ellos.
Daos prisa!
Veinte minutos despus, cuando estuvieron listos para salir, Philip dijo:
Los soldados estarn en la liza. Deja que vaya yo solo en busca de nuestro captor.
De eso nada replic John, sintiendo la necesidad de cumplir con su deber de alguna
manera. Llevo das sentado viendo cmo t te lo pasabas en grande entrenando.
En grande? repiti Elizabeth.
l la mir.
No hay nada en el mundo como medir tus fuerzas con un buen oponente, utilizando
slo tus habilidades y tu cerebro para derrotarlo.
Y una espada aadi Philip.
Y ser capaz de hacerlo otra vez al da siguiente continu John, orgulloso.
Nada de eso habra ocurrido si su padre no lo hubiera forzado a abandonar el hogar
familiar a los diecisis aos. Lo habra ayudado, despus de todo?
Pero, John, no tiene sentido que vayamos los dos le hizo reflexionar Philip. El
riesgo de ser apresados ser mayor.
Y si te apresan a ti? pregunt Elizabeth.
Ya nos preocuparemos de eso si ocurre.
Y no ocurrir afirm el otro alegremente. Soy muy sigiloso cuando quiero. Esperad
aqu. Saldr por el jardn personal de la seora y as evitar el gran saln. Volver lo antes posible.
141

Cuando Philip se hubo ido, John y Elizabeth se miraron el uno al otro, mientras la tensin
creca entre ellos.
Ella se senta azorada por el abrumador alivio que haba sentido al ver que no le haba
pasado nada. Al verlo entrar en la habitacin, haba estado a punto de arrojarse a sus brazos, pese
a lo sucio que estaba. Podra incluso haberse echado a llorar, lo cual la habra hecho parecer dbil.
Pero no era signo de debilidad preocuparse por alguien, y John pronto sera su esposo. La
complaca en muchos aspectos, aunque haba cosas que desconoca de l y de cmo se
comportara cuando estuvieran casados. Y quera pensar desesperadamente en otra cosa que no
fuera el riesgo que estaba corriendo Philip.
John, cuando estemos casados...
l levant la vista y sonri de oreja a oreja.
S, soy optimista confirm ella.
Crees que siempre te saldrs con la tuya.
Te importar que siga siendo la misma despus de casarnos?
l se cruz de brazos con grandes aspavientos y frunci el cejo, como si estuviera
meditando seriamente en ello.
Me hars la vida imposible si no te doy la razn?
No mientras tengas buenos motivos para ello respondi Elizabeth, tratando de no
sonrer.
John se reclin hacia atrs en la cama y a ella le pareci increblemente cautivadora su
postura, mientras recordaba lo que haba sucedido en esa misma cama entre los dos. Y la escena
que haba tenido lugar a continuacin, cuando lo haba visto desnudo antes de meterse en la
baera.
Te quedars absorta en tus pensamientos cuando nos casemos? pregunt l.
Es que eres verdaderamente cautivador respondi con remilgo.
Pues puedo serlo an ms.
Su mirada vag sobre ella a su antojo y Elizabeth se dio cuenta de que deseara llevar su
propia ropa, que realzaba ms su figura.
Como si l no le hubiera acariciado todo el cuerpo ya.
Y qu queras saber de nuestro matrimonio? pregunt John con una media sonrisa.
Por un momento, mientras l la miraba, su mente se qued completamente en blanco.
No puedo creer que me hayas hecho esto murmur. Debera estar pensando en el
peligro que corre Philip. Debera estar preguntndome cmo manejar a un hombre tan
desesperado por recibir el reconocimiento de su seor como para ser capaz de encerraros...
John se acerc a ella lentamente y le puso las manos en la cintura.
No, yo me ocupar de todo eso.
Es eso lo que hars cuando estemos casados? Protegerme de todo?
Si fuera del tipo de hombre que gusta de guardarse las cosas para s, no sabras nada del
estado del castillo de Rame.
Si no recuerdo mal, no te diste mucha prisa en contrmelo.
l le dedic una amplia sonrisa.
Eso es porque crea que estaba hablando con Anne.
Elizabeth frunci el cejo, consciente de que no poda protestar.
Cuando estemos casados, prometes contrmelo todo?
Todo.
Incluso si ocurre algo cuando ests en el Parlamento?
Sabrs lo mismo que yo. Te enviar tantas misivas que el mensajero se hartar de
nosotros.
Crees que soy demasiado controladora, verdad? dijo ella casi a punto de hacer un
puchero, lo cual la enoj.
142

Puedes controlarme todo lo que quieras respondi John suavemente. Dime dnde
quieres que ponga la mano.
Elizabeth sinti que la recorra un estremecimiento de excitacin, y al mismo tiempo se
avergonz de s misma. Ningn hombre deseaba que lo anulara una mujer. l ira a Londres y ella
se quedara all, en Alderley, a cargo de todo lo que de verdad le importaba. As era como siempre
lo haba querido. Y John tambin tena sus propios sueos. Deseaba introducir en Inglaterra las
tcnicas que haba aprendido en Europa. Pero siendo conde, no dispondra de tanto tiempo
como antes para llevar a cabo sus aventuras.
De pronto, se dio cuenta de que iba a echarlo de menos. Pero si slo haban estado
separados unas horas y ya haba sentido en su corazn el dolor de su ausencia!
John todava aguardaba la orden de ella, incitndola con una picara mirada en los ojos.
Pon la mano... en mi mejilla le dijo, alzando la barbilla en seal de desafo.
l le agarr una nalga y se la estruj.
Elizabeth ahog un gritito, y, al tratar de zafarse, lo nico que consigui fue pegarse an
ms al resto de su cuerpo.
Su excitadsimo cuerpo.
John se inclin como para besarla, pero ella se apresur a decir:
No, yo no te he dado permiso para tal cosa. Puedes besarme. .. Sopes cul sera un
lugar seguro y, finalmente, se seal la frente... Aqu.
John deposit un carioso beso entre sus cejas. Todo l emanaba calor y Elizabeth se sinti
protegida.
Una voz masculina los interrumpi diciendo:
Puedes besarme a m tambin si quieres.
Elizabeth intent separarse de John, pero ste no se lo permiti.
Y por qu querra besarte, Philip?
Porque he solucionado nuestro problema.
John dej que Elizabeth se volviese dentro del crculo de sus brazos, pero sigui
rodendole la cintura desde atrs. Philip no pareci extraarse de la actitud de su amigo, de modo
que ella fue relajndose poco a poco.
Has encontrado al soldado? pregunt.
No, pero he descubierto que se ha marchado.
Qu? pregunt John.
Parece que nadie lo ha visto desde anoche. Al no presentarse para su guardia de esta
maana, los otros han ido a buscarlo. Sus pertenencias haban desaparecido, lo mismo que su
caballo.
Se ha ido as, sin ms? pregunt Elizabeth, sorprendida.
No tiene sentido coment John.
A menos que lo hayan obligado a marcharse seal Philip, sonriendo. Ya te dije que
la Liga haba decidido prestarte ayuda.
Si lo que dices es cierto, podran ayudar un poco ms.
Tal vez lo estn haciendo respondi el otro.
Pero cmo sabemos que ese soldado no le ha contado a nadie que tena a dos
prisioneros en las mazmorras?
No quera compartir la gloria dijo Philip muy seguro. Y, adems, he atravesado el
gran saln a la vista de todos, Milburn incluido, por cierto, y nadie ha dicho una palabra.
Has corrido un gran riesgo coment John en voz baja.
Y acaso ese tipo de emociones no nos da vida?
Ambos se miraron con una amplia sonrisa, y Elizabeth se sinti fuera de lugar, incluso
incmoda.
143

Tengo hambre anunci, y los dos la miraron. Adalia debe de habernos guardado
algo de comer. Y an no he subido a ver a Anne esta maana.
John suspir y la solt.
S, tienes que comer. Vamos, te acompaaremos.
Ella le pas la muleta y John se la coloc debajo del brazo con un suspiro de resignacin.
Estoy harto de esta cosa.
En las cocinas, en vez de sonrerles, Adalia los salud con un profundo cejo de
preocupacin. Abri la boca para decir algo y, a continuacin, ech un vistazo a los dos hombres.
Esperaremos cerca del gran saln determin John.
Cuando Philip y l estuvieron lo bastante lejos, Adalia se dirigi a Elizabeth:
Acaba de llegar un mensajero para Bannaster, y despus de eso, ha duplicado el nmero
de guardias en la torre.
Y te has enterado de por qu? pregunt ella, notando que la preocupacin que haba
disminuido mientras jugaba con John la embargaba de nuevo.
No. Me ha dicho que no preparara ninguna bandeja para la seora. Y lo peor es que
quiere verte.
Dnde est?
En el gran saln. De un humor de perros, a juzgar por su cejo. Estaba entrenando con
sus hombres en la liza cuando llegaron las misteriosas noticias. No se ha quitado siquiera la cota
de malla ni ha dejado la espada.
Al menos no anda blandindola a diestro y siniestro.
Promteme que tendrs mucho cuidado le pidi Adalia, tocndole el brazo.
No saldr del saln. No me pasar nada.
No fue as la ltima vez. Tuve que prenderle fuego a mi cocina para detener a ese bruto.
Ese da fuiste toda una herona.
Pues no lo olvides. La mujer lanz otro vistazo a los dos hombres. Y qu pasa con
ellos?
Les pedir que se queden por aqu dijo. Te importa?
Mira que los pongo a trabajar.
No te culpara repuso Elizabeth mientras se acercaba a John y a Philip para ponerlos
en antecedentes. Necesito que os quedis por aqu.
No pienso dejarte sola respondi John, como era de esperar.
Pero y si esto tiene algo que ver con vuestro captor? Y si se asust, y en vez de seguir
adelante con su plan, le ha mandado una nota a Bannaster?
Eso es porque no osteis cmo se regodeaba intervino Philip. Se ha ido, alguien lo
ha hecho desaparecer.
Aun as, necesito que os quedis por aqu. Podis vigilar sin ser vistos, pero por favor,
confiad en m. Algo no va bien.
Una vez ms, mir a John esperando que ste le llevara la contraria, pero l se limit a
asentir con la cabeza y Elizabeth se sinti profundamente aliviada.
Gracias murmur. Tratar de no mostrarme muy preocupada.
Pues yo s me preocupar replic John con suavidad. Te gusta echarte demasiada
carga sobre los hombros.
Ella esboz una leve sonrisa y se dirigi al saln. Bannaster estaba de pie junto a la
chimenea, hablando con Milburn.
Ambos se volvieron para mirarla y el vizconde le indic que se acercara a l. Con la cota de
malla que le cubra el pecho y la espalda tena un aspecto ms impresionante que con sus ropajes
de cortesano. La funda de la espada que le colgaba del cinto pareca contener una intimidatoria
arma.
144

Para su sorpresa, Bannaster se sent en una de las sillas almohadilladas situadas delante del
fuego y le seal que tomara asiento en otra. Un vago recuerdo se agit en su memoria: sus
padres all sentados, sonrindose mutuamente y sonrindole a ella.
Elizabeth hizo lo que el hombre le deca y esper.
He recibido una misiva comenz Bannaster sin perder un segundo.
Ella asinti gentilmente, tratando de no mostrar su perplejidad.
Alguien en el castillo de Rodmarton ha odo rumores muy interesantes.
Elizabeth not cmo un sudor fro le cubra el cuerpo, y rog que no se le notara la
incomodidad. Rodmarton era donde vivan sus hermanas.
Bannaster sonri con gesto siniestro.
Quiere que le pague bien por su informacin, y lo har.
Milord, no comprendo por qu me contis todo esto.
Me han dicho que en Alderley est lord Russell en persona, disfrazado, intentando
ayudar a su prometida.
Ella or en silencio a Dios: Que John permanezca oculto. Tal vez sus estpidas
hermanas haban estado hablando alegremente de su aventura y alguien las haba odo? Pens que
aquello era lo ms difcil que haba tenido que hacer en su vida. Elizabeth mir al vizconde con el
cejo fruncido en seal de perplejidad.
Estoy segura de que el mensajero ha debido de entenderlo mal, milord.
l ignor sus palabras.
Milburn y yo hemos estado hablando sobre quin podra ser Russell. l cree que no
puede tratarse de un sirviente llano. Al fin y al cabo, ese hombre es un caballero, y eso le ser
difcil de ocultar.
Se mora por mirar en direccin a las cocinas, deseosa de poder hacerles a John y a Philip
una seal para que desaparecieran de la vista.
Slo hay un caballero que no reside normalmente en Alderley continu Bannaster.
No poda fingir que no saba de qu le estaba hablando sin parecer que estaba mintiendo
descaradamente.
Os refers a sir John Gravesend?
l la mir detenidamente al tiempo que asenta con la cabeza.
Pero, milord, he estado acompandolo en sus tareas todos estos das, y en ningn
momento ha hecho nada que desmintiese su profesin de administrador. Cierto es que una vez
fue caballero, pero tuvo que dejarlo porque no poda seguir permitindose los gastos que eso
conllevaba.
Ha estado esperando el momento idneo, utilizndote para llegar hasta lady Elizabeth.
Y, en efecto, eso era lo que John haba hecho al llegar a Alderley, pens ella, sintiendo que
una risa histrica amenazaba con ponerla en evidencia.
No puede ser cierto insisti con firmeza.
Le hemos descubierto antes de que pudiera llevar a cabo su plan. Y ahora, por qu no
nos dices dnde est. Creo que has pasado las ltimas noches con l. El hombre entorn los
prpados con una expresin de sensual burla.
Milord, yo no...
Lo hemos encontrado, milord! exclam un hombre.
145
Captulo 21
Elizabeth se volvi en su asiento a tiempo de ver cmo dos soldados arrastraban a John y a
Philip delante de Bannaster. Sin darle tiempo a sucumbir al terror, John derrib al soldado que lo
arrastraba y se hizo con su espada. El otro soldado dio a Philip un empelln y lo oblig a ponerse
de rodillas.
El saln se llen de gritos y chillidos, y los presentes dejaron espacio libre al hombre
armado. Con un giro de mueca, John se cort las vendas que le cean el entablillado de su
pierna, que cay en varias piezas al suelo.
Bannaster se haba levantado. Pero en vez de desalentarse por que John estuviera libre,
esboz una amplia sonrisa de triunfo al tiempo que desenvainaba su propia espada.
Atrs! grit a sus hombres.
Elizabeth se pregunt, desesperada, cmo era que no haba reparado en la gran cantidad de
soldados que haba en el saln siendo como era media maana. Bannaster deba de estar
aguardando el momento idneo para coger a John por sorpresa.
Russell grit el vizconde, avanzando hasta el centro del saln, qu alegra conoceros
al fin.
La gente dej escapar exclamaciones ahogadas de sorpresa, y hubo quien se qued mirando
a Elizabeth con ojos desorbitados, traicionando as su identidad. Afortunadamente, Bannaster y
Milburn slo prestaban atencin a John.
Este se movi en crculo, muy despacio, la espada en alto, sin perder de vista nada de lo
que lo rodeaba, ni desde luego a Bannaster, al que vigilaba con cautela.
Tranquilo, nadie os desafiar excepto yo dijo el hombre. Es lo lgico, puesto que
vamos a pelear por una mujer.
No peleamos por una mujer grit John. Peleamos por el tratamiento indigno de un
caballero que le estis dispensando a mi prometida.
El vizconde cubri la distancia que los separaba y se movi asimismo en crculo.
Slo me limito a poner remedio a vuestra negligencia. Habis dejado a lady Elizabeth
sola durante meses.
Vine en cuanto me enter respondi l, amagando con su espada.
Bannaster salt con agilidad hacia un lado.
Ah, s, y qu tal os sent descubrir que erais plato de tercera mesa?
John sonri.
Soy el menor de tres hermanos. Ser tercero me resulta natural.
Vais a perder, lo sabis? dijo el vizconde, lanzando una estocada hacia las piernas del
otro. Por qu no os conformis con la sirvienta que al parecer os gusta tanto?
Me limit a utilizarla.
Elizabeth ahog una exclamacin, y trat de mostrarse indignada. Adalia se le acerc y le
rode los hombros con un brazo reconfortante.
Los dos hombres cruzaron por fin las espadas en un tremendo encontronazo que reson
por todos los rincones del saln. Ambos saltaron hacia atrs, ilesos.
En medio de los gritos y los vtores, Adalia le susurr a Elizabeth:
146

Sabas quin era en realidad?
Ella asinti levemente con la cabeza..
Y l sabe quin eres t?
De nuevo, Elizabeth asinti.
Ah, menudo hombre dijo la mujer con femenino aprecio.
La joven la mir de refiln, sorprendida. Pero al or el entrechocar del acero, dirigi toda su
atencin a la pelea de espadas, contemplando enmudecida la exhibicin de la que John estaba
haciendo gala. Se mova a tal velocidad que costaba verlo, lanzando estocadas, cortando y
esquivando la espada de su oponente antes de que ste se le acercara siquiera. El regocijo inicial
de Bannaster se fue difuminando gradualmente, conforme una expresin de intensa
concentracin se adueaba de l.
Retorcindose las manos con nerviosismo, Elizabeth mir a Philip, que segua de rodillas,
con dos soldados sostenindolo por los codos. Los tres parecan absortos en el combate.
John esquiv un nuevo ataque. Al vizconde le costaba trabajo respirar, pero el otro apenas
pareca cansado. Se limit a sonrer con satisfaccin cuando Bannaster trat de ocultar su rabia.
Llevis das en Alderley dijo el vizconde. Y an no habis visto a lady Elizabeth.
No necesito verla para saber que necesita mi ayuda replic l esquivando la espada del
otro como si fuera el ataque de un nio. Es que no podis conseguiros una mujer sin
necesidad de hacerla prisionera?
Est custodiada para que no corra peligro, no est prisionera.
John lanz una carcajada desprovista de humor.
No creo que ella est de acuerdo con eso.
Una vez ms, Elizabeth mir a Philip, pero ste haba desaparecido, y los soldados que lo
retenan yacan en el suelo, uno encima del otro, gimiendo de dolor. Nadie pareca haberse dado
cuenta, as que devolvi su atencin a la pelea.
Cmo terminara aquello? John no poda matar a Bannaster; se trataba de un vizconde,
primo del rey para ms seas, que haba apelado a su seor legalmente en un asunto en el que
ambos hombres estaban envueltos. No podan luchar hasta la muerte, como dos salvajes
incivilizados.
Si Bannaster consegua meter a John en las mazmorras, esta vez habra guardias
custodindolo. A la Liga no le resultara tan fcil ayudarlo.
Con todo, era evidente la superioridad de John, un hombre ms fuerte y ms hbil con la
espada. Se descubri deseando haber podido ver cmo ganaba sus premios en aquellos torneos
por toda Europa.
Tal vez en Alderley pudiera celebrarse un torneo. John podra...
Pero en qu estaba pensando? Su prometido poda morir en la pelea que estaba librando, o
poda casarse con ella y abandonar la a continuacin, para seguir disfrutando de su vida de
aventuras Elizabeth se haba convencido a s misma de que eso era lo que John siempre haba
deseado.
Sin embargo, ella no podra separarse de l, aunque significara tener que compartir el
gobierno de Alderley.
Sin embargo, querra quedarse John?
Pero querra quedarse l con ella? Una vez que se acostaran, tal vez se cansara de ella.
Elizabeth en cambio no poda imaginar que alguna vez llegara a cansarse de sus besos y sus
caricias, pero l era un hombre de mundo, haba tenido numerosas amantes antes.
Tuvo que obligarse a centrar su atencin. Dos hombros se enfrentaban a muerte para ser
dueos de su persona. Cada uno quera la parte ms grande del pastel para s mismo. Saba que
para el vizconde no era ms que su juguete nuevo, pero qu era para John?
El pblico prorrumpi en una tremenda exclamacin al tiempo que se echaba hacia atrs
para dejar espacio a Bannaster, que haba empezado a perseguir a John. ste salt sobre una mesa
147

y corri por encima hasta llegar al extremo, desde donde salt al suelo, cerca de las puertas
exteriores. De pronto, Elizabeth vio all a Philip, que pareca tremendamente sorprendido de
verse en medio de un montn de soldados. Lo vio salir a escape hacia el centro del saln seguido
por los hombres, a los que de ese modo condujo hacia el extremo ms alejado de la estancia y
an ms all, a travs de un pasillo, dejando desprotegido el gran saln de esa forma.
De repente, John hizo una inclinacin, dio media vuelta y sali del castillo.
Haba dejado a Bannaster en ridculo con su destreza con la espada, pero nadie haba
resultado herido. Ni un rasguo.
Cogedlo! grit el vizconde, mientras corra hacia las puertas.
Pero muchos de los soldados haban ido en persecucin de Philip, que probablemente se
estara divirtiendo jugando al gato y al ratn con ellos por todo el castillo. A los dems, la retirada
de John los haba pillado por sorpresa. Cuando quisieron salir al patio de armas con su seor,
Elizabeth no dudaba de que John se habra marchado. Se dirigi hacia las puertas y se apoy
contra la jamba, observando el alboroto que tena lugar en el patio mientras los soldados
buscaban entre los carros y los caballos, los perros y los pollos.
Dirigi la vista hacia la torre de entrada y se sinti perdida: John se haba ido.
Cmo iba a volver ahora? Bannaster saba quin era, todo el mundo reconocera su cara.
Correra un grave peligro yendo al castillo.
Elizabeth se abraz a s misma, sintiendo unas extraas ganas de llorar. Adalia estaba all de
nuevo, de pie a su lado.
Ests bien?
Elizabeth asinti.
Claro. John no se dar por vencido. Slo espero que no lo maten.
Yo creo que sabe cuidar de s mismo perfectamente. Pero al parecer no ha sabido cuidar
de ti.
Elizabeth mir a su alrededor y entonces dijo con un hilo de voz:
Quera sacarme de aqu, pero yo no le dej.
Y por qu no?
No poda dejaros a todos sufriendo por mis actos. Dije que encontrara la manera de
arreglar la situacin y lo har.
Pero las cosas se ponan cada vez ms feas. Jams se le haba ocurrido preguntar a John
dnde podra encontrarlo en caso de que se viera obligado a abandonar el castillo.
Adalia chasque la lengua y sacudi la cabeza al mismo tiempo.
Te esfuerzas demasiado por ser valiente. Ojal te dieras cuenta de que no ests sola.
Pues me siento muy sola susurr.
Bannaster subi a la carga los escalones de entrada al gran saln y Elizabeth se ech hacia
atrs, pero l se dirigi directamente hacia donde estaba.
Ya puedes ir dicindole a tu seora que he espantado a Russell. Menudo cobarde. Es
evidente que no la quiere lo bastante como para luchar por ella hasta el final.
Elizabeth hizo una inclinacin de cabeza.
Dile que pronto comprender que todo esto lo hago en su beneficio. Tengo hermanas,
s lo estpidas que pueden ser las mujeres. Pas a su lado, gritando: Milburn!, tenemos que
reforzar las defensas. Necesitamos ms centinelas en las almenas y la torre de entrada. Ese
hombre no volver a entrar en este castillo.
Elizabeth dio un profundo suspiro cuando los hombres se hubieron alejado.
Adalia, tengo que subir una bandeja a su seora.
S, ve a verla, Anne. Seguro que ella sabr cmo reconfortarte.
La mujer tena razn. Arriba, Anne la rode con sus brazos en cuanto oy las noticias.
Tu prometido sabe cuidar de s mismo insisti la joven.
148

Y lo sabes pese a no conocerlo? le pregunt ella, tratando de que el pnico no se le
notase en la voz.
Estoy convencida por todo lo que me has contado sobre l. Ten fe, volver a por ti.
No dejo de repetirme que no lo necesito susurr Elizabeth. Pero es mentira. Creo
que quiz estoy enamorada de l.
Anne la llev a un banco y se sent a su lado.
Eso es bueno.
Pero cmo va a ser bueno? exclam Elizabeth. Tena mi vida perfectamente
planeada, y amar a alguien de manera tan desesperada no formaba parte de mi plan. Jams tuve
intencin de darle a mi esposo tal poder sobre m. Quera que mi corazn permaneciera libre,
para as poder vivir mi vida independientemente de l. Ahora es posible que ni siquiera se me
permita casarme con John, cuando deseo tanto que... Sus palabras murieron en sus labios al
sentirse al borde de las lgrimas.
Volver a por ti asegur Anne con firmeza. Ambas lo sabemos.
Y posiblemente lo maten si lo hace replic ella, abrazndose a s misma.
No, Bannaster parece un hombre que se toma en serio la palabra de su rey. No pondr
en peligro su futuro hacindole dao a otro noble. Cree que el monarca se inclinar a su favor, de
modo que no tendr que hacerlo. Pero yo creo que se mantendr fiel al acuerdo de esponsales
que se firm entre vuestras familias. Seguro que el rey no se arriesgar a separar dos casas tan
importantes como Alderley y Russell. Y lord Russell y t podris hablar de vuestro matrimonio y
hacer que sea satisfactorio para ambos.
John es un hombre de aventuras, Anne. Me dejar sola gran parte del ao, como siempre
haba querido que hiciera mi esposo.
Deja de preocuparte por esas sandeces y confa en ti.
Elizabeth siempre lo haba hecho, pero ahora no saba si eso le bastara.
s
John y Philip se reunieron en el bosque, en el punto que haban determinado antes de
entrar en Alderley disfrazados. Philip llevaba consigo dos caballos.
Pese a no haberte entrenado no ests en mala forma para la batalla dijo este ltimo,
sonriendo. Has disfrutado?
Me habra gustado ms si hubiese podido despedazarlo con mi espada, pero soy un
hombre paciente.
Seguro que los soldados te dan otra oportunidad, pues lo ms probable es que nos estn
buscando.
Que busquen. No nos encontrarn.
Estar bien lady Elizabeth sin nosotros?
Sera la primera en decirnos que sabe cuidar perfectamente de s misma. Pero regresar a
su lado esta noche. Hasta entonces, mustrame dnde est su ejrcito.
Al cabo de unos kilmetros, pasaron la inspeccin de varios guardias antes de entrar en el
campamento instalado en una pradera, en el corazn del bosque. Diseminados entre las
numerosas hogueras se encontraban los pabellones para los caballeros de ms alto rango. Unos
cuantos soldados se afanaban sobre los calderos, preparando la comida del medioda, y el resto se
hallaba reunido en una zona despejada del claro, donde la hierba haba desaparecido a causa de
las botas de los soldados que all se adiestraban.
Sin desmontar, John y Philip observaron los ejercicios de entrenamiento durante unos
minutos, ocultos tras los rboles. Ogden y Parker se reunieron con ellos en la espesura.
Parker, bajo y fornido, ech una mirada a John.
Me alegro de veros, milord.
149

l esboz una breve sonrisa.
Te agradezco mucho la ayuda cuando nos atacaron aquellos ladrones. Mi seora y yo no
lo olvidaremos.
Ogden sonri de oreja a oreja.
Es una mujer muy guapa, milord. Tena la daga lista para defenderse.
John asinti y volvi la mirada hacia los hombres que se adiestraban en la pradera.
Crea que los soldados de Alderley estaran ansiosos por aprender nuevas tcnicas. Por
qu no es as?
Ogden escupi la punta de su largo bigote.
La misiva de lady Elizabeth los tranquiliz un poco, pero siguen sin confiar en nosotros
ni en vos. Para ellos slo sois un pretendiente ms que intenta ganarse a su seora. Puede que
seis su ltima esperanza, pero no el hombre ideal.
John arque una ceja.
Me limito a repetir sus palabras dijo Ogden, sonrojndose.
John consider la posibilidad de acercarse a los soldados y presentarse, pero cmo
exigirles lealtad cuando saba que no se fiaban de l?
Entonces se le ocurri una cosa. Mir a Ogden.
Habis organizado algn tipo de torneo informal entre ellos con el fin de evaluar sus
habilidades?
El hombre frunci el cejo.
No, milord, aunque es una buena idea.
Me unir a ellos.
No vacilarn en...?
No sabrn quin soy. Bscame un yelmo y una cota de entrenamiento. Parker puede
distraerlos organizando el torneo. Diles que ser algo informal. Slo dos cargas compactas, pero
se declarar al vencedor antes de que se derrame sangre. Los ganadores seguirn luchando entre
ellos hasta que nicamente quede uno.
Philip sonri.
Y supones que t sers uno de los ganadores.
No creo que vaya a ser fcil respondi John, suponiendo que hayan aprendido algo
de la habilidad de Parker con la espada.
ste carraspe.
Estoy con vos, milord.
John aguard en el bosque a que sus tres hombres de armas reunieran a los hombres de
Alderley. La idea de un torneo fue recibida sin demasiado entusiasmo al principio, pero
gradualmente, todos empezaron a animarse, en especial cuando se les orden que no se quitaran
el yelmo. Los caballeros se reconocan, por supuesto, pero los soldados rasos no. Ogden form
un grupo heterogneo con todos ellos y John se mezcl con ese grupo sin ser visto, en cuanto los
hombres se acercaron a la fronda donde esperaba.
Su primer oponente era un soldado raso a juzgar por su vestimenta, pero peleaba con un
mpetu y una habilidad impresionantes. Pero cuando John se movi en crculo para tantearlo, el
hombre se mostr demasiado ansioso y se cans tratando de perseguirlo. Ogden, que evaluaba al
grupo, proclam vencedor a John cuando hizo caer a su oponente de rodillas y lo desarm.
En el cuarto encuentro en que John tom parte, apenas quedaban una docena de hombres,
la mayora caballeros. Ms de uno haba exigido de malos modos conocer su identidad, pero John
se limit a hablar a travs de su destreza con la espada. Todos estaban exhaustos y sudorosos
bajo las cotas calientes a causa del sol. Los vencidos se convirtieron en espectadores, tirados por
el suelo, con las cabezas apoyadas en los yelmos.
Cuando slo quedaron dos hombres, uno de ellos John, ste percibi la curiosidad del
pblico, consciente de que todos trataban de identificarlo. Aunque cansado, estaba dispuesto a
150

pelear, sobre todo contra un oponente que trataba de fingir que poda sostener la espada en alto,
pese a que l vea cmo le temblaba el brazo. No era momento de una aproximacin cautelosa.
John blandi la espada con denuedo, obligando al otro a saltar por encima de la hoja y a
tambalearse. Pero el caballero consigui levantar la espada lo suficiente para detener otra
tremenda acometida. John sinti que la sacudida reverberaba en su interior hasta alcanzarle el
hombro. Respiraba en un spero jadeo; tena tanto calor con el yelmo puesto que el sudor le caa
a chorros haciendo que le escocieran los ojos. Pero no poda levantarse la visera para limpirselo.
Oy los vtores de los soldados en la distancia. Golpe el escudo de su oponente con la espada
una y otra vez hasta que ste se quebr contra el cuerpo del caballero.
El hombre solt un gemido y trat de apartarse, pero l no se lo permiti. Slo cuando
hubo cado al suelo y no fue capaz de alzar la espada, Ogden y Parker declararon vencedor a
John.
Aunque tambalendose, el otro consigui ponerse en pie, y se quit el yelmo.
Soy el capitn de la guardia. Quin me ha vencido?
John envain su espada y se quit el yelmo a su vez. Los vtores fueron sustituidos de
inmediato por un tenso silencio.
No os conozco dijo el capitn. Soy sir Jasper. Quin sois vos?
John se meti la mano por el cuello de la camisola y sac la cadena. Se puso el anillo en el
dedo y dej que la esmeralda captara los rayos del sol y refulgiera como fuego verde.
Me llamo John, soy el barn Russell, y mediante el acuerdo de esponsales firmado por
vuestro anterior seor, soy el prometido de lady Elizabeth.
El capitn abri mucho los ojos.
Milord, por qu no os habis mostrado ante nosotros antes?
Vuestros soldados han estado poniendo en tela de juicio mi legitimidad y mis
reclamaciones. John gir en crculo lentamente, midiendo con la mirada a cuantos hombres
vea. Quera dejar claro que soy perfectamente capaz de luchar con vosotros para defender
Alderley y a vuestra seora. No podemos permitir que Bannaster, despus de haberos desterrado
de vuestro propio hogar, se salga con la suya. Responderis a mi llamada cuando llegue el
momento?
Uno por uno, soldados y caballeros se pusieron en pie, con expresiones que se repartan
entre la determinacin y la exultacin.
Sir Jasper le hizo un gesto de asentimiento.
De buena gana os ofrecemos nuestro apoyo, milord. Marcharemos con vos si nos
necesitis.
John sonri al fin, mirando a todos y cada uno de los exhaustos soldados, que inflaron el
pecho al tiempo que agarraban sus espadas.
No es an el momento adecuado, sir Jasper, pero os estoy muy agradecido.
De repente, todos empezaron a murmurar por lo bajo detrs de John, que vio la expresin
de recelo de los soldados que tena delante. Se volvi y vio a cuatro desconocidos que emergan
de la espesura.
Philip se puso al lado de su amigo con expresin concentrada.
Ms invitados?
John reconoci al hombre que se les haba acercado en el bosque haca semanas, el mismo
que no neg su relacin con la Liga del Acero. Pese a que los otros tres hombres que lo
acompaaban no llevaban los mismos colores distintivos, todos se movan al unsono, con un
dominio que indicaba a las claras que haban sido entrenados por el mismo maestro.
Los desarmamos, lord Russell?
John neg con la cabeza.
Reconozco a uno de ellos. Estad atentos a mis rdenes.
151

Juntos, John y Philip atravesaron la pradera y fueron al encuentro de los recin llegados. El
que conocieron al llegar a Alderley salud a John con una corts inclinacin de cabeza. En su
rostro era patente la sabidura y la experiencia que slo se ganara con la edad. Los otros tres lo
miraban con inters, pero estaba claro que l era el lder.
Lord Russell, me alegro de que nos hayamos vuelto a encontrar dijo el desconocido.
John asinti con la cabeza.
Creo que no hemos estado muy distanciados uno del otro ltimamente.
Philip sonri feliz.
Os gustan las dificultades. Tenis que contarme cmo conseguisteis entrar en el castillo,
liberarnos de las mazmorras y deshaceros de ese latoso soldado en una sola noche.
El hombre se limit a sonrer y se encogi de hombros.
Porque fuisteis vos quien nos liber, verdad?
Puesto que merecais ser liberados, me alegra que as fuera contest el otro.
No se puede decir que sea una respuesta directa opin John. Pero dado que
mereca ser liberado, significa eso que cuento ya con vuestra aprobacin?
Habis demostrado ser una fuente de fortaleza para lady Elizabeth Hutton. Hasta el
momento, la habis ayudado evitando al mismo tiempo que su gente resultara herida. Ech un
vistazo a los soldados de Alderley. Me interesa ver cul ser vuestro prximo movimiento.
Entonces tal vez podrais ayudar a entrenar a los soldados de lady Elizabeth. Philip me
ha contado que las leyendas afirman que nadie puede rivalizar con la Liga en cuestin de sigilo.
Les vendr bien todo cuanto podis ensearles, si es que vamos a invadir el castillo con la menor
cantidad de muertes y destruccin posible.
El desconocido mir a sus tres hombres. Aunque ninguno de ellos dijo nada, era como si
se pudieran leer el pensamiento unos a otros.
Est bien dijo el desconocido finalmente. Os prestaremos ayuda en forma de
herramienta que podris utilizar segn estimis ms oportuno. Lo dejaremos a vuestra eleccin.
Podis contar con mis hombres durante dos semanas, no ms.
Ser suficiente contest John. Creo que las cosas alcanzarn el punto crtico antes
de quince das. Os lo agradezco. Permitidme que os presente a sir Jasper, el capitn de la guardia.
Trabajaris con l, puesto que yo debo partir de inmediato.
s
El da pas espantosamente lento mientras Elizabeth trataba de convencerse de que todo
saldra bien. Evit el gran saln porque vea a Bannaster demasiado ufano, como si el
pronunciamiento del rey a su favor estuviera ya en su mano.
Y tambin evit a su propia gente, que la miraba con lstima. Tal vez se sintieran
decepcionados, pensando que su prometido haba estado all, y haba sido incapaz de vencer al
vizconde.
Se descubri deseando recibir algn tipo de mensaje clandestino de John, pero no recibi
nada.
Esa noche, se retir sola a la habitacin que l haba ocupado. Los soldados de Bannaster la
haban registrado siguiendo rdenes de ste y se haban llevado sus pocos efectos personales.
Aun as, la reconfortaba estar en su cama, sentir su aroma en las almohadas.
Se durmi fingiendo que lo tena a su lado, y cuando despert, horas ms tarde, lo encontr
inclinndose sobre ella y cubrindole la boca con la mano.
Su cuerpo se envar por completo, y atnita, nada ms soltarla, Elizabeth le ech los
brazos al cuello y se apret contra l.
Estaba caliente y ola a... heno.
Elizabeth levant la cabeza y lo mir a los ojos.
152

Cmo has conseguido entrar en el castillo? le susurr, frentica. Y si alguien te ha
visto? Y si...?
Nadie me ha visto contest l, acaricindole la mejilla y el pelo.
Has vuelto murmur la joven, contemplando su decidido rostro.
Resigui con el dedo la cicatriz que le atravesaba la mejilla izquierda sintiendo que la
embargaban las emociones. John lo haba arriesgado todo por ella, y ella quera arriesgarlo todo
por l. Presion los labios contra la cicatriz y not que John se pona rgido en sus brazos. Con su
boca, quera exorcizar las heridas que haba tenido que sufrir en la dura vida que haba llevado,
cuando se sinti rechazado por su familia, cuando crey que estaba solo...
No quera que volviera a estar solo nunca ms.
l respir de manera entrecortada cuando los leves besos de ella descendieron por su
mandbula ensombrecida por la incipiente barba.
Elizabeth...
Ella lo silenci con un beso en la boca. Sus labios, tan firmes y tersos al mismo tiempo,
terminaron amoldndose a la presin que la joven ejerca con los suyos. Le sostuvo el rostro
entre las manos sin dejar de besarlo en la boca, memorizando su textura y su tacto.
Y su sabor. Lade la cabeza y profundiz el beso. John gimi, pero no asumi el control,
sino que le permiti hacer lo que quisiera.
Elizabeth se lo agradeci mucho. l la comprenda como ningn hombre haba intentado
hacerlo antes. Lo sabore con la lengua, introducindosela en su boca para sacarla a
continuacin, una y otra vez, hasta que lo not temblar. Hundi las manos en su cabello y le
atrajo la cabeza hacia s, aunque no haca falta. John estaba ya sostenindola por la cintura,
sentado a su lado en la cama.
Sin embargo, aquello no era suficiente. Elizabeth necesitaba desesperadamente estar ms
cerca. Ataviada tan slo con el camisn, se puso de rodillas y dej que el cobertor se deslizase.
Por fin rompi el interminable beso, los labios hinchados y temblorosos, para mirarlo a los
ojos.
Entonces se quit la ropa por la cabeza y se qued desnuda.
l tom aire con brusquedad y su vida mirada la recorri entera, demorndose en los
pechos, y, especialmente, en la maraa de rizos que ocultaban su feminidad. Elizabeth se solt la
cinta de cuero que sujetaba una trenza a su espalda y su pelo cay en cascada sobre sus hombros.
John habra tendido las manos para cogerla, pero ella extendi los brazos para poder
acariciarle el torso. Haba visto las maravillas que haca con una espada y ahora quera ver mucho
ms. Le solt el cinto que llevaba y con l se desprendi de la espada, que deposit con
delicadeza en el suelo. Entonces lo hizo ponerse en pie junto a la cama y se levant tambin.
John llevaba un jubn y medias negras, probablemente para ocultarse entre las sombras. Pero
haba algo en su indumentaria que le confera un aspecto distinto al que haba tenido cuando se
haba hecho pasar por un simple administrador con la pierna entablillada bajo la tnica. Ahora
pareca un caballero, un barn.
Y la excitaba saber que la deseaba tanto como ella a l. Desnuda, se movi a su alrededor,
soltndole los lazos del jubn y ayudndolo a sacarse la prenda por encima de la cabeza. A
continuacin se dispuso a desprenderlo de la camisa; introdujo las manos por debajo y le acarici
la piel de la espalda mientras l trajinaba intentando quitrsela por la cabeza.
Te observ la otra noche, mientras te baabas le susurr ella, cuando tuvo delante
aquel magnfico torso, adornado por el anillo que le colgaba justo a la altura del corazn.
John le acarici los brazos y arque una ceja, sorprendido.
No estaba dormida continu Elizabeth. Vi cmo te desvestas y observ
detenidamente tu cuerpo con una enorme curiosidad.
Espero que estuviera a la altura le murmur l al odo.
153

Ella suspir conforme John dejaba un reguero de besos a lo largo de su cuello y la atraa
contra s. Not los senos apretados contra la ardiente piel masculina, y un dolor sordo se apoder
de ella con una insistencia que la empuj an un poco ms hacia aquella descarada exhibicin del
anhelo que senta.
Desliz las manos por los abultados msculos de su pecho, a travs del vello suave como
plumn, y fue descendiendo hasta el cinturn con que se sujetaban las medias. Se lo desabroch
de un tirn, y el hecho de que John se estremeciera en respuesta no hizo sino alimentar su deseo.
Se senta viva y ansiosa por unirse a l, por que fuesen un solo cuerpo. Una sensacin de
hormigueo le recorra la piel y consuma su mente. Cuando por fin logr arrancarle las ltimas
prendas de ropa, baj la vista a su henchido pene, que, al rozarse contra ella, le provoc un
escalofro.
John le levant la barbilla y busc sus ojos.
No tengas miedo, cario.
Ella lo mir con descaro.
Miedo es lo ltimo que tengo en este momento.
Cuando l le devolvi la sonrisa aliviado, Elizabeth lo volvi a besar, apretndose contra l,
notando la promesa de su ereccin entre sus cuerpos. John la aplast contra s con sus poderosos
brazos, como si necesitara tenerla ms cerca. La besaba de forma salvaje y apasionada, y el roce
que ejerca el vello de su pecho sobre los sensibles pezones contribuy a alimentar an ms la
creciente llama de deseo que ruga en su interior. Baj la mano para tocar su miembro, pero l se
lo permiti slo un momento.
Ah, cario, quiero que esta noche dure, y tus caricias no haran sino acelerar el desenlace.
No lo entiendo. Necesito tocarte.
Primero tengo que tocarte yo. Quiero que ests preparada para m.
Elizabeth frunci el cejo con perplejidad, pero no discuti. Y aunque hasta entonces haba
sido ella quien haba llevado la voz cantante, John tom el relevo en ese mismo momento.
Y le encant que lo hiciera. Desconoca sus intenciones, pero eso no haca sino
incrementar el placer. Estaban de pie en medio de la habitacin, tambalendose mientras se
acariciaban con ansia. John hizo que se inclinase hacia atrs sobre su brazo, de manera que
pudiera acariciar con los labios y la lengua sus deliciosos pechos. Para ella, hasta la sensacin del
anillo colgando sobre su cuerpo era ertica. Se recost hacia atrs, sabiendo que John no la
dejara caer, y l empez a chuparle los pechos, a mordisquearla, hacindola estremecer y
desfallecer en sus brazos. Le acarici la espalda con una mano y descendi hasta trazar la
seductora curva de sus nalgas. La piel de Elizabeth hormigueaba de placer, en especial cuando
not cmo la provocaba introduciendo levemente la punta de los dedos en la hendidura entre sus
nalgas.
La mano de John continu deslizndose hacia abajo hasta cogerle la pierna y levantrsela
del suelo para poder ahondar ms entre sus muslos con su miembro erecto. Todo l estaba rgido
y duro mientras la acariciaba de manera ntima con absoluta precisin, sabiendo exactamente
dnde deba hacerlo.
Al mismo tiempo usaba la boca para excitar sus pezones, lamiendo y succionando, sin dejar
de estrecharla contra s, mientras su pene se frotaba y buscaba. El creciente placer se convirti en
una absoluta locura que pareca no tener fin y Elizabeth gimi, tratando al mismo tiempo de
hacer que se introdujera en su interior, aunque sin xito. Perdi el contacto con el suelo, se
abism en las sensaciones y, a continuacin, el ltimo vestigio de contacto con la realidad
desapareci cuando el placer explot dentro de ella. Su cuerpo se estremeci impotente a merced
de las sucesivas oleadas de placer que la recorran.
Con un gemido, John se volvi y la tendi en el borde del alto lecho. A continuacin le
levant los muslos hasta tenerlos a la altura de su cintura y comenz a penetrarla poco a poco.
154

Elizabeth no poda dejar de moverse, no poda dejar de estrecharlo contra s mientras el placer
segua palpitando en su interior.
Despacio, cario murmur l, inclinndose sobre ella en la cama. No quiero hacerte
dao. Para una mujer su primera vez es...
No me importa respondi Elizabeth, empujndole la espalda con los pies para que se
introdujese del todo.
John tena la frente perlada de sudor y el rostro crispado en una mueca de concentracin en
su esfuerzo por no dejarse llevar; como si conociera el cuerpo de la joven mejor que ella misma.
Y posiblemente fuera as, pero en aquellos momentos lo que Elizabeth necesitaba era
unirse a l. Toc todas las partes del cuerpo masculino a las que llegaba con las manos y arque
las caderas para apretarse an ms. John ahog un gemido cuando ella le toc los pezones, de
manera que sta concentr all sus esfuerzos, sabiendo las maravillas que haban hecho las
atenciones de l en su propio cuerpo momentos antes. A John se le puso la piel de gallina bajo
sus dedos.
Finalmente, con un escalofro que lo recorri entero, se alz sobre la mujer y se hundi por
completo.
Ella sinti una momentnea quemazn que rpidamente se esfum dando paso a la
excitacin de saber que, al fin, se estaba uniendo al hombre que iba a ser su marido, su
compaero. John comenz a moverse en su interior.
Un placer asombroso y totalmente desconocido hasta entonces empez a desenroscarse
dentro de ella, comenzando por la plenitud de sentirlo dentro, acaricindola de manera an ms
ntima. Su cuerpo cobr vida y experiment nuevas sensaciones, a notar el contraste de la piel
suave del torso de John con la ms spera de sus piernas, all donde sus muslos separados se
apretaban contra ella.
De pie en el suelo, John la mantuvo inmvil sobre el lecho con su cuerpo, apoyndose
sobre la cama con los brazos por encima de ella. Tena los ojos cerrados y una expresin
intensamente concentrada en su cpula. Elizabeth se alegr de poder ofrecerle el mismo placer
que estaba recibiendo de l, mientras experimentaba de nuevo una arrolladora intensidad. Sujet
las caderas del hombre entre sus muslos, enlazando los pies por encima de su espalda, y dej que
arremetiese, atormentndola, hundindose profundamente y retrocediendo, cada vez ms rpido,
hasta que se vio tan perdida en sus sensaciones que la joven sinti pnico. El anhelo que senta
era ya salvaje y se abandon al mismo, sin pensar en nada ms, consciente nicamente de lo
mucho que ansiaba aquella sensacin que slo l poda proporcionarle.
155
Captulo 22
John estaba perdido. Jams se haba permitido fundirse con ninguna mujer cuando hacan
el amor, hasta el punto de casi olvidar dnde terminaba ella y dnde comenzaba l.
Pero es que aquella mujer era Elizabeth, ferozmente hermosa y valiente, por no mencionar
lo exigente que se haba mostrado pese a ser virgen. Haba tanto fuego en aquellas profundidades
femeninas que le pareca que estaba consumindose. Se senta inmovilizado por el cuerpo de ella
aferrado al suyo, pero retirarse para volver a hundirse segundos despus era como estar en el
mismo cielo.
El sabor de sus pechos, los pequeos jadeos apasionados que le arrancaba con sus
movimientos, el encuentro de sus cuerpos cada vez que arremeta, todo contribua a lanzarlo a
toda velocidad hacia su propio orgasmo, aunque trataba de retrasarlo lo mximo posible.
Al final, cuando Elizabeth alcanz un nuevo climax por su parte, arquendose contra l,
John se estremeci y se dej llevar.
Fueron volviendo en s lentamente, sudorosos. La joven mantuvo una pierna alrededor de
la cadera de l, acaricindole despreocupadamente el trasero con el taln del pie, en un vivo
recordatorio de la manera tan desinhibida en que haba aceptado los placeres del sexo. John
segua apoyado sobre los codos, mirndola a la cara, consciente de que no podra permanecer en
aquella postura mucho ms.
Pero no quera abandonar la comodidad y el placer de estar en su interior.
Elizabeth le dedic una amplia sonrisa, respirando pesadamente y le acarici la cicatriz de la
mejilla. l volvi la cabeza y captur la yema del dedo en su boca.
Ella cerr los ojos y suspir.
Es tan fcil olvidar que existe un mundo fuera de esta habitacin. .. murmur.
Habrn de pasar muchos das antes de que te permita recordarlo una vez nos hayamos
casado.
La joven se ri de buena gana y sus pechos rebotaron agradablemente contra su torso.
Con un gemido, se dispuso a salir de su interior, pero Elizabeth lo aprision con brazos y
piernas.
No te vayas susurr.
No lo har. Slo quiero que nos pongamos un poco ms cmodos.
Abandonar su cuerpo se le antoj lo ms difcil que haba tenido que hacer en su vida, pero
a continuacin la tom en sus brazos, la deposit en el centro de la cama y se tendi a su lado. La
estrech contra l y se reclin contra las almohadas, profundamente agradecido por el clido peso
de ella. El pelo le cubra el pecho y John le levant un poco la cabeza para depositar un beso en
sus labios, ahora enrojecidos e hinchados.
Despus de haber dejado que la poseyera, despus de haber aceptado sus caricias.
Dime cmo has hecho para regresar dijo Elizabeth. Te est ayudando por fin esa
misteriosa Liga?
l sonri.
S, contamos con su ayuda, pero lo de regresar a Alderley ha sido cosa ma, con la
contribucin de mis hombres y de tu amiga curandera, Rachel.
156

Rachel?
Cuando Philip y yo abandonamos el castillo, nos encontramos con Ogden y Parker.
Ellos me llevaron hasta tu ejrcito, y me qued muy impresionado con la habilidad de tu capitn
de la guardia en combate.
Sir Jasper? exclam ella quedamente. Estn todos bien?
S, y se desviven por servirte. Se estn entrenando muy duro en estos mismos instantes,
mientras t y yo hablamos, con ayuda de los hombres de la Liga.
La sonrisa de Elizabeth se desvaneci.
Entrenando para qu?
Para el caso de que sea necesario. No estamos planeando ningn ataque, pero debemos
estar preparados, cario. Aquello era la verdad, por el momento. Bannaster no ser lo
bastante estpido como para pensar que me ha ahuyentado. Tiene que saber que volver a
intentarlo.
Ella lo bes en el pecho y se acurruc contra su hombro.
Hoy haba muchos centinelas. Han registrado a todo aquel que ha entrado en el patio.
Philip ha pensado que el disfraz ms adecuado sera el de una mujer con un nio.
Elizabeth se lo qued mirando boquiabierta y luego se mordi el labio, probablemente para
evitar rerse.
Oh, yo saba que no funcionara continu l. No podramos ocultar mi tamao ni
siquiera hacindome pasar por una mujer embarazada. De modo que decidimos que entrase con
algunos de los envos de provisiones que llegan regularmente al castillo.
Los soldados han inspeccionando a todos los que han cruzado la torre de entrada! Me
he pasado la tarde sentada en el patio observando, por ver si...
Se detuvo y el corazn de John empez a latir ms de prisa al constatar que ella se
preocupaba por l.
Por ver si daban contigo continu en un susurro. Rezando por que te dieras por
vencido en tu intento de ayudarme y optaras por ponerte a salvo en vez de arriesgarte a regresar
aqu.
La joven volvi la cabeza y John pudo ver su perfil; supo que segua preocupada. Y quin
podra culparla? An no eran libres para poderse casar y John perciba que, en lo ms profundo
de su ser, Elizabeth segua resistindose a una dependencia real en aquella relacin.
Que te crees t que voy a dejarte en sus manos resopl, tratando de mantenerse
relajado. Me he escondido en un carro de heno para los establos.
Y no lo registraron?
Pues claro que lo han hecho, pero ah es cuando recurrimos a la ayuda de Rachel. Nos
llev hasta el taller del herrero del pueblo, que clav unos tablones encima de m creando as un
doble fondo en el carro.
La admiracin que vio en los ojos de Elizabeth lo reconfort por dentro. Sera dichoso de
hacerla feliz el resto de su vida. La idea lo sorprendi. Dichoso de establecerse en Alderley y ver
todos los das las mismas caras?
Un doble fondo? pregunt ella, haciendo girar el anillo que colgaba del cuello de
John alrededor de su dedo, mientras deslizaba un muslo a lo largo del de l.
Cario, si sigues movindote as, no podr formar una frase coherente.
Ella se apart un poco con expresin de culpabilidad.
Perdona.
John la atrajo hacia s nuevamente.
Por dnde iba? Ah, s, el doble fondo. Muy estrecho, casi no poda respirar. Estaba
tumbado boca arriba, con el falso suelo literalmente sobre mi pecho. Se me ha hecho el trayecto
ms largo de mi vida, por no mencionar los baches. Debo de tener la espalda llena de moretones.
Ella se incorpor y lo empuj.
157

Date la vuelta y djame ver lo mucho que has sufrido en tu esfuerzo por llegar a mi
castillo y a m.
John arque una ceja.
Yo ya tengo un castillo. No creas que he sufrido esas vejaciones por nada ms que por ti.
Elizabeth le sostuvo la mirada un momento demasiado largo, con expresin de repente
seria. De verdad segua albergando dudas sobre los motivos de l? Como si se hubiera dado
cuenta de lo que eso significaba, John trat de aligerar la tensin del momento poniendo los ojos
en blanco. Ella le dio un empelln carioso y lo oblig a tumbarse boca abajo, con la cabeza
apoyada en los brazos cruzados. Apart la sbana revelando su desnudez. l not el leve roce de
sus dedos sobre los omplatos. Y se estremeci.
Ah, ya veo los moretones murmur ella.
Para su sorpresa, Elizabeth deposit un reguero de suaves besos por toda su espalda.
Despus, empez a deslizar las manos hacia abajo, hasta llegar a las nalgas, que sujet con las
palmas.
Ms moretones. No tienes carne suficiente para tantos.
La joven lo bes tambin all, y sentir su aliento en los muslos alej de su mente cualquier
pensamiento de incomodidad.
Contina con la historia pidi ella.
Pero se qued atravesada sobre sus piernas mientras lo deca. John poda sentir la caricia de
su pelo encima. No recordaba de qu estaban hablando.
La incomodidad del carro lo inst Elizabeth, dndole un cachete carioso en el
trasero.
l tuvo que sacudir la cabeza para aclararse las ideas. Continu hablando, con la frente
apoyada en los brazos.
Ah, s. Lo registraron al llegar a la torre de entrada. Un granjero asumi el riesgo de
traerme hasta aqu.
Ella detuvo las caricias.
Otro hombre que se arriesga por mi culpa.
l mir hacia atrs, por encima del hombro, y vio la tristeza en el rostro de la joven.
Elizabeth, no. Crees de verdad que les gusta la idea de que los gobierne Bannaster?
Prefieren responder ante un seor que ya conocen.
A ti no te conocen replic ella.
John percibi el deje que haba en su voz. Se habra dado la vuelta para mirarla, pero pens
que encontrarse cara a cara con su ereccin podra hacerle creer que slo pensaba en el sexo.
T has estado al mando de sus vidas todos estos meses. Confan en ti y quieren ayudarte.
Elizabeth le sonri, pero su expresin era solemne.
Ven aqu le dijo l, atrayndola junto a s de nuevo. Se quedaron tendidos el uno al
lado del otro, pero John tuvo cuidado de no acercarse demasiado. Estoy aqu. Al granjero no le
ha pasado nada. Los soldados han inspeccionado el carro y o que clavaban algo en el heno, como
si creyeran que iban a encontrarme ah.
Pero es que estabas ah dijo ella con un susurro, mirndolo asustada.
John se encogi de hombros y acomod la almohada bajo sus cabezas de forma que
pudieran seguir mirndose a la cara.
No me han encontrado. Llevaron el carro a los establos y lo dejaron all en espera de que
alguien lo descargara. He esperado hasta que se ha hecho de noche. He odo muchas
conversaciones desde all, incluso algunas sobre m.
Ella sonri y se acerc para darle un beso en la barbilla.
Y qu decan de ti mis mozos de cuadra?
Uno ha afirmado que todo el tiempo saba quin era yo respondi l, retirndole un
mechn de cabello y sujetndoselo detrs de la oreja.
158

De veras?
John adoraba cmo frunca la nariz cuando sonrea. Un puado de pecas se esparcan sobre
el puente de la misma.
El otro tampoco lo crey. En justicia, dir que uno de ellos me consideraba un cobarde
por haber huido.
Como si un hombre solo pudiera vencer a Bannaster y todo su ejrcito.
Elizabeth se mostr ofendida por l y John la estrech con fuerza. Cuando sus caderas
entraron en contacto, ella lo mir con suspicacia.
Te has excitado al ver cmo te defiendo? le pregunt.
John se inclin y la bes detrs de la oreja, inspirando su dulce y femenino aroma.
Me excita todo lo que haces. Meci las caderas contra las de ella. Basta con que te
pasees delante de m en el gran saln con una bandeja, o te arrodilles en misa, o...
Escandalizada, se cubri la boca con la mano.
El prroco dira que eso es pecado!
Estamos prometidos, y el prroco dice que eso es casi como estar casados. Es de
suponer que un hombre desee a su esposa, para que as puedan venir nios al mundo. Cmo
puedes decir que es pecado?
Elizabeth se ech a rer y l la bes hasta dejarla sin aliento y mirndolo con anhelo.
Aquello era lo que quera ver el resto de su vida. Quera que ella lo deseara, que lo amara, que lo
mirase sin pensar que era la codicia lo que lo mova. Y se las arreglara para conseguir que as
fuera.
Entre besos, John dijo:
Cuando todo estuvo en silencio... he salido del doble fondo... lo he dejado todo como
estaba... y he venido derechito hacia aqu, en busca de mi recompensa.
Rod hasta ponerse encima de Elizabeth y se coloc suavemente entre sus muslos. Pero
antes de que pudiera hacerle el amor de nuevo, ella lo detuvo ponindole las manos en el pecho.
No, John, no podemos hacer un uso tan egosta de nuestro tiempo.
l se incorpor un poco y se qued apoyado en las manos, mirndola. Pese a que Elizabeth
tena el rostro azorado, y l poda notar el calor que se desprenda de su ncleo femenino, no iba
a aprovecharse de esa ventaja. Se apart y se dej caer de espaldas con un gemido.
Ella se apoy en un codo.
No te puedes quedar. Y si viniesen los soldados, pensando que tal vez hubieses
intentado aprovechar la ventaja de tu relacin conmigo?
John le lanz una mirada sonriente, cargada de lascivia.
La joven le respondi con un empujn en el hombro.
Ya sabes lo que quiero decir. Qu haremos ahora que ests aqu?
La sonrisa de l se desvaneci.
No dejar que te ocurra nada, cario. Estar aqu para protegerte. A veces me encuentro
deseando que furamos dos personas normales, que pudieran casarse libremente. Te tomara sin
dote, sin ttulo, sin preocupaciones sobre posesiones y dinero.
Ella se sent en la cama y se cubri los pechos con la sbana, distancindose as de l.
Pero no somos esas personas, John. S que eres un hombre de honor. Te has labrado un
nombre cuando tu familia siempre pens que no lo lograras. Has honrado la promesa que tus
padres hicieron a los mos, pese a que ello te apartar de la vida aventurera que te gusta.
Un destello cruz velozmente sus ojos, tan fugaz que John pens que deban de haber sido
imaginaciones suyas.
Lo has arriesgado todo por m... aadi suavemente.
Y volvera a hacerlo. Te quiero, Elizabeth.
159

Pero en vez de dicha, lo que vio en los ojos de ella fue dolor. La joven desvi rpidamente
la vista. Su intencin haba sido cortejarla, seducirla, mostrarle que podan amarse, y en vez de
ello lo nico que haba conseguido era aadirle an ms presin.
Y yo slo te he hecho sufrir continu ella en voz baja. No s cmo va a terminar
todo esto de Bannaster. Me temo que la aurora se acerca ya y que nuestro tiempo se ha terminado
demasiado pronto.
Elizabeth...
No, debes irte. No podra vivir con la culpa de lo que podra ocurrir si alguien te
descubriera.
John sali de la cama y se dio cuenta de que Elizabeth no era capaz de mirarlo a los ojos
mientras se vesta. Saba que no poda irse de all sin dejar las cosas claras entre ellos. Ella estaba
sentada en mitad del lecho, cubierta con la sbana a modo de escudo protector, y l lo nico que
deseaba era estrecharla contra s y obligarla a decirle la verdad.
No me ir hasta que no me digas lo que ests pensando dijo.
La mirada de ella mostraba inseguridad, pero entonces recupero aquel brillo regio que la
converta en un ser aparentemente intocable, inalcanzable.
Me preocupa que el nico plan que tenemos para salvar a mi pueblo pueda causar an
ms dao.
No me refiero a eso, y lo sabes dijo John. Te he dicho que te quiero y, al orlo, te
has distanciado. S, tal vez no debera haber dado voz a mis sentimientos tan rpidamente. Tienes
miedo y...
No tengo miedo lo interrumpi Elizabeth con los ojos brillantes.
Entonces dime qu te pasa. No te estoy presionando para que me declares tu amor.
Ests pasando un momento difcil, viendo cmo todo aquello por lo que tu familia luch pasa a
manos de un desconocido.
Y as es! susurr ella con furia, apretando los puos alrededor de la sbana. Me
enfrento a una situacin que no puedo resolver, y sin embargo, me ha resultado muy fcil... Se
interrumpi y apart la vista.
John quera tocarla, pero saba que Elizabeth se enfrentaba a un dilema.
Qu te ha resultado muy fcil, Elizabeth?
Tras una pequea vacilacin, la joven contest en tono bajo, aunque firme.
No me gusta sentirme as, incapaz de... controlarme cuando estoy contigo.
Aunque not que la compasin lo ablandaba por dentro, saba que no querra que John se
lo demostrara en aquel preciso momento.
La pasin que une a dos personas puede resultar ciertamente abrumadora dijo l con
voz queda. Tal vez te parezca algo peligroso, incluso forzado, pero eso es porque nunca antes
habas experimentado el amor.
Y t s?
No, puedo decir que no. T eres la nica mujer a la que he amado en mi vida.
O a la que has credo amar se apresur a corregirlo ella.
Slo porque t ests confusa crees que yo no conozco m propio corazn? Puede que
no haya amado a una mujer antes, pero s he tenido relaciones ntimas con ellas, y siempre he
disfrutado.
Elizabeth se encogi de dolor, aunque lo aguant sin rechistar. John detestaba hacerle
dao.
Pero disfrutar con el sexo no es lo mismo que darte a la otra persona en todos los
aspectos de tu persona. Lo que he tenido aqu contigo esta noche no lo haba experimentado
nunca. Entre nosotros existe una intimidad que me deslumbra y hace que me d cuenta de que
quiero compartir esto contigo durante el resto de mi vida.
160

eres?
Y no te... asusta? No te asusta el cambio? No te asusta. .. dejar de ser la persona que
Te refieres a si no me asusta concederte ese poder sobre m?

Ella se mordi el labio.
Deseo esto, Elizabeth. Lo deseo ms de lo que he deseado nada en mi vida. Estoy
ansioso por abandonar las cosas que una vez pens que eran lo que necesitaba para ser feliz. No
me importa la vida que he llevado hasta ahora, los viajes, los combates. Si t no ests conmigo,
de qu me serviran?
No puedo creer cmo algo tan importante para ti podra dejar de serlo de repente.
Yo no he dicho eso. Quiero decir que t me importas ms. Creo que utilic el amor a la
aventura para reemplazar el amor verdadero. Jams cre que pudiera haber para m esperanzas de
encontrarlo, siendo como era el tercer hijo y con poco que ofrecer a mi posible novia.
La joven lo mir con los ojos rebosantes de lgrimas.
As que, si vuelvo a emprender viaje, quiero que t me acompaes continu John.
Significas mucho para mi.
Ella cerr los ojos y las lgrimas descendieron por sus mejillas.
Normalmente s qu decir en todo momento dijo. Pero ahora, contigo, no es as.
Eres t quien te exiges ser perfecta, Elizabeth, no yo. Tienes un castillo lleno de gente
que depende de ti y yo soy uno ms, lo s.
No te considero como uno de mis sirvientes o amigos.
l esboz una leve sonrisa.
Eso es lo nico que puedo pedirte ahora mismo. S paciente.
Como t lo eres respondi ella. Has vuelto y prcticamente me he lanzado sobre
ti...
Ha sido maravilloso y me ha gustado ver tus sentimientos hacia m. No necesito
palabras, al menos por ahora.
Elizabeth inclin la cabeza.
Deberas irte. Escndete. Si te encuentra aqu...
Pensar que has colaborado con el enemigo.
Ella le cogi la mano.
No es eso lo que me importa! Sers t quien se lleve el castigo, y no podra soportarlo.
Le bes el dorso de la mano. John sinti sus lgrimas, saba lo mucho que estaba sufriendo
y le tom la cabeza con suavidad.
Entonces me ir, cario murmur, agachndose para darle un beso. Volver otra
vez maana por la noche. Quiero que sepas que no ests sola.
Lo s susurr la muchacha.
John sali de la habitacin y regres al almacn subterrneo, donde haba tantos lugares
donde ocultarse. Se puso tan cmodo como le fue posible sobre unos sacos de grano y trat de
dormir, pero no poda dejar de ver con los ojos de la mente la tristeza en los de Elizabeth.
161
Captulo 23
A la maana siguiente, Elizabeth esper en la cocina a que Adalia le preparase la comida
que haba de subirle a Anne. Se senta un poco mareada y se dijo que sin duda se debera a la falta
de sueo. La cocinera la mir con preocupacin, pero no dijo ms que unos vacilantes buenos
das.
No era la falta de sueo lo que la abrumaba. No saba qu pensar de John, de su gentileza,
de su actitud comprensiva. Se senta indigna de sus atenciones cuando ella an no saba qu poda
darle a cambio.
Se le antojaba que tal vez podra haberle ofrecido una confesin, aunque titubeante. Acaso
no se haba estado preguntando si lo amaba? No debera haberla convencido el hecho de que
hubieran hecho el amor?
Pero en vez de convencerla, ese hecho la haba apartado, y John no se lo mereca; sobre
todo despus de lo que haba sacrificado por ella.
Era una cobarde, y admitirlo la asust y decepcion.
Pero era cobarda querer alejarse en caso de que sus sentimientos no se correspondieran
con los suyos? Mucha gente se haba embarcado en buenos matrimonios pese a no compartir un
amor verdadero.
No fue el caso de sus padres, pens con tristeza. Ellos lo haban compartido todo, hasta la
muerte.
Qu estpida haba sido al pensar que amaba a William. Con l no haba sentido ese
torbellino de emociones, ese miedo, ese xtasis, esa desesperacin.
Ese terror. Cmo podra seguir viviendo si le ocurriera algo a John?
Anne?
Elizabeth abandon sus ensoaciones y se encontr a Adalia mirndola con gran
preocupacin.
Te he llamado por tu nombre dos veces dijo la cocinera con suavidad, pero no
poda dejar una bandeja repleta en manos de una mujer que no est prestando atencin.
Ella trat de sonrer.
Perdname. Estaba pensando en otra cosa. Ya estoy aqu.
Me alegro. Mir a su alrededor y, a continuacin, le susurr: Ya vers cmo lo
consigue.
Elizabeth sonri alegremente.
Quin?
Adalia se limit a negar con la cabeza y le entreg la bandeja.
Ella atraves el gran saln, ignorando las miradas compasivas que le dirigan. Lo que la
sorprendi fue notar cuntos soldados la miraban tambin, y eso la incomod.
Al llegar a la torre, se encontr a Bannaster esperndola, y de golpe comprendi la
curiosidad de los hombres de ste.
Le hizo una reverencia sin soltar la bandeja.
Buenos das, milord.
Buenos das, Anne.
162

La miraba con cara de absoluta inocencia, como si nunca la hubiera perseguido por todos
los corredores del castillo tratando de llevrsela a la cama.
Pero por qu la estaba esperando?
Hoy te acompaar a hacerle una visita a lady Elizabeth dijo.
Milord, permitid que vaya yo primero y prepare a su seora para ello. Le gusta estar bien
peinada...
Me resultan innecesarios tales actos de vanidad contest l. La belleza de lady
Elizabeth es ms que evidente. Subir contigo.
Los guardias les abrieron paso sin mirarla siquiera. Ella inclin la cabeza y pas despus del
vizconde, que la precedi hasta el pie de la escalera. Segua temiendo que la tocara en cualquier
momento, por lo que subi a toda prisa y, cuando lleg, le costaba respirar.
Qu querra? Querra hacerle dao dicindole que John haba sido ahuyentado del
castillo? Se preguntara si lady Elizabeth habra estado ayudando de alguna manera a su
prometido?
Elizabeth llam con los nudillos y grit que iba acompaada por lord Bannaster.
Oy cmo el hombre se rea, pero permaneci a la espera sin decir palabra.
Anne tard bastante en acudir. Habra recibido otra cesta y la estaba escondiendo? Al cabo
de un rato, abri y se hizo a un lado para dejarlos entrar.
Buenos das, lord Bannaster dijo con suavidad.
Verdaderamente lo son contest l afablemente.
Se mostraba insufriblemente pagado de s mismo. Gracias a Dios que Elizabeth ya le haba
explicado a Anne que John le haba revelado su identidad. Aunque lo que su amiga no saba era
que John haba regresado y estaba oculto en el castillo. Tal vez fuera mejor as.
Me permits que desayune con vos?
Anne le indic con un gesto que se acercara a la mesa y ambos se sentaron. Elizabeth
reparti la comida en platos que dispuso entre los dos.
Cuando empezaron a comer, Elizabeth se sent en una silla en un rincn y cogi una labor
de bordado con la que fingi entretenerse.
Bannaster le pas a Anne un pedazo de pan.
Estoy seguro de que vuestra doncella os habr dicho que John Russell ha estado
espindonos.
Lo de espiar era una curiosa manera de decirlo, pero Anne se limit a inclinar la cabeza y
a esperar.
Est decidido a teneros, aun cuando el rey ya sabe que no es un hombre adecuado para
convertirse en conde.
Y cmo sabe eso el rey? pregunt Anne.
Mi primo envi a un hombre para que investigara el castillo y las finanzas de Russell. No
le debi de parecer bien. Dado que falta poco tiempo que el acuerdo de esponsales quede
invalidado, he decidido que, para protegeros, ser mejor pediros matrimonio y declinar la
posibilidad de convertirme en vuestro tutor.
Elizabeth se pinch con la aguja, pero trat de no gritar.
Anne dej de fingir que coma.
Podis pedirme matrimonio, milord, pero eso no significa que...
l la interrumpi y le sonri con gesto que pareca forzado.
Pediros no es la palabra. Lo que os estoy diciendo es que tengo la intencin de casarme
con vos, lady Elizabeth. Russell es un sinvergenza, indigno de servir a mi primo. Presentar al
rey nuestra decisin de casarnos. l anular el acuerdo de esponsales que negoci el difunto rey.
Qu obispo se opondra a ello?
No podis obligarme a desposarme con vos dijo Anne.
163

La voz le temblaba. Qu pasara si la presionaban demasiado? Se traicionara al mirar a su
seora en busca de consejo?
Bannaster sonri.
No tendr que obligaros.
La joven se puso en pie.
Y yo no dejar que... me toquis, como si eso fuera a convencerme para que acepte!
Tampoco har eso contest el vizconde con toda calma. Russell est deshonrado, y
el rey lo ver como el hombre indigno que es. Le he dicho al prroco de la aldea que queremos
desposarnos maana por la maana, y que ya he conseguido la licencia especial para ello, aunque
no se hayan ledo amonestaciones.
Elizabeth se dio cuenta con creciente pavor de que Bannaster lo tena todo planeado desde
haca tiempo.
El vizconde se puso en pie y Anne se qued mirndolo con evidente miedo.
Os sugiero, milady, que os preparis para una hermosa ceremonia. Y que dejis de
mirarme como si fuera a haceros dao! aadi con disgusto.
Cuando hubo salido de la habitacin, Elizabeth cerr la puerta y volvi con su amiga, que
estaba sentada inmvil, y plida.
No dejar que llegues a ese extremo dijo Elizabeth con fiereza.
S que no lo hars. Lo que temo es lo que vas a hacer t.
No est en mis manos respondi ella suavemente. Creo que slo tengo una
alternativa.
Elizabeth, me ests asustando.
Ya no tendrs que pasar ms miedo.
s
Cuando cay la noche, las noticias ya haban llegado a odos de John: Bannaster planeaba
casarse con lady Elizabeth a la maana siguiente. Haba ordenado que se preparara un gran
banquete, y los sirvientes, silenciosos, iban y venan por el castillo. John tuvo que esperar a que
los sonidos de la cena que se estaba sirviendo en el piso superior se hubieran calmado para poder
subir a ver a Elizabeth.
Tom prestada una capa y se cubri la cara con la capucha. Conoca los corredores a la
perfeccin y saba dnde esconderse cuando oa que alguien se acercaba. Por fin lleg a la
habitacin y llam suavemente con los nudillos. Nada ms abrirle la puerta, John se col dentro y
la tom entre sus brazos.
Para su sorpresa, ella se abraz a l con fuerza, tomndole la cabeza para poder besarlo.
John se qued inmvil, no muy seguro de entender qu estaba ocurriendo. Su pene empez a
endurecerse y su cerebro a enturbiarse, pero aun as rompi el beso.
Elizabeth, me he enterado de lo que Bannaster planea hacer. Tenemos que poner en
marcha mi plan de inmediato...
Ella dej caer el camisn que llevaba revelando su desnudez, y l se qued sin palabras. Le
mir los pechos, que tan bien se adaptaban a sus manos, y su boca, cuyo sabor conoca. Trag
con dificultad.
No hables, John le susurr Elizabeth. Llevo pensando en esto todo el da. Te
necesito.
l se despoj de sus vestiduras y la levant del suelo mientras se besaban. Ella se retorca y
gema entre sus brazos, rodendole la cintura con las piernas. Entonces, John la llev a la cama,
se volvi y se la sent en el regazo. Le acarici una y otra vez la espalda con las manos y al cabo
le empuj suavemente los hombros hacia atrs para poder saborear sus pechos.
164

Sus cuerpos quedaron unidos a la altura de las caderas, apretndose hasta lo imposible, y
John dej escapar un gemido al notar que su miembro erecto quedaba atrapado entre ambos.
Elizabeth se irgui de pronto y se apoy en los hombros de l.
Podemos hacer el amor de esta forma?
l asinti.
Considrame tu montura, mi pequea capitana.
Y, dicho esto, se reclin hacia atrs, observando la expresin de asombro de la joven
mientras consideraba las infinitas posibilidades que se abran ante s, sentada a horcajadas sobre
su cuerpo. Empez a frotarse a lo largo del miembro erecto de John, que cerr los ojos con un
gemido. Elizabeth prolong el juego hasta que l se sinti tembloroso y a punto de perder el
sentido. Cuando ella le lami los pezones, no pudo soportarlo ms y la detuvo.
Te necesito susurr. Llvame a tu interior.
Cuando Elizabeth lo tom en su mano, John se estremeci. Y cuando not que introduca
su pene en su cuerpo hmedo y caliente, tuvo que recurrir a todo su autocontrol.
Mientras todo lo dems se derrumbaba a su alrededor, John quera darle el control, aunque
slo fuera en aquella pequea parcela de su vida.
Esto es maravilloso susurr la joven.
Se inclin sobre l, apoyando una mano a cada lado. John le levant las caderas y la empuj
luego hacia abajo, mostrndole cmo tena que moverse. Mientras ella experimentaba sus propias
sensaciones, l le acariciaba los senos, amasando, tironeando, frotndole los pezones entre los
dedos. Contempl la pasin que iluminaba el rostro de Elizabeth, la intensidad con que lo
cabalgaba en busca de su propio climax. Se incorpor un poco sobre un codo para besarla y, acto
seguido, cogi uno de sus pechos y se lo llev a los labios como si fuera una fruta madura.
A cada momento ella se iba tornando ms atrevida y John arqueaba las caderas para
introducirse ms profundamente. Cuando la joven alcanz la culminacin de su placer, John se
dej caer sobre la cama de espaldas sujetndola por las caderas y empujndola contra l unas
cuantas veces hasta que tambin se dej llevar por su propio orgasmo.
Elizabeth se derrumb sobre su pecho, y l la abraz, al tiempo que le apartaba el cabello
hmedo de la cara y la besaba en la frente, la mejilla, la oreja. Su miembro todava palpitaba en su
interior, instndolo a girar, tumbarla de espaldas en la cama y tomarla de nuevo.
Gracias susurr ella.
Aunque John quera seguir abrazndola, Elizabeth se apart y se sent a su lado en la cama,
escudndose una vez ms tras la sbana. Aquello no era buena seal.
As que ya lo sabes dijo ella con voz suave.
l se incorpor y se sent a su lado, furioso por momentos.
S y no permitir que ese bastardo usurpe mi lugar.
John.
Cmo es capaz de hacerlo sin aguardar a que el rey tome su decisin?
John, por favor, escchame.
Cuando Elizabeth le toc el brazo, l la mir y vio la determinacin en su rostro, cosa que
no le gust nada.
No voy a seguir luchando.
La voz queda con que habl lo dej sumido en la confusin.
Elizabeth, de qu ests hablando? Claro que vas a seguir hacindolo.
No, ya he causado bastante dolor con todo ello. Mi alcaide muri...
Y no fue culpa tuya.
Ella continu como si no lo hubiera odo.
Anne lleva encerrada ms de dos semanas.
Lo hace para ayudarte!
165

Y t... John, t has arriesgado tu vida por m una y otra vez. Ahora eres un hombre
perseguido. No puedo vivir con ello.
Dej escapar el aliento con un estremecimiento y l se dio cuenta de que con el pelo
ocultaba sus lgrimas.
Eso es eleccin ma, Elizabeth. Estoy destinado a casarme contigo.
La joven lo mir con ojos desorbitados.
No puedo arriesgarme a que te maten!
Elizabeth...
Es que no lo ves? Crea que poda ser distinta de las dems mujeres, que poda manejar
mi propio destino. He aprendido la leccin por las malas: no soy distinta a las dems. Demasiadas
personas dependen de m y no podra soportar que alguien muriese por defenderme. Voy a
casarme con Bannaster.
l inspir bruscamente, esforzndose por no perder los estribos. Ella no era una mujer que
respondiera a la intimidacin, pero s era inteligente y tena sentido comn. Esperaba que su
tctica funcionara.
Elizabeth, contigo todo se reduce al control. Vas a hacer esto slo por no renunciar a tu
poder de eleccin, aunque signifique elegir voluntariamente una condena perpetua de
sufrimiento.
Eso no es cierto!
S lo es. Incluso esta noche has querido llevar la voz cantante durante el sexo que hemos
compartido; y lo has hecho por pura desesperacin.
Ella neg con la cabeza y, pese a que sus lgrimas haban arreciado, John se oblig a
afianzar su postura, por mucho que le doliera verla as.
Me estoy rindiendo, es que no lo ves? exclam la joven casi sin alzar la voz.
Pero es tu eleccin, tu poder dijo John. No quieres dejar que yo tambin elija.
Tengo un ejrcito a mi disposicin.
sta es la nica manera de evitar que se derrame sangre, es que no puedes
comprenderlo? Cuntas personas ms tienen que perder la vida para que yo pueda conseguir mis
deseos? Eso no est bien! Las mujeres de cierto estatus tienen que aceptar que no pueden elegir
libremente a sus esposos... si hasta me ocurri contigo! Otros te eligieron por m. Tal vez sta sea
la ltima vez que pueda ejercer mi derecho a elegir, pero es mi derecho y mi responsabilidad.
Ya habas tomado esta estpida decisin antes de verme dijo l en voz baja y furiosa.
Ella se mordi el labio y asinti.
Entonces, para ti esto ha sido nuestro ltimo adis?
Elizabeth cerr los ojos mientras una nueva oleada de lgrimas rodaba por sus mejillas.
John se visti de prisa, mientras ella le daba la espalda y segua llorando quedamente.
Estaba demasiado furioso para compadecerse y facilitarle aquellos horribles momentos.
Sencillamente, Elizabeth no confiaba en que l pudiera solucionar las cosas.
Mucho tiempo atrs, tambin l habra dudado de sus posibilidades, pero las cosas haban
cambiado. Ahora saba que su padre s haba credo en l. Por la sangre de Cristo, si hasta haba
redactado el acuerdo de tal manera que l pudiera optar a la posibilidad de desposar a Elizabeth.
La clera que senta se disip al sentir el golpe del dolor ante la prdida de su familia, a quienes
no haba podido llorar debidamente.
No se molest en tratar de persuadirla. La conoca demasiado bien y saba que no
cambiara de opinin. Ella crea sinceramente que estaba haciendo lo correcto, y quin era l para
decirle que no tena derecho a elegir.
Pues l era el hombre que la amaba.
Y no renunciara a su compromiso, pero si se lo deca, slo servira para que se preocupara
an ms. Haba un ejrcito esperando para acudir a liberarla y l hara todo lo que estuviera en su
mano para asegurarse de que nadie resultara herido.
166

Se detuvo junto a la cama, contemplando a la joven hecha un ovillo y desesperada. Haba
dejado de llorar, pero temblaba a cada respiracin, como si el mero hecho de vivir le doliera. Le
toc suavemente el brazo y ella se encogi. De nuevo quera distanciarse de l, como si creyera
que as se lo pondra ms fcil. Finalmente se incorpor al tiempo que se limpiaba las lgrimas,
recuperada ya su expresin ptrea e impasible.
Quera que la odiara, para que as pudiera seguir con su vida sin pensar en ella.
Pero lo amaba; John lo saba, aunque ella no quisiera admitirlo ante l y puede que ni
siquiera para s misma. En su intento de salvarlo, lo nico que le demostraba era la devocin que
senta hacia l.
Adis, Elizabeth.
Finalmente, ella le sostuvo la mirada y alz la testaruda barbilla para responder:
Adis.
Lo observ mientras atravesaba la estancia y se dio cuenta de que estaba temblando. Lo
que empezaron siendo leves temblores, se convirtieron espasmos de dolor cuando John cerr la
puerta tras de s.
Pese a lo tensa que senta la garganta de tanto contener las lgrimas, no llorara ms. Ya era
hora de crecer, de comprender que la responsabilidad y el deber eran lo nico que importaba. No
se le ocurra ninguna otra forma de proteger a su gente, o a John, excepto casndose con
Bannaster. Retrasarlo no servira de nada.
Pero se senta tan frgil como el cristal, como si fuera a romperse en cuanto alguien la
tocara. La ltima caricia de l casi la haba puesto al lmite. Quera rogarle que la llevara consigo,
pero al final, su resolucin haba prevalecido y, por lo menos, poda sentirse orgullosa de ello.
Saba que lo amaba. Y se trataba de un amor real y adulto, no de la fantasa infantil que
siempre haba credo que era lo que quera. Tena que ser real, porque renunciar a ello dola como
si le hubieran clavado una espada en el corazn. Pero lo que ms lamentaba era no haberle dicho
cunto lo amaba.
Se lav con agua fra y a continuacin se visti con especial cuidado, deseando poder
ponerse uno de sus vestidos. Quera mostrar su mejor aspecto.
Porque saba qu era lo que haba que hacer.
167
Captulo 24
Salir del castillo result mucho ms fcil que entrar. El sol se estaba poniendo; los
sirvientes regresaban a sus hogares en las aldeas circundantes, y una riada de personas flua a
travs de la torre de entrada abandonando el castillo; los soldados no se molestaban en registrar a
nadie.
John se puso la capa y opt por salir a paso lento, con los hombros encogidos. En menos
que canta un gallo, estaba fuera de los muros, en pleno campo, donde no le cost nada
desaparecer en un bosquecillo y alejarse de los habitantes de la villa.
Encontr un caballo aguardndolo en el prado de la casa de Rachel. Lo ensill sin hacer
ruido y se march. Cuando ya era noche cerrada alcanz el campamento. La explanada estaba
salpicada de hogueras. Al llegar a la linde del bosque, imit la llamada de la alondra y al momento
Ogden y Parker estaban a su lado.
Lo condujeron hacia Philip, que daba cuenta de la ltima comida del da. Lo salud con un
alegre gesto de la mano mientras terminaba de mondar un hueso.
John puso los brazos en jarras.
Elizabeth ha decidido casarse con Bannaster.
Su amigo tir el hueso al fuego y se levant.
Lo que significa que tendr a tu beb en casa del enemigo.
Philip levant las palmas de las manos.
Qu crees, que no me he dado cuenta del tiempo que has pasado a solas con ella? No
pensaras que iba a creer que te estaras quietecito.
John se volvi hacia Parker y Ogden.
Llamad a sir Jasper y sus hombres inmediatamente. Los esponsales estn previstos para
maana por la maana.
Quieres decir que vamos a atacar? pregunt Philip, incrdulo. Lady Elizabeth no
quiere...
Por una vez, no es ella quien est al mando contest l con determinacin.
s
Elizabeth llam a la puerta de Bannaster, la puerta de los que haban sido los aposentos de
sus padres. Le abri su escudero, que se qued mirndola un momento antes de hacerse a un
lado para que el vizconde, repantigado en un silln cerca del fuego, pudiera ver quin era.
Bannaster le sonri perezosamente.
Puedes decirle a tu seora que enviarte a que me supliques no le servir de nada. Los
esponsales tendrn lugar por la maana.
He venido por decisin propia se limit a decir ella, confiando en que el misterio
envolviera sus palabras.
El hombre lade la cabeza. Acto seguido, le hizo una pequea inclinacin a su escudero,
que sali al pasillo cerrando la puerta tras de s. Ella se qued totalmente inmvil. Ni siquiera
168

estaba asustada. Se senta tranquila, duea de s misma. Aquello era lo nico que necesitaba para
seguir adelante da a da.
Bannaster se levant despacio y se acerc a ella. No era tan alto como John, pero era un
hombre formidable, un hombre acostumbrado al poder. En vez de detenerse, la rode como si
estuviera haciendo una inspeccin.
De nuevo enfrente, le puso el dedo debajo de la barbilla y se la levant. Ella retrocedi.
No quieres que te toque? le pregunt con una media sonrisa. No has venido a
eso?
Ella se quit el grin, y la sonrisa de l se disip cuando vio aquella mata de pelo brillante
caer como una cascada de rizos sobre sus hombros.
Cuando por fin recuper el habla, su voz son ronca.
Seducirme no detendr mi boda con tu seora.
No pretendo detener la boda contest la joven. Pero no es con la joven que est
encerrada en la torre con quien os casaris, sino conmigo.
El hombre se ech a rer, pero al punto dej de hacerlo, confuso.
Por qu iba a pensar tu seora que yo aceptara a una sirvienta en vez de a una legtima
heredera?
Porque no soy una sirvienta: yo soy lady Elizabeth Hutton.
Buen intento se burl Bannaster.
Elizabeth continu como si no lo hubiera odo.
Intercambi mi puesto con mi doncella con la esperanza de hallar una forma de frustrar
vuestros planes. Pero no lo he conseguido, y ahora me rindo ante vos con el fin de salvar a mi
gente.
l la mir sin creerla.
Dile a tu seora que no me dejar engaar para casarme con alguien que no sea lady
Elizabeth.
No es ningn truco, milord. Habis ganado; me habis vencido. Podis preguntarme lo
que queris sobre mis padres o sobre el acuerdo de esponsales que habis jurado ver anulado.
Es posible que os hayan instruido para hablar as.
Podis confirmar mi identidad con quien queris, en cualquier rincn de mis
propiedades. He tenido que esforzarme mucho todos estos das para ocultroslo a vos y a
vuestros soldados. Mis hermanas estuvieron aqu en vuestra ausencia y tuve que echarlas. No
dijisteis que el rumor de la verdadera identidad de lord Russell os haba llegado del castillo de
Rodmarton? Y ese da que, en estado de ebriedad, intentasteis llevarme a la cama a la fuerza...
Yo no intent...
No os disteis cuenta de cmo se apresur mi gente a defenderme? El fuego de la cocina
lo inici mi cocinera.
l pareca confuso y preocupado.
No le preguntasteis a nadie qu aspecto tena yo? sigui preguntando ella.
Lady Elizabeth es conocida por su hermosura y su cabello claro.
Y de qu color es el pelo de la mujer que aguarda en la torre? A buen seguro que no es
claro.
Los ojos del hombre cobraron un extrao fulgor al tiempo que su rostro palideca.
Si me ests mintiendo, no tardar en descubrirlo por la maana, antes de la boda.
Se cerni sobre ella amenazador y Elizabeth se movi, interponiendo un mueble entre los
dos.
Ser un alivio para mi gente poder dejar de fingir que no me conoce.
No estaba segura de cmo iba Bannaster a descubrir la verdad por la maana, pero
tampoco le importaba. Ahora tena que evitar lo que pudiera hacer en su clera.
l le tendi la mano, pero ella se movi a un lado, apartndose de la cama.
169

Debis abandonar este acoso de inmediato, milord dijo con firmeza.
Y por qu habra de hacerlo? Me habis mentido y ridiculizado. Esa gente de ah abajo
se ha estado riendo en mis narices todo este tiempo.
Para ellos esto no es un asunto de risa, sino de vida o muerte, la ma, y tambin la suya,
en caso de que alguien los hubiera pillado en su engao. Me ofrecieron su silencio por la lealtad
que me profesan. Y tambin os sern leales a vos, si el rey os nombra conde.
Si me nombra conde?
No hay garanta. El acuerdo de esponsales estipula que el prximo conde ser el
heredero Russell.
Y yo le he dejado bien claro lo indigno que es. Deberas alegrarte de que haya expulsado
del castillo a semejante cobarde.
Pero resultaba evidente que ni l se crea sus propias palabras. John haba demostrado ser
mucho mejor con la espada. El vizconde apart de una patada el taburete que se interpona entre
ambos.
Os pondr ciertas condiciones antes de casarme, lord Bannaster.
El hombre ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada.
Ah, nadie como vos para aliviar la tensin del momento.
Ser una excelente esposa. Gestionar vuestros castillos, ser devota en pblico y os dar
herederos.
Y a cambio yo... ? pregunt l con sarcasmo.
No me tocaris hasta nuestra noche de bodas. Y tendris que prometerme que no
tomaris represalias contra mi gente, en especial contra mi doncella y lord Russell.
Ellos me engaaron.
Yo tambin os enga. Si no estis dispuesto a cumplir mis condiciones, me asegurar de
haceros la vida imposible. Frustrar vuestros planes siempre que pueda. Si tenis intencin de
acudir a Londres para alardear de haberme conseguido, os convertir en el blanco de todas las
bromas del reino. Se me da bien actuar, como vos mismo habis podido comprobar.
Bannaster entorn los ojos.
Y lo nico que tengo que hacer es prometeros que dejar en paz a vuestros sirvientes y
a Russell?
S, y tambin a los habitantes de las aldeas cercanas. Les ped que guardaran mi secreto y
ahora puedo convencerlos para que os sean fieles.
Y si Russell regresa a buscaros?
Ya estar casada con vos.
l se apart y regres a su asiento delante del fuego. Slo entonces pudo Elizabeth respirar
tranquila, aunque estaba temblando.
Trato hecho dijo Bannaster al fin, y la mir de arriba abajo. No quiero vivir un
matrimonio desgraciado. Jur que os hara feliz y as ser. Empezando por nuestra noche de
bodas.
El hombre sonri y Elizabeth necesit de todas sus fuerzas para asentir y contener las
lgrimas. Una vez fuera, en el pasillo, se apoy contra la pared y dej escapar un suspiro
tembloroso. Bannaster se haba mostrado sorprendentemente maleable, teniendo en cuenta cmo
lo haba engaado. Lo ms irnico era que ella siempre haba querido un marido al que pudiera
manejar a su antojo.
Sin embargo con John haba mantenido acalorados desencuentros que, de alguna manera,
la haban conducido a la relacin ms ntima que haba vivido en toda su vida. Se haba
enamorado de un hombre fuerte e independiente, y ahora tendra que conformarse con sus
sueos juveniles de un matrimonio en el que ella llevara la voz cantante.
Una perspectiva que ya no la atraa en absoluto.
170

El desafo que se le presentaba era ver qu se guardaba el vizconde en la manga, y cmo
podra ella frustrar lo que quiera que fuera. Y si consegua dar a luz a un beb lo bastante pronto,
su triunfo final, aunque secreto, sera saber que era muy posible que un hijo de John fuera el
prximo conde.
s
John aguardaba junto a la torre de entrada, justo antes del amanecer entre una multitud de
gente y envuelto en una capa con capucha. Conduca a la primera tanda de soldados, que se
haban disfrazado de granjeros, comerciantes e incluso de soldados propiamente. Otro grupo
llegara en una hora.
Era una suerte que Bannaster hubiera deseado unos esponsales con muchos invitados,
porque una cincuentena de personas llevaba esperando desde antes de que saliera el sol para tener
la oportunidad de ver una boda noble. No dejaba de llegar gente por el camino. Se hacan
apuestas sobre lo que Elizabeth iba a hacer, pero ninguna de ellas implicaba la posibilidad de una
invasin por parte de los propios soldados de Alderley.
Cuando las puertas se abrieron por fin, todo el mundo se abalanz dentro, como una
marea humana, desbordando a los pocos guardias apostados a la entrada para controlar a los
visitantes. Llevaron a cabo algunos registros aleatorios, pero al final decidieron unirse a la alegra
general por los novios.
Desde su sitio, cerca de la escalera que conduca a la puerta de acceso al saln, John poda
ver cmo sus hombres se abran paso entre el gento para ir a ocultarse detrs o en el interior de
los edificios situados dentro del recinto del castillo. A lo largo de las siguientes horas, uno a uno,
los soldados de Bannaster fueron desapareciendo. Las enseanzas que haban aprendido de los
miembros de la Liga sobre cmo ocultarse y pasar desapercibidos no caan en saco roto, porque
nadie pareci darse cuenta cuando alguien agarr a un soldado por detrs y se deshizo de l.
Todos haban recibido rdenes de incapacitar en vez de matar, pero tenan que hacerlo rpido.
s
Elizabeth descendi de la torre ataviada con el vestido blanco y dorado que haba mandado
hacer para el da de su boda. Se haba dejado el cabello suelto, como una doncella, y se senta
relajada y resuelta. Se neg a pensar en lo que no se poda remediar, por mucho que Anne
hubiera tratado de hacer que desistiera de contraer aquel matrimonio.
Ella saba que no poda soportar considerar siquiera lo que jams llegara a convertirse en
realidad, casarse con John y vivir felizmente con el hombre al que amaba.
Anne caminaba detrs de su seora, con actitud sobria, conforme sta entraba en el gran
saln. Era la primera vez que estaba all desde que fuera encerrada en la torre, quince das antes.
Bannaster esperaba a Elizabeth sentado a la mesa del estrado. Se levant al verla. Todos los
ocupantes de las mesas cercanas guardaron silencio mientras la observaban boquiabiertos.
Conforme atravesaba el saln, la gente le iba haciendo reverencias e inclinaciones de cabeza, con
expresin resignada. Todos comprendan lo que estaba ocurriendo:
No as los soldados, que hablaban entre ellos, confusos. La joven vacil un momento al
llegar a la mesa del soldado barbudo que intentara atacarla una vez. Tras quedarse mirndola con
los ojos desorbitados un instante, el hombre le dirigi asimismo una inclinacin de cabeza, pero
no dijo nada.
Ella prosigui, sonriendo a su gente, dndole unas palmaditas en la cabeza al hijo de Adalia,
que haba echado a correr hacia ella gritando su nombre presa de la excitacin. Elizabeth no se
molest en mirar a Bannaster a los ojos ante semejante confirmacin le su verdadera identidad.
l no era ningn idiota.
171

Esa maana, el gran saln estaba ms lleno de lo habitual para a primera comida del da. El
vizconde deba de haber enviado mensajeros a las aldeas ms alejadas con antelacin a la boda,
porgue no dejaba de entrar gente aun cuando las mesas ya estaban servidas y los presentes haban
empezado a desayunar.
Elizabeth saba que debera saludar a todo el mundo, pero se senta como entumecida...
feliz de poder sentarse a solas en vez de tener que trabar conversacin con nadie. Si levantaba
demasiado la vista hacia los que la rodeaban, empezara a buscar el amado rostro de John. Rez
por que se hubiera alejado de all, por que no estuviera en el castillo para presenciar su rendicin,
porque seguro que los soldados de Bannaster seguan buscndolo.
Al final, el vizconde se puso en pie y levant las manos. Las voces se apagaron al
momento, como si hubieran estado esperando aquella seal para hacerlo.
Sonri.
Hoy es el da perfecto para una celebracin. Esta maana, el sacerdote unir las grandes
familias de Bannaster y Alderley.
Slo sus soldados lanzaron vtores y, tras una momentnea mirada de impaciencia,
Bannaster continu:
La verdad ha salido finalmente a la luz y lady Elizabeth ha aprendido la leccin. A
aquellos de vosotros que conocan su verdadera identidad hizo una pausa al or los murmullos
que se elevaban entre los presentes, he de deciros que vuestra lealtad es encomiable, pero a
partir de ahora, deberis mostrarme esa misma lealtad a m, puesto que hemos decidido unirnos
en matrimonio.
Trat de aligerar un poco el tono de su voz.
No son las nicas buenas noticias. Acabo de recibir la confirmacin de que el propio rey
Enrique llegar a tiempo para bendecir este matrimonio. Aunque an se encuentra a una hora de
camino.
Elizabeth contuvo el aliento y pase la mirada a su alrededor con creciente conciencia de lo
que estaba ocurriendo. Anne y ella intercambiaron miradas de estupor. El rey estaba en camino?
Seguro que Bannaster lo haba sabido todo el tiempo, pero no se lo haba dicho la vspera.
Porque eso lo habra cambiado todo.
Elizabeth sinti calor primero, fro a continuacin y por ltimo se sonroj. Qu deba
hacer? Hasta el momento, haba tomado sus propias decisiones hacindose pasar por una
sirvienta, y tambin despus, al decidir revelar su verdadera identidad, y negociar con el vizconde
las condiciones del enlace.
Como si hubiera percibido los pensamientos en conflicto de ella, Bannaster se mostr
sbitamente atento y no se apart de su lado mientras los sirvientes recogan las mesas de
caballete. No haba espacio para toda la gente que aguardaba fuera de la capilla donde se
celebrara la boda, tal como deca la tradicin.
Me habra gustado que me hubierais informado de la visita del rey dijo Elizabeth.
Habra acondicionado el castillo.
Desde vuestra condicin de sirvienta? pregunt l con sarcasmo.
Ella inclin la cabeza.
Espero que el estado de mi hogar no vaya en descrdito de vuestra persona.
Pero el castillo de Alderley era una verdadera joya, uno de los ms grandes del tercio
occidental del condado, y ambos lo saban. El vizconde mir alrededor con orgullo, como si lo
que vea fuera fruto de su propio esfuerzo.
El rey se sentir muy complacido dijo. Como tambin e complacer que hayis
aceptado lo inevitable.
Elizabeth inclin la cabeza.
Finalmente, oyeron el sonido de un cuerno en la distancia. La gente sali en tromba al patio
a contemplar la procesin de sollados y cortesanos, as como al rey en persona. Elizabeth aguard
172

en pie al lado del vizconde, junto a las puertas del gran saln, observando la alegre escena que se
desplegaba ante sus ojos. El rey Enrique, alto y delgado, sonrea y saludaba con la mano. En l
poda verse a un hombre cortejando a su pueblo, puesto que no haca ms que un ao que haba
recibido la corona de su primo, Ricardo III.
El monarca subi los escalones del saln y fue recibido por Elizabeth, que le hizo una
reverencia, y Bannaster, que inclin brevemente la cabeza.
Enrique tom la mano de ella y la invit a levantarse.
Lady Elizabeth, me alegro de volver a veros. Os agradecemos mucho que nos hayis
recibido en vuestro hogar.
All estaba la ltima prueba que Bannaster pudiera necesitar sobre su verdadera identidad.
El vizconde se puso la mano de Elizabeth en el brazo y siguieron al rey al interior. El castillo se
llen an ms a medida que un nuevo contingente de soldados se mezclaba con los presentes.
Ella nunca haba visto tanta gente, excepto en las calles de Londres. La temperatura en el
interior haba aumentado antes an de que la ceremonia hubiera dado comienzo.
Aunque era obvio que Bannaster quera permanecer junto al rey, su capitn de la guardia
entr justo en ese momento y lo apart un poco para hablar en privado con su seor. El
vizconde permaneci impasible mientras lo escuchaba, pero dirigi la vista hacia las gigantescas
puertas del gran saln y luego de vuelta al rey. Le hizo una inclinacin a ste y le dijo algo. El
monarca le indic con un gesto que poda ausentarse y se volvi a hablar con uno de sus
consejeros. Bannaster se escurri rpidamente entre la multitud y abandon el saln. Elizabeth se
qued observando a Enrique.
s
Con el ltimo cambio de la guardia, las ausencias se hicieron finalmente visibles. John haba
estado vigilando, a la espera de que se diera la alerta y el consiguiente alboroto que se originara.
Pero el capitn de la guardia no era estpido, por eso, en vez de entrar en el saln dando la voz
de alerta, haba decidido actuar de manera ms discreta.
La confusin haba aumentado con la inesperada llegada del rey y John deseaba tener una
idea de en qu forma esa visita podra afectarlo, pero estaba demasiado ocupado dirigiendo el
asalto al castillo. El patio estaba a rebosar con la comitiva tan amplia que acompaaba al
monarca. Afortunadamente, la guardia real haba seguido a su seor al interior.
Ahora que el capitn de la guardia haba entrado a comunicarle a Bannaster lo que estaba
sucediendo, John saba que tena que actuar de prisa. Comenz a correr la voz entre los
residentes del castillo y los habitantes del pueblo de que se pusieran a salvo, bien dentro del
castillo o en el pueblo de Alderley. Esperaba que eso aplacara un poco el nimo de Elizabeth
cuando se enterara de lo que estaba ocurriendo.
El patio haba empezado ya a vaciarse cuando Bannaster apareci en la puerta, con la
espada en ristre. Como si sa fuera la seal que esperaban, los soldados que quedaban
desenvainaron las suyas y se agruparon en actitud de defensa, en busca del posible enemigo.
El vizconde baj corriendo los escalones de entrada, blandiendo la espada contra la
primera persona que se cruz en su camino. Era una mujer, que solt un grito al tiempo que se
quedaba paralizada delante de l. Aunque le hizo un gesto para que se apartara, John no poda
arriesgarse a que la gente de Elizabeth pudiera resultar herida, de modo que sali de las sombras
que le proporcionaba la escalera, con la espada en alto, y se quit la capucha.
Por Alderley! exclam en voz alta.
Un coro de gritos y vtores le respondi. Aunque Bannaster vio que los soldados de John
se volvan en respuesta a la orden, eran muy pocos pata que las fuerzas de Alderley ganaran el
enfrentamiento. Pero John se concentr en el vizconde, cuyo rostro se haba iluminado a causa
de la clera y la determinacin que le haban provocado sus palabras.
173

Bannaster se le acerc corriendo, espada en ristre. Sin decir nada, carg contra l, pero
John contuvo el golpe con su propia arma. El otro arremeti de nuevo, y John lo detuvo, esta vez
con su escudo.
Djalo ya, Bannaster grit John. Yo soy el prometido legtimo de Elizabeth.
Pregntaselo a tu primo el rey.
No eres digno de ella!
El vizconde descarg varios golpes que John devolvi. Este estaba ms que harto de la
arrogancia del otro, de modo que opt por lanzarse a la ofensiva y lo condujo hacia atrs en
direccin a la escalera. Cuando tropez y cay de espaldas, John aprovech para amenazarlo
ponindole la punta de la espada en la garganta.
Pensis matarme? pregunt Bannaster con voz tensa, de espaldas sobre los escalones.
Me complacera infinitamente hacerlo, despus de ver cmo habis torturado a Elizabeth
contest l con los dientes apretados.
Elizabeth o Anne? A cul de las dos queris?
Furioso, John apret la espada con ms fuerza, cortando un poco la piel del cuello del
hombre.
Alto! orden una voz imperiosa por encima de sus cabezas.
John no levant la vista; observaba atento a Bannaster. Pero reconoci la voz de Milburn, y
permiti que el alcaide bajara los escalones.
No os acerquis ms! orden entonces.
Milburn se detuvo justo por encima de donde se encontraban ellos dos.
Seores, tenis que poner fin a esto! El rey empieza a ponerse nervioso. Querr alguno
de los dos explicarle por qu uno de sus nobles ha muerto asesinado?
En una fraccin de segundo, John repas mentalmente todos los posibles finales de la
situacin, y en ninguno de ellos consegua a Elizabeth. Matar a Bannaster enfurecera al rey, cuya
llegada haba arruinado todos sus planes de obligarlo a renunciar a Alderley.
Apart la espada y retrocedi. Bannaster se frot el cuello con cautela, al tiempo que se
incorporaba hasta quedar sentado.
No os he hecho sangre le confirm John. Si os hubiera hecho un corte, lo sabrais.
El vizconde se puso en pie y lo mir con agresividad.
Milord, el rey aguarda! insisti Milburn con firmeza.
He ganado, Russell dijo Bannaster. Guardias, a m!
Pero slo dos soldados respondieron a su llamada. Al darse cuenta de lo inevitable, el
vizconde subi de espaldas la escalera, muy lentamente, conforme los hombres de Alderley se
iban agrupando ante l con miradas hostiles.
El rey se enterar de esto dijo al llegar a las puertas.
Adelante. Contdselo lo desafi l. No tenis el coraje de sacar a relucir mi nombre.
Con una amplia sonrisa triunfal, Bannaster gir sobre sus talones y entr en el gran saln.
s
Cuando el vizconde entr, Elizabeth estaba mirando fijamente al rey Enrique, el hombre
que poda decidir su futuro. Cualquiera dira que a Bannaster le faltaba el aliento, aunque sonrea
cuando rode los hombros del monarca y lo hizo volverse para hablar con l en privado, o todo
lo privado que se poda estando en presencia de varios de los consejeros reales. Los dos hombres
la miraron como si fuera de ella de quien hablaban. El rey Enrique tena el cejo fruncido mientras
escuchaba a su primo, y Elizabeth supo que Bannaster estaba teniendo que luchar para conseguir
el beneplcito para celebrar aquel matrimonio.
174

El futuro de ella estaba siendo decidido por dos personas extraas, cuando Elizabeth
siempre haba tenido voz en ello. Incluso su decisin de casarse con el vizconde haba sido slo
suya.
Tal vez el rey pudiera ayudarla, pero tendra que arriesgarse a aceptar otra decisin. La idea
de desnudarle su alma y su corazn sin conocer el resultado era lo ms aterrador que haba tenido
que afrontar en su vida.
Pero el riesgo vala la pena. De qu le servira tener el control si nunca podra ser feliz?
Despacio, Elizabeth se dirigi hacia el estrado. La multitud se iba retirando para dejarle
paso y lo que quiera que vieron en su rostro hizo que el silencio se extendiera sobre la estancia
como si fueran las olas de un lago. Vio que la expresin de Bannaster pasaba de la curiosidad a la
preocupacin y de ah al terror puro. Trat de tomar al rey del brazo y apartarse de all, pero
demasiado tarde. Enrique tambin la haba visto. Esper pacientemente hasta que se detuvo
delante de los dos, al pie del estrado, y se hinc de rodillas.
Su vestido se extendi a su alrededor, resplandeciente a la luz de las antorchas. Las altas
vidrieras decoradas tambin derramaban su luz sobre ella. Haba elegido con gran acierto el lugar.
Era lo ltimo que poda hacer mientras an tuviera el control. A partir de ese momento
pona toda su vida en las manos de un hombre.
175
Captulo 25
John, oculto entre la gente congregada dentro del saln, vio el momento en que Elizabeth
echaba a andar de manera resuelta hacia el rey. Sinti como si hubiera fracasado. La gente de la
joven haba querido luchar por ella, liberarla y liberarse a s mismos. Y John se haba visto
obligado a retroceder.
Al verla ataviada con su vestido dorado como la legtima heredera que era, el corazn haba
estado a punto de detenrsele en el pecho. Le pareca que estaba muy por encima de l. Y aun as,
la mujer que tan abiertamente le haba ofrecido su cuerpo tambin estaba all, atrapada en el papel
que le haba tocado interpretar en la vida, el que ella haba decidido honrar.
Casi haba deseado que lo hubiera visto, para darle una ltima oportunidad de elegir entre
Bannaster y l. O tal vez fuera una ltima oportunidad para declarar l quin era?
Cuando se hinc de rodillas ante el rey en medio de un silencio absoluto, fue como si el
tiempo se hubiese detenido.
Estaba a punto de perderla en aras de la obligacin? O de ganarse su amor?
Majestad! dijo Elizabeth con un tono de voz fuerte y claro.
Bannaster trat de rerse de la situacin.
Querida, si tan impaciente estis por que empiece la ceremonia, no hay necesidad de
ponerse dramticos. Estoy seguro de que podemos...
Majestad repiti ella, apelo a vos.
El rey dio un paso al frente. La pequea corona de oro que cea su cabeza resplandeci a
la luz.
Lamento mucho saber que vuestro prometido no ha aparecido, lady Elizabeth, pero es
una buena noticia que hayis decidido resolver la situacin en que se encontraba esta gran
herencia que habis sabido llevar con dignidad.
Majestad, no deseo ser portadora de malas noticias, pero no puedo seguir guardando
silencio.
El vizconde trat de tomar al rey del brazo, pero ste miraba a Elizabeth con el cejo
fruncido.
Qu es eso que tanto os atribula, seora?
Lord Bannaster afirm que, con el objetivo de protegerme de otros pretendientes que
haban empezado a pelear por conseguir mi mano, tena que mantenerme recluida, lejos de mis
amigos, de mi propio pueblo. Puede que tuviera buenos motivos, majestad, pero recluir es recluir.
Los presentes ahogaron una exclamacin de asombro y John se acerc ms al centro del
saln, la mano apoyada en la empuadura de su espada, oculta bajo la capa. Elizabeth estaba
arriesgando mucho al hablar as de Bannaster.
No estabais recluida resopl ste.
No, pero solamente porque cambi mi identidad con mi doncella en un intento por
liberarme sin causar dao a mi gente. Pero, majestad, mi prometido est vivo. Lo amo y deseo
casarme con l.
John casi perdi el equilibrio de lo atnito que se qued ante sus palabras. Se estaba
arriesgando a recibir la censura del rey, arriesgando su propia herencia, todo... por l.
176

El pecho se le hinch de orgullo al tiempo que temblaba de pnico por lo que el rey
pudiera responder.
ste se volvi hacia su primo sin dejar de fruncir su formidable cejo.
Me dijisteis que no se haba encontrado a Russell, que lo ms probable era que estuviera
muerto.
Es lo que todos asumimos, majestad se apresur a decir Bannaster en su defensa.
Es un hombre indigno de lady Elizabeth, que incluso ha sido capaz de abandonarla.
sa fue la gota que colm el vaso. John se quit la capa y avanz hacia el estrado, donde se
arrodill junto a Elizabeth. Ella lo mir atnita, pero su mirada se torn maravillada y finalmente
enamorada. John reconoci todos aquellos sentimientos en su rostro, porque eran idnticos a los
suyos.
Majestad dijo, mi nombre es John Russell, noveno barn Russell. He venido a
reclamar a mi prometida.
Desliz la mano en la de Elizabeth y le dio un suave apretn. Tena la piel fra y hmeda,
pero la sonrisa que le dedic lo calent por dentro.
Antes de que el rey pudiera decir nada, todo el saln prorrumpi en vtores que tardaron
varios minutos en calmarse. Bannaster se haba puesto plido, y estaba furioso, y la forma en que
la mir no auguraba nada bueno para ella en caso de que a John no le concedieran lo que peda.
El rey Enrique levant una mano y las ltimas voces se fundieron en el silencio. A
continuacin, mir a John muy serio.
Lord Russell, tenis alguna prueba que demuestre vuestra identidad? Habis estado
fuera varios aos y, aunque os parecis a algunos de los varones Russell que he conocido, no
puedo aceptar el parecido como prueba de peso.
l le mostr la mano en la que llevaba el anillo de la familia. Vio que Bannaster se encoga
para, acto seguido, erguirse. La lucha no haba terminado.
Y yo doy fe de lo que dice, majestad dijo Elizabeth. Lo recuerdo muy bien del ao
en que su familia me acogi en el castillo de Rame. Sir John me lo ha demostrado al recordarme
cosas que slo un Russell podra saber.
El rey frunci el cejo y John sinti que la desesperacin empezaba a cundir en su interior.
No era prueba suficiente.
Entonces, uno de los consejeros del rey dio un paso adelante. Era un hombre de baja
estatura con una lustrosa barba, que mir a John con gesto de aprobacin.
Majestad, yo estaba en Pars el ao pasado por estas fechas, y vi a lord Russell ganar un
torneo gracias a una actuacin impresionante. ste es ese mismo hombre.
John le dio las gracias con un gesto de asentimiento.
Os lo agradezco, lord Fogge. El rey distendi un poco el cejo, aunque su tono segua
siendo severo. Lord Russell, ha llegado a mis odos que la prosperidad del castillo de Rame ha
venido a menos en los ltimos aos.
As es, majestad contest l. Y estoy dedicando todo mi esfuerzo a recuperarla, as
como la unin de que mi familia disfrut siempre con su tierra y su gente.
Slo quiere a la heredera por su dinero dijo Bannaster con furia.
El rey arque una rubia ceja en direccin a l.
Y el dinero carece de importancia para ti, primo?
Bannaster se sonroj.
No estoy desesperado por conseguirlo. Este hombre ha actuado de forma negligente con
sus propiedades, cogiendo dinero de los beneficios de stas para financiarse sus aventuras por
Europa.
Eso es mentira, majestad se defendi John con firmeza. En calidad de tercer hijo
me vi obligado a vivir de mi espada. Hace no mucho me enter de que, por una tragedia, me
haba convertido en barn y heredado una prometida.
177

He odo hablar mucho de vuestras hazaas dijo el rey Enrique, mirando a lord Fogge.
Ni siquiera a Bannaster le pas desapercibido el inters presente en la voz del monarca.
John hizo una inclinacin con la cabeza.
Sabis que estoy a vuestro servicio, majestad. Har lo que ordenis. Le sostuvo la
mirada al rey una vez ms. Pero concededme mi peticin; honrar los deseos de nuestros
padres. En el tiempo que he pasado en el castillo de Alderley he llegado a sentir por lady
Elizabeth Hutton un amor tan profundo como jams hubiera credo posible.
Minti para entrar... empez a decir Bannaster.
John lo interrumpi:
Porque haba odo que tenais prisionera a mi prometida, motivo por el que decid que
sera ms oportuno entrar de forma sigilosa, majestad. Me pongo a vuestra merced. He aprendido
mucho de los errores del pasado, de la desconfianza que senta hacia mi familia, que slo haba
actuado con la mejor de las intenciones al alentar mi estancia en Europa. He aprendido a
entender lo que a veces ha de hacer un padre para ensear a su hijo a hacerse un hombre. Jams
cre que llegara a ser gran cosa, pero no as mi padre. Por ese motivo redact el acuerdo de
esponsales de tal manera que fuera el heredero Russell, y no uno de sus hijos en particular, quien
se casara con lady Elizabeth. Jams comprend sus intenciones.
Primo... comenz a decir Bannaster, con una brizna de desesperacin en la voz.
El rey lo hizo callar con una mirada.
Continuad, lord Russell.
Soy un hombre nuevo, majestad prosigui John. Volvi la mirada hacia Elizabeth y
tom fuerzas renovadas por el amor que vio reflejado en sus ojos. Y todo gracias a esta mujer.
Su coraje me deja sin palabras. Arriesg su vida por su gente, mientras que, en el pasado, yo slo
arriesgaba mi vida por dinero. Crea que la aventura y los viajes podran sustituir a mi familia, que
podran convertirse en mi futuro, pero ella me ha demostrado lo equivocado que estaba. He
aprendido de mis errores y no necesito nada ms que a ella. Lady Elizabeth gobern este castillo
y la infinidad de propiedades que de l dependen desde que murieron sus padres, mientras
aguardaba mi llegada. Lamento profundamente no haber podido llegar a tiempo para ahorrarle la
preocupacin del encierro en la torre, su miedo por el futuro. Ganarme su amor es mi objetivo
en la vida. Permanecer a su lado como su igual es lo nico que pido.
Elizabeth le tom la mano libre y, arrodillada como estaba, lo mir.
Lord Russell, prometido mo, ya os habis ganado mi amor, y lamento mucho que mi
miedo al futuro me impidiera ofrecroslo antes.
El cerr los ojos lleno de gratitud. Qu haba hecho para merecerla, para merecer aquella
dicha? Se llev su mano a los labios y se la bes con reverencia. No haba esperado volver a
tocarla, ni imaginado que ella se le ofreciera tan libremente.
Majestad dijo ella, sin dejar de mirar en ningn momento el rostro de John, este
hombre vino a Alderley sin ejrcito ni recursos por culpa de las desgracias de su hermano.
Arriesg su propia vida pese a que no nos habamos vuelto a ver desde que ramos nios. El
honor y el coraje que ha demostrado se ha ganado mi corazn. Jams pens que ningn hombre
merecera mi devocin, pero de buen grado le ofrezco a John Russell mi amor, mi hogar y mi
vida entera. S que sabr cuidar de todo ello.
Los vtores eran ensordecedores y el rey Enrique tuvo que levantar ambas manos para
acallar a la multitud. Bannaster se dej caer en un silln, la barbilla apoyada en un puo con gesto
de abatimiento.
Mand que os investigaran, lord Russell, y ha quedado demostrado que no tuvisteis culpa
alguna en los errores que cometi vuestro hermano. Vuestras rdenes para las labores de
restauracin del castillo de Rame son sensatas, y el dinero que ofrecisteis para ello ms que
generoso. Sonri ampliamente. Bastante incluso para pagar los impuestos que debis a la
corona.
178

Casi sin atreverse a albergar an esperanzas, John se oblig a devolverle la sonrisa.
Por supuesto, majestad.
La experiencia que habis adquirido en Europa no har sino repercutir positivamente en
las hazaas de mi ejrcito, por lo que teneros al mando de Alderley me parece de lo ms
oportuno.
Elizabeth le apretaba las manos tan fuerte que seguro que deba de tener los dedos
entumecidos. Sera verdad? Haban ganado el favor del rey?
La voz del rey Enrique se alz de pronto.
Doy mi permiso para que se lleve a cabo lo estipulado en el acuerdo de esponsales entre
Russell y Alderley. Elogio a mi primo por haber mantenido a salvo a una gran heredera.
Dijo esto ltimo al tiempo que lanzaba una mirada divertida a Bannaster, que se limit a
sonrer con gesto tenso.
Celebramos la boda? pregunt el rey.
Pero majestad, las amonestaciones... comenz John.
Podis utilizar la licencia especial que compr mi primo. Mi firma bastar para verificar
el cambio del nombre del novio.
John ayud a Elizabeth a ponerse en pie.
Contis con toda mi gratitud, majestad.
Siempre y cuando yo pueda contar con vuestra espada cuando as lo requiera.
Por supuesto.
Enrique se volvi a darle unas palmaditas en el hombro a su primo, dejando a John a solas
con Elizabeth. Todos los presentes se prepararon para la boda. Una encantadora mujer de pelo
oscuro sonrea a Philip mientras hablaban como si fuera viejos amigos. Deba de ser la doncella
de Elizabeth, Anne, que tan valiente haba sido al aceptar quedarse en la torre. John quera
conocerla, pero dado que, por el momento, nadie los estaba molestando, decidi tomar a su
prometida entre sus brazos.
Has sido muy valiente al enfrentarte al rey de esa manera y contarle la verdad.
No ms que t, al regresar al castillo por... tercera vez ya? Qu pretendas hacer?
Entonces fue John quien se encogi de hombros.
Para serte sincero, no estaba solo. Tus soldados me han acompaado, disfrazados.
Elizabeth se qued mirndolo boquiabierta.
Pero te dije que...
Ya s que no queras que hubiera violencia, pero contamos con la colaboracin de la
Liga del Acero para entrenarlos y queran ser tiles. Habamos quitado de en medio a la gran
mayora de los hombres de Bannaster antes de que ste saliera. Les di rdenes expresas de que no
mataran a nadie si poda evitarse.
Ella abri los ojos desmesuradamente.
Bannaster ha salido del saln un momento! Pero no ha dicho nada al regresar.
Eso es porque amenac su garganta con mi espada hasta que Milburn nos interrumpi.
No quera admitir su derrota. El plan era hacerle ver lo intil que era luchar contra m. La llegada
del rey cambi las cosas. Cmo iba a matar a su primo? Entonces s que no habra tenido
oportunidad de ganar tu mano.
Y habras soportado estar delante cuando me casara con l? le pregunt ella con
suavidad. John esboz una amplia sonrisa.
Me alegro de que no lleguemos a saberlo nunca.
Philip carraspe a su espalda.
John, hay alguien aqu que pregunta por ti.
l se oblig a soltar a Elizabeth y frunci el cejo.
Pero no...
179

Un miembro de la Liga os espera a ambos en vuestra habitacin.
John iba a decirle a Philip que la Liga poda esperar, pero su amigo lo miraba con un gesto
de gran solemnidad, algo inusual en l. Elizabeth le dio unas palmaditas en el brazo y le sonri.
Slo ser un momento. Vamos antes de que el rey se d cuenta de nuestra ausencia.
Cmo poda negarse?
Philip los acompa hasta la habitacin, pero slo porque John insisti en ello. Dentro, el
hombre de la Liga los esperaba delante del fuego, las manos enlazadas a la espalda. Sonri a
Elizabeth. John la mir.
ste es el hombre que ayud a entrenar a tus soldados. Me gustara presentrtelo, pero
en realidad l no se ha presentado formalmente en ningn momento.
El desconocido bes la mano de Elizabeth y ella se lo permiti, al tiempo que deca:
Os estoy muy agradecida, amable seor.
Me temo que de poco ha servido nuestra ayuda, dado que vosotros dos os ayudasteis
solos. Lord Russell, esta situacin podra haber sido una sangra, pero entre los dos habis
encontrado una solucin satisfactoria para todos, excepto, tal vez, para Bannaster. Su sonrisa
se desvaneci, y contempl a John con solemnidad. Lord Russell, hemos quedado muy
impresionados con vos. Nos gustara que formarais parte de la Liga del Acero.
Elizabeth ahog una exclamacin.
Seor, no puedo aceptar vuestra oferta dijo l.
Qu? Philip avanz un paso. Por todos los santos, hombre, es que eres tonto o
qu? Este honor slo se ofrece en circunstancias extraordinarias. Observ al desconocido
expectante, pero como ste no dijera nada, Philip dej escapar un fuerte suspiro. Ya que no
puedo ser yo, me gustara que fueras t.
Pero es que me voy a casar dentro de un rato contest John. No abandonar a mi
esposa.
Slo se solicitan los servicios de los miembros dos veces al ao explic el
desconocido, y nunca durante un perodo superior a dos semanas.
No podra...
John intervino Elizabeth. No tienes que demostrarme nada. Ya s que tengo tu
corazn y tu devocin. Pero sta es una oportunidad para ti de ayudar a otras personas igual que
me has ayudado a m. Eres un guerrero del rey y la Liga est del lado de la justicia. Aunque no
trabajen para el monarca, ste no querra que lo rechazaras.
Elizabeth, cmo voy a dejarte aqu sola? susurr John.
Igual que lo hars cuando tengas que asistir al Parlamento, yo me encuentre en avanzado
estado de gestacin y no pueda viajar. Todos aceptamos riesgos a diario. T eres un caballero,
mejor entrenado que la mayora. Confo en que sabrs cuidar de ti mismo y disfrutar de las
aventuras que te correspondan. No est mal pedirle a la vida algo ms que un matrimonio
satisfactorio. Quiero que seas el hombre que eres.
Acepta lo inst Philip.
John mir a las tres personas que haba a su alrededor, en ltimo lugar al desconocido, que
aguardaba pacientemente, como si ya. hubiera pasado por aquello incontables veces.
Est bien, acepto vuestra oferta. Pero ni se os ocurra venir a buscarme hasta que lleve
casado por lo menos seis meses le advirti.
Entonces comenzar vuestro entrenamiento contest el hombre con una sonrisa.
Dej que Philip lo condujera fuera de la habitacin, escuchando todas sus preguntas con suma
paciencia.
John abraz a Elizabeth y la bes en la frente.
Te quiero.
Yo tambin te quiero. Le tom el rostro entre ambas manos y lo ech un poco hacia
atrs. Ese no ha sido un beso como Dios manda.
180

Ya me ests diciendo lo que tengo que hacer? pregunt l, rindose.
Sobre algunas cosas, tal vez dijo ella, dndole un amoroso beso. Yo podra haber
sido la que hubiera estado encerrada en esa torre, con la cabeza en las nubes, pero t me hiciste
bajar a la Tierra y me mostraste lo que es el verdadero amor.
John sonri de oreja a oreja.
Me alegra que pienses as, cario. Pero esta noche puedes darme todas las rdenes que
desees.
Elizabeth suspir y dijo en un susurro:
Esta noche estar ms que feliz de que t tomes las riendas.
Fin
181

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Para Lisa Hilleren, compaera de trabajo en Packeteery

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l no es nuestro alcaide. Elizabeth palideci al darse cuenta de lo que acababa de

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