Histoire des perscutions pendant les deux

premiers sicles

Paul ALLARD 1903

PREMIER TOME

INTRODUCTION
CHAPITRE PREMIER LA PERSCUTION DE NRON.
I. Les Juifs Rome
Rapports des Juifs avec la Rpublique romaine, avec Csar, avec Auguste - Proslytisme juif, proslytes de justice,
proslytes de la porte, grand nombre de ces derniers Rome - Potes juives - Caractre des Juifs de Rome - Leurs
rsidences, leurs mtiers, leurs murs - Synagogues et cimetires - Progression rapide de la population juive - Nombre
des Juifs de Rome sous Nron

II. Le christianisme Rome

Premire propagation - Arrive de saint Pierre - Ministre apostolique dans la banlieue de Rome - motion des
quartiers juifs - Expulsion des Juifs - Aquila et Priscille - Saint Pierre Jrusalem - Retour des Juifs - Lettre de saint
Paul aux Romains - Condition des premiers chrtiens de Rome - Pomponia Grcina - Conseils de saint Paul sur les
devoirs politiques des chrtiens - La question des impts

III. Lincendie de Rome et les massacres daot 64

Saint Paul Rome - Retour de saint Pierre - 19 juillet 64, le feu prend dans les boutiques du Grand Cirque Propagation de lincendie - Il sarrte aprs six jours - Le peuple campe au Champ de Mars - Reprise de lincendie Nron veut dtourner de lui les soupons - Influences juives autour de Nron - Lincendie est imput aux chrtiens Fte donne par Nron dans les jardins du Vatican - Chrtiens livrs aux btes dans les reprsentations du matin Reprsentations dramatiques de laprs-midi : les Danades et les Dircs - Illuminations des jardins : torches vivantes Piti de Snque - Reconstruction de Rome

IV. La perscution de Nron

La perscution stendit hors de Rome - Les martyrs furent condamns comme chrtiens - Texte de Sutone - Nron
promulgue un dit de perscution - Tmoignages dOrose, de Sulpice Svre, de Lactance - De Mliton - De Tertullien
- La premire ptre de saint Pierre - Elle fut crite au lendemain des massacres de Rome et la veille de la perscution
dans les provinces - Pays o svit la perscution - Souvenir probable de la perscution Pompi - Martyre de saint
Pierre et de saint Paul - Mort de Nron - Rvolte des Juifs - Fidlit des chrtiens - Rtablissement de la tolrance
religieuse

CHAPITRE DEUXIME LA PERSCUTION DE

DOMITIEN.
I. Les chrtiens sous les premiers Flaviens
Sympathies de Vespasien et de Titus pour les Juifs - Chrtiens confondus avec eux - Paix dont ils jouissent - Leurs
cimetires - Naissance de lart chrtien - Conversion de la branche ane des Flaviens - Titus Flavius Sabinus, Titus
Flavius Clemens et Flavia Domitilla - Adoption de leurs fils par Domitien

II. La condamnation de Flavius Clemens et des deux Flavia

Domitilla
Heureux commencements de Domitien - Dpenses excessives - Tyrannie - Leve rigoureuse de limpt juif du
didrachme - Refus des chrtiens de le payer - Perscution - Flavius Clemens dnonc comme chrtien - Flavius
Clemens condamn mort et Flavia Domitilla relgue Pandataria - Texte de Dion - Sens des mots athisme et
coutumes juives - Une seconde Flavia Domitilla, nice de Clemens, relgue Pontia - Texte dEusbe - Bruttius
Prsens - Texte de saint Jrme - Autres martyrs dans laristocratie romaine - Acilius Glabrio - Tombeaux des Acilii
chrtiens

III. La perscution de Domitien

Son extension hors de Rome - Renseignements donns par lApocalypse de saint Jean - Par les Actes de saint Ignace Parla lettre de Pline Trajan - Violence de la perscution Rome : lettre de saint Clment

IV. La fin de Domitien et lavnement de Nerva

La perscution atteint Rome des gens du peuple - Texte de Juvnal - Descendants chrtiens de David dnoncs, et
amens de Jude - Se justifient devant Domitien - Domitien suspend la perscution - Il meurt assassin - Erreurs
dhistoriens modernes qui font entrer les chrtiens dans le complot - Fidlit politique des chrtiens - Prires liturgiques
pour lempereur la fin du rgne de Domitien - Avnement de Nerva - Tolrance religieuse - Rappel des exils

CHAPITRE TROISIME LA PERSCUTION DE

TRAJAN.
I. La lgation de Pline en Bithynie et le rescrit de Trajan.
Sources de lhistoire romaine au second sicle - Raction aristocratique et conservatrice aprs les Flaviens - Trajan, le
plus complet reprsentant de cette raction - Naturellement hostile aux chrtiens - Inaugure la politique religieuse que
suivront les empereurs du second sicle - Pline, lgat imprial en Bithynie - Centralisation dans les provinces - La
Bithynie remplie de chrtiens - Dnonciations - Embarras de Pline - Quelques accuss revendiquent le privilge des
citoyens romains - Libelle anonyme Enqute - Femmes mises la torture - Grand nombre des accuss et des suspects
- Pline consulte lempereur - Rescrit de Trajan - Ne pas rechercher les chrtiens ; les condamner si, accuss
rgulirement, ils refusent dabjurer - Cette rponse suppose des lois antrieures

II. Examen critique de quelques Passions de martyrs

Actes de sainte Flavia Domitilla et des saints Nre et Achille - Rcit lgendaire - Mais indications topographiques
dmontres vraies - Flavia Domitilla fut peut-tre ramene de Pontia et martyrise Terracine - Nre et Achille Leur tombeau - Bas-relief reprsentant leur martyre - Leur histoire reconstitue daprs une inscription de saint Damase
- Actes de saint Clment - Son exil, son martyre et sa spulture en Crime - Difficults souleves par ce rcit - Tradition
locale - Absence de spulture Rome - Ncessit de suspendre son jugement

III. Saint Simon de Jrusalem et saint Ignace dAntioche

Martyre de saint Simon en 107 - Saint Ignace - Authenticit de ses sept lettres - Ses Actes ne sont point
contemporains, et renferment des erreurs - Mais fixent 107 la date de son martyre daprs des documents
probablement antiques - Rsum de lhistoire de saint Ignace - Sa lettre aux Romains - Cette lettre prouve la date
indique - Saint Ignace condamn Antioche par un magistrat et non par Trajan - Envoy Rome - Prit avec Zosime
et Rufus dans les jeux qui clbrent en 107 le triomphe de Trajan sur les Daces Martyrs en Macdoine ; lettre de saint
Polycarpe

CHAPITRE QUATRIME LA PERSCUTION

DHADRIEN.
I. Hadrien
chec de la dernire campagne de Trajan - Avnement dHadrien - Son caractre - Ses voyages - Tolrant pendant la
plus grande partie de son rgne, sanguinaire la fin

II. Examen critique de quelques passions de martyrs

Les martyrs de la premire partie du rgne dHadrien prissent la suite daccusations rgulires ou dmeutes, non sur
lintervention directe de lempereur - Actes de saint Alexandre et de ses compagnons Herms et Quirinus - Alexandre
nest probablement pas le pape de ce nom - Sa catacombe et son tombeau - Herms exista rellement : sa catacombe Le tombeau de Quirinus - Ces martyrs appartiennent probablement au temps dHadrien - Actes de saint Getulius Martyre des saintes Sophia, Pistis, Elpis et Agape - Leur spulture sur la voie Aurelia - Actes des saintes Sabine et
Srapie - Des esclaves saints Hesperus et Zo - De lesclave sainte Marie - Traits antiques

III. Le rescrit Minucius Fundanus et les premiers apologistes

Prventions et meutes populaires contre les chrtiens - Le peuple leur impute des abominations commises par
quelques sectes hrtiques - Effets du courage des martyrs sur les esprits droits - Rpugnance de certains gouverneurs
condamner les chrtiens - Lettre de Q. Licinius Silvanus Granianus lempereur Hadrien - Rescrit dHadrien

Minicius Fundanus - Son authenticit - Sa vraie signification - Apologies de Quadratus - DAristide - Lettre Diognte
- Hadrien Athnes (125-126) - Bienveillance passagre dHadrien pour les chrtiens - Les Hadrianes

IV. Les dernires annes dHadrien

Fin de ses voyages - Rvolte des Juifs - Ruine de Jrusalem - Lglise de Jrusalem compose dsormais dincirconcis Hadrien ordonne de profaner Bethlem, le Golgotha et le Saint-Spulcre. - Hadrien devient cruel - Il se retire Tibur Construction de si villa - Au moment de la ddier, les prtres dnoncent Symphorose et ses fils. - Rcit des Actes - Ne
sont pas copis sur lhistoire des Machabes - Sont en harmonie avec le caractre dHadrien et les superstitions
rgnantes - Dtails exacts - Dcouverte de la spulture de Symphorose - Mort dHadrien

CHAPITRE CINQUIME LA PERSCUTION

DANTONIN LE PIEUX.
I. La premire Apologie de saint Justin
Diffrence entre le langage des apologistes et celui de quelques exalts judo-chrtiens - Efforts pour amener un accord
entre lEmpire et lglise - Saint Justin parle en patriote et en Romain - Il parle aussi en philosophe - Large esprit de
conciliation - En mme temps, protestation contre les calomnies dont les chrtiens sont lobjet - Et contre la
jurisprudence qui les punit pour leur nom sans examiner leurs actes - Il demande le droit commun - La premire
Apologie de saint Justin reste sans effet - La perscution continue - Fausset de la lettre dAntonin au conseil dAsie Mais authenticit des rescrits diverses villes noncs par Mliton - Ils nimpliquent pas autre chose que la
continuation de la politique de Trajan

II. Martyre de saint Polycarpe

Jeux Smyrne en 155 - Un rengat - Plusieurs martyrs - Intrpidit de Germanicus - Le peuple demande la mort de
Polycarpe - Polycarpe est arrt - On lamne au stade Interrogatoire - Le prco proclame que Polycarpe sest avou
chrtien - meute populaire - Polycarpe sur le bcher - Un coup de poignard lachve - Sa spulture - Le dies natalis

III. La seconde Apologie de saint Justin

Nouveaux martyrs Rome - Haine du peuple - Jalousie des lettres Crescent - Un drame domestique - Procs du
catchiste Ptolme - Condamnation de Lucius et dun autre chrtien - Justin prsente le martyre comme un argument
en faveur de la divinit du christianisme - Il publie sa seconde Apologie sans tre inquit

CHAPITRE SIXIME LA PERSCUTION DE MARCAURLE

I. La superstition sous Marc Aurle : le martyre de sainte Flicit
La fin du second sicle - Rgne des philosophes - Influence bienfaisante - Mais peu profonde - Superstition plus
rpandue que jamais - Augmente par les malheurs publics - Marc Aurle aussi crdule que ses contemporains - Cultes
trangers - Alexandre dAbonotique Oracles - Sainte Flicit et ses fils victimes de la superstition publique - Premire
comparution - Le forum de Mars Interrogatoire - Remarques critiques - Authenticit probable de linterrogatoire
Supplices - Date du martyre - Spulture de Flicit et de ses fils - Crypte de Janvier au cimetire de Prtextat

II. La jalousie philosophique : le martyre de saint Justin

Date du martyre - Justin dnonc par le cynique Crescent - Arrt avec plusieurs disciples Interrogatoire - Lesclave
Evelpistus - Suite de linterrogatoire - Supplice

III. Les apologistes chrtiens la fin du deuxime sicle

Perscution dans les provinces - Martyrs en Asie - Ordonnances locales - La legio Fulminala - Les apologistes - Deux
courants opposs : dun ct Athnagore, Thophile, Mliton, Apollinaire, de lautre Tatien - Tatien nappartient ni
par la naissance ni par les ides au monde romain - Paroles dAthnagore - De Thophile dAntioche - De Mliton de
Sardes sur le dvouement des chrtiens pour lEmpire - Paralllisme tabli par Mliton entre les destines de lEmpire
romain et celles du christianisme - Daprs le mme apologiste, les bons empereurs auraient toujours t favorables aux
chrtiens, les mauvais seuls auraient perscut - Inexactitude historique de cette assertion - Minucius Flix - Jugement

de Marc Aurle sur les chrtiens - Recrudescence de perscution la fin de son rgne : textes de Minucius Flix et de
Celse

CHAPITRE SEPTIME LA PERSCUTION DE MARC

AURLE (suite).
I. Les martyrs de la Gaule Lyonnaise
Lyon la fin du second sicle - Les deux Villes - Population gallo-romaine - Population trangre - Fte du 1er aot Agitation populaire - Chrtiens arrts Interrogatoire - Vettius Epagathus - Premire torture : dix lapsi - Calomnies
des esclaves - Deuxime torture - Blandine et Sanctus Bibliade - Mort de saint Pothin - Martyre de Maturus et
Sanctus Attale - Les confesseurs dans la prison - Repentir des lapsi - Rescrit de Marc Aurle - Nouvel interrogatoire Confession des lapsi - Martyre dAlexandre et dAttale - De Ponticus et Blandine - Refus de spulture - Nombre des
martyrs de Lyon - Actes des saints pipode et Alexandre - Marcel et Valrien Actes de saint Symphorien - Origine
orientale des glises des bords du Rhne et de la Sane

II. Le martyre de sainte Ccile

Date - Jugement sur les Actes - Martyre de Tiburce, Valrien, Maxime et Ccile - Circonstances historiques - Urbain Spulture de Ccile dans le domaine funraire de sa famille sur la voie Appienne - Ouverture de son tombeau en 822 Seconde ouverture en 1599 - Reliques de Valrien, Tiburce et Maxime - Confirmation du rcit des Actes

III. Commode. - Les martyrs scillitains. - Linfluence de Marcia. Conclusion

Jugement sur Marc Aurle perscuteur - Ses deux dernires annes en Germanie - LEmpire rduit se dfendre - Mort
de Marc Aurle - Caractre de Commode - La perscution continue - Vitellius Saturninus, proconsul dAfrique en 180 Martyrs de Madaure - Les martyrs scillitains - Leurs Actes - Perscution en Asie : Arrius Antoninus - Martyre Rome
du snateur Apollonius - Texte dEusbe - Texte de saint Jrme - Rsum de la Passion - Saint Jules - Le sort des
chrtiens samliore - Serviteurs chrtiens au palais Marcia - Sa toute puissance sur lempereur - Sa sympathie pour
les chrtiens - Tolrance dun proconsul dAfrique et dun lgat de Numidie - Le pape Victor mand au Palatin - Le
prtre Hyacinthe envoy en Sardaigne avec des lettres de grce pour les condamns chrtiens - Cet pisode marque
bien la fin du second sicle - Premier pas vers ltablissement dun modus vivendi entre lEmpire et lglise - Grand
nombre des martyrs des deus premiers sicles - Grand nombre des chrtiens - Lglise enracine dans toutes les parties
du monde romain

INTRODUCTION
I
Lhistoire des perscutions, ou, pour employer un mot plus large, lhistoire de la
politique religieuse de ltat romain pendant les trois premiers sicles du
christianisme, comprend deux priodes.
Au premier sicle, lglise, peine sortie du berceau, est dj connue de ltat. Il
la distingue du judasme, car il permet aux Juifs dexister et perscute les
chrtiens. La perscution reoit au commencement du deuxime sicle une
forme rgulire, permanente, par le rescrit de Trajan Pline, fixant la
jurisprudence suivre au sujet des accuss de christianisme. Le deuxime sicle
tout entier scoule sous le rgime tabli par le rescrit de Trajan ; cest contre lui
que protestent les apologistes, et cest lui quappliquent successivement, sans le
modifier dans son fond, Hadrien, Antonin, Marc Aurle.
Ds le dbut du troisime sicle la situation change. A la faveur des lois
nouvelles sur les associations, lglise est arrive la possession du sol, sest
rvle ltat comme une corporation rgulirement organise, capable de
lutter et de traiter de la paix. Cest ainsi que dsormais il lenvisagera. Septime
Svre lance un dit contre la propagande chrtienne. Une violente mais courte
perscution est suivie dune longue trve, quinterrompt une rapide repris des
hostilits sous Maximin. Les perscutions de Dce, de Valrien, dAurlien, de
Diocltien sont des guerres terribles : elles se terminent, par de vrais traits de
paix, o ltat rend lglise ses biens confisqus, et implicitement lui reconnat
le droit lexistence. Le dernier de ces traits est ldit de 343, qui met fin pour
jamais aux perscutions. Dsormais, par la conversion de Constantin, un nouvel
ordre de choses stablit : le monde romain va exprimenter pendant plusieurs
sicles le rgime de lunion de lglise et de ltat.
Mesurer exactement les temps o lglise, au cours de cette lutte, put respirer,
et ceux o le glaive de la loi sappesantit sur elle, est peu prs impossible. Les
perscutions ne furent point les mmes partout et toujours. Il y en eut de
gnrales et il y en eut de locales. On vit quelquefois ds fidles aller, dune
province o ils taient perscuts, dans une autre, o ils taient laisss en repos.
Cependant, on peut se rendre un compte approximatif des alternatives de
rigueur et de tolrance par lesquelles, en trois sicles, passa la socit
chrtienne. Jusqu Nron, lglise a grandi dans lombre et le silence. La
perscution clate au lendemain de lincendie de Rome, la fin de juillet 64.
Limpulsion sanguinaire donne par le tyran dure quatre ans. De la mort de
Nron lavant-dernire anne de Domitien, lglise connat de nouveau le
repos. Pendant deux annes elle prouve la cruaut de celui que Tertullien
appelle un demi-Nron. Les rigueurs reprennent, avec une allure plus uniforme,
ds le commencement de Trajan. Jusquau milieu du rgne de Commode elles ne
cessent plus : la perscution ne se dchane pas partout la fois, mais il y a
presque toujours de la perscution quelque part, tantt en vertu des accusations
rgulires exiges par le rescrit de Trajan, tantt la suite dmeutes populaires
vainement rprimes par des rescrits dHadrien et dAntonin. Du milieu du rgne
de Commode au milieu de celui de Svre, les chrtiens purent enfin jouir
denviron quinze annes de paix, qui forment comme la transition entre le rgime
de la perscution par rescrit, en vigueur pendant tout le deuxime sicle, et celui
de la perscution par dit, qui svit avec intermittence pendant le troisime.

En 202, Septime Svre linaugura, ajoutant linitiative des accusations

rgulires, seules prvues par le rescrit de Trajan, la recherche des chrtiens par
le pouvoir, que ce rescrit ne permettait point. De la mort de Svre
lavnement de Maximin, les chrtiens gotrent vingt-quatre annes de
tranquillit, presque de faveur. Les trois ans du rgne de Maximin furent pour
eux une nouvelle crise. Douze ans de paix suivirent. Une raction cruelle se
produisit sous Dce. Les quatre premires annes de Valrien furent favorables
lglise ; pendant trois ans la perscution svit avec fureur. Depuis 260, poque
de ldit de paix de Gallien, jusqu 274, o Aurlien dclara de nouveau la
guerre, les chrtiens eurent quinze annes de repos. On en peut compter vingt
entre la courte perscution dAurlien et les commencements de celle de
Diocltien. Dix-sept ans de guerre suivirent : ce fut la plus terrible et la dernire
preuve.
De 64, date de la perscution de Nron, 313, date de ldit de Milan, deux cent
quarante-neuf ans staient couls : lglise avait travers six annes de
souffrances au premier sicle, quatre-vingt-six au second, vingt-quatre au
troisime, treize au commencement du quatrime ; elle avait t perscute, en
tout, pendant cent vingt-neuf ans ; cent vingt annes de repos , dont vingt-huit
au premier sicle, quinze au second, soixante-seize au troisime, lui avaient
permis de rparer ses pertes et de se prparer de nouveaux combats.

II
Cette courte synthse de deux sicles et demi de luttes permet de juger au prix
de combien de sang le christianisme acheta la victoire. Sans doute ; la
perscution ne fut pas continue, comme quelques-uns le croient : elle svit par
intervalles, selon le mot souvent cit dOrigne, Dieu ne voulant pas, ajoute-t-il,
que la race des chrtiens ft entirement dtruite1. Pendant le second sicle, les
magistrats ne les poursuivent pas doffice : un chrtien nest condamn que si un
accusateur le dfre au tribunal, suivant les rgles de la procdure ordinaire. Au
troisime sicle, les dits impriaux ordonnent aux magistrats de rechercher
pour les punir les membres de lglise, instituant ainsi contre eux une procdure
exceptionnelle ; mais dautres dits viennent toujours, aprs un temps plus ou
moins long, suspendre ces rigueurs : il stablit alors entre lglise et ltat, de la
fin dune perscution au commencement dune autre, une sorte de concordat
tacite, que ltat peut toujours dnoncer, mais qui assure lglise, en
attendant, un modus vivendi rgulier et presque lgal. Celle-ci ne passa pas trois
sicles expose sans relche au fer des bourreaux, la dent des btes, la
flamme des bchers, ou rduite se cacher sous terre et dissimuler son
existence aux pouvoirs publics : aucune socit net pu durer dans ces
conditions. Rais de ce que la perscution ne svit pas continuellement, on ne
saurait conclure que les perscutions ne furent pas meurtrires. La thse sur le
petit nombre des martyrs, soutenue il y a deux cents ans (1684) par le clbre
commentateur anglais de saint Cyprien, Henri Dodwell, ne peut se dfendre.
Ruinart la rfuta cinq ans aprs son apparition (1689). On pourrait ajouter
beaucoup aujourdhui la savante dissertation qui remplit les paragraphes deux
et trois de la Prface des Acta martyrum sincera : la critique la plus svre ne
trouverait quun petit nombre de lignes en retrancher. Tillemont, si prudent, si
sagace, si loign de tout excs, et dont ladmirable sincrit na dgale que son
immense rudition, nomme quelquefois Dodwell pour le rfuter sur des dtails ;
1 Origne, Contra Celsum, III, 10.

mais surtout il lui rpond par lensemble de son uvre : les cinq premiers
volumes des Mmoires sur lhistoire ecclsiastique (1693-1697) ne laissent pas
subsister la thse du savant anglais. De nos jours, dans des rgions scientifiques
o Ruinart et Tillemont se sentiraient singulirement dpayss, les ides de
Dodwell, dabord accueillies avec faveur, sont de plus en plus abandonnes. Elles
ont, il est vrai, t reprises par M. Navet, dans le dernier volume (1884) de son
ouvrage sur le Christianisme et ses origines ; mais lauteur se montre si peu
prpar traiter ces questions, si peu familier avec les sources, et commet en
quelques pages de telles erreurs de dtail, quil serait superflu de lui rpondre
aprs avoir lu le chapitre consacr aux perscutions, on regrette plus vivement
encore que par le pass lillusion qui a entran un brillant esprit de la critique
littraire, o il tait matre, vers la critique religieuse, pour laquelle il ntait point
fait. Des historiens mieux renseigns, M. Aub, par exemple, se sont dgags
davantage chaque jour de la thorie propose par Dodwell. On en trouverait des
traces frquentes dans lHistoire des perscutions de lglise jusqu la fin des
Antonins (1875) ; elle est moins apparente dans les Chrtiens dans lEmpire
romain de la fin des Antonins au milieu du troisime sicle (1881) ; on pouvait
prvoir le moment o cette opinion, adopte trop vite, au dbut dtudes
dhistoire religieuse pour lesquelles il tait dabord insuffisamment arm,
nexercerait plus dinfluence sur les travaux de M. Aub1. En lisant ses premiers
essais, on et pu tre tent de croire que les perscutions furent en ralit peu
de chose, que le nombre des martyrs ne fut pas considrable, et que tout le
systme de lhistoire ecclsiastique sur ce point nest quune construction
artificielle. Peu peu la lumire sest faite dans cet esprit sincre2. Cette phrase
est de M. Renan : elle laisse voir o en est, sur la question qui nous occupe, un
des rudits les moins suspects de partialit pour lhistoire traditionnelle ; il suffit
de parcourir les quatre derniers volumes (1873-1882) de son Histoire des origines
du christianisme pour sassurer que la thse qui tend restreindre le nombre des
martyrs et diminuer limportance des perscutions neut pas dadversaire plus
dcid que lui3.
Les dcouvertes de larchologie moderne ont enlev la thorie anglaise un de
ses principaux arguments. Elles permettent lhistorien des perscutions de se
servir dsormais dun grand nombre de documents hagiographiques dont Ruinart
ou Tillemont neussent pas os invoquer lautorit. Les relations de martyres sont
de deux sortes. Les unes sont des Actes proprement dits, cest--dire la
transcription exacte, ou peu prs, des procs-verbaux judiciaires dresss par
les paens et vendus aux fidles par les agents du tribunal4. On peut citer, parmi
les pices les plus parfaites de ce type, les Actes de saint Justin, de saint
Cyprien, des saints Fructueux, Augure et Euloge, des martyrs scillitains, de saint
Maximilien, de sainte Crispine, les procs-verbaux insrs dans les Gesta
purgationis de Flix et de Ccilien. Mais ct de ces pices aussi prcieuses que
rares se place une multitude presque innombrable de narrations

1 On ne la retrouve plus dans le dernier volume quil ait publi, lglise et ltat dans la seconde
moiti du troisime sicle (1885).
2 Renan, Journal des savants, 1874, p. 697.
3 On peut dire que cette thse na plus de partisans aujourdhui elle ne peut sappuyer de lautorit
daucun des savants qui, dans ces dernires annes, ont trait de lhistoire des premiers temps
chrtiens ou de celle des perscutions, comme Lightfoot, Neumann, Mommsen, Harnack.
4 Edmond Le Blant, les Actes des martyrs, supplment aux Acta sincera de dom Ruinart (extrait
des Mmoires de lAcadmie des Inscriptions et Belles-Lettres, t. XXX, 2e partie), Paris, 1882, p.
16.

martyrologiques, dun genre fort diffrent. On leur donne improprement, dans le

langage ordinaire, le nom dActes1 ; ce ne sont point, comme les pices qui
mritent vraiment cette appellation, des documents de greffe, mais des rcits
dont lautorit varie avec la sincrit, lintelligence, lge du narrateur, les
sources auxquelles il a puis : leur vrai nom est celui de Passiones ou de Gesta
rnartyrum. Un passage copi par Alabillon dans un manuscrit du onzime sicle
renferme le jugement suivant, qui fait grand honneur la critique du moyen ge
: Les Passions des saints martyrs ont une moindre autorit (que les Actes), parce
quon trouve dans quelques-unes un mlange de vrai et de faux. Dans les unes il
y a peu de vrit, en dautres peu de fausset. Mais un trs petit nombre sont
vraies entirement2. Parmi ces paucissim sont les relations contemporaines,
comme la lettre de lglise de Smyrne sur le martyre de saint Polycarpe, la lettre
des glises de Lyon et de Vienne sur les martyrs de 177, la Passion de sainte
Perptue et de ses compagnons, la lettre de saint Denys sur les martyrs
dAlexandrie, le livre dEusbe sur les martyrs de Palestine. De pareils documents
(lnumration que nous venons de faire nest pas limitative) ont une autorit gale celle
des Acta. Mais ils sont peu nombreux en comparaison des Passiones crites plus
ou moins longtemps aprs les faits quelles racontent, et mlanges de vrai et de
faux. Beaucoup dentre elles sont de si basse poque, trahissent si clairement le
travail de cabinet ou de cellule, quon noserait gure leur emprunter autre chose
que des noms. Cependant, depuis que les tudes darchologie chrtienne ont
reu du gnie de M. de Rossi une si puissante impulsion, il arrive frquemment
que les documents hagiographiques les plus suspects en apparence obtiennent
sinon pour les dtails, au moins pour les indications topographiques, quelquefois
mme pour les lignes gnrales du rcit, une confirmation inattendue. Cette
bonne fortune est arrive diverses Passions de Rome ou de lItalie. crites
longtemps aprs les faits, elles lont t quand les monuments navaient pas
encore perdu leur aspect primitif : le rdacteur nest pas un tmoin du martyre,
mais il avait vu le tombeau, et les fouilles modernes ont mis en lumire la
parfaite concordance entre la description de lhagiographe et ltat des lieux.
Hors de lItalie, et jusquen Asie, on pourrait rencontrer de semblables
exemples : ainsi le rdacteur de la Vie justement suspecte dAbercius, vque
dHiropolis, en Phrygie, avait eu son tombeau sous les yeux, puisquon a
retrouv de nos jours (1883) loriginal de la longue pitaphe quil a reproduite. En
procdant avec circonspection, en faisant sans hsiter les liminations
ncessaires, il devient possible de se servir de documents dont une prudente
critique naurait os tirer parti avant que larchologie les ait mis lpreuve et
ait atteint le tuf solide que recouvrent quelquefois plusieurs couches superposes
de matriaux sans valeur historique. Nous aurons plusieurs fois, dans le cours de
ce livre, loccasion de montrer comment, grce aux dcouvertes archologiques,
des rcits o le faux se mle au vrai jusqu. paratre quelquefois ltouffer,
reprennent cependant une autorit suffisante pour fournir un point de dpart aux
recherches de lhistorien.
Pendant que M. de Rossi et ses disciples confrontent les documents
hagiographiques avec les monuments, dautres critiques les comparent aux
murs, aux institutions, aux lois romaines, afin de dcouvrir si, mme dans les
plus contestables des Passiones, il ny aurait pas quelque trait antique, qui
permettrait de retrouver sous les lgendes un peu dhistoire. Durant de longues
1 Nous nous conformerons souvent nous-mme, dans le cours de ce livre, cette habitude du

langage usuel.

2 Cit par Le Blant, les Actes des martyrs, p. 24.

annes M. Edmond Le Blant sest consacr ce travail dlicat. Il a rsum ses

recherches dans son livre sur les Actes des martyrs, supplment aux Acta sincera
de dom Ruinart1. crire, dans le sens naturel du mot, un supplment au recueil
dans lequel Ruinart a fait entrer les documents martyrologiques qui lui ont paru
les plus dignes de foi, ne serait point une tche aise. Malgr labsolue sincrit
critique du savant bndictin, quiconque voudrait refaire aujourdhui son livre
aurait beaucoup plus en retrancher qu y ajouter. Aussi M. Le Blant na-t-il
point prtendu rvler des textes dignes dtre publis in extenso la suite de
ceux que Ruinart a rassembls. Bien quil soit encore possible de faire quelques
dcouvertes de ce genre (on en a eu plusieurs exemples dans ces dernires annes), le
filon exploiter est apparemment assez maigre. M. Le Blant na eu garde de le
suivre. Mais il a pens que dans les Passions non admises par Ruinart, et peu
dignes pour la plupart dtre acceptes intgralement, il ntait pas impossible de
retrouver des traces d rdaction antique, comme on retrouve lcriture primitive
sous les surcharges dun palimpseste. Quand on rencontre dans un texte
hagiographique offrant toutes les apparences dune rdaction du sixime ou
septime sicle lindication dun usage, dune loi, dune fondation, ou simplement
lemploi dun mot compltement inconnus cette poque, et que le compilateur
et t incapable de tirer de son propre fonds, on a la preuve de lexistence dun
document plus ancien, dj une ou deux fois remani peut-tre, mais dont il
subsiste encore quelque trace. En oprant cette confrontation dlicate, dans
laquelle lrudition la plus exacte ne garantit pas contre toute chance dillusion ou
derreur, M. Le Blant a montr quun nombre plus ou moins grand de Passions,
qui ne pourraient tre srieusement invoques dans beaucoup de leurs dtails,
reposent cependant sur un fond primitif, soit contemporain des faits, soit au
moins dune antiquit vritable, et mritent de ntre pas rejetes tout entires.
Ce travail de critique des textes, dans lequel M. de Rossi avait lui-mme plus
dune fois donn lexemple et ouvert la voie, est venu accrotre le champ dfrich
par les fcondes dcouvertes de larchologie. Les recherches du grand
archologue italien et du sagace rudit franais ont ainsi multipli les sources
auxquelles lhistorien des perscutions a dsormais le droit de puiser, condition
de savoir, lexemple de ces matres, ou mme avec une dfiance plus grande
encore, en filtrer leau pour la dpouiller dinnombrables scories qui, jusqu ce
jour, rendaient presque impossible de sen servir2.

III
Tout concourt donc fortifier lopinion traditionnelle sur le caractre meurtrier
des perscutions. Aucune donne statistique ne permet de retrouver, mme
approximativement, le nombre des martyrs : on ne saurait douter quil ait t
trs grand. Mais si la critique moderne semble avoir rsolu dfinitivement une
question pendante depuis deux sicles, elle en a pos une autre, dont nos
devanciers ne staient pas occups : il en faut dire ici quelques mots.
Que les perscutions aient t plus ou moins tendues, plus ou moins
meurtrires, en un certain sens peu importe : dans les balances de la justice
absolue, du droit thorique et abstrait, le sang dun innocent pse autant que
celui de plusieurs. Mais, toutes les fois quil passe auprs du sang vers, le juge
se demande dabord : Quel motif arma le bras du meurtrier ? y eut-il lgitime
1 M. Le Blant a publi, en 1593, un autre volume, les Perscutions et les martyrs, contenant divers

mmoires sur lhistoire des perscutions.

2 On trouvera le dveloppement de quelques-unes de ces ides dans un article sur les Gestes des

martyrs romains, que jai publi dans la Revue des questions historiques, juillet 1902.

dfense, justes reprsailles, ou violence sans excuse ? doit-on prononcer un

acquittement, une condamnation sans appel, ou reconnatre ce que la langue
juridique nomme des circonstances attnuantes ? La critique moderne sest
interroge de la sorte au sujet des auteurs des perscutions, de ceux que les
apologistes des premiers sicles, les rdacteurs des Passions des martyrs, et
lhistoire traditionnelle appelaient simplement les bourreaux des chrtiens. Il lui a
sembl dur de donner un tel nom aux souverains clairs du deuxime sicle,
un Hadrien, un Antonin, un Marc Aurle, ou tel empereur intelligent et bon
politique du sicle suivant. Elle sest donc demand si les chrtiens navaient
point attir par leur faute les rigueurs du pouvoir, si celui-ci navait pas eu
quelque raison de voir en eux des ennemis des institutions tablies, si leur
existence ntait pas par certains cts incompatible avec lexistence ou au moins
la scurit de lEmpire romain.
Partant de ce point de vue quelques modernes ont pris fait et cause pour
lEmpire avec une ardeur quil est permis de trouver excessive, et, versant des
pleurs
. . . . . . sur ce pauvre Holopherne
Si mchamment mis mort par Judith,
ont regrett quil nait pas russi exterminer par le fer et le feu les chrtiens,
considrs comme les ennemis ns et les destructeurs de lantique civilisation.
Des esprits plus modrs ont pens que certains empereurs taient excusables
davoir trait les chrtiens de rebelles, avaient fait en les combattant leur mtier
de souverain, et auraient droit, sinon aux loges, du moins une large
indulgence de lhistoire, enfin dgage des prjugs traditionnels et rendue
limpartialit qui doit tre sa loi. Les savants qui professent cette opinion sont
loin dtre tous des adversaires du christianisme ; plusieurs se rjouissent
sincrement de lheureuse rvolution qui a substitu lordre de choses antique
une socit nouvelle issue de lvangile. Mais se plaant, par un effort
intellectuel, dans lordre dides et de sentiments o, selon eux, ont du se
trouver les dpositaires de lautorit civile en prsence des progrs de lglise, ils
estiment que ceux-ci ont vu ncessairement dans ces progrs une menace pour
lunit romaine, un lment de dissolution ou de dsorganisation pour lEmpire,
et, de bonne foi,. nont pu se dispenser de svir, moins pour frapper des
innocents que pour se dfendre contre des adversaires soit dclars soit
inconscients.
Telle est lopinion adopte aujourdhui par un ;rand nombre dhistoriens et de
critiques. Est-elle assez vidente pour simposer delle-mme et tre accepte
sans examen ? Elle a contre elle le tmoignage considrable des anciens
apologistes, et toute la tradition historique, qui, jusqu ces derniers temps, avait
salu les fidles perscuts comme des martyrs de la libert de conscience, et
fltri ceux qui les perscutaient comme des violateurs de cette libert. Pour
abandonner ce sentiment, et se dcider donner raison aux bourreaux contre les
victimes, plusieurs demanderont des raisons plus fortes et plus prcises que
celles qui ont t jusqu prsent apportes lappui de lopinion nouvelle. Si la
main des chrtiens avait t surprise dans quelque tentative contre la scurit de
lEmpire ou la personne des empereurs ; si leurs crits contenaient des maximes
contraires la soumission due aux puissances tablies ; si le dernier cri de leurs
martyrs avait t un appel la rvolte ; sil avait exist une incompatibilit
absolue entre la pratique de leur religion et les devoirs du citoyen, du soldat, de
lhomme du monde, du pre de famille, on comprendrait quils eussent paru de

trop dans lEmpire, et que, malgr leurs vertus, les princes se soient crus forcs
de les proscrire. Une civilisation organise voudra toujours rejeter de son sein les
rfractaires. Mais les chrtiens ne mritaient pas ce nom. A part quelques
irrguliers, errant en enfants perdus sur les confins du judasme, ou quelques
esprits chagrins, comme il sen rencontre dans toute socit, les disciples de
Jsus ne se sont jamais volontairement isols du courant de la vie romaine. Ils
prient pour les empereurs, pour les magistrats, pour larme, pour toutes les
puissances, selon le prcepte apostolique. Ils payent limpt. Ils font le
commerce. Ils servent dans les lgions. Ils reconnaissent les lois, sadressent aux
tribunaux, portent mme leurs causes devant lempereur. Ils se marient, et les
familles chrtiennes sont plus fcondes et plus nombreuses que les familles
paennes. Ils travaillent, et le labeur manuel, mpris par le paganisme, est par
eux remis en honneur. Ils sont si peu rvolutionnaires, que les institutions
mmes qui rpugnent le plus lesprit chrtien, comme lesclavage, ne sont
point attaques par eux ouvertement, et quils simposent, sur ce sujet brlant et
dlicat, une rserve de langage laquelle ne se croient point tenus des
philosophes. Si les apologistes du christianisme critiquent avec vivacit les
religions antiques, laudace de leur parole ne dpasse point celle de quelques
libres esprits du paganisme, que lautorit laissait en repos ; sils blment les
mauvaises murs que lidoltrie entretenait, ils usent du droit reconnu de tout
temps aux moralistes, et dont leurs contemporains paens usent comme eux.
Mais les crits des premiers docteurs chrtiens ne contiennent aucune trace
dhostilit envers la socit romaine : ils ne cessent de protester de leur fidlit
ses lois, de leur reconnaissance pour ses bienfaits, ils exaltent cette civilisation
grce laquelle le monde a la paix, et chacun peut voyager librement sur terre
et sur mer1, ils tendent sans cesse lEmpire une main amie : M. Renan donne
lun deux lpithte de lgitimiste, dans le sens moderne du mot, qui na pas
besoin de commentaire.
Non seulement les apologistes du deuxime sicle, les doux et larges esprits que
lon voit sans cesse proccups des rapports du christianisme et de la philosophie
grecque, et plus enclins mettre en lumire ce qui rapproche qu rechercher ce
qui spare, un Justin, un Mliton, un Athnagore, un Thophile dAntioche, se
montrent anims de cette religieuse et cordiale loyaut politique, de cette pieuse
fidlit aux empereurs, qui taient de tradition dans lglise depuis lge
apostolique ; mais on retrouve les mmes principes sur des lvres rudes, dont
lpre et fougueux langage semblerait premire vue mieux fait pour traduire les
colres et les menaces des sibyllistes judo-chrtiens. Nature essentiellement
oratoire, Tertullien subit tous les entranements de la parole, toutes les bonnes et
mauvaises fortunes de lloquence, ne se proccupant point toujours de se
mettre daccord avec lui-mme, oubliant quelquefois le lendemain ce quil a crit
la veille. Cependant, la regarder de prs, en interrogeant lensemble de ses
crits, la pense politique de lapologiste africain est trs claire, : elle sinspire de
ce sentiment de soumission religieuse et dardent patriotisme dont se montrent
anims les principaux interprtes de la doctrine vanglique aux trois premiers
sicles : Tertullien y joint mme une sorte dattachement superstitieux, trange
de la part dun si ardent chrtien.
Les adorateurs du Christ ont, dit-il, autant que les paens intrt la stabilit de
lEmpire ; car sil venait se dissoudre, ils seraient comme les autres entrans
dans sa ruine. Mais un tel dsastre ne se produira pas. LEmpire durera autant
1 Saint Irne, Adv. Hr., IV, 30.

que le monde1. Bien plus, la dure du monde dpend de la sienne. Nous savons
que la fin des choses cres, avec les calamits qui doivent en tre les avantcoureurs, nest retarde que par le cours de lEmpire romain2. Aussi les chrtiens
prient-ils chaque jour pour lEmpire et pour lempereur. Si vous vous persuadez
que nous ne prenons aucun intrt la vie des Csars, ouvrez nos livres : ils
sont la parole de Dieu, nous ne les cachons personne. Vous y apprendrez quil
nous est ordonn de pousser la charit jusqu prier pour nos perscuteurs. Vous
y trouverez cette rgle formelle : Priez pour les princes, pour les puissances de la
terre, afin que vous jouissiez dune tranquillit complte3. Cette rgle est
fidlement observe. Nous, chrtiens, nous invoquons pour le salut des
empereurs le Dieu vivant... Les yeux levs au ciel, les mains tendues parce
quelles sont pures, la tte nue parce que nous navons rougir de rien, sans
formules dictes lavance parce que chez nous cest le cur qui prie, nous
demandons tous pour les empereurs, quels quils soient, une longue vie, un
rgne tranquille, la sret dans le palais, la valeur dans les armes, la fidlit
dans le snat, la vertu dans le peuple, la paix dans le monde, enfin tout ce quun
homme, tout ce quun prince peut dsirer4. Saintement ligus contre Dieu, nous
lassigeons de nos prires, afin de lui arracher par une violence qui lui est
agrable ce que nous demandons. Nous linvoquons pour les empereurs, pour
leurs ministres, pour toutes les puissances, pour ltat prsent du sicle, pour la
paix, pour lajournement de la catastrophe finale5. Remarquez cette pense,
cette trange apprhension, identifiant les destines de lEmpire romain avec
celles du monde : la catastrophe dernire, pour Tertullien, cest la fois la fin du
monde et la fin de lEmpire !
Une telle fidlit ne pouvait aller sans lobissance. Tertullien rappelle tout
instant lobissance non seulement exacte, mais affectueuse des chrtiens. Ils
savent que leur Dieu a tabli lempereur, et comprennent quils lui doivent
amour, respect, honneur6. Lempereur est pour eux le premier aprs Dieu7. Aussi
les factions ne se recrutent-elles jamais dans leurs rangs. Parmi les fauteurs
dAlbinus, de Niger, de Cassius, on na pu trouver un seul chrtien8. Perscuts,
ils meurent, ils ne se rvoltent pas. Ils le pourraient peut-tre, car leur force crot
chaque jour avec leur nombre ; mais ils ne le veulent pas, parce que cela leur est
dfendu. Bossuet a rsum, avec la simplicit de sa grande parole, toute la
doctrine de Tertullien sur ce point. Les chrtiens avaient reu ces instructions
comme des commandements exprs de Jsus-Christ et de ses aptres ; et cest
pourquoi ils disaient aux perscuteurs, par la bouche de Tertullien, dans la plus
sainte et la plus docte apologie quils leur aient jamais prsente, non pas : On
ne nous conseille pas de nous soulever, mais, cela nous est dfendu, vetamur ;
ni, cest une chose de perfection, mais, cest une chose de prcepte,
prceptum est nobis ; ni, que cest bien fait de servir lempereur, mais que
cest une chose due, debita imperatoribus, et due encore, comme on a vu,
titre de religion et de pit, pietas et religio imperatoribus debit ; ni, quil
est bon daimer le prince, mais que cest une obligation et quon ne peut sen

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Tertullien, Ad Scapulam, 1.
Apologtique, 32.
Ibid., 31.
Ibid., 30.
Ibid., 39.
Ad Scapulam, 1.
Ibid., 2.
Ibid., 1.

empcher, moins de cesser en mme temps daimer Dieu qui la tabli,

necesse est ut et ipsum diligat. Cest pourquoi on na rien fait et on na rien
dit, durant trois cents ans, qui ft craindre la moindre chose ou lEmpire et la
personne des empereurs, ou leur famille ; et Tertullien disait, comme on a vu,
non seulement que ltat navait rien craindre des chrtiens, mais que, par la
constitution du christianisme, il ne pouvait arriver de ce ct-l aucun sujet de
crainte : a quibus nihil timere possitis : parce quils sont dune religion qui ne
leur permet pas de se venger des particuliers, et plus forte raison de se
soulever contre la puissance publique1.
Ce qui prouve la profondeur et la sincrit de ces sentiments, cest que la
comparution devant les tribunaux, la vue mme des bourreaux et des supplices,
ne les altrait pas. Sur la foi dActes apocryphes ou de compositions lgendaires
sans autorit, on se reprsente trop souvent sous de fausses couleurs lattitude
des chrtiens devant leurs juges et les paroles prononces alors. On simagine
que de la bouche des martyrs sortaient de piquantes railleries ou dloquentes
maldictions, qui visaient dabord les dieux, puis les magistrats, et atteignaient
enfin les empereurs. On croit les honorer en leur prtant beaucoup desprit ou
beaucoup de violence. La lecture des pices authentiques, des documents
contemporains ou du moins vraiment anciens, donne une ide bien diffrente des
scnes qui se passaient rellement devant les tribunaux aux poques de
perscution. En prsence de magistrats peu enclins dabord verser le sang,
mais que la rsistance exasprait, devant les instruments de torture contre
lesquels ni le sexe ni lage ne les protgeaient, au milieu des clameurs de
populations fanatiques, sous loutrage de calomnies odieuses, les martyrs
perdaient rarement le sang-froid, la dignit, la patience, et surtout le respect de
lautorit impriale. Ils lanaient quelquefois le sarcasme aux dieux (moins souvent
mme quon ne le croit, car dans les documents dignes de foi se rencontrent rarement les longues
controverses imagines par les passionnaires de basse poque) ; jamais ou presque jamais

un mot dur ou piquant ntait dit par eux contre le souverain. Je trouve une seule
fois, dans le recueil des Acta sincera, une rponse o rsonne un vritable accent
de ressentiment et de rvolte2 ; ceux qui la prononcent sont des laques, des
soldats, moins matres de leurs paroles, moins imbus peut-tre de la tradition
que des docteurs et des chefs dglises ; Tillemont, qui fait remarquer cette
circonstance, ajoute : On peut tre surpris de la manire haute, forte, et, sil est
permis de le dire, dure et injurieuse dont ils parlent au juge dans leurs Actes et
dont ils parlent quelquefois des empereurs mmes. Ce nest point assurment le
style ordinaire des martyrs, et on voit par presque toutes les histoires
authentiques qui nous en restent, quils ont eu soin de garder le respect envers
les puissances, et la douceur que saint Paul nous recommande si souvent aprs
lvangile3.
Sur un seul point, les chrtiens ont donn raison, en apparence, lopinion de
ceux qui les regardent, aujourdhui encore, comme ayant form un lment
part, incapable de se fondre dans lunit intellectuelle, morale, sociale de
lEmpire romain. Beaucoup dentre eux, que leur naissance ou leur fortune aurait
dsigns pour les fonctions publiques, se tinrent lcart, au grand scandale de
lopinion, qui ne comprenait pas plus un Romain bien n sabstenant de concourir
1 Bossuet, Cinquime avertissement aux protestants.
2 Acta sanctorum Tarachi, Probi et Andronici, dans Ruinart, Acta primorum martyrum sincera et

selecta, 1689, p. 486.

3 Tillemont, Mmoires pour servir lhistoire ecclsiastique des six premiers sicles, t. V, art. sur

les saints Taraque, Probe et Andronic.

 ladministration de ltat ou de la cit, que nos pres neussent compris un

noble de lancien rgime refusant de dfendre son pays par lpe. On le leur
reprocha souvent : jouant sur les mots, leurs adversaires les traitaient de gens
inutiles (), tristes, mous, inertes, inhabiles aux affaires. Ces pithtes, et
dautres semblables, se rencontrent sous la plume des rares auteurs paens qui
ont daign sapercevoir de lexistence dune socit chrtienne : les crivains
chrtiens les reprennent leur tour, et sen parent comme de titres dhonneur. A
premire vue, cela tonne. Rien, dans lvangile ou dans lenseignement
apostolique, ne prescrit aux membres de lglise un complet dtachement du
monde. Il leur est recommand de ne point sen faire les esclaves, non den
rpudier les devoirs. Quelques-uns, dans la premire gnration chrtienne,
purent croire que le monde allait promptement finir ; mais la force des choses
amena bientt pour tous une intelligence plus exacte des paroles du Sauveur.
Les apologistes qui tmoignrent, au nom de lglise, de la fidlit des chrtiens
lEmpire ne considraient point celui-ci comme une uvre condamne et
maudite, quun disciple de Jsus ne pouvait servir en conscience. Au contraire, ils
disaient quelquefois aux empereurs, sans craindre dtre dmentis . Vous navez
pas de meilleurs sujets que nous ! Do vint donc cet loignement des fonctions
publiques, manifest par un grand nombre de chrtiens ? Il eut surtout pour
cause la difficult o ils se trouvaient de remplir celles-ci sans faire un acte
continuel dapostasie. Les actes de la vie officielle se confondaient sans cesse,
Rome, avec ceux de la vie religieuse : peu de magistrats pouvaient sabstenir
doffrir des sacrifices, dinvoquer les dieux, dassister des spectacles o
lidoltrie, la volupt, la cruaut jouaient un rle, de donner eux-mmes au
peuple de ces jeux criminels. De l, pour le Romain que sa situation sociale
appelait aux honneurs, soit dans la capitale de lEmpire, soit sur le thtre plus
modeste de la vie municipale, une dure alternative, sil tait chrtien : cacher sa
foi, et contrevenir chaque jour, dans les actes officiels, aux prceptes de sa
religion ; ou se condamner la retraite pour leur rester fidle mais attirer alors
sur lui le mpris public, les soupons injurieux, peut-tre les accusations de
dlateurs intresss, qui dans lhonnte homme contraint loisivet, et
protestant contre elle par lexercice de la charit, par la pratique de toutes les
vertus prives, savaient reconnatre le chrtien.
Cest au deuxime sicle que le reproche dinertie commena dtre adress aux
fidles. A cette poque la perscution, moins violente quelle ne devait ltre en
certaines annes du sicle suivant, tait continuelle, et ne permettait gure aux
chrtiens scrupuleux de se dpartir de cette rgle dabstention. Mais quand, au
troisime sicle, les priodes de paix devinrent durables et frquentes, quand
lglise se vit sinon en droit, au moins en fait, reconnue pendant de longues
annes par lEmpire, il devint possible dtre chrtien ouvertement, mme en
exerant des fonctions publiques, et de servir ltat sans apostasier. Le grand
nombre des fidles que lon trouve alors soit la cour des empereurs, soit dans
les diverses magistratures, prouve que labstention, qui avait t la rgle
presque gnrale au sicle prcdent, ntait point systmatique, et ne venait
pas dune opposition de principe entre la vie publique et la vie chrtienne. Sous
Septime Svre, dont les premires annes furent favorables lglise, il y avait
des chrtiens non seulement au palais, mais au snat. Alexandre Svre fut
pendant tout son rgne entour de chrtiens : ctait lpoque o une
impratrice, un gouverneur de province, des fonctionnaires prenaient des leons

dOrigne : sa maison1 tait entirement chrtienne, disent les historiens.

Lempereur Philippe avait reu le baptme les chrtiens purent librement, sous ce
rgne, servir ltat, et lon sait que dans la perscution de Dce moururent
plusieurs martyrs qui avaient t fonctionnaires publics sous son prdcesseur,
tandis que dautres, rests en place, consentirent sacrifier. Valrien, au
commencement de son rgne, avait sa maison remplie de serviteurs et dofficiers
chrtiens : quand il se fit perscuteur, lun des dits quil promulgua condamna
la dgradation, la privation des biens et la mort les snateurs, les viri egregii
et les chevaliers qui professaient le christianisme. Malgr les scrupules exagrs
de quelques-uns, larme contenait, au commencement de Diocltien, un grand
nombre de chrtiens, car, ds 298, Galre ordonna de les contraindre sacrifier,
ou, sils refusaient, de les exclure du service militaire.
On voit que, au troisime sicle, les chrtiens ne fuyaient nullement les charges
qui pesaient sur tous les citoyens : cest une remarque dOrigne2. Selon les
expressions si souvent cites de Tertullien, ils naviguaient, combattaient,
cultivaient la terre comme les autres3 ; ils remplissaient les villes, les camps, le
snat, le forum, et ne laissaient aux paens que les temples4. Des divers
lments dont se composait la vie antique, les temples, cest--dire lidoltrie,
avec tous ses accessoires, toutes ses dpendances, avec ses joies impures, ses
volupts cruelles, ses murs dpraves, taient seuls systmatiquement
dlaisss par eux. La question se posait donc sur cet unique terrain : devait-on
contraindre les chrtiens, non pas remplir les devoirs de la vie publique, quils
ne refusaient pas, mais prendre part un culte contraire leurs croyances,
rprouv par leur morale ? Oui, disaient les paens aux jours o soufflait dans
lEmpire un vent de perscution : le culte des (lieux romains est le culte mme
de la patrie ; quiconque le repousse se spare delle, devient pour elle un
tranger et un ennemi : separatim nemo habessit deos. Dans dautres temps, les
paens raisonnaient dune manire diffrente. Ils comprenaient quon servit ltat
sans servir les dieux. Septime Svre et Caracalla avaient, par une loi que nous
a conserve Ulpien, admis les Juifs tre dcurions en les exemptant de toute
pratique qui serait contraire leur culte5. Une telle exemption ne parat pas
avoir, mme dans les temps les plus favorables, t accorde expressment aux
chrtiens ; mais elle ltait tacitement, et il nest pas douteux que sous
Alexandre, sous Philippe, dans les premires annes de Valrien, de Diocltien,
des fidles aient pu remplir des charges de cour ou grer des fonctions publiques
sans tre contraints des actes didoltrie. Les paens avaient donc, selon les
temps, deux manires diffrentes denvisager la question chrtienne : tantt ils
dcidaient que ltat et lglise ne pouvaient coexister, et quil fallait contraindre
les chrtiens labjuration, ou les exterminer de la surface de lEmpire ; tantt
ils admettaient implicitement que la coexistence, ou plutt lintime mlange des
deux socits, navait rien danormal en principe, rien de prilleux en fait, que les
chrtiens taient des citoyens comme les autres, quils pouvaient tenir, au mme
titre que les autres, leur place dans les assembles, dans la milice, dans tous les
emplois publics ou privs, et que ltat pouvait agrer leurs services sans les
mettre en demeure dabjurer leur religion. Quand on fait, comme nous lavons
tent , la statistique des temps o lglise fut proscrite, et de ceux o elle fut
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x, familia.
Origne, Contra Celsum, VIII, 75.
Tertullien, Apologtique, 42.
Ibid., 37.
Digeste, L, I, 3, 3.

tolre et mme implicitement reconnue par ltat, on constate que, de 64

313, les annes de perscution et celles de paix se balancent peu prs
galement : au troisime sicle, les priodes paisibles lemportent des trois
quarts sur les priodes agites, et lglise peut opposer soixante-quinze annes
de tranquillit vingt-cinq annes de lutte. Ces chiffres sont la meilleure rponse
aux historiens qui, pour expliquer les perscutions, prtendent que lexistente de
lglise et celle de ltat romain taient incompatibles. Pendant soixante-quinze
annes du troisime sicle ltat pensa autrement et, plusieurs fois,
reconnaissant expressment que ses dfiances taient sans objet, il rendit
lglise une paix que lui seul avait trouble.
La cause des perscutions ne doit donc pas tre cherche dans une prtendue
incompatibilit entre les doctrines, les murs, le genre de vie des chrtiens, et
les institutions du monde romain. Cette incompatibilit est une dcouverte des
modernes : les anciens ne sen taient pas aperus, et quand ils se plaignaient
des chrtiens, ctait, comme Celse, lius Aristide, pour leur reprocher de ne pas
se mler assez au mouvement politique et social (nous avons dit les motifs de cette
rserve), non pour les accuser dy apporter en sy mlant un trouble quelconque. Il
faut, croyons-nous, chercher ailleurs que dans de hautes raisons politiques
lorigine de lhostilit dont, certaines poques, les diverses classes de la socit
romaine, empereurs, magistrats, lettrs, peuple, se montrrent anims contre
les adorateurs du Christ. Cest en bas, dans les rgions infrieures de la pense,
dans les tnbreux replis du cur humain, que se formrent les orages dont
lglise fut tant de fois enveloppe. La premire des perscutions, celle qui donna
le branle toutes les autres, eut pour cause un affreux mensonge de Nron. La
jalousie et la cupidit de Domitien furent lorigine de la seconde. Ds lors, le droit
se trouva pos : le crime de christianisme fut inscrit dans les lois. Pendant tout le
second sicle, il suffit de la volont dun accusateur pour faire tomber sur la tte
dun chrtien le glaive toujours suspendu. La vie des membres de lglise tait
la merci de tous les vils sentiments dont sinspire la dlation. Les uns furent
sacrifis des calomnies atroces, issues de limagination grossire des foules,
propages dans les bas-fonds de la socit, rptes par la crdulit populaire.
Dautres furent immols des haines plus raffines, la jalousie dadversaires
intellectuels, de philosophes vaincus dans une dispute, de professeurs irrits des
succs de lenseignement chrtien. Dautres prirent victimes de la superstition
publique, et, la voix des prtres, arrosrent de leur sang les autels des dieux.
La superstition tait plus rpandue quon ne pourrait le croire pendant le sicle
des Antonins, dans cet ge dor de lEmpire qui vit la philosophie assise sur le
trne. Les plus intelligents, les meilleurs, croyaient aux songes, aux prsages,
la divination, aux oracles : le sceptique Hadrien comme le mditatif Marc-Aurle
taient superstitieux lexcs ; il nest pas un conte de bonne femme auquel ils
ne prtassent une oreille crdule dans leurs douleurs prives ou dans les
calamits publiques. Sur ce point, ils taient du peuple comme le plus humble
des proltaires ou le dernier des esclaves : lorsquun des organes officiels de la
superstition levait la voix pour demander des victimes expiatoires, ils ne
savaient pas refuser. Si puissante au deuxime sicle sur des esprits dautres
gards si clairs, la superstition devait ltre plus encore au sicle suivant, oit le
trne fut occup par tant daventuriers parfois intelligents, nergiques, mais
souvent de naissance obscure et dducation imparfaite. Ce fut un adepte des
sciences occultes qui dcida lempereur Valrien, proscrire les adorateurs du
Christ. Diocltien commena la dernire perscution la suite des plaintes des
haruspices qui ne pouvaient trouver dans les entrailles des victimes les signes

accoutums, et aprs avoir consult loracle dApollon Didymen. Galre, en

excitant son collgue contre les chrtiens, suivait les conseils de sa mre, vieille
montagnarde demi sorcire. Dautres perscutions du troisime sicle furent
commences pour des motifs de nature diffrente, nais dun ordre galement
peu lev : Maximin fit la guerre aux chrtiens par raction contre Alexandre, qui
les avait protgs, et Dce par raction contre Philippe, qui tait chrtien.
On stonne que les perscutions, nes le plus souvent de motifs bas ou futiles,
aient fait verser tant de sang. Il semble que la disproportion entre la cause et
leffet aurait d avertir les chefs de la socit romaine, et leur faire comprendre
ce quil y avait de criminel faire prir tant de milliers de personnes sans mme
avoir lexcuse de la raison dtat, simplement pour satisfaire un mouvement de
jalousie, apaiser les rclamations de prtres fanatiques ou faire faire les cris dun
peuple superstitieux. Comment des hommes qui ntaient pas tous des monstres,
dont plusieurs comptent au contraire parmi les meilleurs souverains qui aient
honor le monde romain, se montrrent-ils si peu mnagers du sang de leurs
sujets ? Pour le comprendre, il faut se rappeler que, dans lantiquit, la vie
humaine tait considre comme une chose de peu de prix. Lexcution dun
patricien, dun chevalier, de quelquun de ces nobles proscrits quun Tibre, un
Nron ou un Domitien poursuivirent .de leur haine, soulevait la conscience
publique : lempereur qui sen rendait coupable passait au nombre des tyrans, le
fer rouge dun Tacite ou le fouet cinglant dun Juvnal le marquait au front dun
stigmate immortel. Mais le meurtre des esclaves, des gladiateurs, de ceux quun
caprice du pouvoir ou la haine populaire mettait hors la loi, ntait point compt
pour un crime : on lassociait aux amusements du peuple romain. Les souverains
les plus clairs et les plus doux versrent ce sang vil avec autant dinsouciance
ou dinconscience que les plus mauvais. Vespasien, qui ntait pas sanguinaire,
btit le Colise. Titus, les dlices du genre humain, fit mourir dans les
amphithtres plus dhommes que Nron le parricide. Trajan, grand capitaine et
grand politique, clbra son triomphe sur les Daces par limmolation de dix mille
gladiateurs. Quun matre ft assassin dans sa maison, on conduisait au
supplice, pour faire un exemple, ses quatre cents esclaves, et les membres les
plus clairs du snat approuvaient un tel massacre. Pendant trois sicles
dEmpire paen, des millions de gladiateurs et de bestiaires, engags volontaires
ou condamns, prirent sous les yeux du peuple, avec la complicit et par la
munificence des meilleurs souverains, dans dimmenses et splendides
monuments construits pour abriter ces tueries. Quand la vie Humaine tait
compte pour si peu de chose, la crainte de verser sans raison suffisante le sang
des petits, des pauvres, des esclaves, qui composaient la majorit de la
population chrtienne, ou mme des gens de bonne famille qui staient
volontairement dgrads en sunissant ces incapables, sortis de la dernire lie
du peuple1, narrtait longtemps ni les ennemis dont la haine aveugle rclamait
leur mort, ni le souverain ou le juge qui lordonnait.

IV
Tel est, rduit la ralit des faits, le grand drame des perscutions, o les plus
bas instincts de la nature humaine jourent tour tour ou simultanment leur
rle dans la lutte contre le christianisme : sil sy joint parfois une ide politique,

1 Minucius Flix, Octavius, 8, 12, 31, 36.

qui, mme errone, ennoblirait singulirement cette lutte1, elle disparat le plus
souvent dans la mle confuse des lments infrieurs.
Le volume que nous offrons aujourdhui au public nembrasse pas toute lhistoire
dont nous avons d, dans les pages qui prcdent, esquisser les lignes
gnrales. Il nen racontera quune priode. Notre rcit sarrtera aux dernires
annes du deuxime sicle, 1poque o la perscution organise par le rescrit
de Trajan va faire place la perscution par dit, cest--dire un systme tout
diffrent. La premire partie de lhistoire des perscutions se termine
naturellement ici. Lglise nest pas encore victorieuse ; mais sa victoire, bien
que lointaine, sannonce dj par des signes certains. Le deuxime sicle, en
finissant, laisse llise enracine sur tous les points de lEmpire romain, rpandue
dans tous les rangs de la socit, glorieuse de ses martyrs, fire de ses crivains.
Elle a vu smousser sur la cuirasse et le bouclier de sa foi les armes les plus
diverses, depuis le fer du bourreau jusqu la plume du pamphltaire ou
linconsciente calomnie de lhomme du peuple. Elle a triomph des bons comme
des mauvais empereurs, dun Trajan ou dun Marc Aurle comme dun Nron ou
dun Domitien. De nouveaux combats lattendent : on peut dire cependant quelle
est dj matresse du champ de bataille. Au moment o se termine notre tude,
lagitation du combat a provisoirement cess. Obtenue de Commode par les
influences chrtiennes qui ds lors remplissent le palais, une sorte de suspension
darmes, prlude des traits de paix du sicle suivant, permet aux fidles de
respirer, aprs des souffrances qui ont rempli les dernires annes du premier
sicle et la plus grande partie du second. Quinze annes paisibles et fcondes
vont scouler pour eux entre les dernires applications du rescrit de Trajan et la
premire preuve de ldit de Svre.
Ltude aussi exacte que possible des textes joue ncessairement le premier rle
dans le rcit dont je viens dindiquer les limites chronologiques : mais celle des
monuments y tient aussi une place considrable. On a vu plus haut quelles
lumires les recherches poursuivies depuis un demi-sicle dans toutes les
branches de larchologie chrtienne ont jetes sur une nombreuse catgorie de
documents, dont lhistorien des perscutions doit ncessairement se servir.
Beaucoup dpisodes hagiographiques, qui semblaient jusque-l flotter dans le
vide, entre la lgende et la ralit, ont dsormais un point dappui solide. Sortis
de la rgion intermdiaire o ils erraient comme de ples fantmes, ils se
raniment et prennent corps en touchant la terre, dont la pioche des archologues
a fait jaillir les monuments. Lhistoire des martyrs trouve en beaucoup de lieux
ses fondements dans le sol. Quand, il y a douze ans (1872), jessayais dintroduire
les lecteurs franais dans les sombres et lumineuses profondeurs de la Rome
souterraine dblaye par le travail infatigable de M. de Rossi, il me semblait leur
faire toucher du doigt, au fond des catacombes, les indestructibles assises sur
lesquelles slverait un jour, renouvele et rajeunie, lhistoire des premiers
temps chrtiens. Incapable dembrasser celle-ci dans son ensemble, je viens
dtudier un des nombreux sujets quelle renferme, et quil est possible den
dtacher. Si le travail quon va lire a quelque solidit, il le doit aux monuments
sur lesquels il sappuie. La plupart des crivains qui, depuis quelques annes, en
France et en Allemagne, ont parl des perscutions, quelquefois avec
comptence et talent, oublient qu ct des documents crits il y a des tmoins
dignes dtre interrogs, et que parfois la muette dposition de quelque vieux
pan de mur, de quelque paroi de crypte couverte de peintures grossires, de
1 Voir mon livre sur le Christianisme et lEmpire romain, p. 7

quelque inscription trace par la main htive dun contemporain des martyrs,
nous en apprennent sur ceux-ci plus que bien des pages. Seul ou presque seul,
dans un essai remarquable bien des gards1, M. Doulcet sen est souvenu, et
sest montr vraiment familier avec les dcouvertes archologiques. Je le
rencontrerai plus dune fois sur ma route : ses matres et ses amis sont les
miens, et nos ides suivent souvent le mme sillon. Mais nos vises sont
diffrentes. L o il na voulu crire quune dissertation, jessaie de faire un livre,
avec lampleur de forme et labondance de dtails que ce mot comporte. Jen
publie aujourdhui la premire partie, qui se suffit elle-mme et contient un
sujet complet. Un jour, sil plat Dieu, je conduirai plus loin lhistoire des
perscutions, et la mnerai jusqu la victoire dfinitive de lglise. Les
documents archologiques, si utiles pour ltude des deux premiers sicles,
fourniront des renseignements plus nombreux et plus prcis encore pour celle du
troisime.
Rouen, 6 novembre 1884.

1 Essai sur les rapports de lglise chrtienne avec ltat romain pendant les trois premiers sicles
(1883). - Mgr Doulcet est aujourdhui vque de Nicopolis, Roustchouk, Bulgarie.

CHAPITRE II LA PERSCUTION DE DOMITIEN.

I. Les chrtiens sous les premiers Flaviens.
Cependant, mesure que les regards du pouvoir se dtournrent des chrtiens,
et que la rvolte de 66, termine par la victoire de Titus et la ruine de la
nationalit judaque, ne fut plus quun souvenir, la confusion deux fois dissipe
se rtablit delle-mme. Nayant rien craindre des uns ni des autres, les
Romains shabiturent de nouveau considrer les chrtiens et les Juifs comme
des frres, ennemis sans doute, mais cependant issus de la mme souche et
menant peu prs la mme vie. Ds 70, si lon en croit Sulpice Svre
reproduisant un passage perdu de Tacite, Titus : et le conseil de guerre
rassembl autour de lui au moment de donner Jrusalem le dernier assaut parlaient des adhrents du mosasme et des disciples du Christ comme de deux
branches dun seul tronc, tout en reconnaissant lopposition des deux cultes.
Titus et une partie de ses officiers estimaient quil fallait avant tout dtruire le
temple, afin dabolir entirement la religion des Juifs et des chrtiens ; car ces
deux religions, quoique contraires entre elles, avaient des auteurs communs : les
chrtiens venaient des Juifs la racine extirpe, le rejeton prirait bientt1.
Dans ces paroles rsonne encore un accent de colre : mais lme naturellement
clmente de Titus devait promptement sadoucir. Lui qui avait ordonn lincendie
du temple, fit ensuite de vains efforts pour arrter les flammes qui dvoraient le
splendide monument2. De mme, la guerre finie, satisfait de sa victoire et de
llvation de sa famille au trne, il oublia le dsir un instant manifest de voir
prir les deux religions monothistes. Ses sympathies semblent, au contraire, le
porter vers les Juifs. Hrode Agrippa II continue de rgner en Galile et de vivre
Rome la cour des Flaviens, moins comme un vassal que comme un familier et
un ami. Ses surs Drusille et Brnice habitent Rome : Brnice y donne le ton,
y rgle la mode, tonne la socit romaine par son faste et sa dlicatesse, aime
Titus et en est aime. Josphe crit sous les yeux du vainqueur de Jrusalem, et
presque avec sa collaboration, son livre de la Guerre des Juifs, qui est la fois le
cri suprme du patriotisme expirant et la glorification des aigles romaines. Les
deux premiers Flaviens, Vespasien (69-79) et Titus (79-81), sont entours dune
petite cour juive, aimable, spirituelle, dvoue, assez sceptique pour ne pas
garder rancune, assez juive encore, cependant, pour mler aux murs romaines
adoptes avec tout leur abandon et tout leur luxe, la pratique des rites et la
solennelle observation des ftes mosaques3. La seule charge impose aux Juifs
vaincus est limpt du didrachme ; encore cet impt nest-il pas une taxe
nouvelle, il reoit seulement une autre destination, et sera dsormais pay au
Capitole au lieu de ltre comme autrefois au temple4. En un mot, la colonie
juive, accrue des milliers de captifs que la victoire de Titus a jets en Italie, est
1 Sulpice Svre, Chron., II, 30 ; cf. Josphe, De Bello Judaco, VI, 4 ; Lon Renier, dans
Mmoires de lAcadmie des inscriptions, t. XXVI (1867), p. 269-321 ; Bernays, Ueber die Chronik
d. Sulpic. Sever., p. 57.
2 Josphe, De Bello Judaco, VII, 24.26.
3 Perse, V, 180 ; Josphe, De Bello Judaco, II, 15,16 ; Talmud de Babylone, Succa, 27 a ;
Pesachim, 107 b ; Derenbourg, Essai sur lhistoire et la gographie de la Palestine daprs les
Talmuds, 1867, p. 253, 290, notes.
4 Josphe, De Bello Judaco, VII, 6. Cf. Tillemont, Ruine des Juifs, art. LXXVII, dans lHistoire des
empereurs, t. I, p. 654.

plus nombreuse et plus influente que jamais dans Rome : elle a obtenu sans
peine la faveur de la nouvelle dynastie : Vespasien pourrait-il oublier que cest
un Juif, Tibre Alexandre, qui la, le premier, proclam Auguste Alexandrie, et a
reu en son nom le serment des lgions1 ?
Les chrtiens navaient donc rien craindre en se voyant de nouveau confondus
par les hommes dtat romains avec les Juifs, aprs en avoir t distingus en 64
et en 68. Aux yeux des politiques, ils ne diffrent que par des nuances
insaisissables de ces Juifs loyaux et habiles qui ne dsertrent pas les drapeaux
de Rome, et que la maison Flavienne a voulu associer sa fortune. Nulle part les
chrtiens navaient fait cause commune avec les rvolts : ce souvenir les
protgera longtemps. Quimporte quils naillent pas la synagogue ? Pour
Vespasien et pour Titus, ce sont des gens vivant more judaco, et ayant donn
des gages de fidlit au gouvernement. Leur patience, leur modestie, leur
soumission contrastent non seulement avec les excs des zlotes de Palestine,
mais encore avec lopposition mordante et ddaigneuse que le stocisme
aristocratique ne cessait de faire la dynastie bourgeoise qui avait remplac les
Csars. Cela suffit : le reste, affaire de culte et de conscience, importe peu. Ainsi
raisonnaient Vespasien et Titus. Les commencements de la dynastie Flavienne
furent une re de repos, de dveloppement paisible et de prosprit pour lglise.
Sil y eut (comme il est galement difficile de laffirmer et de le nier) quelques martyrs sous
Vespasien2, Titus, ou dans les premires annes de Domitien, ce fut la suite
dincidents passagers et locaux, non en excution de mesures prises contre
lglise par le pouvoir nouveau. Rien ne fait supposer que le pape saint Lin ait
pri de mort violente3. Linscription relatant le martyre dun certain Gaudentius
qui, aprs avoir bti le Colise, aurait t reconnu chrtien et condamn mort
par Vespasien, est dune fausset manifeste4. Loin dindiquer une poque de
perscution, les monuments chrtiens de ce temps rvlent un ge de paix
profonde, une priode de libre expansion. La premire inscription chrtienne
date est contemporaine de Vespasien5. Une autre inscription chrtienne du
mme temps, non date, provient de la catacombe de Lucine ou de Commodilla,
sur la voie dOstie, o fut enterr saint Paul6. On peut attribuer cette poque
des pitaphes de la catacombe de Priscille et de lantique cimetire o Pierre
baptisa7. Dune brivet classique, elles portent le plus souvent le nom seul ;

1 Tacite, Histoires, II, 79.

2 Saint Hilaire de Poitiers, Contra Arianos, 3, nomme Vespasien entre Nron et Dce parmi les

perscuteurs. Peut-tre fait-il allusion des faits qui ne nous sont pas connus (cf. Lightfoot, S.
Ignatius and S. Polycarp, p. 16) ; mais il me parat plus probable que Vespasien est nomm ici par
erreur au lieu de son fils Domitien.
3 Tillemont, Mmoires, t. II, note IV sur saint Clment. Un sarcophage portant cette inscription :
LINVS a t retrouv sous Urbain VIII, lors des travaux excuts pour reconstruire la confession de
saint Pierre : il est possible que ce sarcophage ait contenu les restes du successeur de laptre.
Bull. di archeol. crist., 1864, p. 50. Cependant la question nest pas dfinitivement rsolue ; car
linscription a pu contenir dautres lettres et peut-tre celles qui ont t lues ne sont-elles que la
finale dun nom incomplet. Voir Duchesne, le Liber Pontificalis, t. I, p. 121, note 3 ; De Rossi,
Inscript. christ. urbis Rom, t. II, p. 236-237.
4 Ce prtendu monument (qui se voit dans la chapelle souterraine de lglise de sainte Martine, sur
le Forum) ne soutient pas les regards de la critique, tant ses formules sont trangres au style et
aux usages de lpigraphie chrtienne. Martigny, Dict. des antiquits chrtiennes, art. Colise, p.
191. Cf. Armellini, le Chiese di Roma, p. 453 ; Delehaye, lAmphithtre Flavien et ses environs
dans les textes hagiographiques, dans Analecta Bollandiana, t. XVI, 1897, p. 216.
5 De Rossi, Inscriptiones christian urbis Rom, t. I, n 1, p. 1 (anno 71).
6 Roma sotterranea, t. I, p. 186.
7 Ibid., p. 186, 191-193 ; Bull. di archeologia crist., 1886, p. 160.

ceux de Flavius, Flavia, Titus Flavius, sy retrouvent. Deux autres inscriptions ont
t dcouvertes, la premire sur lemplacement de la catacombe de Nicomde,
mais provenant dune spulture fleur de terre, la seconde dans une des plus
anciennes parties de la catacombe de Domitille. Celle-l indique un tombeau
ouvert par un matre probablement chrtien ceux de ses affranchis qui
appartiennent sa religion1 : celle-ci a t mise par un chrtien la mmoire de
soi et des siens qui ont foi dans le Seigneur2. On peut les attribuer la fin du
premier sicle : elles sont dune poque o les chrtiens ne craignaient pas de
faire ouvertement profession de leurs croyances.
Ils possdaient, au temps des Flaviens Augustes, des cimetires souterrains
creuss avec un soin magnifique et presque royal, et orns de tous les
raffinements de lart3. Les entres nen taient nulle-ment dissimules : elles
souvraient sur la campagne, le long des voies publiques, et quelquefois talaient
au regard des faades monumentales. Tel est ldifice funraire chrtien de la fin
du premier sicle dcouvert en 1865 prs de la voie Ardatine. Lhypoge a son
vestibule sur le bord de la route : la faade, construite en belle maonnerie de
briques, est orne dune corniche en terre cuite ; la place de linscription avait
t, selon lusage, mnage au-dessus de la porte et se reconnat encore.
Larchitecture de ce vestibule, adoss la colline comme la faade du tombeau
des Nasons, convient au monument spulcral dune noble famille chrtienne,
construit grands frais et avec une entire libert4. Du vestibule on descend par
quelques marches dans une large alle souterraine, dont la vote est couverte
dune gracieuse fresque reprsentant une vigne dans laquelle se jouent des
oiseaux et de petits gnies5. A droite et gauche les murs sont orns de
peintures symboliques : Daniel dans la fosse aux lions6 ; les clestes agapes o
sont mangs le pain et le poisson, emblme du Christ7. Ces peintures sont trs
probablement contemporaines des Flaviens, et dautres encore, dans lintrieur
de lhypoge, peuvent remonter au mme temps8. Tel est, selon toute
apparence, le berceau de lart chrtien. A la libert desprit de lartiste,
laisance des coups de pinceau, on devine la scurit dont furent entours ses
dbuts. Non seulement le spulcre tait visible, dsign tous les yeux par le
vestibule extrieur et par linscription mise sur la porte, mais les peintures
mmes reprsentant des sujets bibliques, comme Daniel dans la fosse aux lions,
taient places prs de lentre, au niveau du sol, claires par la lumire du
jour9.
Il est probable que si linscription dont lemplacement est encore visible audessus de la porte avait pu tre retrouve, on aurait lu : SEPVLCRVM FLAVIORVM10
ou quelque indication analogue. Dautres inscriptions rencontres au mme lieu
1 AD RELIGIONEM PERTINENTES MEAM. Bull. di arch. crist., 1865, p. 54 et 94.
2 SIBI ET SVIS FIDENTIBVS IN DOMINO. De Rossi, Roma sotterranea, t. I, p. 69.
3 De Rossi, Inscript. christian urbis Rom, p. 2.
4 Rome souterraine, p. 105.
5 Bullettino di archeologia cristiana, 1365, p. 42 ; Carrucci, Storia dell arte cristiana, pl. XIX ;

Rome souterraine, p. 108, fig. 9 ; Northcote et Brownlow, Chistian Art, fig. 26, p. 121 ; Roller,
Catacombes de Rome, pl. XII.
6 Northcote et Brownlow, Christian Art, fig. 27, p. 123 ; Rome souterraine, fig. 10, p. 109.
7 Christian Art, fig. 28, p. 124.
8 Cf. Lefort, Chronologie des peintures des catacombes romaines, n 2, 3. On a trouv scell sur
une tombe, dans une des rgions les plus anciennes de lhypoge, un beau mdaillon de Domitien,
pice fleur de coin. Lettre de M. Edmond Le Blant, sance du 2 mai 1884, Acad. des Inscriptions.
9 Bullettino di archeologia cristiana, 1865, p. 94.
10 Cf. Bullettino di archeologia cristiana, 1874, p. 17 et pl. I ; 1875, p. 39.

nous apprennent que le domaine funraire dans lequel avait t creus !hypoge
appartenait Flavia Domitilla, petite-fille de lempereur Vespasien, qui pousa
son cousin Flavius Clemens, consul en 95. Selon lusage, elle avait fait sur son
domaine, des clients ou des affranchis, des concessions de petits terrains
spulcraux : les inscriptions qui les constatent ont permis de connatre le nom de
la noble propritaire1. Mais le grand hypoge nest point une concession de cette
nature : cest le monumentum lui-mme, selon lexpression lgale, le spulcre de
famille, orn avec art, construit avec une simplicit majestueuse. Ce monument
est chrtien, sa dcoration latteste. Il prouve ce que dautres documents
permettaient dj dentrevoir : la fin du premier sicle, une branche de la
famille impriale des Flaviens professait le christianisme.
Lorigine de cette famille tait obscure, et rien, cent ans plus tt, net fait
prsager les hautes destines auxquelles elle parvint. Lauteur commun des deux
branches dont lune occupa le trne tandis que lautre devenait chrtienne, tait
un bourgeois de Rieti, dans la Sabine : il soccupait daffaires dargent. Son fils,
Sabinus, entra dans une socit de publicains, vcut longtemps en Asie, puis
fonda une banque chez les Helvtes, o il mourut. Il avait pous une femme de
bonne famille, Vespasia Polla, et laissait deux fils2. Le plus jeune devint
lempereur Vespasien ; lan, Titus Flavius Sabinus, avait gr deux fois la
prfecture urbaine, sous Nron en 64, sous Othon et Vitellius en 693. Qui sait sil
ne reut pas le premier quelque impression du christianisme ? Il assista, sans
doute en tmoin passif, aux supplices ordonns et prsids par Nron aprs
lincendie de Rome ; peut-tre, en vertu de sa charge, qui comprenait tout ce qui
regardait la police de la ville4, avait-il eu interroger quelques chrtiens au sujet
de lincendie. Latroce tragdie daot 64 dut le troubler profondment, car ctait
un homme doux, auquel le sang et les massacres faisaient horreur5. Il semble
avoir eu depuis ce temps peu dambition ; prfet de Rome sous Vitellius, quand
Vespasien fut proclam par les lgions, il seffora damener un accord entre lui
et lempereur, et refusa de favoriser par un coup de main hardi la tentative de
son frre, comme on len sollicitait de toutes parts. Ce nest qu la dernire
extrmit, et pour sauver sa vie, quil senferma au Capitole, o il prit sans se
dfendre. Cette trange abngation ne pouvait passer pour timidit chez un
homme qui avait fait trente-cinq campagnes, et stait couvert de gloire dans la
vie militaire et dans la vie civile6 ; elle tonna les contemporains. En vieillissant il
a perdu toute nergie, dirent les uns7 ; cest un homme modr, avare du sang
de ses concitoyens, pensaient beaucoup dautres8. On sest demand si la cause
dune telle vertu, rare dans tous les temps, plus rare encore cette poque, ne
devait pas tre cherche dans une secrte adhsion au christianisme, et si cet
homme innocent et juste9, chez lequel Tacite ne trouve reprendre quune
intemprance de langue, navait pas appris de quelque martyr de 64, ou de
quelque chrtien chapp la perscution de Nron, ce grand apaisement de
1

EX INDVLGENTIA FLAVI DOMITILL IN FR. P. XXXV IN AGR. P. XXXX.

Orelli-Henzen, 5422 ... FLAVI. DOMITILl divi

Ibid., 5423.

VESPASIANI. NEPTIS. EIVS. BENEFICIO. HOC. SEPVLCHRVm MEIS LIBERTIS. LIBERTABVS. POsui.

2 Sutone, Vespasien, 1.
3 Tacite, Histoires, III, 75 ; Plutarque, Othon, 5. Cf. Borghesi, uvres, t. III, p. 327 et suiv. ; IX,

p. 264 et suiv.
4 Tacite, Annales, VI, 11 ; Digeste, I, XII, 1, 1 ; 7-9 ; 11-12 ; 14.
5 Tacite, Histoires, III, 65.
6 Ibid., 75.
7 Ibid.
8 Tacite, Ibid., 75.
9 Ibid.

lme, dont lopinion publique stonna. Il est singulier, en effet, que le reproche
de mollesse, dindiffrence poli-tique, que plusieurs lui adressrent la fin de sa
vie, ait t adress de mme, vingt-six ans plus tard, lun de ses fils, qui
mourut chrtien.
Ce fils, Titus Flavius Clemens, est le mari de la petite-fille de Vespasien,
propritaire de lhypoge de la voie Ardatine. La femme de Clemens sappelait
Flavia Domitilla, comme sa grandmre, femme de Vespasien, comme sa mre,
sur de Domitien et de Titus1. Dans cette famille de parvenus, qui de la
Cisalpine tait venue stablir Rieti, et de Rieti Rome, la pauvret daeux et
de souvenirs tait grande : on se transmettait invariablement trois ou quatre
noms2. La vie de Flavius Clemens est peu connue. Il parat avoir, avec
rpugnance et par la force des choses, suivi la carrire des honneurs, jusquau
consulat, qui lui fut confr dans la quinzime anne de Domitien, en 95 ; les
contemporains sont frapps du peu dempressement quil mit profiter de la
fortune de sa famille. Son pre Sabinus avait t, la fin de sa vie, accus de
mollesse ; Clemens tait mpris pour son inertie, cest--dire pour son absence
dambition : contemptissim inerti, dit Sutone3. On en sait dj la cause : il
tait chrtien. La difficult de concilier les devoirs de la religion nouvelle avec les
actes de la vie politique, presque tous empreints lidoltrie4, avait conduit les
fidles se renfermer dans une abstention systmatique, que les paens
qualifiaient tantt de tristesse5, tantt dinertie6. On nous accuse de ntre point
propres aux affaires, crit Tertullien7. Ce mme reproche est plac par les Actes
des martyrs dans la bouche de magistrats paens : Laissez donc toute indolence
et tout dsespoir, et sacrifiez aux dieux, dit un juge deux accuss chrtiens8.
Un autre joue sur les mots : Je ne vous appelle pas chrtien (), dit-il,
mais inutile ()9. Mme la fin du quatrime sicle, Prudence accepte,
avec quelque exagration, ce reproche comme tant la caractristique du
chrtien fervent10. Rapproch de ces textes, le mot de Sutone sur linertia de
Clemens prend sa vritable signification.
Avec de telles dispositions desprit, Clemens et Domitilla ne subirent
probablement pas sans rpugnance une faveur de Domitien, que dautres
eussent reue avec empressement. La famille impriale, si florissante sous
Vespasien et Titus, dprissait dj. Sduite par son oncle Domitien, Julie, fille
de Titus, tait morte des suites de ses dsordres11. Lpoux de cette infortune,
Flavius Sabinus, frre de Clemens, avait t condamn parce que le hraut, au

1 Voir linscription, Corpus inscr. lat., t. VI, 948, mais en rectifiant la note de Mommsen par De

Rossi, Bullettino di archeologia cristiana, 1875, p. 70 et suiv. Voir surtout larbre gnalogique des
Flaviens, Bullettino di archeologia cristiana, 1865, p. 21.
2 Beul, Fouilles et Dcouvertes, 1873, t. I, p. 417.
3 Sutone, Domitien, 15.
4 Voir Lon Renier, Comptes rendus de lAcadmie des Inscriptions, 4 et 18 aot 1865 ; et Edmont
Le Blant, les Chrtiens dans la socit paenne, mmoire lu dans la sance publique des cinq
acadmies, le 25 octobre 1882.
5 Continua tristitia... non cultu nisi lugubri, non animo nisi msto (toujours dans les larmes... elle
ne porta que des habits de deuil, ne s'occupa que de sa douleur). Tacite, Annales, XIII, 30.
6 Sutone, loc. cit. ; Tacite, Histoires, III, 75.
7 Apologtique, 42.
8 Acta SS. Marcelli, Mamm, 3, dans les Acta sanctorum, aot, t. VI, p. 12.
9 Martyrium SS. Eustratii, Auxenlii, Bibl. nat., ms. n 1458 f 154 v ; cit par Edm. Le Blant, Les
Actes des martyrs, supplment aux Acta sincera de Ruinant, 1882, 256.
10 Prudence, Cathemerinon, II, 37-49.
11 Sutone, Domitien, 22 ; Juvnal, II, 32.

lieu de le proclamer consul, lavait par erreur proclam imperator1. De

limpratrice, cette trange Domitia, quil rpudia, reprit, voulut faire mourir, et
qui le tua, Domitien navait eu quun fils : cet enfant ne vcut pas2. Les autres
membres de la famille taient des femmes : une sur de Clemens, Plautilla,
descendant peut-tre par sa mre de Plautius, le vainqueur de la Bretagne sous
Claude, lpoux de Pomponia Grcina3 ; la fille de Plautilla, nomme Flavia
Domitilla comme sa tante4 ; Aurelia Petronilla, fameuse dans lantiquit
chrtienne comme la fille de saint Pierre, qui fut enterre dans le tombeau de
famille de la voie Ardatine, et parat, par son cognomen, appartenir la
descendance de lauteur commun des deux branches des Flaviens, T. Flavius
Petro5. Seul de toute cette race si vite puise, Clemens avait des fils. Domitien
voulut en faire ses hritiers : il les prit, se chargea de leur ducation, leur donna
Quintilien pour prcepteur6, changea leurs noms en ceux de Vespasien7 et de
Domitien, les dsigna publiquement pour lui succder.
LEmpire et probablement appartenu un jour ces rejetons dune race
chrtienne, si la cruaut versatile de Domitien navait, peu de temps aprs leur
adoption, immol leur pre, exil leur mre, une autre de leurs parentes, sacrifi
leurs plus intimes amis. Ils disparaissent ce moment de lhistoire, victimes
peut-tre eux-mmes de la jalousie du tyran, qui laissait rarement vieillir, dit
Juvnal, les membres des grandes familles8, et multipliait autour de lui les
tragdies domestiques.

II. La condamnation de Flavius Clemens et des deux Domitilles.

La condamnation des Flaviens chrtiens est lpisode le plus marquant de la
perscution suscite contre lglise la fin du rgne de Domitien. Cette
perscution fut elle-mme un incident dun changement gnral dans sa
politique, qui semble avoir commenc dix ou douze ans aprs son avnement au
trne.
Domitien avait dabord essay de gouverner avec sagesse. Il stait propos pour
modle tout la fois la svrit de Vespasien et la douceur de Titus. On vit ce
dbauch, sur lequel Sutone donne des dtails ignobles, exercer avec srieux la
censure des murs. Il interdit la castration9, rprima un vice infme10, frappa
de diverses incapacits les femmes de mauvaise vie11. Par ses ordres des
vestales coupables davoir viol leurs vux furent enterres vives12. Lui qui
1 Sutone, Domitien, 10.
2 Ibid., 3 ; Dion Cassius, LXVII, 3.
3 Acta SS., mai, t. III, p. 3 et suiv. Cf. Bullettino di archeologia cristiana, 1865, p. 20. Je

mexpliquerai, au chapitre suivant, sur la valeur des Actes des SS. Nre et Achille, do est tire
la mention de Plautilla, composition lgendaire o peuvent se rencontrer des lments antiques.
4 Eusbe, Hist. Eccls., III, 18 ; Chronologie, ad Olympiad. 218.
5 Acta SS., mai, t. III, p. 11 ; martyrologe dAdon, au 12 mai. Bullettino di archeologia cristiana,
1865, p. 22, 23 ; 1875, p. 37.
6 Quintilien, Inst. orat., IV, prom.
7 Une monnaie de Smyrne porte une petite tte avec linscription . Beul,
loc. cit., p. 416, note 6.
8 Prodigio par est in nobilitate senectus. Juvnal, IV, 97.
9 Martial, VI, 2 ; Stace, Silves, III, IV, 73-78 ; IV, III, 14-15 ; Sutone, Domitien, 7 ; Dion
Cassius, LXVII, 2 ; Philostrate, Vie dApollonius, VI, 17 ; Ammien Marcellin, XVVII.
10 Sutone, Domitien, 8.
11 Sutone, ibid. ; Dion, LXVII, 12.
12 Sutone, ibid. ; Dion, LXVII, 3.

devait reprendre honteusement sa femme Domitia aprs lavoir rpudie pour

adultre, raya de la liste des juges un chevalier romain convaincu de la mme
faiblesse1. Quintilien put lappeler censeur trs saint2, et Martial le fliciter
davoir rendu les temples aux dieux et les murs au peuple, davoir contraint la
pudeur rentrer dans les familles, davoir refait une Rome chaste3. En matire
de finances, mme modration et mme nergie : il refusait les legs des
testateurs qui avaient des enfants ; il punissait des peines de la dnonciation
calomnieuse les dlateurs qui accusaient faussement dans lintrt du fisc4.
Comme Titus, il manifestait en toute occasion sa haine des dlateurs ; ctait
dj beaucoup pour lui, dit Martial, de leur faire grce de la vie5. Enfin, son
extrme sensibilit ne pouvait souffrir la vue du sang (except, bien entendu, du sang
des gladiateurs) : dans un accs de piti pour les bufs, il annona lintention de
dfendre par un dit leur immolation sur les autels6.
Cette sage politique ne devait pas durer toujours. Les esprits prvoyants, qui
voyaient le trsor imprial spuiser par des constructions immenses, par ces
ftes sans fin que chantrent Stace et Martial, sentaient quun jour le besoin
dargent, joint livresse du pouvoir absolu et la folie de divinit dont tait
possd Domitien ; le jetterait son tour dans les voies de Nron, et
dmasquerait le tyran. La rdification du Capitole brl sous Vitellius, et dont
les seules dorures cotrent prs de 72 millions de francs7 ; la reconstruction en
pierre du Grand Cirque, demeur en ruines depuis lincendie de 64 , et dsormais
assez vaste pour deux cent cinquante mille spectateurs8 ; un temple lev la
gens Flavia9, un nouveau temple, dune magnificence inoue, Jupiter Capitolin10
; une demeure splendide consacre la divinit de lempereur sur le Palatin11 ;
un nouveau Forum, un Odon, un Stade, des temples, dIsis et de Srapis12 ;
dans toutes ces constructions, tant publiques que prives, une profusion de
mtaux prcieux, qui faisait dire aux contemporains que, comme Midas,
Domitien changeait tout en or13 ; de continuels spectacles offerts au peuple, jeux
scniques, combats danimaux, de gladiateurs, de femmes, de nains, le jour, la
nuit14 ; des batailles navales o, sur les eaux dun lac creus tout exprs, de
vraies flottes sentrechoquaient15 ; des repas publics o Rome entire tait
invite16, des loteries immenses o les billets gagnants tombaient en pluie sur la
foule17 : ces profusions de toute sorte, les unes grandioses, les autres absurdes
ou criminelles, finirent par dissiper les conomies ralises pendant le sage
gouvernement de Vespasien et dj compromises par la munificence de Titus.

1 Sutone, Domitien, 8.
2 Quintilien, Inst. orat., IV, prom.
3 Martial, VI, 2, 4, 7.
4 Sutone, Domitien, 9.
5 Martial, De Spectaculis, IV.
6 Sutone, Domitien, 9.
7 Sutone, Domitien, 5 ; Plutarque, Public., 15.
8 Sutone, loc. cit. ; Pline, Nat. Hist., VIII, 21.
9 Sutone, loc. cit.
10 Ibid. ; Tacite, Histoires, III, 74.
11 Sur le palais de Domitien au Palatin, voir Boissier, Promenades archologiques, p. 89-95, avec

le plan de Dutert.
Sutone, loc. cit. ; Eutrope, Brev., VII, 16.
Plutarque, Public., 15.
Sutone, Domitien, 4 ; Dion, LXVII, 8 ; Stace, I, 6.
Sutone, loc. cit. ; Dion, loc. cit. ; Martial, De Spectaculis, XXIV, XXV, XXVI.
Sutone, loc. cit. ; Dion, LXVII, 4 ; Stace, I, VI, 28-50.
Sutone, Domitien, 4.

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15
16
17

Les dlateurs, qui avaient attendu patiemment, baissant la tte et laissant passer
lorage, se retrouvrent bientt aussi puissants que sous Nron. Les accusations
de lse-majest, les confiscations, les testaments forcs, les proscriptions, les
supplices, recommencrent sous les yeux de Rome consterne, qui depuis les
Flaviens avait perdu lhabitude de ces terribles moyens de gouvernement1.
Cependant les biens des condamns et des mourants ne suffisaient pas remplir
le trsor vide. Il fallut trouver dautres ressources. Domitien les demanda
limpt. Mais il ne pouvait songer augmenter le cens, limpt foncier, et ces
contributions indirectes, ces pages de toute sorte, qui grevaient dun poids
norme le commerce du monde soumis aux Romains. Il se rappela la taxe,
autrefois nationale et religieuse2, que depuis 70 les Juifs payaient leurs
vainqueurs3. Jusque-l, seuls les Juifs dorigine y avaient t soumis : Domitien
dcida que toutes les catgories de gens qui menaient la vie judaque, circoncis
ou non, devraient dsormais le didrachme4.
Cette mesure tait grosse de consquences, que probablement Domitien navait
pas prvues. Dans la masse des contribuables viss par le dcret se trouvrent
englobs, pour les agents du fisc, qui ne regardaient quaux apparences, non
seulement les proslytes de la porte, mais tous les adorateurs dun Dieu unique,
tous ceux qui mettaient la Bible parmi leurs livres sacrs, y compris les
chrtiens. Alors commena une inquisition qui ne reculait ni devant les plus
odieuses investigations matrielles5, ni devant les plus dlicates recherches de
conscience. Beaucoup de chrtiens refusrent de se laisser confondre avec les
Juifs, dacquitter une taxe dont le payement leur paraissait un mensonge, une
abjuration dguise : la distinction des deux religions, depuis longtemps oublie,
redevint officielle. Refuser de largent lempereur tait alors le plus grand des
crimes. Les chrtiens sen aperurent leurs dpens. Dsormais il y eut, aux
yeux de lautorit romaine, deux classes dhommes vivant more judaco. Les
premiers taient les vrais Juifs ou les proslytes du judasme : leur religion tait
licite, condition de payer le didrachme6. Mais cot deux, refusant de se
laisser confondre avec eux, taient dautres hommes, qui ressemblaient aux Juifs
par les murs sans professer leur religion. Ni paens, ni Juifs, ils nexeraient pas
de culte reconnu, ce qui, pour ltat romain, tait la mme chose que nexercer
aucun culte. On les fit tomber sous linculpation dathisme et murs juives7,
formule lgale qui, sous Domitien, dsigna les chrtiens. Alors fut rveill ou
renouvel contre eux ldit de Nron.

Sutone, Domitien, 10, 11, 12.

Saint Matthieu, XVII, 24.
Josphe, De Bello Judaco, VII, 6, 6 ; Dion, LXVI, 7.
Prter ceteros Iudaicus fiscus acerbissime actus est ; ad quem deferebantur, qui vel improfessi
Iudaicam viverent vitam, vel dissimulata origine imposita genti tributa non pependissent (La taxe
sur les Juifs fut exige plus rigoureusement que toutes les autres. On y soumettait galement ceux
qui vivaient dans la religion juive sans en avoir fait profession, et ceux qui dissimulaient leur
origine pour s'exempter des tributs imposs cette nation). Sutone, Domitien, 12. Certaines
ditions de Sutone portent avant viverent les mots intra Urbem. Ils sont aujourdhui rejets
comme une interpolation, qui ne se trouve pas dans les meilleurs mss. Franz Grres a tort de se
servir de ces mots pour prouver, contre les vraisemblances, le caractre local et restreint de la
mesure fiscale prise par Domitien (art. Christenverfolgungen, p. 223, dans Kraus, Real-Encyklop.
der christl. Alterthmer).
5 Sutone, Domitien, 12.
6 Vectigalis libertas. Tertullien, Apologtique, 18.
7 Dion, LXVII, 13.
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2
3
4

La plus illustre victime de cette perscution fut le cousin de Domitien, le consul

Flavius Clemens. Peut-tre avait-il refus de prendre part, selon le devoir de sa
charge, quelque crmonie idoltrique, et ainsi rvl un changement de
religion quil tait parvenu tenir cach jusque-l. Domitien fut pouvant quand
un des dlateurs dont il avait fait un instrument de rgne, un Regulus, un Bebius
Massa, un Metius Carus1, ou quelque autre plus obscur2, lui montra parmi les
judasants et les athes lpoux dune petite-fille de Vespasien, le pre des deux
enfants quil destinait lempire. Si ce ne fut pas le signal de la perscution, dj
commence apparemment cause de la rsistance des chrtiens payer le
didrachme, ce fut au moins loccasion dune recherche plus exacte des adeptes
de la foi nouvelle dans les hauts rangs de la socit romaine.
Domitien saisit probablement avec une joie froce cette occasion de dcimer une
fois de plus laristocratie. Toute illustration, toute vertu lui portait ombrage.
Nobles, stociens, professeurs de philosophie ou de rhtorique, avaient dj pay
tribut sa dfiance des supriorits intellectuelles et sociales3. Sombre et
souponneux comme Tibre, mais plus isol encore que Tibre au milieu de la
haine universelle, il ne tuait pas seulement pour remplir son trsor puis, il tuait
aussi parce quil avait peur : inopia rapax, metu svus, dit Sutone, qui, pour
parler de Domitien, trouve des mots dignes de Tacite. Il redoutait surtout ceux
en qui il pouvait supposer quelque dsir ou quelque espoir dun rgime politique
ou social meilleur, en qui ses dlateurs lui montraient, selon une dangereuse
expression de la langue juridique de Rome, des molitores novarum rerum. Dans
la conversion au christianisme de plusieurs membres de sa famille, dans leur
affiliation une religion trangre, encore mal connue et mystrieuse, une
religion qui avait des intelligences dans le bas peuple, qui se faisait bnir des
pauvres et des esclaves, il vit un complot. Un tyran comme Domitien, tranger
aux dlicatesses de conscience et aux pures motions du sentiment religieux, ne
pouvait comprendre quun homme occupant la situation de Clemens changet de
dieux sans changer en mme temps de politique et se faire chef de parti.
Clemens ntait-il pas impatient de faire rgner ses fils ou de rgner lui-mme ?
ne cherchait-il pas fomenter un soulvement de proltaires et desclaves, pour
installer sur le trne la branche ane des Flaviens ? Tels furent les soupons
sans fondement dont parle Sutone, qui entranrent la condamnation de
Clemens, et probablement celle de plusieurs personnages du mme rang,
accuss de partager sa foi4.
Voici en quels termes Dion, abrg par Xiphilin, rapporte cette condamnation :
En cette anne (95), Domitien mit mort, avec beaucoup dautres, Flavius
Clemens, alors consul, son cousin, et la femme de celui-ci, Flavia Domitilla, sa
parente. Tous deux furent condamns pour crime dathisme. De ce chef furent

1 Tacite, Histoires, IV, 50 ; Vie dAgricola, 45 ; Pline, Lettres, I, 5 ; II, 11 ; III, 11 ; VI, 2, 29, 33.
2 Juvnal, IV, 110-118 ; Pline, Pang., 42.
3 Sutone, Domitien, 10, 11 ; Tacite, Vie dAgricola, 2, 35, 44, 45 ; Pline, Lettres, I, 5, 14 ; III, 11

; VII, 19,33 ; IX, 13 ; XIV, 37 ; Dion, LXVII ; Philostrate, Vie dApollonius, VII, 2, 3, 5.
4 Denique Flavium Clementem patruelem suum, contemptissimae inerti, cujus filios etiam tum
parvulos successores palam destinaverat abolitoque priore nomine alterum Vespasianum appellari
jusserat, alterum Domitianum, repente ex tenuissima suspicione tantum non in ipso ejus consulatu
interemit (Enfin, quoiqu'il et reconnu publiquement, pour ses successeurs au trne, les fils encore
enfants de Flavius Clemens, son cousin germain, aprs leur avoir t leurs premiers noms, pour
appeler l'un Vespasien, l'autre Domitien, il attendit peine que cet homme, d'une nullit abjecte,
fut sorti du consulat pour se dfaire brusquement de lui sur le soupon le plus frivole). Sutone,
Domitien, 15.

condamns beaucoup dautres qui avaient adopt les coutumes juives : les uns
furent mis mort, les autres punis de la confiscation. Domitille fut seulement
relgue dans lle de Pandateria1.
Le sens de ces paroles est clair, et vient prciser lindication trs vague donne
par Sutone. Clemens, sa femme et dautres personnes furent condamns pour
cause de christianisme. Les soupons conus par Domitien sur leur fidlit
politique dterminrent les poursuites ; mais linculpation lgale fut celle
quindique Dion. On les punit comme chrtiens. Laccusation dathisme navait
pas cette poque, dans la langue paenne, une autre signification2. On nous
appelle athes, crit saint Justin dans sa premire Apologie, compose cinquante
ans environ aprs la mort de Clemens3. On appelle les chrtiens athes et
impies, dit-il de mme dans sa seconde Apologie4. On nous accuse dathisme,
crit Athnagore5. A lpoque mme o Athnagore sexprimait ainsi, un
proconsul essayera darracher un martyr cette formule de maldiction contre
les chrtiens : A bas les athes !6 Un railleur paen du deuxime sicle, que le
christianisme semble avoir fort proccup, disait de mme que le Pont tait
rempli dathes et de chrtiens7. Un peu plus tard, Minucius Flix nomme
lathisme parmi les accusations diriges contre les fidles8. Mme au
commencement du quatrime sicle, Constantin se verra accus davoir
embrass la foi athe9 ; quelques annes plus tard lapostat Julien, qui
cependant connaissait le vide dune telle accusation, donnera encore la religion
chrtienne le nom dathisme10.
Dion ne parle pas seulement dathisme : il dit encore que de ce chef furent
condamnes plusieurs personnes qui avaient adopt les murs des Juifs. Il sagit
ici de chrtiens poursuivis en mme temps que Clemens et Domitilla. Ladoption
des murs juives ntait pas, en soi, un dlit punissable : la seule mesure prise
par Domitien contre les proslytes de la porte11 tait une mesure fiscale : ils
devenaient comme les Juifs dorigine soumis la capitation spciale du
didrachme. Mais aucune peine ne les atteignait dans leur personne ou dans leurs
biens. Ceux-l seuls furent poursuivis qui, aux murs juives, cest--dire la vie
grave, austre, des gens qui avaient renonc au paganisme, joignaient
lathisme, cest--dire la religion ennemie des sacrifices sanglants. Jamais
laccusation dathisme ne fut porte contre les Juifs : aucun crivain paen ne
leur donne le nom dathes12. Cette appellation tait rserve ceux qui lon
1 Dion, LXVII, 13.
2 Il ne faut pas confondre linculpation dathisme, x , avec celle dimpit,

, comme lont fait des historiens modernes. Impit tait quelquefois synonyme de lsemajest ; athisme navait pas dautre synonyme que christianisme.
3 I Apologie, 6.
4 II Apologie, 3.
5 Legat. pro Christ., 3. Voir Arnould, De Apologia Athenagor, 1898, p. 33.
6 , Ep. Eccl. Smyrn., dans Eusbe, Hist. Eccls., IV, 15, 18.
7 x . Lucien, Alexandre, 25, 38.
8 Minucius Flix, Octavius, 8, 10.
9 Eusbe, Vie de Constantin, I, 15.
10 Julien, Misopogon ; Ep. 49 ; d. Hertlein, p. 461, 553.
11 Depuis Vespasien, il tait dfendu tout citoyen romain de se faire circoncire, sous peine de
relgation avec perte de tous ses biens. Paul, Sent., V, 22, 3, 4.
12 Voir au contraire Tacite, Histoires, V, 5 : Judi mente sola unumque numen intelligunt (les Juifs
ne conoivent Dieu que par la pense et n'en reconnaissent qu'un seul). On disait mme dans le
peuple que les juifs adoraient Bacchus, Liberum patrem coli, domitorem Orientis (quelque-uns ont
cru qu'ils adoraient Bacchus, le vainqueur de l'Orient), et Tacite prend la peine de rfuter cette
fable.

pouvait dire : Vous navez ni statues des dieux, ni autels sur lesquels vous
rpandiez le sang des victimes1, non ceux qui, tant que le temple de Jrusalem
resta, debout, immolrent Jhovah des boucs et des gnisses. Comme la trs
bien vu Gibbon, la double imputation dathisme et de murs juives implique
une singulire association dides, et ne pouvait tre dirige que contre les seuls
chrtiens2.
Eusbe nous apprend le nom dune des plus nobles parmi les personnes
condamnes avec Clemens et sa femme. La doctrine de notre foi jeta un tel
clat, que mme les historiens loigns de nos ides ne refusrent pas de
mentionner dans leurs crits la perscution et les martyrs auxquels elle donna
lieu, et indiquent avec exactitude la date, racontant que, dans la quinzime
anne du rgne de Domitien, avec beaucoup dautres, Domitilla, fille de la sur
de Flavius Clemens, un des consuls de Rome en cette anne-l, fut, pour avoir
confess le Christ, relgue dans lle de Pontia3. Ces lignes font connatre un
membre chrtien de la famille Flavia dont navait pas parl Dion. Ayant confess
sa foi, la seconde Flavia Domitilla (nous avons dj, fait remarquer la frquente rptition
des mmes noms dans cette famille) fut relgue, non comme sa tante dans lle de
Pandateria, mais dans celle de Pontia : ces deux petites les taient les lieux
ordinaires de dportation des membres des dynasties rgnantes, car Pandateria
avait dj vu lexil de Julie, fille dAuguste, dAgrippine, femme de Germanicus,
dOctavie, femme de Nron, tandis qu Pontia avaient t dports lun des fils
de Germanicus et les filles de Caligula.
Dans le passage quon vient de lire lcrivain du quatrime sicle fait allusion
des historiens paens qui auraient racont le martyre de la seconde Flavia
Domitilla. Un autre passage dEusbe nous donne le nom dun de ces crivains.
Bruttius, dit-il dans sa Chronique (ad olympiad. 218), crit quun grand nombre de
chrtiens ont t martyriss sous Domitien, parmi lesquels Flavia Domitilla, fille
de la sur du consul Flavius Clemens, qui fut relgue dans lle de Pontia, parce
quelle stait confesse chrtienne. Lhistorien Bruttius nest point un inconnu.
Malalas, au septime sicle, le cite, non daprs Eusbe, mais daprs ses crits
originaux, qui existaient encore cette poque4. Vraisemblablement il sagit ici5
de Bruttius Prsens, lami de Pline le Jeune, laeul de limpratrice Crispina,
femme de Commode ; cette supposition est confirme par la dcouverte, dans
lhypoge chrtien de la voie Ardatine, dinscriptions relatives des membres
de la famille Bruttia6. Il est vident que les Bruttii eurent des domaines ou au
moins des tombeaux confinant ceux des Flavia Domitilla ; ce voisinage dut
attirer dune manire spciale lattention de lhistorien Bruttius sur les nobles
dames de la famille impriale qui furent condamnes pour la foi chrtienne7. Il
connut sans doute la nice de Clemens, et ce quil raconte delle a toute la valeur
dun tmoignage8. Le souvenir du sjour que fit celle-ci Pontia sy conservait
1 Arnobe, Adv. nat., IV, 36.
2 Gibbon, History of the decline and fall of the Roman empire, ch. XVI. Cf. Baur, Paulus, p. 472 ;

Lightfoot, S. Clement of Rome, t. I, p. 34-35.

Eusbe, Hist. Eccls., III, 18, 4.
Malalas, d. Bonn, p. 34, 193, 262. Cf. Bull. di arch. crist., 1875, p. 73.
Bull. di arch. crist., 1865, p. 20 : 1875, p. 73.
Ibid., 1865, p. 24. Cf. Corp. inscr. lat., t. VI, 7586. Lpitaphe dun affranchi de la gens Bruttia
porte, par une concidence singulire, le cognomen Clemens ; ibid., 5786.
7 Bull. di arch. crist., 1865, p. 24.
8 On a fait une conjecture intressante au sujet de Bruttius. Les passages emprunts ses crits
par Malalas sont au nombre de trois lun est un effort pour expliquer la mythologie paenne par le
systme dvhmre, comme le tentrent souvent les controversistes chrtiens ; le second,
3
4
5
6

encore dans les dernires annes du quatrime sicle : saint Jrme rapporte
que la sainte veuve Paula fut conduite lle de Pontia, ennoblie sous Domitien
par lexil de la plus noble des femmes, Flavia Domitilla, et, visitant les petites
chambres o elle avait endur son long martyre, sentit crotre les ailes de sa foi
et sallumer le dsir de voir Jrusalem et les saints lieux1.
Il serait, surprenant que le christianisme net fait dans la haute socit romaine
du temps de Domitien dautres conqutes quun petit nombre de membres de la
gens Flavia, et que parmi tant de consulaires dont Tacite loue son beau-pre
Agricola de navoir pas vu le massacre, tant de nobles femmes dont il le flicite
de navoir point connu lexil ou la fuite2, il ne se ft point trouv quelques
disciples de la foi nouvelle. Dion, aprs avoir rapport la condamnation de
Clemens et de sa femme, parle de beaucoup dautres punis, pour les mmes
causes, de la mort ou de la confiscation : la confiscation supposait au moins,
dans celui qui lencourait, une certaine situation sociale, et, bien que Dion ne le
dise pas expressment, on peut croire que les beaucoup dautres dont il parle ici
appartenaient au mme monde que les deux nobles condamns. Les paroles de
Dion qui suivent celles que nous avons dj reproduites semblent mme nommer
lun de ces illustres compagnons du martyre des Flaviens ; car, la suite de la
phrase o il rappelle que ceux-ci et les autres furent punis pour athisme et
murs juives, il ajoute : Domitien fit tuer Glabrion, qui avait t consul (en 91)
avec Trajan, accus, entre autres choses, des mmes crimes (Dion, LXVII, 13).
Depuis longtemps Domitien voyait Glabrion avec crainte ou malveillance. Il
appartenait une famille snatoriale ; son pre avait russi traverser sans tre
inquit (prodige quadmire Juvnal) le rgne sanglant du tyran3. Pour obtenir un
semblable bonheur, Glabrion essaya, si lon en croit le satirique, dimiter le
stratagme de Brutus la cour de Tarquin, et daffecter comme lui la simplicit

propos de lempire dAlexandre, semble faire allusion la prophtie de Daniel ; le troisime parle
assez longuement de la perscution de Domitien. Bruttius serait-il, lui aussi, devenu chrtien ? Il
est vrai quEusbe invoque son tmoignage comme celui dun homme loign de notre foi ; mais
Eusbe le cite peut-tre de seconde main, et sans avoir consult directement ses crits. Ce quen a
extrait le chronographe Malalas donne une impression contraire, et permet de se demander si
Bruttius Prsens na pas grossi, son tour, le nombre des illustres convertis. Voir dans ce sens
Mller, Fragm. hist. grc., t. IV, p. 352 ; Volkmar, dans Theol. Jahrb., 1856, p. 301 ; Erbes, Jahrb.
f. prot. Theol., 1878, p. 715, et, en une certaine mesure, Lightfoot, S. Clement of Rome, t. I, p.4649. Contre, De Rossi, Bull. di arch. crist., 1875, p. 74 ; Zahn, Hermas, p. 53 ; Lipsius, Chron. der
Rm. Bisch., p. 154, 159 ; Hasenclever, dans Jahrb. f. prof. Theol., 1878, p. 257.
1 S. Jrme, Ep. 108, ad Eustochium. Malgr les raisons considrables qui viennent dtre
exposes, la distinction des deux Domitilles a t conteste par de nombreux crivains, lhumaniste
Scaliger au seizime sicle, Lardner au dix-septime, de nos jours Renan (les vangiles, p. 227),
Aub (Histoire des perscutions, p. 178, 427), Lipsius (Chronolog. der Rm. Bisch., p. 154),
Hasenclever (Jahrb. f. prof. Theol., 1882, p. 231), Venable (Dict. of christ. biogr., t. I, p. 875),
Lightfoot (S. Clement of Rome, t. I, p. 42-51), Funk (Theol. Quartalschr., 1879, p. 562), Gsell
(Essai sur le rgne de lempereur Domitien, p. 298), Dufourq (tude sur les Gesta martyrum
romains, p. 252). Voir en sens contraire Tillemont, Mmoires, t. II, art. sur sainte Flavie Domitille ;
De Rossi (Bullettino di arch. crist., 1865, p. 17-24 ; 1875, p. 69-17), Wieseler
(Christenverfolgungen der Csaren, p. 4-5), Doulcet (Essai sur les rapports de lglise chrtienne
avec ltat romain, p. 43-44), Imhof (Domitianus, p. 116), Wandinger (art. Flavier, dans Kraus,
Real-Encykl. der christl. Alterthmer, t. I, p. 354). Le P. Semeria (Il primo sangue cristiano, p. 79)
ne se prononce pas sur cette difficile et secondaire question, mais croirait facilement une erreur
de lieu dans les indications soit de Dion soit dEusbe do lon a conclu la dualit des Domitilles.
2 Non vidit Agricola... tot consularium cdes, lot nobilissimarum feminarum exsilia et fugas
(Agricola n'a pas vu... tant de consulaires massacrs, tant de femmes du plus haut rang en fuite
vers l'exil). Tacite, Vie dAgricola, 45.
3 Juvnal, IV, 93-97.

desprit1 ; moins que, sabstenant des affaires lexemple du chrtien Flavius

Clemens, il nait encouru pour ce motif le reproche de mprisable inertie que
Sutone adresse ce dernier. Mais, quelle quen ft la cause, cet effacement
volontaire ne devait pas dsarmer le regard mfiant de Domitien. Voulant la
fois dshonorer et perdre Glabrion, il le contraignit, lanne mme de son
consulat, combattre sans armes, dans lamphithtre de la magnifique villa
impriale dAlbano2, des ours de Numidie, selon Juvnal, un lion norme, au rcit
de Dion3. Glabrion sortit vainqueur de cette preuve. La malveillance de
Domitien sen accrut. Il envoya Glabrion en exil ; mais la vengeance ne lui parut
pas complte. Il patienta quelques annes cependant, guettant loccasion : le
procs de Clemens la lui fournit. Il engloba alors Glabrion dans laccusation
dirige contre le groupe chrtien des Flaviens, et le fit tuer comme coupable des
mmes crimes, cest--dire comme tant, lui aussi, athe et judasant. Cela
rsulte formellement des expressions employes par Dion, et probablement une
telle accusation ne fut pas intente sans preuves.
. Sutone, qui nous a fait connatre seulement les motifs de mfiance politique
qui guidrent Domitien dans le procs de Clemens, a envisag de mme au seul
point de vue politique celui de Glabrion : cependant en lisant, comme on dit,
entre les lignes, il nest peut-tre pas impossible de trouver dans son texte une
confirmation au moins indirecte de lassertion de Dion. Domitien, dit Sutone, fit
prir un grand nombre de snateurs, et mme quelques consulaires : parmi
lesquels, comme coupables de nouveauts, Civicus Cerealis, alors proconsul
dAsie, Salvidienus Orfitus, Acilius Glabrio, dj exils (Domitien, 10). Sous cette
vague et mystrieuse dnomination, coupables de nouveauts, molitores
novarum rerum, pourrait se cacher limputation de christianisme : aux yeux des
paens, les chrtiens, dont le grand nombre venait dtre rvl par les
poursuites exerces loccasion du didrachme, formaient une secte de
conspirateurs, se dissimulant comme les socits secrtes les plus dangereuses
dans lombre et les retraites ignores4 ; on les accusait daimer et de rechercher
les nouveauts5 ; de l poursuivre les principaux dentre eux comme molitores
novarum rerum il ny avait quun pas.
Ce ne sont l que des suppositions ; mais, pour Acilius Glabrion, de rcentes
dcouvertes, projetant sur les textes de Dion et de Sutone un vif rayon de
lumire, changent lhypothse en certitude. Le tom-beau chrtien de sa famille a
t retrouv Rome, sous une des nombreuses proprits quelle possdait aux
environs de la ville ternelle6. Le rservoir deau de la villa avait t transform
en une vaste chambre funraire, qui forme probablement le hoyau primitif du
cimetire de Priscille, sur la voie Salaria, et est contemporaine des plus
anciennes parties de celui de Flavia Domitilla. Plusieurs pitaphes des Acilii,
provenant pour la plupart de sarcophages, ont t rencontres dans leur
chambre funraire ou dans les galeries qui stendent entre les limites
particulires de lhypoge : en comparant les noms qui sy lisent avec ceux des
membres de la famille connus par les sources ou les monuments profanes, on
1 Ibid., 101-103.
2 Cf. Stace, Silves, IV, v, 18 sq. ; Sutone, Domitien, 4, 19 ; Dion, LXVI, 3 ; LXVII, 1, 14 ;

Fronton, Ad M. Csarem epist., V, 23.

Juvnal, IV, 99-101 ; Dion, LXVII, 13.
Latebrosa et lucifugax natio. Minucius Flix, Octavius, 8.
Superstitio nova. Sutone, Nron, 16. x x x. Eusbe, Hist. Eccls., V, 1.
Sur les villas des Glabrions sur la voie Salaria, sur le Pincio et prs de la voie dOstie, voir
Lanciani, dans le Bull. della comm. arh. com. di Roma, 1891, p. 132-153 et pl. V-VI.

3
4
5
6

peut, approximativement au moins, assigner chacun sa place dans la ligne

gnalogique de cette race illustre. Cest ainsi quAcilius Glabrio, qualifi de fils
sur un fragment de sarcophage malheureusement bris en cet endroit, est
probablement le descendant immdiat dun consul de 124 et le petit-fils du
consul de 91 mis mort par Domitien ; Manius Acilius Verus et Priscilla, tous
deux honors du titre de clarissime, et enterrs ensemble, paraissent issus dun
des Acilius Glabrio qui furent consuls dans la dernire moiti du second sicle ;
une Acilia et un M(arcus) Acilius descendent vraisemblablement dautres Acilius,
connus par les inscriptions profanes de la fin du mme sicle ; un Claudirus
Acilius Valerius appartient une branche de la famille, forme au sicle suivant ;
un Acilius Rufinus, dont le nom est suivi de la pieuse acclamation : Puisses-tu
vivre en Dieu ! se rattache plus ou moins mdiatement Acilius Rufus, consul en
106 ; tandis que plusieurs Acilii, enterrs dans dhumbles loculi, soit aux confins
de lhypoge, soit dans des galeries cmtriales peu distantes, sont plutt les
affranchis de quelque noble personnage de ce nom. Lexistence dun caveau des
Acilii chrtiens, incorpor au vaste cimetire de Priscille, mais antrieur son
dveloppement, prouve que la foi avait t de bonne heure implante dans la
famille du personnage consulaire immol sous la mme inculpation que Flavius
Clemens par la fureur de Domitien. On ne saurait dsormais hsiter lui
reconnatre le titre de martyr1.

III. La perscution de Domitien.

Les faits que nous venons de raconter eurent Rome pour thtre ; mais la
perscution stendit certainement hors de Rome. Son point de dpart, qui fut la
rsistance des chrtiens . payer le didrachme exig de tous les gens vivant
more judaco, cest--dire de personnes disperses sur tous les points de
lEmpire, suffirait seul le prouver. Divers documents ltablissent en outre dune
manire prcise.
Le premier et le plus vnrable est lApocalypse de saint Jean, crit la fin du
rgne de Domitien2. A la suite de circonstances que nous ignorons, saint Jean
1 Voir le compte rendu de cette belle dcouverte par M. de Rossi, Premier congrs scientifique

international des catholiques, Paris, 1889, t. II, p. 261-267 ; Bull. di archeologia cristiana, 18881889, p. 15-66, 103-133, et pl. I-II, V. Cf. Lanciani, Pagan and christian Rome, p. 4. On se
demandera comment Glabrion ne figure pas dans les fastes ecclsiastiques et dans les anciens
itinraires aux tombeaux des martyrs. Mais on remarquera que ni les Domililles (dont lune tait
cependant encore honore Ponza dans le quatrime sicle), ni trs probablement le consul
Clemens, ne sont nomms dans les itinraires, dans le martyrologe hironymien ou dans le frial
philocalien. Dautres martyrs illustres et tout fait certains immols Rome au sicle suivant ny
figurent pas davantage : le pape Tlesphore, dont saint Irne cite la mort pour le Christ, saint
Justin et ses compagnons dont les Actes sont parmi les plus authentiques, etc. Quand, au cours du
quatrime sicle, fut reconstitu le calendrier de lglise romaine, les pontifes et les martyrs plus
rcents y reurent plus de place que danciens tmoins du Christ, voisins de lage apostolique et
demi oublis. Ajoutons quen ce qui concerne Acilius Glabrion, mis mort, daprs Sutone, non
Rome, mais en exil, on ignore si son corps fut rapport dans lhypoge de sa famille. Mais quand
mme il let t, dit M. de Rossi, le silence des anciens itinraires qui guidaient les plerins aux
tombeaux des martyrs ne saurait nous surprendre. Ils ne disent pas tout, et nenregistrent pas
toujours les spultures les plus illustres. Il y a longtemps que jai formul cette rgle : dans les
documents topographiques, nous devons tenir compte de ce quils disent, non de ce quils
omettent. Bull., 1888-1889, p. 56.
2 Saint Irne, Adv. Hreses, V, 30. Cf. Eusbe, Hist. Eccls., V, 8, 6. La date attribue par Reuss,
Renan, Aub, lApocalypse quils placent au lendemain de la perscution de Nron, parat
aujourdhui abandonne ; voir Mommsen, Rmische Geschichte, t. V, p. 520-523 ; Harnack, Texte
und Untersuchungen zur Geschichte der altchristlichen Literatur, 1886, p. 134-136 ; Neumann, Der

tait venu ou avait t conduit Rome ; il y avait subi lpreuve de lhuile

bouillante1. chapp la mort, mais ayant, lui aussi, eu sa part de la tribulation
et de la patience dans le Christ Jsus2, il fut relgu Pathmos, le de lArchipel3.
Il sy trouvait porte de toutes les nouvelles, car Pathmos tait, selon les
habitudes du cabotage dalors, la premire ou la dernire station pour le
voyageur qui allait dphse Rome ou de Rome phse4. Dj tmoin et
victime de la perscution qui svissait au centre de lEmpire, Jean suivait
maintenant du regard la perscution qui sabattait sur :les glises dAsie. Aussi le
livre mystrieux, fruit des rvlations de son exil, est-il rempli, chaque page,
du souvenir de ceux qui ont vers leur sang pour Jsus. Jai vu sous lautel,
scrie laptre, les mes de ceux qui ont t tus cause de la parole de Dieu et
du tmoignage quils ont rendu. Ils criaient dune grande voile : Jusques
quand, Seigneur, vous qui tes saint et vrai, vous abstiendrez-vous de
juger et de venger notre sang sur les habitants de la terre ? Et chacun
deux fut donne une robe blanche, et il leur fut dit de patienter encore un peu,
jusqu ce que ft rempli le nombre de leurs co-serviteurs et frres qui doivent
tre tus comme eux5. Ailleurs, le voyant de Pathmos parle de ceux qui ont t
dcapits cause du tmoignage de Jsus et du nom de Dieu6. Ces paroles
sappliquent lensemble des martyrs ; dautres ont trait certaines glises
dAsie, et prouvent que de Rome la perscution stendit dans cette partie de
lEmpire. Je connais tes tribulations, dit le Seigneur lAnge de lglise de
Smyrne. Ne crains rien des choses que tu dois souffrir. Voici que le diable va envoyer quelques-uns dentre vous en prison, afin que vous soyez tents, et vous
souffrirez une tribulation qui durera dix jours7. Le langage adress lAnge de
lglise de Pergame est plus explicite encore : Je sais en quel lieu tu habites, en
quel lien sige Satan ; je sais que tu restes fidle mon nom et que tu nas pas
reni ma foi. Et dans ces jours sest montr mon tmoin fidle Antipas, qui a t
tu chez vous o Satan habite8.

rmische Staat and die allgemeine Kirche bis auf Diocletian, t. I, p. 12-14 ; Ramsay, the Church in
the roman Empire, p. 298-301 ; Hardy, Christianity and roman government, p. 95 ; Rousset, Die
Offenbarung Johannis, 1896 ; Harnack, Chronologie der altchristlichen Literatur, t. I, 1897. Ces
critiques attribuent lApocalypse au rgne de Domitien. Ramsay rfute trs clairement lhypothse
de Vischer, daprs laquelle lApocalypse serait un crit dorigine juive retouch vers 95 dans le
sens chrtien. Il admet que saint Jean a pu connatre des Apocalypses juives ; mais, dit-il, il a
trait son sujet avec une matrise et une libert qui font de luvre dans son ensemble un
document chrtien. Voir sur lApocalypse un beau chapitre du P. Semeria, Il primo sanque
cristiano, p. 89-124.
1 Si autem Itali adjaces, habes Romam unde nobis quoque auctoritas prsto est. Ista quam felix
historia ! cui totam doctrinam Apostoli cura sanguine suo profuderunt ; ubi Petrus passioni
dominic adquatur ; ubi apostolus Joannes, postquam in oleum igneum nihil passus est, in
insulam relegatur. Tertullien, De Prscr., 36. M. Dufourq fait ce propos la rflexion suivante :
Que Domitien ait mand saint Jean Rome, il ny a rien l dinvraisemblable : il y avait mand de
mme des parents de saint Jude. tude sur les Gesta martyrum romains, p. 190, note 2. M. Renan
place le fait sous Nron, afin de le faire cadrer avec son systme sur la date de lApocalypse ; mais,
tout en donnant du miracle une explication rationaliste, il admet la vrit matrielle du fait.
LAntchrist, p. 197, 198, 209.
2 Apocalypse, I, 9.
3 Saint Irne, Adv. Hres., V, 30, 3 ; cf. Eusbe, Hist. Eccls., III, 18 ; Clment dAlexandrie,
Quis dives salvetur, 42.
4 Renan, lAntchrist, p. 373.
5 Apocalypse, VI, 9-11.
6 Ibid., XX, 4.
7 Ibid., II, 9, 10.
8 Ibid., II, 13. Sur les Actes et lpiscopat de saint Antipas, voir Tillemont, Mmoires, t. II, note
II sur la perscution de Domitien. Lhabitude qua lauteur de lApocalypse de se servir de noms

LApocalypse a nomm deux des villes dAsie o svit la perscution de Domitien

; les Actes de saint Ignace en indiquent une troisime. Bien que cette pice,
mme dans sa forme la meilleure, ne soit pas contemporaine, et ne semble pas
avoir t rdige avant le cinquime sicle1, cependant il est vraisemblable que
lauteur avait sous les yeux un document plus ancien, dont il sest servi pour
plusieurs parties de son rcit2. Aussi peut-on considrer comme une prcieuse
indication ce que raconte le prambule des Actes sur les temptes excites dans
lglise dAntioche par la perscution de Domitien, et sur les efforts heureux
dIgnace, qui ds lors la gouvernait, pour empcher, grce ses jenes, ses
prires, lassiduit de ses enseignements, lardeur de son zle, quaucun des
faibles de cur et des simples desprit parmi les fidles se dshonort par une
abjuration.
Nous venons de voir la perscution suivre tout le littoral de lAsie Mineure : svir
Antioche, en Syrie, Smyrne, en Lydie, Pergame, en Mysie ; un document
paen va nous la montrer stendant au nord, sur les rives du Pont-Euxin. On
peut induire dun passage de la clbre lettre de Trajan au sujet des chrtiens3
symboliques ou anagrammatiques rpand beaucoup dincertitude sur ce nom ; mais il nest pas
douteux quil y ait l-dessous un martyr, crit M. Renan, lAntchrist, p. 183, note 5. Ce nom
dAntipas, Antipater, tait trop rpandu en Asie pour quil faille, croyons-nous, y voir ici autre chose
que le nom vritable du martyr de Pergame. M. le Blant croit reconnatre dans un passage de
ses Actes (Martyrium S. Antip, 2 ; dans Acta SS., avril, t. II, p. 965) une phrase de rdaction
antique ; les Actes des martyrs, 73, p. 200. Il est intressant de noter que les Actes placent
expressment sous Domitien le martyr dAntipas.
1 Les Actes de saint Ignace, que la critique du dix-septime sicle appelait la plus ancienne histoire
que nous ayons dans lglise aprs les critures sacres, ont perdu de nos jours beaucoup de leur
autorit. Bien que leur authenticit, admise sans hsitation par Ruinart et Tillemont, ait t
dfendue par Usher, Pearson, Leclerc, Mhler, Hfl, il est difficile de la soutenir, en prsence des
cinq versions diffrentes et souvent contradictoires que lon connat aujourdhui. Voir Funk, Opera
patrum apostolicorum, t. II, p. LXXVIII-LXXXIII, et Lightfoot, S. Ignatius and S. Polycarp, t. II, p.
363-375. Les Actes donns en latin par Usher, en grec par Ruinart, et qualifis par Lightroot
dantiochiens, sont, de toutes les versions du martyre de saint Ignace, la seule qui puisse tre
prise en considration : cest toujours celle-ci quil faudra se reporter quand, dans ce chapitre et
dans le chapitre suivant, il sera question des Actes de saint Ignace.
2 Cf. Lightfoot, l. c., p. 389-390.
3 Pline, Lettres, X, 97. Je me servirai beaucoup, au chapitre suivant, de cette lettre de Pline et de
la rponse de Trajan. La correspondance de Pline et de Trajan, formant aujourdhui le livre X du
recueil pistolaire de Pline, a t publie seulement au commencement du seizime sicle, daprs
un manuscrit alors conserv en France, et maintenant perdu. Les premires ditions partielles de
ce livre X ont t faites par Avantius (1501), Beroald (1502) et Catanus (1506). Le livre entier a
t publi par Alde Manuce en 1508. Lhistoire du texte et de la publication est donne par Orelli
(Historia critica epistolarum Plinii et Trajani osque ad ann. MDLII, Turin, 1833) et par Keil dans la
prface (p. XXXIII et suiv.) de son dition de Pline (Leipzig, 1879) ; voir aussi Joseph Variot (De
Plinii juniore et imperatore Trajano apud christianos, Paris, 1890, p. 58 et suiv.). La
correspondance si tardivement rvle de Trajan avec son lgat souleva dabord quelques doutes,
que rfuta la prface dAlde Manuce. Il est devenu impossible de les maintenir, aprs les tudes si
dtailles de Mommsen sur la chronologie de la vie de Pline. Mais le dbat sest concentr sur les
deux lettres du lgat et de lempereur au sujet des chrtiens. Leur authenticit a t attaque par
Semler (Nov observationes hist. et relig. christ., Hall, 1784, p. 37), et a t conteste de nos
jours par Aub (Revue contemporaine, 2 srie, t. LVIII, p. 401 ; Histoire des perscutions, p.
219), De la Berge (Essai sur le rgne de Trajan, 1897, p. 209), Ernest Desjardins (les Antonins
daprs lpigraphie, dans Revue des Deux Mondes, 1er dc. 1874, p. 657), Ernest Havet (le
Christianisme et ses Origines, t. IV, 1884, p. 425-431), Conrat (Die Christenverfolgungen in
rmischen Reiche von Standpunkte der Juristen, Leipzig, 1897, notes 11 et 77). Mais elle a t
victorieusement dfendue par Boissier (Revue archologique, t. XXXI, 1876, p. 114-125), Renan
(les vangiles, 1877, p. 476, note 3), Joseph Variot (Revue des questions historiques, 1er juillet
1873, p. 80-153), F. Delaunay (Revue de France, 1er juin 1879, p. 527-533), le P. Charles Wilde
(De C. Plinii Secundi et imperatoris Trajani epistulis mutuis disputatio, Leyde, 1889, p. 63-110),
Hardy (C. Plinii Secundi epistol, Londres, 1890, introd., c. 3), Ramsay (The Church in the Roman

que la perscution atteignit la Bithynie sous le rgne de Domitien (comme elle lavait
dj atteinte, on sen souvient, ds le rgne de Nron). Bien que relative des faits
postrieurs ceux qui nous occupent, la lettre de Pline a cependant pour nous
ds ce moment mme une grande importance. Quand il crit : Je nai jamais
assist linstruction des procs contre les chrtiens, vraisemblablement il fait
allusion aux poursuites intentes contre eux Rome dans les dernires annes
de Domitien. Et quand il ajoute, propos de celles quil exerce lui-mme dans sa
province : Quelques-uns, dnoncs par un complice, ont reconnu dabord quils
taient chrtiens, et puis lont ni, disant quils lavaient t, il est vrai, mais
quils avaient cess de ltre, les uns depuis trois ans, les autres depuis plus
longtemps, quelques-uns mme depuis vingt ans1. Cela montre que la
perscution avait svi anciennement en Bithynie et y avait fait des apostats.
Pline, en effet, parat tre parti pour son gouvernement vers le mois daot 1112,
et lon peut dater de la fin de lanne 112 sa lettre Trajan. Entre cette date et
la perscution de 95 il sest coul de dix-sept dix-huit ans : Pline a pu dire
vingt ans en chiffres ronds ; il a donc trs vraisemblablement fait allusion dans la
phrase que nous avons traduite de malheureux chrtiens de Bithynie que les
cruauts de Domitien avaient pousss renier leur foi.
Lextension de la perscution dans les provinces naffaiblit pas son foyer
principal, qui tait Rome. Les tmoignages contemporains montrent quelle y fut
ardente. Le sige pontifical tait alors occup par saint Clment, le plus grand
des successeurs de saint Pierre dans les deux premiers sicles. Son souvenir, si
pieusement conserv par lantiquit chrtienne, si populaire encore dans la Rome
du moyen ge, a t rveill de nos jours parles dcouvertes dont la basilique
portant son nom, au pied du Clius, a t lobjet. On sait que, par suite de
lexhaussement continu du sol romain, la basilique actuelle, datant du onzime
sicle, nest que la partie suprieure de plusieurs couches superposes de
monuments ; au-dessous se trouve une basilique antrieure la seconde moiti
du quatrime sicle, sous laquelle souvrent, ct dun sanctuaire de Mithra,
deux chambres ornes de stucs, qui peu-vent tre du premier ou second sicle,
et avoir appartenu la maison que, selon la tradition, le pape saint Clment
habitait sur le Clius3. Malheureusement les renseignements donns par les
documents anciens sur la condition sociale de sa famille noffrent aucune
certitude : o ne pourrait mme dire avec assurance sil tait ou non de

Empire before 170, Londres, 1891, p. 196-198), Arnold (Zur Gesch. der Plinianischen
Christenverfolgung, Knisberg, 1889), Cantarelli (le Fonti per la storia dell imperatore Trajano,
dans Studi e Documenti di Storia e Diritto, 1895, p. 195-196). Les raisons en faveur de
lauthenticit se trouvent admirablement rsumes dans Lightfoot (S. Ignatius and S. Polycarp,
Londres, 1889, p. 54-56). On ne croira jamais quun faussaire ait pu si admirablement imiter la
langue prcieuse et raffine de Pline, dit Renan (les vangiles, p. 476). Et le P. Semeria a raison
dcrire quaujourdhui la question critique sur lpistolaire de Pline nexiste plus (Il primo sangue
cristiano, Rome, 1901, p. 159).
1 Pline, Lettres, X, 97.
2 Mommsen, tude sur Pline le Jeune, trad. Morel, 1373, P. 70 ; Marquardt, Rmische
Staatsverwaltunq, t. I, p. 352.
3 Sur la basilique de Saint-Clment et son groupe de monuments, voir J. Mullooly, S. Clemeni pope
and martyr, and his basilica in Rome, 1869 ; Th. Rober, Saint-Clment de Rome, 1873 ; De Rossi,
Bullettino di archeologia cristiana, 1863, p. 8-14, 25-31, 59, 89 ; 1864, p. 1, 6, 40, 79 ; 1865, p.
23, 32 ; 1867, p. 35 ; 1870, p. 125-127, 129-168 ; et ma note sur Saint-Clment de Rome, dans
Rome souterraine, 2e dition, p. 558-575.

naissance libre, sil sortait de souche romaine ou juive1. Mais si nous ne savons
peu prs rien de sa vie, si nous ignorons son origine, nous connaissons, grce
un crit de lui, dont lauthenticit ne fait doute pour personne, la grandeur de
son influence personnelle et de sa situation hirarchique. Pendant quil dirigeait
lglise de Rome, des troubles clatrent dans celle de Corinthe. Les anciens de
cette ville sadressrent au successeur de saint Pierre, et lui demandrent de
rtablir la paix par son intervention. Clment envoya aux Corinthiens des prtres
porteurs dune lettre souvent cite par les anciens2, et dont le texte, qui gardait
quelques lacunes, a t complt par une rcente dcouverte3. Je nai point
parler longuement ici de cette lettre, monument insigne de la sagesse pratique
de lglise de Rome, de sa politique profonde, de son esprit de gouvernement4 :
jaurai loccasion den citer plus loin un fragment. Mais je dois faire remarquer la
phrase par laquelle elle dbute. On reconnat que Clment crivit pendant une
perscution violente, ou immdiatement au sortir dune perscution. Il navait
point rpondu tout de suite la demande dintervention de lglise de Corinthe :
il sen excuse, et en donne les raisons. Les malheurs, les catastrophes imprvues
qui nous ont accabls coup sur coup, dit-il, ont t cause que nous nous sommes
occups tardivement des questions que vous nous avez adresses5. Avec la
discrtion des chrtiens de ce temps, il ne fait pas dautre allusion la crise que
traverse ou vient de traverser son glise, et, amen par le sujet parler des
funestes effets de la jalousie, il rappelle surtout les martyrs qui ont pri avec
saint Pierre et saint Paul, cest--dire sous Nron. Il laisse cependant sentir, avec
la mme discrtion, que la perscution nest peut-tre pas close : Nous vous
crivons ces choses, bien-aims, non seulement pour vous avertir, mais encore
pour vous faire souvenir : car nous sommes dans la mme arne, et le mme
combat nous attend6. Il a fait plus, dailleurs, que de raconter la perscution de
Domitien, dont les principaux dtails avaient sans doute t ports dj par la
renomme ceux qui il crivait ; il a montr, dun mot, cette perscution
arrtant par sa violence le cours de la vie ecclsiastique, suspendant, durant des
mois peut-tre, lexpdition des plus grandes affaires religieuses.

IV. La fin de Domitien et lavnement de Nerva.

La perscution fut courte. Elle avait clat lavant-dernire anne du rgne de
Domitien. Ses coups les plus remarqus avaient frapp des chrtiens de grande

1 Cf. Bullettino di archeologia cristiana, 1863, p. 27, 29, 30, 39, 89, 90 ; 1865, p. 20, 21 ; Funk,

Opera Patrum apostolicorum, t. I, p. XVIII ; Renan, les vangiles, p. 343 ; Lightfoot, S. Clement of
Rome, t. I, p. 21-25, 52-62.
2 S. Denys de Corinthe, dans Eusbe, Hist. Eccls., IV, 23, 11 ; Hgsippe, ibid., III, 16 ; IV, 22 ;
S. Irne, Adv. Hres., III, 3 ; Clment dAlexandrie, Strom., I, 7 ; IV, 17-19 ; Origne, Princip.,
II, 6 ; Select. in Ezech., VIII, 3 ; In Johann., I, 28 ; Eusbe, Hist. Eccls., III, 16, 37, 38 ; VI, 13.
3 Due au mtropolite Philote Bryenne, en 1875. Louvrage ntait connu jusque-l que par le
Codex Alexandrinus ; il subsistait une lacune de deux pages, quon a pu combler daprs un ms. de
la Bibliothque du Saint-Spulcre Constantinople.
4 Renan, les vangiles, p. 330.
5 Saint Clment, Corinthiens, 1. On remarquera, entre lptre de saint Clment et le prologue des
Actes de saint Ignace, une certaine ressemblance dans la manire de caractriser la perscution de
Domitien, reprsente comme frappant par coups successifs et imprvus :
, dit lauteur des Actes ; x
x , crit saint Clment. Comparez Sutone, Domitien, 11 : non solum
magnas sed et callid inopinatque sviti (sa barbarie tait non seulement extrme mais
encore raffine et soudaine).
6 Saint Clment, Corinthiens, 7.

maison, et fait des victimes jusque sur les marches du trne. Avec les patriciens
dont parlent Dion et Sutone prirent probablement, tant Rome que dans les
provinces, un grand nombre de citoyens ayant rang dhonestiores, car saint Jean
fait expressment allusion au supplice de la dcapitation comme ayant t seul
employ contre les martyrs au moment o il crit1. Domitien continuait ainsi,
mais avec dautres prtextes et sous une inculpation nouvelle, la sanglante
politique commence surtout depuis que, en 93, la mort dAgricola lavait dlivr
dun conseiller honnte et dun tmoin gnant2 : niveleur impitoyable, il fauchait
toutes les aristocraties, celle de la naissance, celle de la pense, celle de la
vertu. Mais cette dernire ne senferme pas dans les limites dune caste : le
christianisme en avait largi les frontires, en appelant soi les pauvres et les
petits. Domitien ne lignorait pas : la perscution contre les humiliores avait
commenc cause des chrtiens rfractaires limpt du didrachme : elle se
continua, en sexasprant, quand le tyran se fut imagin que Clemens et ses
amis poursuivaient un dessein politique en saffiliant une religion recrute en
grande partie dans les basses classes de la population romaine.
Lacharnement de Domitien contre des victimes obscures mut la conscience
publique. Les petits assistaient ordinairement en spectateurs aux jeux sanglants
du despotisme : ces choses se passaient au-dessus de leur tte, et comme dans
une autre sphre. Il tait rare que la tyrannie descendit jusqu eux, et cela
narrivait pas sans exciter un mouvement de sympathie et de piti. Rome lavait
ressenti en U, lors du massacre des chrtiens : elle lprouva de nouveau sous
Domitien. Il sembla que la tragdie, descendant du palais dans la rue, tait bien
prs du dnouement, et que le tyran, parvenu cette dernire tape de cruaut,
touchait sa fin. Juvnal sest fait lcho de ce sentiment. Aprs avoir montr
Domitien massacrant impunment les plus illustres citoyens de Rome :

Tempora sviti, claras quibus abstulit Urbi

Illustresque animas impune, et vindice nullo3,
il le montre mourant lorsquil eut commenc se faire craindre de la populace,

Sed periit, postquam cerdonibus esse timendus

Cperat4.
Par ce mot cerdones, le pote entend vraisemblablement les pauvres, les petits,
ceux qui gagnent peu et vivent de peu5. Lhistoire na point conserv le souvenir
de svices exercs par Domitien contre les basses classes de la population
romaine. Ni Sutone, ni Dion, ni Philostrate nont crit un mot do lon puisse
induire que Domitien ait fait dans le peuple des victimes politiques. Mais il y fit
des victimes chrtiennes, peu de temps avant sa mort. Les historiens paens ont

x , decollatorum propter testimonium Jesu.

Apocalypse, XX, 4.
2 Tacite, Vie dAgricola, 42.
3 Juvnal, IV, 151, 152 : il frustrait Rome de belles vies illustres, impunment et sans quun
vengeur se levt !
4 Ibid., 153 : Un jour enfin il prit, ce fut quand il commena dinspirer de la crainte aux savetiers.
5 La plupart des interprtes de Juvnal traduisent ce mot par savetiers, ce qui na aucun sens.
Cerdo, qui drive peut-tre de x, est un terme gnrique, ordinairement complt par la
dsignation dun mtier, et toujours appliqu des esclaves ou des hommes de la plus basse
condition : Cerdo faber, Cerdo corarius, disent les inscriptions. Voir Saglio, in h. v., dans le
Dictionnaire des antiquits grecques et romaines, t. I, p. 1020.
1

ddaign den parler : Juvnal, plus attentif au sentiment populaire, leur a

consacr, en passant, un vers nigmatique, quil serait bien difficile dinterprter
autrement.
Qui sattendrait trouver dans la vie dun monstre tel que Domitien un acte de
sagesse et dhumanit ? Il semble. cependant avoir eu avant de mourir comme
un rveil de conscience ou de bon sens. Domitien, ce demi Nron par la cruaut,
crit Tertullien, avait essay contre nous de la violence ; mais, comme il
conservait encore quelque chose dhumain, il sarrta sur cette pente, et rappela
mme ceux quil avait exils (Apologtique, 5). Hgsippe dit de mme que
Domitien donna lordre de cesser la perscution commence contre lglise1.
Hgsippe, probablement bien renseign, car il crit moins de cent ans aprs ces
faits, raconte avec dtails le curieux pisode qui fut loccasion de ce changement
inespr. Domitien avait appris quil existait encore des descendants de la race
de David ; craignant que les Juifs nallassent chercher un jour des chefs parmi
eux, il ordonna de les mettre mort. Mais des dlateurs, empresss de flatter la
manie souponneuse du tyran, et probablement anims contre lglise dune
passion jalouse (Eusbe les appelle hrtiques), lui portrent une nouvelle
dnonciation : ils lui signalrent, comme membres de la vieille famille royale, des
petits-fils de laptre saint Jude, cousin de Jsus. Domitien les manda : un
vtran2 alla les chercher en Syrie, et les amena Rome devant lempereur.
Quand Domitien eut vu leurs mains calleuses, leur corps courb par un labeur
quotidien, quand il eut reconnu que ces prtendus princes ntaient que de
pauvres et saintes gens, vivant pniblement de leur travail sur un petit champ
cultiv en commun, quand il eut entendu de leur bouche que le royaume du
Christ ntait pas de ce monde, mais tout cleste, et se rvlerait seulement la
fin des temps, au jour o le Seigneur viendrait sur les nues du ciel juger les
vivants et les morts, alors une lumire nouvelle claira son esprit. Lui qui avait
cru voir dans les chrtiens une secte politique, recrutant des conspirateurs
jusque parmi ses proches, reconnut que leurs aspirations taient toutes
spirituelles, et que personne parmi eux ne songeait lui disputer lempire du
monde. Avec une sincrit rare de tout temps chez les politiques, plus rare
surtout chez un tyran cruel et dprav comme Domitien, il convint quil stait
tromp. Ldit par lequel il avait dclar le christianisme religion illicite ne fut
sans doute pas formellement abrog, pas plus que ne lavait t vingt-neuf ans
plus tt celui de Nron ; mais toutes les poursuites commences furent
suspendues, et la paix fut, en fait, rendue lglise.
Domitien survcut peu cette mesure rparatrice. Entre la condamnation de
Clemens et la mort de lempereur, huit mois seulement scoulrent, remplis,
assure-t-on, de prsages sinistres. Lindignation excite par lexcution du consul
et de ses amis, probablement aussi par les cruauts exerces sur des gens
dhumble condition, avait achev de soulever contre Domitien la haine
universelle, et fut, dit Sutone, la principale cause de sa perte (Domitien, 15). Se
1 Hgsippe, dans Eusbe, Hist. Eccls., III, 20, 5.
2 x, evocatus. Cf. Sutone, Galba, 10. Dion (XLV, 12, et LV, 24) donne ces soldats

dlite le nom dx. Les evocati taient des soldats de la milice urbaine, qui, ayant termin
leur service militaire, restaient sous les armes avec un grade voisin de celui de centurion : on les
employait des services qui ntaient pas exclusivement militaires, comme la garde des prisons,
lapprovisionnement de larme, larrestation des coupables. Une inscription mentionne un evocatus
charg, avec vingt soldats, de dfendre contre les brigands une passe difficile de la voie
Flaminienne ; Ferrero, Iscrizione scoperta al passo del Furlo, extrait des Actes de lAcadmie de
Turin, t. XXII, sance du 19 dcembre 1886.

sentant dtest des nobles, commenant voir monter jusqu lui la haine
populaire, il ne cessait de menacer les membres survivants de laristocratie et
son entourage intime. Il passait le temps inscrire sur ses tablettes les noms de
ceux quil voulait proscrire. Les chrtiens, dont il avait enfin compris la loyaut
politique, ne lui faisaient plus peur ; mais il tremblait devant tous les autres,
comme si les pierres spculaires dont il avait fait garnir les portiques de son
palais, afin de ntre point surpris dans sa promenade quotidienne, ne devaient
plus reflter que des visages hostiles1. Dans les mditations solitaires auxquelles
se complaisait cet homme sans amis, il ne cessait de prparer de nouveaux
meurtres. Sa femme Domitia, quil avait si follement aime, ntait pas ellemme labri du pril. Un jour, elle vit son nom sur le carnet du prince, avec
ceux de Norbanus, de Petronius Secundus, prfet du prtoire, du chambellan2
Parthenius, et de quelques autres. La ncessit de la dfense commune les
runit : un complot fut form. Dans ce complot entra Stephanus, affranchi de
Flavia Domitilla, et intendant de ses biens, accus de concussion : on peut
supposer quil avait t nomm squestre de la fortune de la femme de Clemens,
et que Domitien voulait lobliger rendre compte3. Robuste et rsolu, Stephanus
se chargea de porter au tyran le premier coup. Parthenius lintroduisit dans la
chambre de Domitien, sous prtexte quil avait des conspirateurs dnoncer :
Stephanus frappa dun coup de poignard le misrable empereur, que les autres
conjurs achevrent.
En lisant ce rcit, rsum de tout ce que les anciens nous ont appris de la mort
de Domitien4, on stonne que des crivains modernes aient attribu un
complot ourdi par les chrtiens le meurtre de lindigne fils de Vespasien. La mort
de Domitien, dit lun deux, suivit de prs celle de Flavius Clemens et les
perscutions contre les chrtiens... Ce qui est probable, cest que Domitille et les
gens de Flavius Clemens entrrent dans le complot5. Un autre historien semble
croire une conspiration o seraient entrs non seulement Domitille, ses amis et
ses serviteurs, mais tout un groupe de chrtiens pris au sein des masses
populaires. Allant lui-mme au-devant des objections : Eh quoi ! dira-t-on, des
chrtiens qui doivent, selon les prceptes du matre, bnir leurs perscuteurs, et,
quand on les frappe sur une joue, prsenter lautre, tremprent dans un guetapens, organisrent et consommrent un assassinat ! On aime, en gnral, se
reprsenter les chrtiens de lge primitif comme de timides brebis tendant la
gorge leurs bourreaux, se laissant gorger sans se plaindre, et rpondant aux
coups par des actions de grce. On se plat supposer que dans le milieu
chrtien ne pouvaient germer que des sentiments dabngation plus quhumaine.
La haine et le dsir de vengeance coulent cependant flots presss dans cet
hymne quon nomme lApocalypse. Au temps de Domitien, les fidles, sortis
pour la plupart des classes pauvres et sans culture, avaient sans doute ces
passions vives qui agitent toutes les multitudes, font les hros et les fanatiques,
poussent aux actions dclat et aux crimes. Et Domitien ntait-il pas un tyran, un
bourreau ?.En dbarrasser le monde ntait-ce pas prvenir et devancer la justice
de Dieu ? Quel miracle quil ne se ft pas trouv au sein des masses chrtiennes

1 Sutone, Domitien, 14. Cf. Pline, Nat. Hist., XXXVI, 22.

2 Cubiculo prpositus. Sutone, Domitien, 16.
3 Stephanus, Domitill procurator, et tunc interceptarum pecuniarum reus (Stephanus, intendant

de Domitilla, alors accus de concussion, leur offrit ses conseils). Sutone, Domitien, 17.
4 Cf. Sutone, Domitien, 17 ; Dion Cassius, LXVII, 15 et suiv. ; Philostrate, Vie dApollonius, VIII,
25 ; Orose, VII, 10, 11 ; Aurelius Victor, pitom, XI, 11-12.
5 Renan, les vangiles, p. 339.

un groupe pour concevoir et excuter ce quon appellera sans doute larrt de la

vengeance divine !1
Ces deux hypothses, qui attribuent lune aux ressentiments de membres de
laristocratie chrtienne, lautre la vengeance de chrtiens sortis des rangs du
peuple, lassassinat de Domitien, ne trouvent aucun appui dans les documents
anciens. Hgsippe et Tertullien affirment quavant la mort de Domitien la
perscution avait cess : Probablement les Domitilles navaient point t
rappeles : mais rien nautorise les faire entrer en mme temps que lintendant
Stephanus dans le complot. Sutone ne dit pas que Stephanus ait conspir
contre Domitien pour venger sa matresse, mais au contraire pour chapper
laccusation davoir dilapid les biens de celle-ci : loin de lui montrer un
dvouement capable daller jusquau crime, il avait peut-tre profit de son exil
pour senrichir ses dpens2. Nous connaissons les noms des autres conjurs :
limpratrice Domitia, Sigerius, Parthenius, Norbanus, Petronius Secundus ; ce ne
sont pas des chrtiens3. Nous savons la cause du complot : linscription de ces
noms sur une liste de proscription ; en quoi cela touchait-il les chrtiens ? et
comment, si des chrtiens avaient t mls lassassinat de Domitien,
Tertullien et-il pu crire avec tant dassurance, en comparant aux assassins de
cet empereur les ennemis des princes de son temps, et en protestant que jamais
un adorateur du Christ ne fut de connivence avec eux : Do sont sortis les
Cassius, les Niger, les Albinus, ceux qui forcent le palais main arme, plus
audacieux encore que ne furent les Sigerius et les Parthenius ? Ils taient
Romains, si je ne nie trompe, cest--dire quils ntaient pas chrtiens4.
Les chrtiens contemporains de Sigerius et de Parthenius ne songeaient pas
conspirer. Le livre obscur et sublime de lApocalypse, qui nous montre le sang
des martyrs criant vengeance, montre aussi cette vengeance diffre : il rejette
dans les lointains dun mystrieux avenir le chtiment de Rome paenne et
lapothose dune Jrusalem nouvelle, pouse de lAgneau divin. Jamais un mot
man des aptres ou des chefs de lglise nautorisa les fidles vivant sur la
terre se considrer comme les excuteurs des justices de Dieu. Patience,
fidlit, douceur, attachement mme aux empereurs qui les maltraitaient
davantage, tels furent les devoirs sans cesse rappels leur conscience. Dans
une des plus admirables tirades de son Polyeucte, Corneille met dans la bouche
de Svre, en qui se personnifie le paganisme honnte et sincre, ce vers, qui
rend pleine justice aux chrtiens
Ils font des veaux pour nous qui les perscutons.

1 Aub, Histoire des perscutions, p. 184, 185.

2 Aprs avoir cit Stephanus, M. Renan crit en note : nom qui va bien un chrtien (les

vangiles, p. 340). Stephanus est un nom grec, qui se rencontre souvent dans les inscriptions
paennes, grecques et latines ; il fut port par saint tienne, qui lui-mme parait avoir t un
proslyte dorigine grecque ; mais il ne saurait tre pris, sans autres preuves, pour un indice de
christianisme. Stephanus est dune extrme raret dans les inscriptions chrtiennes des trois
premiers sicles.
3 Pour Petronius Secundus un doute est possible ; en effet, on a retrouv dans un des plus anciens
hypoges du cimetire de Priscille une inscription mentionnant deux Petronius Secundus, pre et
fils. Linscription parait 31. de Rossi tre du troisime sicle. Mais il se demande si ces Petronii
Secundi ne sont pas des descendants du prfet du prtoire de Domitien, et si le christianisme ne
serait pas entr par lui, ou par lun de ses descendants immdiats, dans sa famille. Bullettino di
archeologia cristiana, 1888-1889, p. 10, 98-100.
4 Tertullien, Apologtique, 35. Cf. Edmond Le Blant, Revue des questions historiques, janvier 1876,
p. 239.

Ceci nest point une invention du pote : les liturgies primitives renferment des
prires pour les empereurs et les magistrats. En cela, on suivait le prcepte
donn par saint Paul son disciple Timothe. Je demande, lui crit-il, que des
actions de grces soient adresses Dieu pour tous les hommes, pour les rois,
pour tous ceux qui sont levs en puissance, afin que nous puissions mener une
vie tranquille en toute pit et chastet1. Une de ces prires demandes par
saint Paul nous a t conserve dans la belle ptre adresse par saint Clment
aux Corinthiens vers lan 96. On y peut voir, dit un savant historien de lglise,
sinon la formule solennelle de la liturgie romaine en ce temps, au moins un
spcimen de la faon dont les chefs des assembles chrtiennes dveloppaient
dans lacte de la prire eucharistique un thme dj reu et consacr par
lusage2. Voici la traduction du passage o lon prie pour les empereurs :
A nos princes, ceux qui nous gouvernent, cest toi, Seigneur, qui as donn le
pouvoir et la royaut, par la vertu magnifique et innarrable de ta puissance, afin
que, connaissant la gloire et lhonneur que tu leur as dpartis, nous leur soyons
soumis et ne nous opposions pas ta volont. Accorde-leur, Seigneur, la sant,
la paix, la concorde, la stabilit, pour quils exercent sans obstacle lautorit que
tu leur as confie. Car cest toi, Matre cleste, Roi des sicles, qui donnes aux
fils des hommes la gloire, lhonneur, la puissance sur les choses de la terre.
Dirige, Seigneur, leurs conseils suivant le bien, suivant ce qui est agrable tes
yeux, afin que, exerant paisiblement et avec douceur le pouvoir que tu leur as
donn, ils te trouvent propice3.
Avec quel accent les chrtiens de Rome prient pour lempereur, au lendemain
des violences de Domitien ! On a rapproch de cette simple et fervente oraison
les vux qu la mme poque offrait pour lui la confrrie des Arvales, compose
des premiers personnages de ltat4 : combien froid et compass parait le
langage officiel de la dvotion paenne, auprs des solennelles et cordiales
paroles que prononait, dans une humble chambre ou dans un coin de
catacombe, le pontife chrtien, entour des membres de son troupeau quavait
pargns la perscution ! La comparaison de ces deux spcimens de prire, celle
des Frres Arvales et celle des chrtiens, en marque claire-ment la diffrence :
lune faisant la manire paenne un pacte avec le dieu, lautre esprant tout de
la grce divine, demandent le salut des Csars ; mais la premire, cest--dire la
paenne, ne parle pas de lobissance qui leur est due ; la seconde, la chrtienne,
en invoquant Dieu pour nos princes et nos chefs sur la terre, quelle dclare avoir
reu de la puissance cleste le pouvoir dans lintrt de tous les hommes, insiste
par les paroles les plus graves sur lobissance que chacun doit aux magistrats,
et montre par l que ce devoir est insparable de la religion chrtienne5.
La dynastie bourgeoise des Flaviens tait finie : le snat, dont les principaux
membres avaient peut-tre t initis au complot qui trancha les jours de
Domitien, nomma immdiatement un empereur : on et dit que le choix tait
arrt davance. LAuguste qui sortit de llection snatoriale appartenait une
famille plusieurs fois consulaire : laristocratie reprenait possession du pouvoir.

I Timothe, II, 12.

Duchesne, Les Origines chrtiennes, p. 134. Cf. Les Origines du culte chrtien, p. 49.
S. Clment, Corinthiens, 61.
Corpus inscript. lat., t. VI, 2064, 2065, 2067, 2073 ; cf. Mangold, De Ecclesia primva pro
Csaribus ac magistratibus preces fundente, p. 10. Sur la confrrie des Arvales, voir Boissier, la
Religion romaine dAuguste aux Antonins, t. I, p. 362-372.
5 Mangold, p. 12.
1
2
3
4

Nerva convenait bien un rgne de raction, sans doute, contre, les crimes de
Domitien, mais aussi de transition entre ces jours dtestables et des temps
meilleurs. Ctait un vieillard, sage, modr, un peu timide, capable de rassurer
les bons sans trop effrayer les mauvais. Tout le bien quon peut faire sans
rompre avec le mal, Nerva le fit, a dit un historien. Rompre avec le mal ntait au
pouvoir daucun souverain, dans ce monde antique corrompu jusquaux moelles.
Rparer les plus grandes fautes de son prdcesseur, indemniser ou rhabiliter
ses victimes, remettre de lordre dans la socit bouleverse, de la dcence dans
les spectacles, de lconomie dans les dpenses, rendre lautorit respectable,
ragir contre le rgne de Domitien tout en modrant la raction, et en
lempchant datteindre trop violemment les serviteurs ou les complices du tyran,
telle fut la tche que simposa Nerva.
Ce rgne de juste milieu ne pouvait tre dfavorable aux chrtiens. Le monde
tait las de supplices, et Nerva navait pas le temprament dun perscuteur. Le
bon mouvement qui avait port Domitien suspendre les poursuites ordonnes
contre les membres de lglise tait un des actes de son gouverne-ment quun
souverain soucieux de lordre public devait maintenir : Nerva ny manqua pas. Il
enleva tout prtexte une reprise de la perscution en supprimant lextension
donne par son prdcesseur limpt du didrachme, et en le rduisant ce quil
tait lorigine, une taxe exige des Juifs seuls1. Il ne souffrit pas que lon mit
de nouveau des innocents en pril en intentant des accusations de vie judaque.
Il ne permit point que lon continut labus qui avait t fait pendant le rgne de
Domitien des accusations dimpit2 : soit que par ce mot il vist spcialement le
crime dathisme reproch aux chrtiens, soit quil comprit sous une dsignation
vague toute imputation de lse majest, et ces dnonciations perfides qui
avaient amen la condamnation de tant de membres chrtiens de laristocratie
comme molitores novarum rerum. Par une mesure plus gnrale encore, Nerva
rappela les exils3, tout la fois les exils chrtiens que Domitien navait pas eu
le temps de faire rentrer, et les paens dports pour cause politique. Peut-tre
excepta-t-il de ce rappel les membres de la famille du dfunt empereur, car saint
Jrme dit quau quatrime sicle on montrait aux plerins dans file de Pontia les
chambres o lune des Domitilles subit son long martyre, lonqum martyrium
duxerat4, paroles qui ne sexpliqueraient pas si la nice de Clemens avait t
autorise quitter le lieu de son exil ds la fin de 96. Mais les autres chrtiens
reurent leur grce, et cest ce moment, selon Clment dAlexandrie, que saint
Jean quitta Pathmos pour rentrer phse5.

FISCI IVDAICI CALVMNIA SVBLATA. Eckhel, Doctrina nummorum veterum, t. VI, p. 405. Limpt
continua tre exig des Juifs : x , crit Origne
dans le second quart du troisime sicle.
2 Dion, LXVIII, 1.
3 Ibid.
4 Saint Jrme, Ep. 106.
5 Clment dAlexandrie, Quis dives salvetur, 42. Cf. saint Jrme, De viris illustribus, 9 :
Interfecto autem Domitiano et actis ejus ob nimiam crudelitatem a senatu rescissis, sub Nerva
principe rediit Ephesum.

CHAPITRE III LA PERSCUTION DE TRAJAN.

I. La lgation de Pline en Bithynie et le rescrit de Trajan.
Le deuxime sicle est une des poques en apparence les mieux connues de
lhistoire romaine ; et cependant que de lacunes ! Lre des grands empereurs
vient de souvrir : celle des grands historiens est passe. Tacite, Sutone,
Plutarque ont vcu sous le rgne de Trajan, mais nen ont point parl ; pour le
deuxime sicle nous ne pouvons lire Dion que dans labrg de Xiphilin ; en
dehors de lui nous navons plus que le sec Aurelius Victor, lincolore Eutrope et
les crdules auteurs de lHistoire Auguste. Sans la correspondance de Pline, les
crits de Marc Aurle, et les renseignements de toute sorte donns par les
inscriptions, notre curiosit serait arrte chaque pas : mme avec ces
secours, elle est oblige de laisser bien souvent la chronologie flotter dans le
vague, et de renoncer fixer avec une certitude suffisante lordre des
vnements. Heureusement les annales de lglise sont riches pour cette
priode. Eusbe nous a conserv beaucoup de sources anciennes. Les noms dun
grand nombre dapologistes, les crits de quelques-uns dentre eux sont venus
jusqu nous. On possde des relations authentiques sur plusieurs martyrs du
deuxime sicle. En joignant ces sources diverses les dcouvertes de
larchologie chrtienne, qui sont pour la mme poque dune grande richesse, il
est possible de tracer de la lutte poursuivie alors entre lEmpire parvenu
lapoge de sa puissance et lglise dont la force croit de jour en jour un tableau
o les conjectures tiennent peu de place, et dont les grandes lignes sont
certaines.
De Nron la fin de Domitien, les chrtiens avaient joui dune longue paix. Ils
eurent quelques instants de repos entre Domitien et Trajan. Le rgne de ce
prince mit fin ces fluctuations en fixant pour un sicle la jurisprudence au sujet
du christianisme, et en substituant de violents orages, suivis de subites
accalmies, un rgime rgulier et clair, exempt de toute quivoque : la politique
religieuse de tous les empereurs jusqu la fin des Antonins consistera surtout
le maintenir contre les passions du peuple et les dfaillances des magistrats.
On a dfini ce rgime : la perscution ltat permanent1 ; non la perscution
clatant par accs terribles et courts, mais la perscution durant comme une
petite fivre lente2, et devenue un mal chronique.
La raction aristocratique dont fut suivie la chute des Flaviens rendait ce
changement peu prs invitable. Le seul hritier des Csars avec lequel la
religion nouvelle se soit trouve en contact, Nron, tait trop dsordonn pour
adopter en quoi que ce ft une marche suivie : la perscution de 614 avait clat
limproviste, expdient imagin tout coup pour dtourner sur des innocents
les soupons qui sattachaient lempereur aprs lincendie de Rome : ni en
matire religieuse, ni en aucune autre, Nron neut une politique. La dynastie de
parvenus qui le remplaa non sans gloire ne pouvait avoir de parti pris contre les
chrtiens. Trop libres desprit pour prouver de la haine leur gard, trop peu
aristocrates pour sindigner contre une religion dallures humbles et populaires,

1 Renan, les vangiles, p. 401.

2 Ibid., p. 403.

trop familiers avec les choses et les hommes de lOrient pourvoir dun il inquiet
une croyance venue de Syrie et proche parente du judasme o ils comptaient
tant damis, les Flaviens laissrent se dvelopper sans y prendre garde la
semence vanglique : la perscution de Domitien fut un incident passager, non
un acte de politique rflchie : elle eut pour origine un expdient financier, pour
aliment la jalousie personnelle du tyran contre toute grandeur et toute vertu.
Laccession de Nerva au trne annonait une situation nouvelle. Laristocratie
reprit le pouvoir avec cet empereur, quelle avait tenu en r-serve et en qui elle
sincarnait. Oblig de rparer les maux causs par la tyrannie de Domitien et de
panser des plaies saignantes, Nerva ne put prsider personnellement un
changement de politique, mais il prpara la transition, et choisit, en adoptant
Trajan, le successeur le plus capable de faire entrer le pouvoir dans les voies
nouvelles, ou plutt de lui faire reprendre les vieilles ornires creuses depuis
des sicles par lesprit romain, et dont le char imprial stait plus dune fois
dtourn.
Associ lempire la fin de 97, seul empereur par la mort de Nerva en janvier
98, Trajan, quoique dorigine provinciale1, reprsente tout fait lesprit
conservateur et traditionnel de laristocratie snatoriale, avec sa grandeur et son
troitesse, son honntet et ses prjugs, ses allures dures, hautaines, son
regard la fois perspicace et superficiel : dans ce capitaine couvert de gloire,
mri par lge et les travaux, austre dans sa vie malgr des faiblesses caches,
peu lettr2, mais ayant cette autorit de parole et cette prcision de langage que
toutes les cultures littraires ne sauraient donner quiconque nest pas n pour
le commandement, on et cru voir le snat romain lui-mme prenant une me
guerrire et montant sur le trne. Les chrtiens avaient tout redouter du
pouvoir remis en de telles mains. Ils pouvaient sattendre tre frapps sans
emportement, avec un calme ddaigneux, comme des sujets insoumis ou des
esclaves rebelles, comme des irrguliers qui troublaient lordre en agitant les
mes et en ne se rangeant pas la rgle commune. Pour les pargner, il et
fallu avoir une finesse, un respect des liberts intrieures, un souci des
dlicatesses de la conscience, qui ntaient pas dans la vieille tradition latine, et
qui semblent tout fait trangers au caractre du nouvel empereur. Les
influences demi orientales dont furent entours les Flaviens, le peu
dattachement de ces descendants dun journalier cisalpin et dun banquier de
Rieti pour les traditions de la Rome aristocratique, avaient contribu procurer
aux chrtiens une longue paix : ceux-ci vont se trouver maintenant aux prises
avec le vritable esprit romain, dautant plus fortement attach aux anciennes
formes religieuses quil se proccupe moins de ce quelles recouvrent de ralit,
et dont lunique idal est de gouverner, de ranger sous une mme discipline les
mes comme les corps, le monde de la croyance et de la pense comme le
monde politique et les lgions.
Il est probable quil y eut des martyrs ds les premires annes de Trajan : nous
aurons occasion de le rechercher. Mais il faut, avant dentrer dans les dtails,
tudier de prs un document qui appartient une poque plus avance de son
rgne, et qui nous fera connatre non seulement la pense de Trajan au sujet des
chrtiens, mais encore la rgle suivie par ses successeurs et demeure en
vigueur pendant tout le deuxime sicle dans les procs de religion : je veux
parler des lettres clbres changes entre Pline, lgat imprial dans la Bithynie
1 Trajan naquit le 18 septembre 52, Italica, dans la Btique.
2 Dion, LXVIII, 7 ; Aurelius Victor, pitom, XIII.

et le Pont, et Trajan, alors rsidant Rome, pendant la seconde moiti de

lanne 112, selon la chronologie aujourdhui adopte.
Quand Pline eut t, en aot 111, charg du gouvernement de ces provinces,
cest--dire de tout le nord de lAsie Mineure, un grand dsordre y rgnait.
Finances, travaux publics, administration intrieure des cits, tout demandait
une rforme, si lon voulait faire rentrer ces deux provinces, jusque-l mal
soumises lunit romaine, dans le moule administratif trs troit et trs peu
libral qui, au deuxime sicle, fut lidal des bons empereurs, et de Trajan plus
que de tout autre. On rpte trop souvent que, dans le monde romain,
loppression tait au centre, et la libert partout ailleurs : lpoque o le rgime
imprial atteignit son apoge, pendant ce sicle des Antonins qui souvre avec
Trajan et fut vraiment lge dor de lEmpire, la centralisation fut la mme
Rome et dans les provinces. Tu nous ordonnes dtre libres, nous obissons, dit
navement Pline1 : on vivait, Rome, sous le rgne du bon plaisir, tempr par
lhonntet personnelle du souverain, et accept avec reconnaissance par une
aristocratie peu difficile en fait de libert politique, satisfaite de vivre, dtre
honore, davoir pour chef un homme sorti de son sein, imbu de ses traditions et
de son esprit. De mme les apparences de la libert provinciale, de la libert
municipale, apparences quelquefois splendides, suffisaient aux provinces. Elles
avaient leurs assembles annuelles, leurs jeux priodiques, leurs grands prtres
; les cits taient fires de leur snat, de leurs magistrats ; un patriotisme local
trs dvelopp poussait les citoyens riches se ruiner en jeux, en btiments, en
travaux et en libralits de toute sorte, au profit des villes qui les
rcompensaient par des statues, des inscriptions, des siges dhonneur au
thtre, des distinctions et des privilges. Pendant ce temps, le pouvoir central
tendait chaque jour plus avant sa main : aux magistratures lectives il
superposait lautorit du curateur nomm et salari par lempereur2 : on
commenait faire entrer les gens malgr eux dans la curie, considrer les
curiales comme les serfs de la chose publique. Les anciennes distinctions entre
les colonies, les municipes, les cits de droit latin, les villes allies ou libres,
conserves en droit, seffaaient dans la pratique. Toutes les affaires allaient au
gouverneur, et du gouverneur lempereur. Il suffit, pour sen rendre compte, de
parcourir la correspondance entre Pline et Trajan. Quil sagisse dautoriser une
ville construire un aqueduc ou remplacer de vieux bains par des thermes
neufs, de couvrir un gout, de rebtir un thtre, de changer un temple de place,
de vrifier les comptes dune cit ou le tois dun btiment, dautoriser la
translation dun tombeau, la clbration dun repas public, de permettre la
formation dune socit de secours mutuels ou dune compagnie de pompiers,
Pline en rfre lempereur : des courriers font cinq cents lieues pour porter les
questions et les rponses, celles-ci empreintes parfois de quelque impatience.
Trajan trouve son lgat trop mticuleux : il aimerait peut-tre se servir dun
agent capable dentendre demi-mot et de deviner la pense du souverain ;
cependant il se rsigne facilement faire excuter ses ordres par un lettr timide
et sans porte, incapable davoir une ide soi, et quil connaissait bien avant de

1 Jubes esse liberos : crimus, Pline, Pang., 66.

2 M. Alibrandi, dans les Studi e Documenti di Storia e Diritto, 1884, p. 181 et sq., rapporte

Trajan linstitution du curator civitatis, contrairement Marquardt, Rmische Staatsverwaltunq, t.

I, p. 163 (20 d.), et Willems, Droit public romain, p. 525, qui la font remonter Nerva.
Reprsentant lautorit impriale, les curateurs des villes attirrent peu peu eux la ralit des
pouvoirs municipaux : cela explique comment dans beaucoup de villes on les trouve (surtout au
sicle suivant) jugeant les chrtiens et dirigeant la perscution. Cf. Alibrandi, loc. cit., p. 191.

le charger dune mission extraordinaire en Bithynie. Le despotisme aime de tels

serviteurs : ils sont les mailles inertes du rseau dont la centralisation enserre le
monde. Les chrtiens neurent pas de pires ennemis.
LAsie mineure, au moment o Pline se rendit dans son gouvernement, tait
remplie de chrtiens. Saint Pierre avait port la loi nouvelle ces populations du
Pont, de la Galatie, de la Bithynie, de la Cappadoce, de lAsie proconsulaire1,
auxquelles il devait plus tard adresser sa premire ptre. Saint Paul avait
parcouru les contres mridionales et occidentales de lAsie Mineure, semant la
parole de Dieu dans la Cilicie, la Galatie, la Pamphylie, la Phrygie, la Lydie, la
Mysie. Vers lan 112, le christianisme apparut Pline, arrivant en Bithynie et
dans le Pont, non comme un culte nouvellement implant sur les vastes rivages
de la mer Noire, mais comme une religion depuis longtemps enracine, non
seulement parmi les populations des villes, mais jusquau fond des campagnes,
et devant laquelle le paganisme avait dj recul2. Les temples taient presque
abandonns3, les ftes des dieux avaient d tre interrompues, faute
dassistants4 ; les prtres qui sacrifiaient encore au fond des sanctuaires
dserts avaient en beaucoup de lieux cess de mettre en vente la viande des
victimes, pour laquelle ils ne trouvaient plus que de rares acheteurs5. Pline, sa
grande surprise, arrivait en pays chrtien.
Sa prsence rendit courage aux adorateurs des idoles, que navait point
suffisamment protgs la molle administration6 des proconsuls annuels,
snateurs tirs au sort, qui avaient jusque-l gouvern la province7. Des
dlateurs, parmi lesquels taient probablement les prtres ou les sacristains des
temples, menacs dans leur commerce, et qui avaient peut-tre leur tte de
grands personnages, comme le Bithyniarque et le Pontarque, prsidents des jeux
provinciaux8, se pressrent en foule autour du lgat. Beaucoup de fidles furent
dfrs son tribunal. Pline se trouva fort perplexe. Il navait jamais pris part,
dit-il, linstruction des affaires concernant les chrtiens9. La raison en est
probablement que, avant le jour o Trajan fixa la jurisprudence au sujet des
chrtiens, et donna, par le rescrit que nous analyserons plus loin, comptence
leur gard aux tribunaux ordinaires, les poursuites pour cause de christianisme
faisaient partie des cognitiones10 que lempereur jugeait directement en conseil,
ou dont le conseil imprial connaissait sur lappel des sentences des
gouverneurs11 : Pline, qui devait un jour faire partie de ce conseil12, nen tait
peut-tre pas encore, ou navait pas t appel aux sances o il avait t
question des chrtiens13. De l son embarras, son inexprience, dont quelques

1 Tillemont, Mmoires, t. I, art. XXVIII sur saint Pierre.

2 Neque enim civitates tantum, sed viens etiam atque agros superstitionis istius contagio

pervagata est (Ce mal contagieux n'a pas seulement infect les villes; il a gagn les villages et les
campagnes). Pline, Lettres, X, 97.
3 Prope jam desolata templa (les temples, qui taient presque dserts). Ibid.
4 Sacra solennia diu intermissa (les sacrifices, longtemps ngligs). Ibid.
5 ... Victimas quarum adhuc rarissimus emptor inveniebatur (des victimes qui trouvaient
auparavant peu d'acheteurs). Ibid.
6 Pline, Lettres, IV, 9 ; V, 20 ; VII, 6 ; X, 17, 18, 31, 32, 38, 54, 56, 57.
7 Marquardt, Rmische Staatsverwaltung, t. I, p. 351.
8 Voir G. Perrot, art. Bithyniarcha, dans le Dict. des ant. grecques et rom., t. I, p. 713.
9 Pline, Lettres, X, 97.
10 Cf. Quintilien, Inst. Orat., VII, 2.
11 Cf. douard Cuq, le Conseil des empereurs dAuguste Diocltien, p. 326.
12 Pline, Lettres, IV, 22 ; VI, 31.
13 douard Cuq, loc. cit.

historiens modernes se sont navement tonns. Il hsita beau-coup. Sa

conscience honnte, son esprit indcis, cherchaient, sans la trouver, quelle ligne
de conduite devait tre adopte. Il ne savait ce quil faut punir ou rechercher, ni
jusqu quel point il faut aller. Fallait-il distinguer les ges des accuss ? faire
une diffrence entre la plus tendre jeunesse et lge mr ? pardonner au
repentir, ou punir aussi laccus qui renoncerait au christianisme ? poursuivre le
nom seul, mme innocent de tout crime, ou les crimes commis sous ce nom ?1
Aprs avoir agit ces questions, Pline finit par prendre un parti. Voici la rgle que
jai suivie envers ceux qui mtaient dfrs comme chrtiens. Je leur ai
demand sils ltaient en effet ; ceux qui lont avou, je les ai interrogs une
seconde, une troisime fois, en les menaant du supplice ; ceux qui ont persist,
je les ai fait conduire la mort2. Ctait peu logique, car Pline, avant de
prononcer des sentences de mort, navait point rsolu les questions quil stait
poses dabord, il ignorait encore si des crimes de droit commun se cachaient
sous limputation de christianisme, ou si la profession de foi chrtienne
constituait elle seule un crime. Mais il se rassurait par un sophisme comme en
inventent les esprits troubls et peureux. Un point, en effet, dit-il, est hors de
doute pour moi, cest que, quelle que ft la nature, dlictueuse ou non, du fait
avou, cet enttement, cette inflexible obstination mritaient dtre punis3. Ainsi,
ne sachant sils sont criminels, Pline les fait mourir parce quils sont obstins ! ou
plutt il les fait mourir parce que, comme Pilate, il craint, sil juge selon la stricte
quit, de ne point paratre un assez chaud ami de Csar !
Deux incidents se prsentrent au cours de la procdure.
Plusieurs des accuss jouissaient du droit de cit romaine ; ils linvoqurent,
lexemple de saint Paul4. Ctait dsarmer le magistrat ; il ne pouvait passer
outre sans commettre lexcs de pouvoir rprim par la loi Julia de vi publica5.
Ce privilge ne confrait pas au citoyen romain limpunit, mais le droit de
rcuser les justices infrieures, et den appeler Csar6. Ainsi avait fait saint
Paul, dclarant au procurateur Festus, qui lui demandait sil consentait se
soumettre son jugement : Je me place devant le tribunal de Csar. Cest l que
je dois tre jug. Jen appelle Csar7. Festus navait pas le droit de rpondre
autre chose que : Tu en as appel Csar, tu iras Csar8. Telle fut aussi la

Pline, Lettres, X, 97.

Pline, Lettres, X, 97.
Pline, Lettres, X, 97.
Actus Apostolorum, XXII, 25-29 ; XXIII, 27.
Digeste, XLVIII, VI, 7, 8. Cf. Cicron, In Verrem, II, V, 62 ; et Actus Apostolorum, XXI, 29 :
Tribunus quoque timuit postquam rescivit quia civis Romanus esset et alligasset eum.
6 Voir Willems, Droit public romain, p. 83 ; Humbert, art. Appellatio, dans le Dictionnaire des
antiquits grecques et romaines, t. I, p. 329, 330.
7 Ad tribunal Qesaris sto, ibi me oportet judicari.... Csarem appello. Act. Apost., XXV, 10, 11.
8 Tunc Festus cum consilio locutus respondit : Ad Csarem appellasti ? ad Csarem ibis. Ibid., 12.
Remarquez le mot : cum consilio loculus. Les gouverneurs de province avaient un consilium
compos dassessores salaris, qui ne pouvaient tre originaires de la province o ils exeraient
leur office. Plusieurs inscriptions ont conserv des noms dassesseurs. Les Actes des martyrs font
souvent mention de jugements prononcs de consilii sententia : voir Le Blant, Les Actes des
martyrs, 12, p. 53, 51. Il est remarquable que Pline ne fasse allusion son conseil dans aucune
partie de sa lettre : lvangile ne parle pas non plus des assessores que dut consulter Pilate sedens
pro tribunati, et dont lun est reprsent sur quelques bas-reliefs de sarcophages. Cf. Le Blant, Les
sarcophages chrtiens antiques dArles, p. 15 ; Les sarcophages chrtiens de la Gaule, p. 82. Sur
les assesseurs, voir Jousserandot, Les assesseurs prs les tribunaux romains, dans les Comptes
rendus de lAcadmie des sciences morales et politiques, 13 nov. 1886 ; Lacour-Gayet, Antonin le
Pieux, 1888, p. 223-224.
1
2
3
4
5

rponse force de Pline. Il y en eut, dit-il, quelques-uns, atteints de la mme

folie, que, vu leur titre de citoyens romains, je marquai pour tre renvoys
Rome1.
Le second incident tait beaucoup plus grave, et devait avoir des consquences
importantes pour lavenir.
Un libelle anonyme (libellas sine auctore) fut dpos entre les mains du gouverneur ;
on y avait inscrit les noms dun grand nombre de personnes, dnonces comme
chrtiennes. Rien ntait plus contraire lesprit de la procdure criminelle
romaine. Le droit romain permettait aux particuliers de se porter accusateurs ;
mais ils devaient prendre la responsabilit de leur action, mettre leur nom dans
lcrit prsent par eux au magistrat2, et poursuivre jusquau bout le procs.
Voici, daprs un jurisconsulte, comment devait tre conu un libelle
daccusation. On inscrivait dabord lanne et le jour, consul et dies ; puis on
continuait ainsi : Par devant tel prteur, ou proconsul, Lucius Titius (cest le nom
pris titre dexemple par le jurisconsulte) a dclar quil accusait X en vertu de telle loi ;
parce quil dit que X dans telle ville, en tel endroit, dans tel mois, sous tels
consuls, a commis tel crime3. Par ce moyen, le droit romain arrtait les
accusations portes par des ennemis cachs ou in-tentes par des incapables, et
ne laissait place quaux accusations srieuses, manes dhommes acceptant
davance les consquences de leurs paroles, et prts braver la note dinfamie
qui atteignait les calomniateurs. Pline oublia ces rgles protectrices, oubli
dautant moins excusable que, ds le dbut du rgne de Trajan, le futur lgat de
Bithynie avait flicit, en termes ampouls, le nouvel empereur davoir mis fin
aux dlations et puni les dlateurs de la peine du talion4.
Le dlateur anonyme dont Pline accepta le libelle aurait t bien embarrass
pour soutenir sa dnonciation. Parmi les gens dont il indiquait les noms, beaucoup dclarrent navoir jamais t chrtiens, brlrent de lencens, firent des
libations devant limage de lempereur et les statues des dieux, et enfin
maudirent le Christ, choses, crit navement Pline, auxquelles on ne peut, dit-on,
contraindre un vrai chrtien5. Dautres, ports sur la mme liste, avourent avoir
t chrtiens, mais avoir cess de ltre, les uns depuis trois ans ou plus,
quelques-uns mme depuis vingt ans. Ils consentirent galement vnrer
limage impriale et les idoles et maudire le Christ6.
Ces lches taient de prcieux tmoins : Pline put faire enfin un peu tard
lenqute dont il avait senti ds le dbut la ncessit. Il interrogea les rengats.
Ceux-ci lui affirmrent que toute leur faute ou toute leur erreur avait consist
se runir habituellement, des jours fixs, avant le lever du soleil ; chanter
entre eux, en parties alternes, un hymne au Christ comme un Dieu ;
1 Pline, Lettres, X, 97.
2 Suscribere debebitis, qui dat libellos, se professum esse, vel alius pro eo, si lifteras nesciat. Paul,

au Digeste, XLVIII, II, 3, 2.

3 Ibid., I.
4 Pline, Pang., 35.
5 Propositus est libellus sine auctore multorum nomina continens. Qui negabant esse se Christianos
aut fuisse, cum preunte me deos appellarent et imagini tu, quam propter hoc jusseram cum
simulacris numinum afferri, ture ac vino supplicarent, prterea male dicerent Christo, quorum nihil
cogi posse dicuntur qui sunt re vera Christiani, dimittendos putavi (Elles ont, en ma prsence,
invoqu les dieux, et offert de l'encens et du vin votre image que j'avais fait apporter exprs avec
les statues de nos divinits; elles ont, en outre, maudit le Christ (c'est quoi, dit-on, l'on ne peut
jamais forcer ceux qui sont vritablement chrtiens)). Pline, Lettres, X, 97.
6 Ibid.

sengager par serment non tel ou tel crime, mais ne point commettre de vols,
de brigandages, dadultres, ne pas manquer la foi jure, ne pas nier un
dpt rclam ; que, cela fait, ils avaient coutume de se retirer, puis de se runir
de nouveau pour prendre ensemble un repas, mais un repas ordinaire et
parfaitement innocent ; que cela, ils avaient mme cess de le faire depuis ldit
inter-disant les htries1.
Je laisse aux historiens des rites primitifs du christianisme le soin dtudier, ce
point de vue, le tmoignage des apostats de Bithynie, tel que le rapporte Pline2 ;
je retiens de cette relation cela seul qui a trait aux accusations diriges contre les
fidles. Il en ressort avec vidence quils ntaient coupables daucun crime de
droit commun. Ils avaient pouss la son-mission aux lois jusqu interrompre
leurs runions priodiques, ds que ldit de Trajan interdisant les htries ou
associations eut t publi en Bithynie. Aussi Pline semble-t-il mal laise en
reconnaissant linnocence des chrtiens. Les poursuites commences devant son
tribunal navaient pas fait seulement des rengats, elles avaient fait aussi des
martyrs : il avait vers le sang innocent ! Il rsolut de pousser lenqute plus
avant, esprant sans doute dcouvrir quelque crime la charge des chrtiens, et
apaiser ainsi les murmures de sa conscience.
Il y avait prcisment, parmi les accuss, deux femmes esclaves, que lon
pouvait arbitrairement mettre la torture, mme sans quun crime nettement
qualifi leur ft imput3. Ces esclaves avaient un rang dans la hirarchie
ecclsiastique : elles taient diaconesses (ministr), comme la Phb dont parle
saint Paul dans lptre aux Romains4. Lesclavage ne les avait point empches
de monter ce poste dhonneur et de confiance5. Pline leur fit donner la
question, afin de savoir ce quil y avait de vrai, quid esset veri. Mais il nen put
rien tirer, si ce nest, probablement, dardentes et courageuses professions de

1 Affirmabant autem hanc fuisse summam vel culp su vel erroris, quod essent soliti stato die

ante lucem convenire, carmenque Christo quasi deo dicere secum invicem seque sacramento non
in scelus aliquod obstringere, sed ne furta ne latrocinia ne adulteria committerent, ne fidem
fallerent, ne depositum appellati abnegarent. Quibus peractis morem sibi discedendi fuisse
rursusque cundi ad capiendum cibum, promiscuum tamen et innoxium; quod ipsum facere
desisse post edictum meum, quo secundum mandata tua hetrias esse vetueram (Au reste ils
assuraient que leur faute ou leur erreur n'avait jamais consist qu'en ceci: ils s'assemblaient,
jour marqu, avant le lever du soleil ; ils chantaient tour tour des hymnes la louange du Christ,
comme en l'honneur d'un dieu; ils s'engageaient par serment, non quelque crime, mais ne
point commettre de vol, de brigandage, d'adultre, ne point manquer leur promesse, ne point
nier un dpt; aprs cela, ils avaient coutume de se sparer, et se rassemblaient de nouveau pour
manger des mets communs et innocents. Depuis mon dit, ajoutaient-ils, par lequel, suivant vos
ordres, j'avais dfendu les associations, ils avaient renonc toutes ces pratiques). Pline, Lettres,
X, 97.
2 Mg. Batiffol ne voit pas dans le cibum, promiscuum tamen et innoxium lagape distincte du repas
sacramentel, mais leucharistie mme : il nie lexistence, aux premiers sicles, de ces festins pieux,
mais non eucharistiques, que tous les critiques avaient jusquici admis sur la foi de textes selon lui
mal interprts. Voir dans ses tudes dhistoire et de thologie positive, p. 279-311, le chapitre
intitul lAgape.
3 Rescrits de Trajan sur la mise des esclaves la torture : Digeste, XLVIII, XVIII, 1, 11, 12, 19.
4 Saint Paul, ptre aux Romains, XVI, I. Sur le rang et les fonctions des diaconesses, voir
Martigny, Dictionnaire des antiquits chrtiennes, 2e d., p. 143.
5 Voir dans mon livre sur les Esclaves chrtiens depuis les premiers temps de lglise jusqu la fin
de la domination romaine en Occident, 3e d., le chapitre intitul : Rang des esclaves dans la
socit chrtienne, p. 236.

foi. Je nai dcouvert autre chose, dit-il, quune superstition mauvaise et

excessive1.
Pline tait de plus en plus perplexe. Il apercevait clairement limpossibilit de
charger les chrtiens de crimes ordinaires. Dun autre ct, il voyait avec
pouvante la multitude de personnes de tout ge, de tout rang, de tout sexe, qui
taient dj impliques dans la poursuite, ou qui devaient tre prochainement
dfres son tribunal. Il suspendit linstruction du procs, et en rfra
lempereur2.
La rponse de Trajan est brve, imprative, empreinte de lesprit de dcision et
du sentiment de discipline troit et presque militaire quil portait dans
ladministration de lEmpire :
Tu as suivi la marche que tu devais, mon cher Secundus, dans lexamen des
causes de ceux qui sont dfrs ton tribunal comme chrtiens. On ne pouvait
tablir une rgle uniforme et fixe pour tous les cas. Il ne faut pas les rechercher :
si on les dnonce et quils soient convaincus, il faut les punir ; de telle sorte,
cependant, que si quelquun nie tre chrtien, et le prouve par des actes, cest-dire en adressant des supplications nos dieux, il obtienne le pardon cause de
son repentir ; quels que soient les soupons qui psent sur lui pour le pass3.
Mais, dans quelque genre daccusation que ce soit, il ne faut tenir compte des
dnonciations anonymes ; car cest l une chose dun dtestable exemple, et qui
nest plus de notre sicle4.
Au ton ferme, net, pos de ces paroles, on reconnat le matre, et lon est tent
dadmirer ce style imprial5. Cependant, si lon en presse les termes, on
dcouvre, dans les rgles traces avec tant dautorit par Trajan, un caractre
profondment immoral, et une complte absence de logique. Trajan encourage
lapostasie en faisant grce aux rengats ; enseigner, conseiller, rcompenser
lacte le plus immoral, celui qui rabaisse le plus lhomme ses propres yeux,
1 Quo magis necessarium credidi, ex duabus ancillis, qu ministr dicebantur, quid esset veri, et
per tormenta qurere. Sed nihil aliud inveni, quam superstitionem pravam et immodicam (J'ai jug
ncessaire, pour dcouvrir la vrit, de soumettre la torture deux femmes esclaves qu'on disait
inities leur culte. Mais je n'ai rien trouv qu'une superstition extraordinaire et bizarre). Pline,
Lettres, X, 97.
2 Ideoque, dilata cognitione, ad consulendum te decurri. Visa est enim mihi res digna
consultatione, maxime propter periclitantium numerum. Multi enim omnis tatis, omnis ordinis,
utriusque sexus etiarn vocantur in periculum, et vocabuntur (J'ai donc suspendu l'information pour
recourir vos lumires. L'affaire m'a paru digne de rflexion, surtout cause du nombre que
menace le mme danger. Une multitude de gens de tout ge, de tout ordre, de tout sexe, sont et
seront chaque jour impliqus dans cette accusation). Ibid.
3 ... Conquirendi non sunt; si deferantur et arguantur, puniendi sunt, ita tamen ut, qui negauerit se
Christianum esse idque re ipsa manifestum fecerit, id est supplicando dis nostris, quamuis
suspectus in praeteritum, ueniam ex paenitentia impetret (Il ne faut pas faire de recherches contre
eux. S'ils sont accuss et convaincus, il faut les punir; si pourtant l'accus nie qu'il soit chrtien, et
qu'il le prouve par sa conduite, je veux dire en invoquant les dieux, il faut pardonner son
repentir, de quelque soupon qu'il ait t auparavant charg). Trajanus Plinio, dans Pline, Lettres,
X, 98. Le mot puniendi sunt doit sentendre ici dune peine capitale ; il est employ plusieurs fois
avec ce sens dans la lettre de Pline Trajan.
4 Sine auctore uero propositi libelli <in> nullo crimine locum habere debent. Nam et pessimi
exempli nec nostri sculi est (Au reste, dans nul genre d'accusation, il ne faut recevoir de
dnonciation sans signature. Cela serait d'un pernicieux exemple et contraire aux maximes de
notre rgne). Ibid.
5 Je ne puis admettre, avec M. de la Berge (Essai sur le rgne de Trajan, p. 200), que le court
billet formant aujourdhui la rponse la consultation minutieusement dtaille de Pline nest que
lextrait dune lettre plus longue ou de plusieurs lettres manes de la chancellerie impriale.
Aucune des rponses de Trajan Pline na plus dtendue que celle-ci.

parat tout naturel : voil lerreur o un des meilleurs gouvernements qui aient
jamais exist a pu se laisser entraner !1
Quant aux cts illogiques du rescrit, ils sont admirablement mis en lumire par
Tertullien2. Arrt contradictoire ! scrie-t-il. Trajan dfend de rechercher les
chrtiens comme innocents, et il ordonne de les punir comme coupables ; il
pargne et il svit ; il ferme les yeux et il condamne. Ne voit-il pas quil se
combat et se rfute lui-mme ? Si vous condamnez les chrtiens, pourquoi ne
pas les rechercher ? et si vous ne les recherchez point, pourquoi ne pas les
absoudre ? Dans toutes les provinces il y a des dtachements de soldats pour
donner la chasse aux brigands. Contre les criminels de lse-majest et les
ennemis de ltat, tout homme est soldat, et la poursuite doit stendre
jusquaux confidents et aux complices. Le chrtien seul ne doit pas tre
recherch, mais on peut le dfrer au tribunal, comme si la recherche pouvait
produire autre chose que laccusation ! Vous condamnez le chrtien accus, et
vous dfendez de le rechercher. Il est donc punissable non parce quil est
coupable, mais parce quil a t dcouvert, bien quon net pas dei le rechercher
!3
La rhtorique de Tertullien schauffe et semporte trop facilement, a-t-on dit :
ces antithses dcole, o se plait trop souvent le subtil et fougueux orateur,
tombent ici faux4. Je ne puis reconnatre dans le raisonnement serr,
rigoureux, irrfutable de lapologiste une srie dantithses dcole ; le logicien le
plus difficile, le jurisconsulte le plus svre approuverait ses paroles, et le souffle
puissant qui les anime nen diminue point la porte. Tertullien avait cent fois
raison contre le rescrit de Trajan... Le point monstrueux de ce rescrit, cest quil
tmoigne dun ddain singulier de la vrit et de la justice5. Une seule chose doit
en tre loue : linterdiction de recevoir dsormais des libelles anonymes. Ici,
Trajan se montre vraiment Romain. Il ne veut pas que lon confonde son temps,
nostrum sculum, avec celui de Domitien. Il veut que mme des chrtiens ne
soient point privs des garanties assures par la loi laccus, cest--dire du
droit davoir en face de soi, comme dans un combat singulier, un accusateur
idoneus, luttant visage dcouvert, et sexposant, en cas dchec, aux pnalits

1 Renan, les vangiles, p. 481.

2 Il ne sera pas sans intrt de reproduire ici le rsum de la correspondance de Pline et de Trajan

au sujet des chrtiens, tel que le donne Tertullien. Plinius etiam Secundus, cum provinciam regret,
damnatis quibusdam christianis, quibusdam gradu pulsis, ipsa tamen multitudine perturbatus, quid
de ctero ageret consuluit tunc Trajanum imperatorem, allegans, prter obstinationem non
sacrificandi, nihil aliud se de sacramentis corum comperisse, quam ctus antelucanos ad
canendum Christo ut Deo, et ad conferendam disciplinam, homicidium, adulterium, fraudem,
perfidiam et ctera scelera prohibentes. Tunc Trajanus rescripsit hoc genus inquirendos quidem
non esse, oblatos vero puniri oportere (Pline le Jeune, gouvernant une province, aprs avoir
condamn quelques chrtiens, aprs en avoir dmont quelques-uns, effray toutefois de leur
grand nombre, consulta l'empereur Trajan sur ce qu'il devait faire dans la suite. II lui exposait que,
sauf l'obstination des chrtiens ne pas sacrifier, il n'avait pu dcouvrir, au sujet de leurs
mystres, que des runions tenues avant le lever du soleil pour chanter des cantiques en l'honneur
du Christ comme en l'honneur d'un dieu, et pour s'astreindre tous ensemble une discipline qui
dfend l'homicide, l'adultre, la fraude, la perfidie et les autres crimes. Alors Trajan lui rpondit
que les gens de cette espce ne devaient pas tre recherchs, mais que, s'ils taient dfrs au
tribunal, il fallait les punir). Apologtique, 2. Un dtail donn ici par Tertullien, et plus ou moins
exact, quibusdam gradu pulsis, ne se retrouve pas dans le texte de Pline tel quil nous est parvenu.
3 Tertullien, Apologtique, 2.
4 Aub, Histoire des perscutions, p. 220, 221.
5 Th. Roller, dans la Revue archologique, t. XXXI, 1876, p. 444.

et linfamie qui taient les consquences de la dnonciation calomnieuse1.

Quand il rappelle Pline cette rgle, ce nest plus le perscuteur qui nous
apparat, cest le souverain, chef de la justice dun vaste Empire, et ne souffrant
pas que mme ceux de ses sujets quil croit rebelles son autorit soient mis
hors la loi et privs des formes protectrices de la procdure rgulire. Les
chrtiens se montrrent reconnaissants de cette lueur dquit, qui semble avoir
rejet dans lombre, leurs yeux, les parties immorales et contradictoires du
rescrit adress Pline ; aussi ni Mliton, ni Tertullien, ni Lactance ne comptent
Trajan parmi les perscuteurs proprement dits2, bien que le sang des martyrs ait
coul abondamment sous son rgne, et que tous les perscuteurs du deuxime
sicle procdent de lui.
Au fond, sauf sur un point important de procdure, Trajan na pas dsavou la
politique suivie contre les chrtiens par Nron et Domitien. Sa rponse la
consultation de Pline montre qu ses yeux les dits proscrivant le christianisme
ne sont point abrogs, que leur application a pu tre suspendue, mais quils nen
font pas moins partie de limmense arsenal des lois existantes, o tout
accusateur peut aller les chercher pour sen faire une arme. Sil en tait
autrement, on ne sexpliquerait pas la question de Pline, demandant ce quil faut
punir dans les chrtiens, mais ne mettant nullement en doute quils doivent tre
punis3, et la rponse de Trajan, ordonnant de condamner tous ceux qui,
dnoncs, persisteraient se dire chrtiens. Trajan ne veut point que lautorit
publique les recherche, rgle dont Tertullien fait facilement ressortir le caractre
illogique, mais qui sexplique par le nombre immense daccuss, multi omnis
tatis, omnis ordinis, utriusque sexus, quune telle recherche amnerait devant
les tribunaux ; mais il ordonne de les chtier toutes les fois quune accusation
forme selon les rgles les aura dfrs la justice. Or une telle accusation,
nous lavons vu, ntait reue que si elle sappuyait sur une loi, laquelle devait
mme tre nonce dans le libelle : donc il existait des lois contre les chrtiens
au moment o schangent les lettres de Pline et de Trajan.
Il ne sagit point ici des lois spciales aux coupables de lse-majest, de
sacrilge, dassociation prohibe. Ces lois ont pu, dans des cas particuliers, tre
invoques contre tel ou tel chrtien ; mais ce nest point de lun de ces crimes
qutaient accuss les chrtiens conduits devant le tribunal du gouverneur de
Bithynie. Autrement, il net prouv aucune hsitation : il ne se serait point
demand ce quil faut punir, le nom seul, ou les forfaits attachs ce nom ; il se
serait content dexaminer les espces qui lui taient dfres, et de condamner
ou dacquitter en vertu de tex-tes de lois parfaitement dfinis et positifs.
Il sagit donc de toute autre chose, de lapplication ddits de proscription du
culte chrtien, conus probablement dans une forme trs gnrale, de faon
embrasser tous les cas possibles dans les moments o la perscution tait
ltat aigu, sauf embarrasser la conscience des juges aux poques o la
perscution semblait endormie, et o linitiative de quelque dlateur venait seule
de temps en temps la rveiller. Trajan, dit M. Duruy, inscrit au code pnal de

1 Voir Humbert, art. Accusator et Calumnia, dans le Dictionnaire des antiquits grecques et

romaines, t. I, p. 21 et 853.

2 Mliton, dans Eusbe, Hist. Eccls., IV, 26 ; Tertullien, Apologtique, 5 ; Lactance, De mort.

persec., 3.
3 Le procd de Pline est celui dun homme qui sait positivement que le christianisme est interdit.
Neumann, Der rmische Staat und die altgemeine Kirche bis auf Diocletian, 1890, p. 20.

Rome un nouveau crime, celui de christianiser1. Le savant historien se trompe,

car le rescrit de Trajan ne sexplique quen admettant que ce crime y tait depuis
longtemps inscrit. M. Aub commet la mme inexactitude quand il crit : Nous
avons, dans le rescrit de Trajan, le premier dit, la premire loi que la
puissance impriale ait officiellement donne au sujet des chrtiens2. La
confusion des termes est ici trs grande : un rescrit nest ni un dit ni une loi,
mais une instruction ou rponse donne par lempereur des questions ou des
requtes qui lui sont adresses ; la diffrence de ldit que le prince promulgue
spontanment et pour lavenir, le rescrit statue sur des difficults ou des
contestations dj nes ; quil ait une porte gnrale ou ne dispose que pour un
cas particulier, il suppose toujours une situation juridique antrieure, linterprte,
la rglemente, lamliore, mais ne la cre pas3. La rponse de Trajan, dit M.
Renan, ntait pas une loi, mais elle supposait des lois, et en fixait
linterprtation4. Au commencement de sa lettre, Pline a parl des poursuites
contre les chrtiens ; bien quil dclare ny avoir jamais assist, il atteste
nanmoins lexistence de ce genre de procs et dmontre, par consquent,
lexistence de la loi en vertu de laquelle on les intentait, et que Trajan vient
seulement expliquer et interprter par son rescrit.
Cette loi ne peut tre que lun des dits de perscution dont ont parl Mliton et
Tertullien, et qui fuient ports par Nron et Domitien, le premier probablement,
car Tertullien affirme quaprs la mort de Nron il ne fut pas abrog5, et sans
doute Domitien ne fit quen remettre en vigueur les dispositions. Celles-ci,
comme je lai dj dit, devaient tre trs vagues, trs lastiques. Peut-tre nestil pas impossible den retrouver les termes. Dans un passage dj cit, Sulpice
Svre, aprs avoir racont les premires rigueurs exerces par Nron contre les
chrtiens, ajoute : La religion fut ensuite dfendue par la loi, et un dit fut
promulgu interdisant dtre chrtien6. Quelle dure loi vous avez rdige, scrie
Tertullien, lorsque vous nous avez dit : Il ne vous est pas permis dtre !7 Les
rois de la terre, crit de mme Origne, ont dcrt quil ny aurait plus de
chrtiens8. Plus tard, des empereurs tolrants permettront aux chrtiens dtre,
sans plus de phrases9. Cette concidence passerait difficilement pour fortuite ; ce
nest pas un simple effet du hasard que tant dcrivains dge diffrent emploient
des expressions entirement semblables : on est tent de voir dans ces
expressions celles mmes dun dit de perscution, probablement le plus ancien
de tous, de celui qui le plus longtemps a servi de base toutes les poursuites. Il
devait donc contenir peu prs ces termes : NON LICET ESSE CHRISTIANOS, et ne
contenait gure autre chose. Il ne formulait point daccusations prcises ; il ne
sappuyait sur aucun considrant ; il nindiquait pas de procdure rgulire :
Duruy, Histoire des Romains, t. IV, p. 813.
Aub, Histoire des perscutions, p. 225.
Digeste, XXIII, II, 58 ; Code Justinien, III, XXIV, 4.
Renan, les vangiles, p. 483.
Tertullien, Ad nat., I, 7.
Post etiam datis legibus religio vetabatur, palamque edictis propositis christianum esse nos
licebat. Sulpice Svre, Chron., II, 41.
7 De legibus primum concurram vobiscum, ut cura tutoribus legum. Jam pridem quam dure
definitis, dicendo : Non licet esse vos. Tertullien, Apologtique, 4.
8 Decreverunt (reges terr) legibus suis ut non sint christiani. Origne, Homil. IX in Josue. Cf.
dans les Actes dApollonius : x . Voir sur ce
passage les observations de Blette, Der Process und die Acta S. Apollonii, 1897, p. 110.
9 Judis privilegia reservavit ; christianos esse passus est (Il respecta les privilges des juifs et
tolra lexistence des chrtiens). Lampride, Alexandre Svre, 22. Denuo sint christiani. dit de
Galre, dans Lactance, De mort. pers., 34.
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ctait une sorte de mise hors la loi, un dcret brutal dextermination. Les
apologistes sen plaignent amrement, et, si le dcret tait autrement rdig, on
ne pourrait rien comprendre leurs plaintes. Ils rptent partout quon ne les
accuse que dtre chrtiens1, quon ne leur reproche que leur nom2, et Tertullien
affirme diverses reprises que la sentence qui les condamne ne vise dautre
crime que celui-l3. Le magistrat rappelait laccus ce dcret sommaire et
terrible : NON LICET ESSE CHRISTIANOS, quoi laccus rpondait, sil tait fidle :
Christianus sum ; et la cause tait entendue4.
En rsum, la lgislation du premier sicle au sujet des chrtiens est comprise,
depuis Nron, dans ce mot : Il ne leur est pas permis dexister. Trajan la
conserve5, et elle reste en vigueur pendant tout le deuxime sicle, avec ces
seuls tempraments : dfense lautorit publique de les rechercher doffice,
interdiction des dnonciations anonymes, ncessit dune accusation faite dans
les formes lgales et devant les tribunaux ordinaires6.
Saint Justin, I Apologie, 4.
Tertullien, Apologtique, 3 ; Athnagore, Legat. pro Christ., 2.
Tertullien, Apologtique, 2 ; Ad nat., I, 3, 5 ; Saint Justin, II Apologie, 2.
Boissier, la Lettre de Pline au sujet des chrtiens, dans la Revue archologique, t. XXXI, 1876, p.
119, 120. Cf. dans les Actes de sainte Thcle, ces paroles adresses un accusateur de saint
Paul : , x . Voir E. Le Blant, les Actes des Martyrs, I,
p. 41.
5 Lun des plus rcents diteurs de Pline, E. C. Hardy (Londres, 1890), pense que le rescrit de
Trajan ne regardait pas lEmpire entier, mais exclusivement la province de Bithynie, dont le
gouverneur seul avait consult le souverain. Cela est inexact : les rescrits impriaux avaient force
de loi, non seulement pour le cas particulier vis par eux, mais dune manire gnrale : principes
nostri generaliter rescripserunt, dit Papinien, au Digeste, XLVIII, II, 22. Dailleurs, tous les
documents authentiques que, nous possdons sur les procs intents aux chrtiens pendant le
second sicle montrent que dans tout le monde romain on appliqua la procdure indique par le
rescrit de Trajan. Voir Beurlier, dans Bulletin critique, 1890, p. 383 ; Neumann, Der rmische Staat
und die altgemeine Kirche, p. 23 ; Gurin, tude sur le fondement juridique des perscutions
diriges contre les chrtiens, dans Nouvelle Revue historique de Droit franais et tranger, 1895, p.
640.
6 Jai expos comme je les comprends la lgislation du premier sicle et la jurisprudence du second
au sujet des chrtiens. Je dois, pour tre complet, rappeler ici les systmes qui les exposent dune
manire diffrente. Lun est celui que M. Edmond Le Blant a prsent ds 1866, dans un
mmoire intitul : Note sur les bases juridiques des poursuites diriges contre les martyrs
(reproduit dans son livre les Perscuteurs et les martyrs, Paris, 1893). M. Le Blant soutient que les
chrtiens furent poursuivis en vertu de diverses lois pnales, comme coupables de lse-majest, de
sacrilge, dassociation illicite, de magie. Ce systme a t renouvel par le Dr Max Conrat, Die
Christenverfolgungen in rmischen Reiche von Standpnkte der Juristen, Leipzig. 1897. Il est peu
prs abandonn aujourdhui : voir sa rfutation par Mgr Duchesne, les Origines chrtiennes, p.
116, et par M. Beaudoin, Revue historique, 1898, p. 159-167. Une thorie diffrente a t
indique par M. Neumann, Der rmische Staat und die altgemeine Kirche, Leipzig, 1890, p. 7-25,
qui rattache le point de dpart des perscutions contre les chrtiens au refus de ceux-ci de
participer au culte rendu la personne de lempereur, refus qui les rend coupables de sacrilge et
de lse-majest. Cette thse a t dveloppe par M. Mommsen dans plusieurs crits, auxquels
lautorit et la science de leur auteur ont donn un grand retentissement : Der Religionsfrevel nach
rmischen Recht, dans Historische Zeitschrift, 1890, t. LXIV, p. 389-429 ; Christianity in the
Roman Empire, dans The Espositor, 1890, t. VIII ; Rmisches Strafrecht, Leipzig, 1899. Daprs
lui, il ny eut point, lorigine, de loi porte contre les chrtiens ; mais ils tombrent sous
linculpation de lse-majest, rsultant du refus de jurer par le gnie de Csar ou de rendre
lempereur les honneurs religieux. Du reste, les procs de lse-majest ne reprsentent, pour M.
Mommsen, quune faible partie des faits de perscution. Daprs lui, les chrtiens eurent moins
souffrir daccusations rgulires que de lexercice de la crcitio, cest--dire du droit de police
appartenant aux magistrats romains et leur permettant dagir en dehors des formes rgulires
contre ceux qui leur paraissaient menacer lordre public. Malgr la faveur que cette thorie a
rencontre (voir Beaudoin, article cit, p. 155-157, et le P. Semeria, Il primo cangue cristiano,
Rome, 1901, p. 155-176), elle ne me semble compatible ni avec le conquirendi non sunt ; si
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II. Examen critique de quelques Passions de martyrs.

Jai d devancer les vnements, et donner une large place lexamen dtaill
dun document de lan 112, dont ltude est la prface ncessaire de toute
histoire des perscutions au second sicle, en mme temps quun pilogue
important de lhistoire des perscutions du premier. Je reviens maintenant au
commencement du rgne de Trajan.
De nombreux martyrs prirent sous cet empereur longtemps avant lincident
relatif aux chrtiens de Bithynie. Jai dj montr que Flavia Domitilla, nice de
Clemens, ne fut vraisemblablement rappele de son exil de Pontia ni par
Domitien ni par Nerva : elle en fut seulement ramene sous Trajan, racontent les
Actes des saints Nre et Achille1, non pour tre rendue la libert, mais pour
tre juge et supplicie Terracine. La pice do sont tires ces indications nest
proprement parler quun roman historique2. Mais dans les histoires les plus
fausses, a-t-on dit, il y a dordinaire quelque chose de vrai pour le fond3. Il en
est ainsi dun grand nombre dActes des martyrs. Les dcouvertes de
larchologie chrtienne montrent que les rcits en apparence les plus
lgendaires peuvent avoir un fond historique, et que parfois limagination des
passionnaires de basse poque a brod sur un canevas vraiment ancien4. Ainsi,
dans les Actes des saints Nre et Achille, rdigs vers le cinquime sicle,
cest--dire une poque o les lieux et les monuments qui y sont cits taient
encore tous sous les yeux de lcrivain, on peut aisment dmler, au milieu de
dtails contestables, un certain nombre de faits que les fouilles excutes depuis
deferantur et arguantur,... du rescrit de Trajan, qui parat prcisment exclure linitiative des
magistrats et exiger une accusation rgulire, ni avec les nombreux passages des apologistes,
particulirement de Tertullien, qui supposent des lois rendues contre les chrtiens. Voir dans ce
sens Gurin, tude sur le fondement juridique des perscutions diriges contre les chrtiens
pendant les deux premiers sicles, dans Nouvelle Revue historique de Droit franais et tranger,
sept.-dc. 1895, p. 601-646, 713-737, et Callewrt, Les premiers chrtiens furent-ils perscuts
par dits gnraux ou par mesures de police ? dans Revue dhistoire ecclsiastique, Louvain, 1901,
t. II, n 4 ; 1902, t. III, n 1-3.
1 Acta SS., mai, t. III, p. 11 ; cf. novembre, t. I, p. 121.
2 Baronius a reconnu le peu de confiance que doivent inspirer certaines parties de ces Actes : fide
non integra, dit-il. Il serait ais de montrer par le dtail que cest une trs mchante pice, digne
des manichens ennemis du mariage, crit Tillemont, Mmoires, t. II, art. sur sainte Flavie
Domitille. Du Sollier, De Vitry, Zaccaria, Cancellieri, sexpriment avec la mme svrit. Voir
Cancellieri, De secretariis basilic Vatican, p. 974. Une question intressante est celle de la
date, et de la priorit du texte grec ou latin. La composition des Actes a paru aux Bollandistes tre
du cinquime ou sixime sicle (Analecta Bollandiana, t. X, 1891, p. 476). Dans le Bulletin critique
(1894, p. 256), M. Duchesne prcise davantage. Les Actes des SS. Nre et Achille, dit-il, publis
en latin par les Bollandistes, existent aussi dans une rdaction grecque. Celle-ci a t dite
rcemment, dabord par M. Wirth (1890), puis par M. Achelis dans le tome XI (1893) des Texte
und Uutersuchungen de Gebhart et Harnack. Ces messieurs ont prsent le grec comme la forme
originale, le latin comme une traduction. Cette classification a pour effet de renvoyer la priode
byzantine de Rome, au septime sicle environ, la composition de cette pice intressante. M.
Schfer vient de reprendre la question de langue et aussi celle de date. Dans un mmoire publi
par le Rmische Quartalschrift (1894, p. 89) : Die Acten der heilgen Nereus und Achilleus, il a
russi tablir dune faon dfinitive, je crois, que le texte latin est bien loriginal, le grec une
traduction. La seconde partie de son travail est consacre la date. M. Schfer arrive prouver
que ces Actes sont vraiment du cinquime sicle et plutt du commencement. Ils trahissent une
vive proccupation de dfendre la profession virginale contre des hrtiques assez couts. Ceux-ci
ne peuvent gure tre que des partisans dHelvidius et de Jovinien, condamns la fin du
quatrime sicle. Cf. Analecta Bollandiana, t. XIX, 1900, p. 228 et 442.
3 Tillemont, l. c.
4 Cf. Edmond Le Blant, les Actes des martyrs, p. 5 et passim.

vingt ans dans le cimetire chrtien de la voie Ardatine ont dmontrs vrais1.
Dans ce cimetire ont t retrouvs, conformment leurs indications, les
emplacements de la spulture de Nre et Achille et de celle dAurelia Petronilla.
Il est assez remarquable quon nait rencontr an mme lieu aucune trace du
tombeau dune Flavia Domitilla, et que les itinraires des anciens plerins2 ny
fassent jamais allusion. Cet indice ngatif permet peut-tre de penser que les
Actes ont raison en disant que la nice de Clemens fut martyrise et enterre
Terracine3, de mme que la phrase de saint Jrme sur la longueur de son exil
Pontia4 concorde avec leur rcit plaant sous Trajan seulement son retour de
cette le.
Je viens dcrire les noms de Nre et Achille : il est impossible de dterminer
lpoque o furent mis mort ces deux martyrs. Prirent-ils sous Domitien, qui
parait les avoir exils Pontia avec Domitille ? sous Nerva, comme semblent
lindiquer leurs Actes, contrairement aux vraisemblances ? sous Trajan, ainsi que
Domitille ? On ne saurait le dire ; mais deux choses sont certaines : le fait de
leur martyre, lemplacement de leur spulture ; et peut-tre nest-il point
impossible de retrouver quelque chose de leur histoire.
Daprs leurs Actes, ces deux serviteurs de la nice de Clemens auraient t
conduits ( une poque qui, parat flotter entre Nerva et Trajan) de Pontia Terracine, o
on leur aurait tranch la tte. De l, leurs corps auraient t transports dans les
souterrains du domaine de Domitille, sur la voie Ardatine, un demi-mille de
Rome, prs du spulcre o avait t enterre Ptronille5. Tout prs de
lemplacement du tombeau de Ptronille, rvl par une peinture rcemment
dcouverte6, ont t en effet retrouves, dans la basilique semi-souterraine du
cimetire de Domitille7, deux colonnes sur chacune desquelles tait sculpte la
dcapitation dun martyr. Lune est entire, et, au-dessus du bas-relief, des
lettres du quatrime sicle forment le nom dACILLEVS, Achille. De lautre, il ne
reste quun fragment : le peu quon voit du bas-relief permet de reconstituer une
scne analogue celle que porte la premire : le nom de Nre y devait tre
crit8. Ces colonnes appartenaient au tabernacle dont tait surmonte, dans la
basilique, la confessio des deux martyrs. Quelle fut leur vie ? Un fragment de
leur loge mtrique, compos par le pape Damase, a t dcouvert9 : complt

1 Voir Bullettino di archeologia cristiana, 1865, p. 17-24, 33-46, 88-99 ; 1874, p. 5-35, 68-75 ;

1875, p. 5-77 ; 1877, p. 128-135.

2 De Rossi, Roma sotterranea, t. I, p. 180, 181.

3 Dans un sarcophage qui navait pas encore servi, disent les Actes ; M. Le Blant fait remarquer

celte mention, conforme ce qui se lit dans un grand nombre dautres documents de mme
nature. Les Actes des martyrs, 84, p. 214.
4 Saint Jrme, Lettres, 108.
5 In prdio Domitillie, in crypta arenaria, a muro Urbis milliario uno semis, juxta sepulcrum in quo
sepulta est Petronilla. Acta SS., mai, t. III, p. 11.
6 Bullettino di archeologia cristiana, 1874, p. 122-125 ; 1875, p. 11-37 et pl. I, II, III.
7 Sur cette basilique, voir le Bullettino di archeologia cristiana, 1873, p. 160 ; 1874, p. 1-35, 6875, et pl. III, IV, V.
8 Ibid., 1875, p. 7-10, et pl. IV.
9 Militi nomen dederant, svumque gerebant
Officium, pariter spectantes jussa tyranni,
Prceptis pulsante motu servire parati.
Mira fides rerum, subito posuere furorem,
Conversi fugiunt, ducis impia castra relinquunt,
Projiciunt clypeos, faleras, telaque cruenta.
Confessi gaudent Christi portare triumfos.
Credite per Damasnm possit quid gloria Christi.

par les manuscrits, il donne sur lhistoire de Nre et dAchille des dtails
intressants. Les deux saints paraissent avoir appartenu sous Nron aux
cohortes prtoriennes, et avoir mme pris part aux sanglantes excutions que,
au mpris de la discipline militaire, les mauvais empereurs firent plus dune fois
accomplir par ce corps privilgi1. Soldats distingus, ils avaient obtenu les
dcorations que les Romains dcernaient au courage2. Un jour la foi nouvelle
toucha leur cur : les Actes disent quils avaient t convertis par saint Pierre ; il
est certain que le camp prtorien eut des relations avec les aptres3. Aprs avoir
reu le baptme, Nre et Achille se retirrent du service. Furent-ils, lors de
lavnement de la dynastie Flavienne, attachs dun titre quelconque la maison
de Domitille4, peut-tre sur la recommandation dune autre convertie de saint
Pierre, parente ou allie de la famille impriale, Aurelia Petronilla ? Cette
assertion des Actes na rien dincroyable, et rend facilement compte de leur
spulture dans le cimetire des Flaviens chrtiens. Ils peuvent avoir suivi,
comme le disent encore les Actes, leur matresse dans son exil de Pontia. Telles
sont les notions quil est possible dobtenir sur les deux saints, en rapprochant
certains points acceptables de leur lgende des indications assez claires
contenues dans linscription que saint Damase mit au quatrime sicle sur leur
tombeau.
Domitille, Nre et Achille, ne sont pas les seuls personnages connus dont la
vie, consacre la gloire du Christ sous Domitien, a pu sachever parle martyre,
sous Trajan. Une belle lgende dorigine grecque place cette poque la
condamnation, lexil et la mort du grand pape saint Clment.
Les Actes de saint Clment sont anciens ; le Liber Pontificalis (514) semble les
connatre dj ; Grgoire de Tours les cite. Voici, dpouille des traits
merveilleux, la partie de cette pice o est raconte la fin du successeur de saint
Pierre :
Clment fut, la suite dune sdition populaire, accus devant le prfet de Rome,
qui en rfra lempereur. Trajan ordonna de relguer le pontife au del du
Pont-Euxin, dans une ville de la Chersonse. Arriv au lieu de son exil, Clment y
trouva deux mille chrtiens condamns depuis longtemps lextraction du
marbre. Clment les consola, les encouragea ; la renomme de sa saintet se
rpandit dans tout le pays. De nombreuses conversions soprrent, beaucoup
dglises furent bties, des temples furent renverss, des bois sacrs abattus.
Ces faits parvinrent aux oreilles de lempereur. Un magistrat dlgu pour
instruire laffaire fit dabord prir un grand nombre de chrtiens ; mais, voyant
lempressement avec lequel ils soffraient au martyre, il pargna la multitude, et

Bullettino di archeologia cristiana, 1874, p. 19-21 ; Inscr. christ. urbis Rom, t. II, p. 31, 67, 101,
342.
1 Cf. Josphe, Ant. Jud., XIX, 1, 6.
2 Sur les phaler dont parle linscription, voir Borghesi, Decadi numism., XVII, 10 ; Cavedoni, Ann.
dell Instituto di correspond. archeol., 1846, p. 119 ; Rein, ibid., 1860, p. 161 ; Henzen, Bullett.
dell Inst. di corr. arch., 1861, p. 205 ; De Longprier, Revue arch., 1849, t. I, p. 324.
3 Voir plus haut, chapitre I. Saint Paul connat un Nre Rome : x .
ptre aux Romains, XVI, 15. Voir ce sujet les observations de Dufourq, tude sur les Gesta
martyrum romains, p. 254-255.
4 Le rdacteur latin des Actes, transportant au premier sicle les offices de la cour byzantine,
donne ces vieux soldats le titre ridicule deunuchi cubicularii.

seffora damener Clment sacrifier. Sur le refus du saint, le juge ordonna de

lui attacher une ancre au cou, et de le prcipiter dans la mer1.
Ce rcit na en soi rien dincroyable2. Si Clment fut rellement condamn, sa
condamnation doit, selon toute vraisemblance, avoir eu lieu, comme le veulent
les Actes, pendant le rgne de Trajan. Sa lettre aux Corinthiens, dont nous avons
parl dans un autre chapitre, montre quil tait encore Rome la fin de
Domitien ; les premiers mots semblent mme indiquer quau moment o il crit
la perscution venait de cesser. Nerva ne pronona point de condamnation
contre les chrtiens ; sous Trajan seul peut donc avoir eu lieu le procs de
Clment.
Le magistrat qui, daprs les Actes, pronona la sentence dexil, le prfet urbain,
est bien celui qui avait Rome le droit denvoyer aux mines3. Mais une question
se pose. Jusquau milieu du troisime sicle au moins, le Bosphore Cimmrien
eut ses princes. Comment donc Clment a-t-il pu y tre relgu, et y a-t-il
trouv dautres chrtiens dj exils4 ? La rponse parait facile. Depuis
longtemps la puissance romaine avait pris pied dans ces contres. Elle y exerait
une vritable suzerainet. La principale cit de la Chersonse Taurique avait t
par Rome soustraite la domination des rois du Bosphore et dclare ville libre5.
En 62, le lgat de la Msie Infrieure lavait dfendue contre les Scythes6. En 66,
il, y avait dans toutes les rgions du Bosphore des garnisons et des flottes
romaines7. On a trouv Cherson lInscription funraire dun soldat de la lgion
XI Claudia, cantonne au deuxime sicle dans la Msie infrieure et les pays qui
en dpendaient plus ou moins troitement8. Les pices dor des rois du Bosphore
offrent, depuis le premier sicle de notre re, dun cot le nom et la tte de
lempereur romain, de lautre le nom et la tte du souverain national9 : ils
rendaient un culte la divinit des Augustes10 : ctaient donc sinon des sujets,
au moins des vassaux de lEmpire, et leurs tats pouvaient servir de lieu de
dportation des criminels romains.
Mais une autre difficult a t souleve. Clment, disent les Actes, trouva au lieu
de son exil deux mille chrtiens depuis longtemps11 condamns par sentence

1 x , dans Cotelier, S. Barnab et aliorum patrum

apostolicorum scripta, 1672, p. 808-836 ; Funk, Opera Patrum apostolicorum, t. II, 1881, p. 28.
2 Je dois dire que Lightfoot porte sur lui un jugement beaucoup plus svre : The Acts are
evidently fictitious from beginning to end. S. Clement of Rome, Londres, 1890, t. I, p. 86.
3 Digeste, XLVIII, III, 8, 5.
4 Tillemont, Mmoires, t. II, note xii sur saint Clment.
5 Pline, Nat. Hist., IV, 85. Cf. Corp. inscr. grc., t. II, p. 90, et Revue archologique, aot 1883, p.
80, 81, 89. En confirmant la libert des Chersonsites, Diocltien les appelle :
x (Constantin Porphyrognte, De admin. imp., LIII). Procope dit
que Cherson obit depuis longtemps aux Romains, xx x (De Bello
Gothico, IV, 5).
6 Orelli, 750 ; Wilmanns, Exempta inscr. lat., 1145.
7 Josphe, De Bello Jud., II, 16.
8 De Khne, Histoire et antiquits de la ville de Chersonse, 1848, t. II, p. 308, cit par
Marquardt, Rm. Staatsv., t. I, p. 307, note 8 ; Mmoires de la Socit archologique dOdessa, t.
XI, p. 1, 2.
9 Eckhel, Doctr. numm. vet., t. II, p. 378-379 ; Mommsen, Hist. de la monnaie romaine, trad.
Blacas, t. III, p. 292-293 ; Lacour-Gayet, Antonin le Pieux, p. 147.
10 Beurlier, dans Bulletin de la Socit des antiquaires de France, 1891, p. 157-160. Le roi du
Bosphore Tiberius Julianus Sauromates I rgna de 93 124 ; prtre des Augustes, il fit frapper des
monnaies portant au revers les ttes de Nerva, de Trajan et dHadrien.
11 Quand aucune dure navait t fixe par le juge, les condamnations ad metalla taient de dix
ans. Modestin, au Digeste, XLVIII, XIX, 23.

juridique et occups lextraction du marbre1. Depuis longtemps sentendrait

difficilement dune sentence prononce sous Trajan : Nerva nen rendit point
contre les chrtiens ; il faut donc admettre que ces forats avaient t
condamns pendant la perscution de Domitien. Comment concilier ce fait avec
lassertion si prcise de Dion, rapportant que Nerva rappela tous les exils de
Domitien ? On peut rpondre que cette mesure sappliqua seulement aux exils2,
et non ceux, qui avaient t envoys aux travaux forcs, gens de condition
plus humble, dont le labeur pnal profitait ltat, et que lon oublia
volontairement ou involontairement. Ces condamns aux mines avaient peuttre t recruts parmi les cerdones dont Juvnal a rappel dun mot la
perscution.
Daprs les Actes, la prsence de Clment dans ce lieu dexil amena un grand
nombre de conversions, la construction de beaucoup dglises ; les succs
vangliques du pape dport furent la cause de son martyre et de la mort de
nombreux fidles de la Chersonse, immols avant lui. Aucun de ces faits nest
invraisemblable : on a vu par la lettre de Pline avec quelle facilit le christianisme
se rpandait dans les rgions voisines du Pont-Euxin, et comme le culte des
dieux y tombait vite en dcadence : il convient dajouter que les condamns aux
mines jouissaient quelquefois dune libert relative, et que la construction par
eux de lieux de prire nest pas un fait inconnu de lhistoire3.
En rsum, aucune des objections que lon oppose au rcit des Actes, envisag
dans sa substance sinon dans tous ses dtails, nest irrfutable : cependant la
lumire est loin dtre faite : peine pouvons-nous apercevoir quelques rayons
mls dombres. Une seule chose est certaine : il existait en Crime une tradition
locale, antrieure au sixime sicle, probablement beaucoup plus ancienne, et
qui durait encore au neuvime sicle, poque o laptre des Slaves, saint

1 Jean Malalas (Chronogr., p. 262, d. Bonn) rapporte, sur la foi de lhistorien Bruttius, que
beaucoup de chrtiens avaient t exils par Domitien . Cf. des
Actes de saint Clment ; et une liste de spultures papales (Duchesne, le Liber Pontificalis, t. I, P.
XLVII) qui place celle de Clment in Pontu in mari.
2 Pas mme tous les exils, si lon admet que Domitille ne fut pas rappele de Ponza.
3 Cf. Eusbe, De mart. Palestin, 13. Ce que les Actes racontent de la prompte diffusion du
christianisme en Chersonse, crit M. de Rossi, est dmontr vrai par les vnements. Les
premires monnaies sur lesquelles apparaisse la croix sont celles de ces rois du Bosphore, rsidant
Totorse, qui ds les annes 296 et 303, sous Diocltien, gravrent sur leurs mdailles le signe du
salut. Depuis 270, on ne rencontre plus dans labondante srie des monnaies de ces rois limage
accoutume dAstart, ni aucun indice du culte paen. Le trident, imprim sur les pices de ces
annes, non seulement nest pas une image ncessairement idoltrique, nais encore est un des
signes adopts par les chrtiens pour dissimuler la croix. Ainsi la rgion du monde antique o la
croix triompha avant tout autre lieu semble avoir t prcisment la Chersonse Taurique. Les
dcouvertes de monuments chrtiens en Crime ne sont pas rares. M. le comte Ouwaroff, qui y a
fait des fouilles considrables, ma dcrit les nombreuses cryptes chrtiennes par lui retrouves et
explores. On tonnait la basilique d-couverte par lui lextrmit des faubourgs orientaux de
Sbastopol (au nord de la cit de Cherson), orne de colonnes couronnes par des chapiteaux
dexcellent style ionique, sur lesquels slevaient des cubes dcors de croix et de monogrammes
du. Christ. Sur les colonnes se lisent les noms des citoyens qui ont fourni de largent pour la
construction du temple sacr. Les flots de la mer ont emport un angle de ldifice. Cette basilique
aurait-elle t ddie saint Clment ? Je lignore ; mais jespre que les monuments chrtiens de
Crime rpandront un jour quelque lumire sur ses Actes, son histoire et son tombeau. Bull. di
arch. crist., 1864, p. 5, 6. Cf. De Khne, Description du muse de feu le prince Basile Kolschoubey
et recherches sur lhistoire et la numismatique des colonies grecques en Russie ainsi que des
royaumes du Pont et du Bosphore Cimmrien, Saint-Ptersbourg, 1857, t. II, p. 348, 360, 416 ;
Cavedoni, Appendice alle ricerche critiche intorno alle med. costantiniane, p. 18, 19 ; Bull. arch.
neap., srie 2, anno VII, p. 32.

Cyrille, apporta Rome les reliques de saint Clment1. Daprs cette tradition, le
saint de ce nom dont le tombeau tait vnr en Crime serait le pape, disciple
des aptres, qui aurait t dport dans ce pays, et y serait mort martyr. Elle est
corrobore indirectement par un fait digne de remarque : Rome le tombeau de
saint Clment tait inconnu. La basilique leve sous son nom, et remontant au
moins Constantin2, ne le contenait pas. Les martyrologes, sacramentaires et
autres documents du quatrime et du cinquime sicle, ny font pas allusion ; les
topographes du septime sicle, o lon trouve lindication de tous les corps
saints qui reposaient par exception dans lintrieur de Rome, ne parlent pas de
saint Clment3. En labsence de toute preuve directe, la critique doit tenir
compte de cette concordance entre la tradition positive de Crime et le fait
ngatif de Rome : ce nest pas assez pour accepter comme historique le rcit
dActes qui ne sont pas contemporains, mais cest trop pour avoir le droit de le
rejeter priori parmi les fables : il faut suspendre son jugement en attendant
que de nouvelles dcouvertes viennent infirmer ou confirmer leur tmoignage.
Du reste, la tradition qui donne saint Clment le titre de martyr ne dpend pas
ncessairement de la solution que ces questions pourront un jour recevoir. Elle
est trs ancienne, et nous a t transmise par divers documents, dont plusieurs
sont dune poque antrieure celle o la Passion grecque commence tre
cite en Occident. Clment est qualifi de martyr par Rufin4, par le pape
Zosime5, et par le concile de Vaison, en 442 (Canon 6). Le mme titre lui est
donn dans les calendriers romains depuis celui du martyrologe hironymien6,
dans les sacramentaires romains depuis le sacramentaire lonien, et dans les
autres livres liturgiques. On a retrouv Rome, dans la basilique qui, ds le
temps de saint Jrme7, conservait la mmoire de Clment, des fragments
dune grande inscription ddicatoire o figure le mot MARTYR. Suivant la
restitution, , peu prs certaine, propose par M. de Rossi8, ce qualificatif tait
joint au nom de Clment. Linscription est du temps du pape Sirice (384-399). Il
est donc sr, quoi quil faille penser du silence des anciens auteurs, Irne,
Eusbe, Jrme, que la tradition du martyre de saint Clment tait tablie
Rome ds la fin du quatrime sicle9.

III. Saint Simon de Jrusalem et saint Ignace dAntioche.

Le lecteur a peut-tre prouv quelque fatigue nous suivre si longtemps dans
la voie des conjectures. Cest lcueil invitable dune tude comme celle-ci. A
ct de documents certains, en pleine lumire, comme la lettre de Pline,
analyse au commencement de ce chapitre, on rencontre des questions qui ne
sont point mres, et ne mriront peut-tre jamais, des documents quil faut
presser de toutes parts pour en extraire un peu dhistoire. On na pas le droit de
1 Bullettino di archeologia cristiana, 1563, p. 9 Voir larticle du P. Martinov sur la Lgende
italique des saints Cyrille et Mthode, dans la Revue des questions historiques, juillet 1884, p. 110166 ; les Analecta Bollandiana, t. XII, 1893, p. 319-320 ; le Bull. di arch. crist., 1894, p. 55.
2 Cf. De Rossi, Bullettino di archeologia cristiana, 1870, p. 149 et sq.
3 Duchesne, tude sur le Liber Pontificalis, 1877, p. 149.
4 S. Jrme, Apol. adv. libros Rufini, d. Martianay, t. IV, part. II, p. 4109.
5 Jaff, Reg., n 329 ; Constant, Ep. Pont. Rom., p. 943.
6 VIIII KI. Dec... Rom. ntl. sci Clementis epi. et mar. Martyrologe hironymien ; De RossiDuchesne, p. 1416.
7 De viris ill., 15.
8 Bullettino di archeologia cristiana, 1870, p. 148.
9 Duchesne, le Liber Pontificalis, t. I, p. 123, note 9. Cf. p. 124, note 10, et Introduction, p. XCI.

les ngliger, car ce serait passer parfois ct de la vrit ; mais on nose

affirmer, et lon sabstient de conclure. Je nai pas besoin de dire ce que lart en
souffre, et combien lhistoire perd devenir de la critique. Aussi est-ce avec joie
que lhistorien se retrouve enfin sur un terrain solide, o lon peut savancer sans
crainte.
Lanne 107 vit le supplice de deux des plus grands personnages de lglise
primitive, saint Simon, vque de Jrusalem, et saint Ignace, vque
dAntioche.
Eusbe fixe dans sa Chronique la mort de saint Simon, fils ou petit-fils de
Clopas, et cousin du Sauveur, . cette date, qui est en effet la plus probable1.
Les dtails quil donne ailleurs2 sur le martyre de lvque de Jrusalem sont
emprunts Hgsippe, qui vivait au deuxime sicle, et, juif converti, a d tre
bien instruit de ces faits. Le signal de la perscution avait t donn, dans
plusieurs villes, par des mouvements populaires dirigs contre les chrtiens. A
Jrusalem, la haine de quelques hrtiques, bionites, essens ou elkasates, fit
cause commune avec celle des paens : Simon fut accus par un de ceux-l,
non seulement comme chrtien, mais comme tant de la race de David3. Pour
quel motif la recherche des descendants de David, interrompue sous Domitien,
avait-elle t reprise sous Trajan ? Nous lignorons, comme beaucoup de faits de
cette poque, dont lhistoire est si mal connue. Peut-tre de sourdes agitations,
avant-coureurs de la terrible rvolte de lan 116, se faisaient-elles dj sentir
dans les pays juifs, et avaient-elles mis lautorit romaine en dfiance contre les
derniers et obscurs reprsentants de lantique race royale. Quoi quil en soit, la
double accusation fut accueillie par le lgat consulaire de la Palestine, Tiberius
Claudius Atticus4. Pendant plusieurs jours le saint vieillard (Simon avait cent vingt
ans) fut tortur ; son courage fit ladmiration dAtticus et de tous les assistants.
Enfin il fut mis en croix, mais la recherche des descendants de David fut
continue aprs son supplice, et lon dcouvrit que ses accusateurs
appartenaient la mme famille : ils furent condamns leur tour ; ainsi le sang
innocent se trouva veng.
Si lhistoire de saint Simon peut se rsumer en quelques mots, celle de saint
Ignace demande de plus longs claircissements. Elle noffre point, cependant,
dinsolubles difficults. Les questions relatives au glorieux vque dAntioche sont
simples, quand on nessaye pas de les compliquer et de les obscurcir. Les Actes
de son martyre ne sont point contemporains, bien que rdigs en partie daprs
des documents srieux5. Ils en rapportent exactement lpoque, mais ils se
trompent sur les circonstances de la condamnation. En revanche, les sept lettres
de saint Ignace aux phsiens, aux Magnsiens, aux Tralliens, aux Romains, aux

Eusbe, Chronique, lanne 10 de Trajan.

Eusbe, Hist. Eccls., III 32.
Hgsippe, dans Eusbe, loc. cit.
Cf. Borghesi, uvres, t. V, p. 534 ; Marquardt, Rmische Staatsverwaltung, t. I, p. 419, note 1.
Je parle ici des Actes grecs que Lightfoot croit avoir t rdigs Antioche, et auxquels il donne,
en consquence, le nom dAntiochiens. Les autres Passions de saint Ignace celle, galement en
grec, laquelle il donne le nom de romaine, parce quelle place Rome le centre du rcit, mais
quil croit avoir t rdige Alexandrie ; la pice latine publie par les Bollandistes ; la Passion
armnienne ; la compilation de Mtaphraste, sont sans valeur historique. Pour les Actes
antiochiens, je renvoie soit ldition de Ruinart, Acta sincera, p. 696-708 (version latine publie
par Usher, ibid., p. 11-17), soit celle de Lightfoot, S. Ignatius and S. Polycarp, t. II, p. 477-495.
1
2
3
4
5

Philadelphiens, aux Smyrniens et Polycarpe sont dune authenticit certaine1.

Elles font compltement connatre ses ides et sa personne, et elles suffisent
reconstituer sinon lhistoire de sa vie, au moins celle de son martyre, dont les
Actes ne peuvent donner dune manire sre que la date.
Celle-ci est bien tablie. Eusbe, dans sa Chronique, place vers lan 107 le
commencement de la perscution de Trajan2, et rattache immdiatement cette
indication le martyre de saint Ignace. Les notes chronologiques donnes par les
Actes sont dune prcision trop grande pour navoir pas t empruntes
quelque source ancienne. La condamnation du saint Antioche y est rapporte
la neuvime anne du rgne de Trajan3, ce qui tait la manire accoutume
dindiquer les dates dans les parties orientales de lEmpire, tandis que son
supplice Rome est dit avoir eu lieu le 20 dcembre, tant consuls Sura et
Sncion (pour la deuxime fois), ce qui est la formule romaine bien connue4. Ces
dates correspondent celle quindique Eusbe, puisque la neuvime anne de
Trajan expire la fin de janvier 107. Cest donc au mois de janvier 107, cest-dire avant la fin de la neuvime anne de Trajan, que fut condamn Ignace, et
onze mois plus tard, dans la mme anne, pendant laquelle Sura et Sncion
grrent ensemble le consulat, quil fut mis mort. Il semble que lauteur des
Actes ait eu sous les veux un document oriental relatant la condamnation du
saint Antioche, et un document romain racontant son martyre, et ait reproduit
servilement la formule employe par lun et par lautre pour dater, le premier la
faon orientale, le second la manire romaine.
Nous sommes donc ds prsent en possession de la date du martyre dIgnace5,
et un prcieux crit que nous rencontrerons tout lheure nous permettra
dapporter des arguments dun autre ordre lappui de cette premire indication.
Mais, en dehors de la date, que sait-on de prcis sur ce martyre ? Peu de chose,
ont pens quelques historiens6. Beaucoup, rpondrons-nous, mme si lon
renonce se servir des Actes. Les documents contemporains mettent en pleine
lumire le grand rle et la personnalit puissante de lvque dAntioche : on
peut facilement extraire deux ce quun crivain rationaliste a trs bien appel
lincontestable dans lhistoire dIgnace7.

1 Sur lauthenticit des sept lettres, voir Funk, Opera patrum apostolicorum, t. I, p, XLIX-LXXVIII ;
Die Echteit der ignatianischen Briefe aus neue Vertheidigt, Tubingue, 1883 ; Lightfoot, S. Ignatius
and S. Polycarp, t. I, p. 328-430.
2 Elle a commenc plus tt, comme on la vu.
3 . Ruinart, Acta sincera, p. 696. Actorum initio, ubi res
Antiochi gest narrantur, tempus anni imperii Trajani designatum observo, qu sane designandi
temporis ratio in provinciis prsertim orientalibus solennis erat. De Rossi, Inscript. christ. urbis
Rom, p. 6.
4 x x . Ruinart, p. 707. In extrema
vero Actorum parte, qu Ignatii supplicium Rom consummatum respicit, per consulum nomina
ita consignatus annus est, ut eam formulam ab urbana consuetudine esse petitam satis appareat.
De Rossi, loc. cit. Lune des plus anciennes inscriptions chrtiennes dates porte prcisment la
mention : SVRA ET SENEC. COSS. Ibid., p. 3.
5 Nous cartons tout fait lhypothse de M. Harnack, Die Zeit des Ignatius, Leipzig, 1878, daprs
laquelle saint Ignace aurait vcu sous Hadrien. M. Harnack, du reste, sest depuis lors rapproch
peu prs de la date traditionnelle, et considre maintenant (Die Chronologie der altchristlichen
Literatur, t. I, 1897) comme plus vraisemblable la fin du rgne de Trajan (110-117) pour date du
martyre de saint Ignace.
6 Aub, Histoire des perscutions, p. 231 ; Havet, le Christianisme et ses origines, 1834, t. IV, p.
432.
7 Renan, les vangiles, p. 487.

Ignace avait t arrt dans des circonstances que nous ignorons, soit sur une
dnonciation crite, soit la suite de quelque mouvement populaire. Ntant pas
citoyen romain, il fut dsign pour tre conduit Rome et livr aux btes1 dans
lamphithtre Flavien, o leffrayante consommation de chair humaine rendait
ncessaire lenvoi de condamns des provinces2. Cette dsignation nexcluait pas
la possibilit dautres supplices : quelquefois, au lieu des btes, ctait le bcher
qui attendait le condamn au milieu de larne3 : ou bien, pargn par les
fauves, il mourait sous lpe ou le poignard du gladiateur4. Aussi Ignace
sattendait-il prir soit par le feu, soit par le glaive, soit par les btes, sr que
sous le tranchant du fer comme au milieu danimaux froces il serait toujours
prs de Dieu5.
Mais ni lattente des supplices, ni la fatigue du voyage, ni les mauvais
traitements de ses gardiens naltrrent un instant sa srnit. On le voit portant
dans son cur, comme saint Paul, la sollicitude de toutes les glises6 ; gardant
un tendre et fidle souvenir celle dAntioche, quil laissait veuve de sa
prsence, mais laquelle il demeurait uni par la pense, dont il attendait
anxieusement les nouvelles, qui sans cesse il envoyait des consolations et ds
conseils, pour laquelle il sollicitait de toutes parts des prires7 ; proccup en
mme temps de toutes les chrtients au milieu desquelles il passait, y prchant
avec la demi-libert que les Romains laissaient parfois aux condamns8,
correspondant avec elles, et oubliant ses maux pour leur recommander
lobissance aux vques, lunion avec les prtres et tout le clerg9, apaiser les
dissensions10, carter de lui-mme les louanges indiscrtes11, dmasquer les
hrtiques qui mprisaient les mystres retentissants, oprs dans le silence de
Dieu, donner comme signe de leurs erreurs le manque damour pour les veuves,
pour les orphelins, pour les affligs, pour les captifs, pour ceux qui souffrent de
la faim ou de la soif, et se faire contre eux un irrsistible argument des chanes
quil portait et du martyre vers lequel il marchait12. Les vques, les prtres, les
fidles accouraient de toutes parts auprs de lui, le visitaient dans les maisons
o il sarrtait, lentouraient de soins respectueux : spectacle si frappant que les
paens en gardrent la mmoire, et que Lucien en conserva quelques traits,

1 Digeste, XLVIII, XIX, 31 ; lettre des glises de Lyon et de Vienne, dans Eusbe, Hist. Eccls., V,

1, 37, 47 ; Pasteur, vision III, 2 ; ptre Diognte, 7 ; saint Justin, Dialog. cum Tryph., 119 ;
Tertullien, Apologtique, 40.
2 On envoyait de prfrence les hommes que leur vigueur ou leur clbrit rendait dignes dtre
montrs au peuple romain. Digeste, l. c.
3 Lettre de lglise de Smyrne sur le martyre de saint Polycarpe, 13, 14, dans Ruinart, p. 32, 33 ;
Passio S. Pionii, 21, ibid., p. 136 ; Acta SS. Fructuosi, Augurii, etc., 4, ibid., p. 222 ; Actes des SS.
Carpos, Papylos et Agathonice, dans Revue archologique, dcembre 1881, p. 348-360.
4 Passio SS. Perpetu, Felicitatis, 21, dans Ruinart, p. 95 ; Eusbe, Hist. Eccls., VIII, 7.
5 Saint Ignace, Ad Smyrn., 4.
6 Saint Paul, II Corinthiens, XI, 28.
7 Saint Ignace, Ad Ephes., 21 ; ad Magnes., 14 ; ad Trall., 13 ; ad Rom., 9 ; ad Philadelph., 10 ;
ad Smyrn., 11 ; ad Polycarp., 7. Saint Polycarpe, Ad Philipp., 13.
8 Saint Ignace, Ad Philadelph., 7.
9 Ad Ephes., 4-6, 20 ; ad Magnes., 3-4, 13 ; ad Trall., 2-3, 12 ; ad Philadelph., 1-3 ; ad Smyrn.,
19 ; ad Polycarp., 16.
10 Ad Philadelph., 3, 7-8 ; ad Smyrn., 8.
11 Ad Trall., 4.
12 Ad Ephes., 16-19 ; ad Trall., 6-11 ; ad Smyrn., 4-7.

peine dforms par la satire, dans son curieux roman sur la mort de Peregrinus1.
Nous pouvons suivre, pour ainsi dire, tape par tape le triomphal voyage du
prisonnier travers lOrient chrtien. Parti dAntioche, il parat avoir t conduit
de la Syrie jusqu lAsie proconsulaire, soit par la voie de terre, traversant Tarse
et Colosse, soit par mer, de Sleucie la cte de Pamphylie. Il trouva ensuite sur
sa route Laodice, Hirapolis. Rencontrant Philadelphie quelque division parmi
les fidles, il poussa l, dit-il, un cri, empruntant la voix mme de Dieu2. De
Philadelphie il vint Sardes, puis Smyrne, o le rejoignirent les dlgus de
plusieurs glises : dphse, lvque Onsime, le diacre Burrhus, trois autres
chrtiens, Crocus, Euplus et Fornton3 ; de Magnsie, lvque Damas, les prtres
Bassus et Apollonius, le diacre Zotion4 ; de Tralles, lvque Polybe5. Son sjour
Smyrne parait stre prolong : il y connut lvque de cette ville, Polycarpe,
destin devenir aprs lui lun des plus grands personnages apostoliques de
lAsie ; puis une pieuse femme, Alc, dont le frre, magistrat municipal, prendra
une part active au martyre de Polycarpe ; dautres fidles, Eutecnus, Attale, quil
appelle son bien-aim, Daphnus, dont il loue lamiti incomparable, lpouse
dEpitrope, ses enfants et toute sa maison6. De Smyrne, Ignace fut men,
comme saint Paul7, jusqu Troas, do il devait sembarquer pour lEurope.
Burrhus, le diacre dphse, lavait accompagn, lui servant de secrtaire8. A
Troas le martyr fut rejoint par Philon, diacre de Cilicie, et Rhaius Agathopus,
venu, semble-t-il, de sa chre Antioche9.
Cest de Troas quil mit enfin la voile pour le port macdonien de Napolis.
Ctait la ligne ordinaire, nagure suivie par saint Paul. A Philippes, les chrtiens
reurent Ignace avec allgresse : ils montrrent la mme sympathie ses
compagnons de captivit, dont nous entendons alors parler pour la premire fois,
Zosime et Rufus, arrts avec lui Antioche, ou joints sur la route au convoi qui
lemmenait10. A partir de Philippes, on perd de vue les saints voyageurs11. Ils
descendirent probablement jusqu Thessalonique, puis suivirent la voie qui
coupe toute la Macdoine jusqu Dirrachium ; de l, on leur fit traverser
lAdriatique, soit en ligne droite, pour gagner ensuite travers terre jusqu
Bnvent, o ils trouvaient la voie Appienne ; soit en tournant lItalie par le
dtroit de Messine, et en abordant au golfe de Naples, comme saint Paul ; soit
mme, si lon en croit les Actes, en prenant terre seulement dans le port de
Rome, aux bouches du Tibre12.
Cest pendant la premire partie de ce voyage, dans les stations entre Smyrne et
Philippes, que saint Ignace crivit les sept lettres qui nous restent de lui, et
auxquelles nous avons emprunt les dtails quon vient de lire : de Smyrne, les
ptres aux phsiens, aux Magnsiens, aux Tralliens et aux Romains ; de Troas,
1 Lucien parat avoir eu sous les yeux les ptres de saint Ignace ; voir des rapprochements dcisifs

dans Funk, Opera Patrum apostolicorum, t. I, p. L-LI, et dans Lightfoot, S. Ignatius and S.
Polycarp, t. I, p. 137-141.
2 Ad Philadelph., 7.
3 Ad Ephes., 1, 2, 5, 6, 21 ; ad Magnes., 15 ; ad Trall., 13 ; ad Rom., 10.
4 Ad Magn., 2.
5 Ad Trall., 1.
6 Ad Ephes., 21 ; ad Magnes., 15 ; ad Smyrn., 12, 13 ; ad Polycarp., 1, 7, 8.
7 Actes des Aptres, XVI, 8, 9.
8 Ad Philadelph., 11 ; ad Smyrn., 12.
9 Ad Philadelph., 11 ; ad Smyrn., 10, 13.
10 Saint Polycarpe, Ad Philipp., 1, 9.
11 Ibid., 9.
12 Martyrium S. Ignatii, 6.

les ptres aux Philadelphiens, aux Smyrniens et leur vque Polycarpe. De

cette correspondance, o parait chaque page une si tonnante tranquillit
dme dans une si ardente soif du martyre, la pice la plus clbre est la lettre
aux Romains. Je la cite presque en entier, bien quelle soit dans toutes les
mmoires. Lantiquit chrtienne, aucune antiquit sans doute, noffre rien de
plus beau. Les dfauts de la forme littraire, obscurit, longueurs, rptitions,
disparaissent devant la grandeur incomparable du fond. Nous navons pas le rcit
authentique du martyre dIgnace ; nous avons mieux que cela, limage vive,
sincre, originale, de lme de ce grand chrtien, la veille du martyre, quand lui
apparaissent de loin les lions qui doivent le dvorer, et derrire les lions la gloire
mme du Christ, dont les rayons, comme un splendide soleil couchant,
lembrasent et le transfigurent.
Ignace, dans la salutation, empreinte de toute la pompe orientale, par laquelle il
commence sa lettre, prend le surnom de porte-Dieu, x 1.
Il sadresse lglise romaine, et lui prodigue de magnifiques louanges. Puis,
arrivant au but principal de la lettre, il supplie les Romains de nuser daucune
influence pour obtenir sa grce et le drober au martyre : peut-tre des
dmarches avaient-elles t faites prs deux par les fidles dAsie, qui
espraient procurer, par le crdit de quelque membre riche ou influent de lglise
de Rome, la dlivrance du saint vque2. Ignace en prvient leffet par ces
fermes paroles :
A force de prires, jai obtenu de voir vos saints visages ; jai mme obtenu plus
que je ne demandais, car cest en qualit de prisonnier de Jsus-Christ que
jespre aller vous saluer, si toutefois Dieu me fait la grce de rester tel jusquau
bout. Le commencement a t bon. Que rien seulement ne mempche
datteindre lhritage qui mest rserv. Cest votre charit que je crains. Vous
navez, vous, rien perdre ; moi, cest Dieu que je perds, si vous russissez
me sauver. Je ne veux pas que vous cherchiez plaire aux hommes, mais que
vous persvriez plaire Dieu. Jamais je ne retrouverai une pareille occasion
de me runir lui ; jamais vous ne ferez une meilleure uvre quen vous
abstenant dintervenir. Si vous ne dites rien, je rendrai vraiment tmoignage
Dieu ; si vous maimez dun amour charnel, je ne serai plus quune voix inutile.
Laissez-moi immoler, pendant que lautel est prt. Runis tous en chur par la
charit, vous chanterez : Dieu a daign envoyer dOrient en Occident lvque de
Syrie ! Il est bon de se coucher du monde en Dieu pour se lever en lui.
Vous navez jamais fait de mal personne ; vous avez enseign les autres. Je
veux que vos prceptes soient maintenus3. Demandez pour moi la force du
dedans et du dehors, afin que je naie pas seulement les paroles, mais la volont,
1 Dans le monde romain, comme la montr Borghesi (uvres, t. III, p. 487-513), on portait
souvent un double cognomen, le premier dusage civil et lgal, le second appellation familire. Ils
taient runis ordinairement par la formule qui et : quivalent latin de x. Exemple, M. CL.
SYMMACHI QVI ET NONNVS (Bullettino di archeologia cristiana, 1866, p. 69). Quelquefois, au lieu de qui
et, on employait la prposition sive : OPTATIVE RETICI SIVE PASCASI ; Orelli, 2771 ; cf. 2772, 2773.
Pascasia est un cognomen chrtien, que lon runissait ainsi par une prposition au cognomen civil.
De mme pour une inscription incomplte publie par M. de Rossi :... SIVE ANASTASIA : Anastasie, qui
signifie rsurrection, est le nom spirituel ou chrtien de la dfunte. Bullettino di archeologia
cristiana, 1867, p. 31. Ces exemples suffisent, mais on en pourrait citer dinnombrables. Voir ceux
qua recueillis Lightfoot, S. Ignatius and S. Polycarp, t. I, p. 25 27.
2 Ignace fait allusion (ad Rom., 10) ceux qui lont prcd de Syrie Rome,
. Lglise dAntioche parait avoir envoy une dputation celle de Rome,
pour lui annoncer larrestation et la prochaine arrive dIgnace.
3 Allusion aux fermes doctrines de lglise romaine sur le martyre.

que je ne sois pas seulement appel chrtien, mais trouv tel quand jaurai
disparu du inonde. Rien de ce qui parait ici-bas nest beau. Depuis quil est runi
son Pre, Jsus-Christ notre Dieu brille lui-mme dun plus vif clat. Le
christianisme nest pas une uvre de silence, mais de grandeur, cest pourquoi le
monde le hait.
Jcris aux glises ; je mande tous que je veux mourir pour Dieu, si vous ne
men empchez. Je vous conjure de ne pas me montrer une tendresse
intempestive. Laissez-moi tre la nourriture des btes, par lesquelles il me sera
donn de jouir de Dieu. Je suis le froment de Dieu : il faut que je sois moulu par
la dent des btes pour que je sois trouv pur pain du Christ. Caressez-les plutt,
afin quelles soient mon tombeau, quelles ne laissent rien subsister de mon
corps, et que mes funrailles ne soient charge personne1. Alors je serai
vraiment disciple de Jsus-Christ, quand le monde ne verra plus mon corps. Priez
le Seigneur pour moi, afin que par ces membres je devienne un sacrifice Dieu.
Je ne vous commande pas comme Pierre et Paul. Ils taient aptres ; je suis un
condamn. Ils taient libres ; je suis maintenant un esclave2. Mais si je souffre,
je deviendrai affranchi de Jsus-Christ3 et je renatrai libre en lui. Aujourdhui,
dans les chanes, japprends ne rien dsirer.
Depuis la Syrie jusqu Rome, sur terre, sur mer, de jour, de nuit, je combats
dj contre les btes, enchan que je suis dix lopards (je veux parler des soldats
de garde, qui se montrent dautant plus mchants quon leur fait plus de bien). Grce leurs
mauvais traitements, je me forme ; mais je ne suis pas pour cela justifi4. Je
gagnerai tre en face des btes qui me sont prpares. Jespre les trouver
bien disposes ; je les caresserai plutt, afin quelles me dvorent sur-le-champ,
et ne fassent pas comme pour certains quelles ont craint de toucher. Si elles y
mettent du mauvais vouloir, je les forcerai.
Pardonnez-moi : je sais ce qui mest prfrable. Maintenant je commence tre
un vrai disciple. Nulle chose visible ou invisible ne mempchera de jouir de
Jsus-Christ. Feu et croix, troupes de btes, dislocation des os, mutilation des
membres, broiement de tout le corps, que tous les supplices du dmon tombent
sur moi, pourvu que je jouisse de Jsus-Christ. Le monde et ses royaumes ne me
sont rien. Mieux vaut pour moi mourir pour Jsus-Christ que rgner sur toute la
terre. Je cherche celui qui pour nous est mort ; je veux celui qui pour nous est
ressuscit. Ma dlivrance approche. Faites-moi grce, mes frres ; ne me privez
pas de la vraie vie ; ne me condamnez pas ce qui pour moi est une mort. Je
veux tre Dieu ; ne mettez pas le monde entre lui et moi. Laissez-moi recevoir
la pure lumire ; cest quand jarriverai l que je serai vraiment un homme.
Laissez-moi tre imitateur de la passion de mon Dieu. Si quelquun le porte en
son cur, il comprendra ce que je veux ; il compatira ma peine en pensant aux
obstacles que rencontre mon lan.

1 Ce souhait, que la charit dictait au saint vque, ne fut pas entirement accompli ; quelques

dbris de son corps chapps la dent des btes furent, dit-on, rapports Antioche : Reliqui
corporis Antiochim jacent extra portant Daphniticam in cmeterio, dit saint Jrme, De viris
illustr., 16. Voir lhomlie de saint Jean Chrysostome sur le saint martyr Ignace, archevque
dAntioche. Cf. De Rosi, Roma sotterranea, t. III, p. 479.
2 Le condamn une peine capitale perdait ses droits dhomme libre et devenait serves pn.
Digeste, XLVIII, XIX, 17, 29.
3 Cf. saint Paul, I Corinthiens, VII, 22.
4 Citation de saint Paul, I Corinthiens, IV, 4.

Le prince de ce sicle veut me ravir, et corrompre ma volont dtre Dieu.

Quaucun de vous ne laide ; soyez avec moi, cest--dire avec Dieu. Nayez pas
Jsus-Christ dans la bouche, et le monde dans le cur. Que la jalousie nhabite
pas en vous. Si, quand je serai avec vous, je vous supplie, ne me croyez pas :
croyez plutt ce que je vous cris aujourdhui. Je vous cris vivant, et dsirant
mourir. Mon amour est crucifi, et il ny a plus en moi dardeur pour la matire, il
ny a quune eau vive, qui murmure au dedans de moi et me dit : Viens vers le
Pre. Je ne prends plus de plaisir la nourriture corruptible ni aux joies de cette
vie. Je veux le pain de Dieu, qui est la chair de Jsus-Christ, n de la race de
David ; et je veux pour breuvage son sang, qui est lamour incorruptible. Je ne
veux plus vivre selon les hommes. Il en arrivera ainsi, si vous. le voulez. Puisse
cela vous plaire, afin que vous-mmes plaisiez Dieu. Je vous le demande en
peu de mots : croyez-moi. Jsus-Christ vous fera connatre que je dis vrai. Il est
la bouche de vrit, lui par qui le Pre a vraiment parl. Demandez que
jobtienne ce que je dsire. Ce nest pas selon la chair, mais selon la pense de
Dieu que je vous ai crit. Si jai le bonheur de souffrir, vous laurez voulu ; mais
si je suis rejet, la faute en sera vous qui maurez trait en ennemi...
Telle est cette lettre que tous les sicles ont admire, depuis saint Irne, citant
la phrase clbre et dj traditionnelle dans lglise : Je suis le froment de
Dieu...1, jusqu M. Renan crivant que les traits nergiques quelle renferme
pour exprimer lamour de Jsus et lardeur du martyre font en quelque sorte
partie de la conscience chrtienne2. La lecture attentive de lptre aux Romains
suffit, croyons-nous, rfuter des opinions souvent soutenues au sujet de la
date et du lieu du martyre dIgnace. On nous permettra den dire encore un mot.
Plusieurs historiens pensent que le saint vque dAntioche fut condamn, non
pas, comme nous croyons lavoir tabli, en 107, mais en 115, par Trajan luimme, lors du sjour que ce prince fit Antioche pendant lhiver de cette anne,
au milieu de sa grande guerre dOrient. Les Actes attribuent de mme Trajan
en personne la sentence prononce contre Ignace, bien que la date de 107, quils
donnent, soit inconciliable avec cette hypothse. La politique extrieure de
Trajan avait perdu dans les dernires annes de son rgne le caractre sage,
pratique, vraiment romain, qui lavait dabord marque. Ses premires guerres

1 Saint Irne, Adv. hr., V, 28, 4.

2 Renan, les vangiles, p. XXXV. Le mme crivain a dit : La foi la plus vive, lardente soif de la

mort, nont jamais inspir daccents aussi passionns ; lenthousiasme du martyre, qui durant deux
cents ans fut lesprit dominant du christianisme, a reu de lauteur de ce morceau extraordinaire
son expression la plus exalte. Ibid., p. 489. On lit avec surprise un jugement tout diffrent de M.
Aub, voyant dans la mme pice une composition factice o il est question de supplices raffins,
trop curieusement numrs pour ne ltre pas dans une exaltation de cabinet. Hist. des
perscutions, p. 247. Une telle apprciation relve du tact littraire au moins autant que de la
critique historique : elle tonne dun lettr dlicat. Pour M. Havet, aux yeux de qui tout cela nest
que des contes dormir debout, invents pour tre difiants dans des temps barbares, le
Christianisme et ses origines, t. IV, p. 433, il suffit de le renvoyer saint Irne, qui vivait sous
Marc Aurle, cest--dire fort loin encore des temps barbares, et que la lettre de saint Ignace
difiait dj. La thse de M. Aub et de M. Havet a t, pour dautres motifs, renouvele par M.
douard Bruston (Ignace dAntioche, ses ptres, sa thologie. Paris, 1897), qui considre comme
inauthentique lptre aux Romains, en se fondant sur la diffrence du ton avec celui des autres
ptres, plus calmes et moins ardentes. On rpondra aisment que la diffrence du ton explique par
la diffrence des circonstances, et que mme il est tel passage de lptre aux Smyrniens qui
contient dj, sous une forme brve et resserre, tout lenthousiasme de lptre aux Romains :
Prs de lpe, prs de Dieu. Au milieu des btes, au milieu de Dieu... Je supporte tout, lhomme
parfait lui-mme (Jsus) me remplissant de force. Cf. Revue dhistoire et de littrature religieuse,
1899, p. 383.

avaient eu pour objet dassurer la scurit de lEmpire, et cet objet avait t

victorieusement atteint. Aprs avoir achev de fortifier la frontire du Rhin, il
stait port vers le Danube, avait en deux expditions successives refoul les
Daces, rduit leur pays en province, sem des colonies militaires sur les deux
rives du fleuve, et, par un prodige dassimilation que lhistoire ne saurait trop
admirer, pli rapidement une population sauvage, mais noble et intelligente, aux
institutions, aux lois et aux murs de Rome. Il restait assurer lextrme
frontire orientale du monde romain, du ct des Parthes. Cette pense occupa
la fin du rgne du Trajan ; mais, au lieu de sy consacrer avec sa sagesse et sa
modration premires, il poursuivit la gloire purile de renouveler les campagnes
dAlexandre, passa lEuphrate et le Tigre, rduisit nominalement en provinces la
Msopotamie, lAssyrie, et il tait arriv au centre de lempire des Parthes,
comme Napolon Moscou, quand il dut commencer une dsastreuse retraite.
Au milieu de cette aventureuse campagne, en 115, il passa Antioche un hiver,
que rendit clbre un tremblement de terre pouvantable. On suppose que la
foute, qui peut-tre cherchait une victime expiatoire capable de dtourner la
colre des dieux, offrit alors Ignace son tribunal. Cest peu prs, sauf la date,
le rcit des Actes ; cette hypothse est accepte mme par des critiques qui
repoussent absolument leur authenticit. Aux yeux des uns, elle a le mrite de
sencadrer trs bien dans lhistoire des dernires annes de Trajan ; elle flatte la
tendance de certains autres reculer le plus possible vers la fin du rgne les faits
de perscution attribus cet empereur. Nous croyons que lptre de saint
Ignace aux Romains exclut la possibilit dun jugement direct de lvque
dAntioche par Trajan. Si la condamnation avait t prononce dans ces
conditions, le martyr naurait pas eu sujet de craindre que linfluence des
chrtiens de Rome la fit rapporter aprs son arrive dans la capitale de lEmpire :
quel magistrat romain et t assez puissant pour annuler ou commuer une
sentence impriale ? Lide gnrale de lptre, consacre presque tout entire
supplier lglise de Rome de ne point mettre obstacle au martyre dIgnace, ne
sexplique pas, moins dadmettre que lvque fut condamn dans sa ville par
un magistrat ordinaire, probable-ment par le lgat de Syrie, Trajan se trouvant
non Antioche, mais Rome, o il pouvait soit recevoir un appel, soit prononcer
une grce. La date de 107 saccorde tout fait avec ce raisonnement, car en
cette anne-l Trajan se reposait Rome des glorieuses fatigues de la guerre
dacique1.
Si la lettre aux Romains implique cette date, elle implique bien plus fortement
encore Rome comme lieu du martyre de saint Ignace. Les critiques qui, la suite
dun chroniqueur du sixime sicle, Jean Malalas2, contrairement la tradition de
lglise dAntioche, reprsente par saint Jean Chrysostome3, veulent que le
courageux vque ait t martyris dans cette dernire ville, sont obligs de ne
pas tenir compte de la lettre, et de leffacer avec tout le reste de la
1 Les objections diriges contre cette date par M. de la Berge (Essai sur le rgne de Trajan, p. 107)
ne sont pas concluantes. Elle oblige, dit-il, admettre un premier sjour de Trajan Antioche, en
107, ce qui est contraire lhistoire. Tillemont a commis, en effet, cette faute ; mais on lvite en
repoussant le rcit des Actes, dont le caractre apocryphe est aujourdhui reconnu. M. de La Berge
ajoute quIgnace ne peut avoir t jug Rome en 107, puisque Pline dclarait, en 112, navoir
jamais assist au procs dun chrtien ; nous croyons quIgnace fut envoy Rome non pour tre
jug, mais pour tre excut, en vertu dune sentence prononce par le magistrat dAntioche.
2 Malalas, Chronogr., d. Bonn, p. 276.
3 Saint Jean Chrysostome, Hom. in S. Ignatium martyrem, 4. Origne, qui sjourna longtemps
en Asie, dit expressment quIgnace combattit Rome contre les btes,
. Hom. VI in Lucam.

correspondance dIgnace. Aucun historien srieux ne les suivra dans cette voie. Il
demeure prouv, aussi compltement quun fait historique de cette poque le
peut tre, quau milieu du rgne de Trajan, Ignace fut achemin, par la route
militaire qui reliait lOrient et lOccident, vers la capitale de lEmpire. On calcula
probablement le voyage dIgnace de manire le faire arriver Rome avant la
fin des ftes qui clbraient, avec une pompe inoue jusqu ce jour, le triomphe
du vainqueur des Daces. Si la guerre dacique se termina en 106, ces ftes, qui
durrent cent vingt-trois jours, durent remplir lanne 1071. Dix mille gladiateurs
y prirent pour lamusement du peuple romain ; onze mille btes froces y furent
tues2. Mais avant de les tuer, on leur jeta sans doute, selon lusage, quelques
condamns. Cest ainsi que, le 18 dcembre, moururent deus compagnons
dIgnace, Zosime et Rufus. Deux jours aprs vint enfin le tour de lvque
dAntioche. Le 20 dcembre3, il obtint la grce si ardemment dsire ; moulu par
la dent des btes, il devint le froment de Dieu. Ctait pendant les venationes par
lesquelles on solennisait les Saturnales4.
Vers le mme temps prirent plusieurs autres chrtiens, quelques-uns de
Philippes, cette ville de Macdoine quIgnace, charg de fers, avait traverse.
Lillustre et encore jeune vque de Smyrne, saint Polycarpe, qui devait
cinquante ans plus tard verser lui-mme son sang pour la foi, loue leur patience
lgal de celle du saint martyr et mme des aptres
Je vous prie, crit Polycarpe aux fidles de Philippes, obissez la parole de
justice et pratiquez la patience, dont vous avez vu de vos yeux des modles non
seulement dans les bienheureux Ignace, et Zosime, et Rufus, mais encore en
dautres, qui sont de chez vous, de mme que dans Paul et les aptres ;
persuads que tous ceux-l nont pas couru en vain, mais dans la foi et la
justice, et sont maintenant dans le lieu qui leur est d prs du Seigneur, pour qui
ils ont souffert5.
On voit que, vers lan 107, Antioche ne fut pas seule dsole par la perscution.
A Antioche elle dura peu : sous le rgne de Trajan les perscutions taient
locales, temporaires, nes dune meute populaire ou dune accusation intente

1 Mommsen, Dierauer, Duruy, De la Berge, font commencer dans le courant de 105 la seconde

guerre dacique : elle dura au moins une anne, car les travaux dart militaire quelle ncessita,
notamment l construction du fameux pont de Trajan sur le Danube, durent prendre beaucoup de
temps. Daprs Duruy (Histoire des Romains, t. IV, p. 755), ce nest qu la fin de 106 que lon
sempara des trsors du roi Dcbale. Mme la guerre finie par la mort du prince dace, Trajan dut
rester plusieurs mois dans le pays, pour achever et organiser la conqute. Je crois donc quil faut
mettre en 107 le triomphe dacique, et ds lors il est naturel de placer le martyre dIgnace dans les
jeux sanglants qui furent donns cette occasion.
2 Dion, LXVIII, 15.
3 Cette date est celle des meilleurs Actes. Sur les divers jours o est commmor saint Ignace
dans les diffrents calendriers, voir Lightfoot, t. II, p. 418-434. Le martyrologe hironymien ne
nomme pas saint Ignace ; le premier document latin o il paraisse est le martyrologe de Bde, qui
place sa mort au 17 dcembre.
4 Cf. Lactance, Div. Inst., VI, 20, 35 ; Ausone, De fer. Rom., 33 ; Marquardt, Rmische
Slaatsverwaltung, t. III, p. 563. Le martyre dIgnace eut-il lieu dans lamphithtre Flavien (le
Colise), comme on le pense gnralement ? Aucun texte ne le dit dune manire prcise. II y a,
dit le P. Delebaye, des probabilits pour ladmettre, et si nous tions mieux fixs sur les problmes
de chronologie qui se rattachent son histoire, on oserait les accentuer, sans arriver pourtant
une affirmation catgorique. Labsence de toute tradition ce sujet, et la possibilit de localiser en
dautres endroits de Rome un supplice par les btes, ne permettra jamais de dpasser les limites
de la conjecture. Lamphithtre Flavien et ses environs dans les textes hagiographiques, dans
Analecta Bollandiana, t. XVI, 1897, p. 251.
5 Saint Polycarpe, Ad Philipp., 9.

dans les formes lgales ; la crise passait vite, mais recommenait souvent. Saint
Ignace, dans plusieurs de ses lettres, tmoigne quaprs son arrestation l paix
fut rendue lglise dAntioche1. Mais en mme temps la perscution svissait en
Macdoine, puisque des chrtiens taient martyriss Philippes.
Telle fut la situation des glises pendant le rgne de Trajan, soit avant, soit
aprs le rescrit de 112 : jamais attaques systmatiquement, toujours
menaces, souvent dcimes. Les perscutions locales ne cessrent plus ; ce
sont moins les empereurs que les proconsuls qui perscutent2. Nous avons vu
des martyrs en Italie ds les premires annes de Trajan, et peut-tre en peuton retrouver la mme poque dans les lointaines rgions de la Chersonse ;
lan 107 nous montre la perscution svissant en Syrie, en Palestine, en
Macdoine ; en 112, nous la voyons sabattre sur les florissantes glises de la
Bithynie et du Pont. On peut dire que sous Trajan la perscution ne fut pas
gnrale, mais continue, changeant souvent de foyers, toujours allume quelque
part.

1 Saint Ignace, Ad Philad., 10 ; ad Smyrn., 11 ; ad Polycarpum, 7.

2 Renan, les vangiles, p. 483.

CHAPITRE IV LA PERSCUTION DHADRIEN.

I. Hadrien.
La dernire campagne de Trajan navait pas t heureuse. Aprs avoir march
sur les traces dAlexandre et regrett de ntre plus assez jeune pour suivre
jusquaux Indes lombre glorieuse du hros macdonien, il avait d reculer du
golfe Persique la Mditerrane, aux lueurs de lincendie de Sleucie et
ddesse, qui clairaient la retraite de son arme, vaincue comme lOrient sait
vaincre, sans combat. Pendant cette expdition brillante et strile, cette
promenade travers des provinces presque aussitt perdues que conquises, une
terrible rvolte lavait envelopp de loin, profitant des premires hsitations de la
fortune pour clater, grandissant mesure que faiblissait le vol de laigle
romaine. Ctait une rvolte juive. Au lieu que les chrtiens, perscuts sous
Trajan, avaient souffert en silence, excusant presque dans leur cur lempereur
paen pour lequel les thologiens et les potes du moyen ge devaient se
montrer si indulgents1, les Juifs, irrconciliables ennemis de lEmpire, staient
soulevs de toutes parts ds quils avaient vu larme romaine senfoncer et se
perdre dans lextrme Orient. Cette rvolte dpassa en atrocit toutes celles que
Rome avait eu jusqu ce jour rprimer. Ce ntait plus la guerre, respectable
jusque dans ses excs, dun peuple dfendant ses foyers, sa loi, sa ville sainte :
la Palestine ne remuait pas. Mais une explosion inattendue de sauvagerie et de
haine, faisant ruption loin du foyer demi teint de la vie nationale, embrasait
les principales colonies hbraques de lAfrique et de lAsie. En deux ans, toutes
les juiveries de lgypte, de la Thbade, de la Cyrnaque, de la Msopotamie,
de Chypre, se soulevrent. Le sang fut vers flots. La rpression et la rvolte
se montrrent galement implacables. Les lieutenants de Trajan turent en
Cyrnaque deux cent vingt mille hommes2 ; les Juifs de Chypre dtruisirent
Salamine et massacrrent deux cent quarante mille paens3.
Cet horrible et inepte soulvement, qui acheva de mettre en relief les diffrences
de lesprit juif et de lesprit chrtien, tait , peine rprim, on entendait encore
au loin ses grondements affaiblis, quand, le 11 aot 117, Trajan mourut
Slinonte, laissant son fils adoptif Hadrien4 lobligation de terminer la
campagne dsastreuse dans laquelle un fol amour de gloire lavait jet.
Quelque jugement que lon porte sur le caractre dHadrien, il faut reconnatre
que, dans cette circonstance critique, il montra le coup dil rapide et sr de
lhomme dtat. M. Guizot a lou un personnage illustre de notre temps davoir
eu lintelligence des points darrt ncessaires ; cette intelligence rare, qui
suppose un vrai courage, avec le ddain de lopinion vulgaire, ne fit pas dfaut

1 Voir saint Thomas, in Libr. Sent., IV, 45, 4 ; Dante, Purgatoire, X, 25 et suiv. ; Paradis, XX, 15,

28 et suiv. En ce qui concerne la Vie de saint Grgoire le Grand par Jean et Paul Diacre, le P.
Grisar a reconnu, en comparant les manuscrits, que le texte admis par les Bndictins et reproduit
par Aligne nest quun remaniement interpol de la rdaction primitive ; dans celle-ci ne se trouve
pas le clbre pisode de Trajan dlivr de lenfer. Voir Zeitschrift fr katholische Theologie, 1887,
n 1.
2 Orose, VII, 12.
3 Dion, LXIII, 32 ; cf. Eusbe, Chronique, ad olymp. 225.
4 Hadrien, dorigine espagnole comme Trajan, tait n Rome le 24 janvier 76. Sa famille
paternelle tait dItalica, sa mre de Gads.

Hadrien. Il vit quil fallait renoncer au rve dempire asiatique caress par Trajan,
et, par un rapide mouvement de concentration, faire rentrer lEmpire dans ses
anciennes limites. II nhsita pas. Rome retira sa main de ces provinces dun
jour, la Msopotamie, lAssyrie, lArmnie ; les Parthes recouvrrent leur
indpendance. De toutes les conqutes de Trajan, lArabie, destine donner
cent vingt-sept ans plus tard un empereur chrtien, la Dacie, dj trop romaine
pour tre abandonne, demeurrent seules. Hadrien, aprs avoir pacifi lOrient,
vint Rome : le snat, dpassant la mesure, osa lui dcerner le triomphe ; le
nouvel empereur montra quil tait homme de bon sens et desprit : il refusa.
Les sjours dHadrien Rome furent courts et rares. Il avait peu de got pour la
vie romaine, quil trouvait lourde, embarrasse de formes gnantes et de
conventions de toute sorte, ennuyeuse au milieu de continuelles ftes, o lon
samusait par ordre, pour obir au calendrier, sans varit, sans imprvu. Dans
toutes les parties essentielles du gouvernement, personne ne se montra plus
Romain que lui : il met dans les finances de lEmpire le mme ordre quun bon
paterfamilias dans la gestion de sa fortune1 ; il rforme ladministration de la
justice, codifie par ldit perptuel le droit prtorien, augmente les attributions du
conseil imprial2 ; bien quil ait peu fait la guerre, il est souvent dans les camps,
inspecte les frontires, rgle la discipline, fait manuvrer les troupes, amliore
larmement, aussi dur la fatigue que le dernier des lgionnaires3 ; plus
quaucun autre empereur, il correspond avec les gouverneurs de province, se
met en rapports personnels avec eux, surveille leur gestion, rprime leurs
excs4. Il est son propre ministre des finances, de la justice, de la guerre, de
lintrieur (lintrieur comprend la plus grande partie de lEurope, une partie de lAsie et de
lAfrique), et il est tout cela avec supriorit. Mais, ces devoirs remplis, Hadrien
dpouille avec empressement larmure pesante ou la toge solennelle du Romain :
il redevient le petit Grec, comme on lappelait dans sa jeunesse, cest--dire
lartiste, le curieux, lesprit lger que tout amuse, le sceptique qui rit de tout, le
touriste qui veut tout voir. Cest le souverain voyageur par excellence. Il rgne
dix-neuf ans : quatorze sont employs parcourir en tous sens lEmpire, des
brumes de la Caldonie jusquaux sables brlants du dsert. Sur quarante
provinces soumises au joug de Rome5, il en visite vingt-cinq6, cest--dire la
moiti du monde civilis. Voyages singuliers que ceux dHadrien ! Une lgion
laccompagne, mais une lgion darchitectes, de peintres, de sculpteurs, de
charpentiers et de maons7. Dans tous les lieux illustrs par la fable ou lhistoire,
il btit un monument, parfois il fonde une ville. Il adopte les murs, les
1 Omnes publicas rationes ita complexus est, ut domum privatam quivis pater familias non satins
novit (A peine avait-il lu des livres, mmes ceux que presque personne ne connaissait, quil tait
capable den restituer le contenu de mmoire). Spartien, Hadrien, 20. Cf. 11 et 13. Peut-tre la lex
Hadriana dont parle une inscription de Soukel-Khmis contenait-elle ses rglements dadministration
financire (Mommsen, Herms, t. XV, p. 407).
2 Spartien, 18 ; Eutrope, VIII, 9 ; Aurelius Victor, Csars, 19 ; Eusbe, Chronique, ad olymp. 277
; Prochiron Basilii, Constantini et Leonis (d. Zacharia, p. 292).
3 Spartien, 10, 21 ; Dion, LXIX, 9 ; Suidas, s. v. . ; Cohen, Descript. hist. des mdailles
frappes sous lEmpire romain (1859-1862), n 210.
4 Circumiens provincias, procuratores et prsides pro factis supplicio adfecit, ita severe ut
accusatores per se crederetur immittere (Au cours de cette tourne dans les provinces, il infligea
aux procurateurs et aux gouverneurs coupables de mfaits des peines si svres que lon crut que
ctait lui qui avait suscit les accusateurs). Spartien, Hadrien, 13. Cf. Digeste, XXXIX, IV, 1.
5 Voir dans Marquardt, Rmische Staatsverwalfunq, t. I, p. 489-492, le tableau des provinces
romaines en lan 117.
6 On a des mdailles de vingt-cinq provinces visites par Hadrien.
7 Aurelius Victor, pitom, 28.

costumes, les dignits des peuples quil visite : dictateur dans le Latium, prteur
en trurie, dmarque Naples, archonte Athnes, en dautres villes dile,
duumvir ou quinquennal : il noublie que dtre consul, car, chose sans exemple,
durant son long rgne il na pris quune fois les faisceaux (118-119) : la ralit du
pouvoir lui suffit Rome, ailleurs seulement une fantaisie dartiste, on dirait
volontiers de collectionneur, lui en fait rechercher les ornements.
Tel est Hadrien : on aperoit facilement en quoi il diffre de Trajan. En Trajan
sincarnait lesprit romain ; avec sa grandeur et ses prjugs ; Hadrien a
dpouill ceux-ci, il est Romain par le don de commander et la volont dtre
obi, mais cosmopolite dhabitudes et de gots. Lui qui sest fait initier tous les
mystres, qui a relev les temples de toutes les villes ; qui sest amus mme
composer des oracles, ne sera point un serviteur fanatique des dieux romains : il
les honorera, il btira, pour faire montre de son talent darchitecte, le temple de
Vnus et Rome, dont les ruines subsistent encore, mais il ne se fera pas comme
Trajan linstrument dune raction aristocratique et religieuse : amant de lOrient
au moins autant que les Flaviens, il sera tolrant comme Vespasien et Titus
pendant la plus grande partie de son rgne, sauf rappeler Domitien dans ses
dernires annes, quand la maladie, la vieillesse, la lassitude de toutes choses,
auront aigri son me mobile.

II. Examen critique de quelques Passions de martyrs.

Malheureusement, au deuxime sicle, les sentiments personnels dun empereur
ne venaient en aide que dans une faible mesure aux chrtiens. Il suffisait, en
vertu du rescrit de Trajan, dune accusation porte rgulirement devant un
tribunal, pour que le juge frit oblig de condamner le fidle traduit devant lui et
refusant dabjurer : le si deferantur et arquantur, puniendi sunt, tait dsormais
la rgle. Aussi, malgr lindiffrence religieuse ou mme la tolrance personnelle
dHadrien, la perscution, non point gnrale, mais individuelle, accidentelle,
locale, put-elle continuer, sans quil et intervenir : la machine tait monte, et
marchait maintenant delle-mme, ds que la main du plus obscur dlateur la
touchait pour la mettre en mouvement.
Quil y ait eu des martyrs lpoque dHadrien, cela ne parait point contestable,
si lon fait attention au tmoignage des premiers apologistes, particulirement
celui de saint Justin racontant limpression que produisirent sur lui les
souffrances des chrtiens, alors quil tait encore platonicien, cest--dire aux
environs de lan 1301. Mais on ne saurait attribuer sans examen au rgne de cet
empereur tous ceux que leurs Passions dsignent comme ayant souffert de son
temps2, et lon ne peut donner, ce sujet, que des indications assez
approximatives. Pour quelques-uns, cependant, ltude de ces Passions, la
comparaison de celles-ci avec les monuments que larchologie a mis en lumire,
1 Saint Justin, II Apol., 12.
2 Dans les premires ditions de ce livre, javais cru pouvoir dater le martyre des saints honors

Brescia, Taustinus, Jovita, Calocerus, Afra. Retenant le nom dHadrien, mis en scne par leur
Passion, il mavait paru possible de rattacher leur condamnation un voyage de cet empereur dans
la Haute Italie. Mais on ne connaissait alors que des abrgs de la Passion primitive. Celle-ci, qua
rcemment dcouverte et publie le P. Fidele Savio (Analecta Bollandiana, t. XV, 1896, p. 5-72 et
113-159), est tellement remplie dextravagances (un frre dHadrien appel Pompe, un neveu de
cet empereur nomm Orphte, des tigresses et des onagres prchant, etc.), quil parat impossible
de lui emprunter mme une date. Le P. Savio tablit que ce texte primitif a t rdig la fin du
huitime sicle ou au commencement du neuvime.

ou avec le caractre gnral de lpoque, rend vraisemblable quils aient vcu et

soient morts dans la premire moiti du second sicle.
Rome eut des martyrs au commencement du rgne dHadrien, si lon rapporte au
temps de cet empereur les faits raconts dans les Actes de saint Alexandre et de
ses compagnons Herms, Quirinus, Eventius et Thodule1. Ces Actes, rdigs
une poque tardive2, ont peu dautorit. Il nest pas prouv quAlexandre soit le
pape de ce nom, mort vers 1203 : dfaut de cette identification, toute base
chronologique manque au rcit, qui demeure comme suspendu en lair4 : par
bonheur les monuments viennent lui donner un point dappui.
Si peu srs que soient les pisodes o les Actes leur font jouer un rle, chacun
des personnages nomms par eux a vcu. La catacombe o, daprs leur
narration, Eventius et Alexandre furent dposs dans le mme tombeau,
Thodule dans un tombeau spar, existe, comme ils le disent, au septime mille
de la voie Nomentane ; on y trouve la basilique semi-souterraine qui sleva sur
la spulture des trois saints : linscription de lautel dit quil fut ddi ( Eventius)
et Alexandre5.
1 Acta SS., mai, t. I, p. 371 et suiv.
2 Tillemont ne leur assigne pas une date prcise, mais dit seulement quils taient faits et connus

la fin du septime sicle. Mmoires, t. II, note ii sur saint Alexandre.

3 Le titre de papa est donn au martyr Alexandre par les Actes, par le Liber Pontificalis, uvre du

sixime sicle, et par un itinraire du septime. On croira facilement une erreur, car les Actes
font mourir Alexandre trente ans, ce qui impliquerait quil monta sur le sige de saint Pierre un
ge invraisemblable, puisque, daprs Eusbe (Hist. Eccls., IV, 4), la plupart des catalogues grecs
et orientaux, plusieurs catalogues latins, la Chronique de saint Jrme et le Liber Pontificalis, le
pape Alexandre gouverna lglise de Rome pendant dix ans ; pendant sept ans, deux mois et un
jour, daprs le catalogue philocalien. Voir De Smedt, Dissertationes select in primam actatem
histori ecclesiastic, appendice K, p. 83-96 ; Duchesne, le Liber Pontificalis, t. I, p. XIV-XXIV et
p. 13-14. Il serait possible de supposer ici une erreur de dtail dans les Actes, ou une faute de
copiste, qui naltrerait pas la vrit substantielle du fait ; mais, circonstance plus grave, les
documents relatifs au martyr Alexandre paraissent repousser lidentification avec le pape de ce
nom : le martyrologe hironymien, au 3 mai (De Rossi-Duchesne, p. 34), dit : Rom, via
Nomentana, miliario VII, natale sanctorum... Eventii, Alexandri, Theodoli, sans que le nom
dAlexandre soit accompagn de la mention habituelle episcopi, ni mme plac le premier sur la
liste. Ce texte avait dj conduit Fiorentini (Vetust. Occid. eccles. martyrol., p. 496 b) douter de
lidentit du pape et du martyr. Linscription grave sur lautel de la basilique o fut le tombeau de
saint Alexandre et de ses deux compagnons est galement muette sur sa dignit piscopale, et le
nomme encore le second. Ajoutons quon sexpliquerait difficilement comment le pape Alexandre
aurait eu son tombeau sur la voie Nomentane, alors que tous les autres pontifes des deux premiers
sicles ( lexception de Clment, peut-tre mort en exil) furent enterrs au Vatican.
4 Si le martyr Alexandre est le pape, les Actes ont commis une erreur de chronologie, car ils le font
mourir sous Trajan. Eusbe place la mort du pape Alexandre dans la troisime anne dHadrien
(Hist. Eccls., IV, 4), cest--dire en 119 ou 120, selon les diverses manires de compter, le rgne
dHadrien ayant commenc le 11 aot 117. Voir Tillemont, Mmoires, t. II, note i sur saint
Alexandre.
5 Lautel de la basilique et une partie de la grille de marbre qui protgeait la confession existent
encore ; sur le devant de lautel se lit cette inscription incomplte :
.......... ET ALEXANDRO .......... DELICATVS
VOTO POSVIT DEDICANTE EPISCOPO VRSO.
Le nom qui manque sur le marbre mutil est probablement celui dEventius. Les Actes racontent
que la matrone Severina, qui enterra in prdio suo Alexandre et ses compagnons, obtint du pape
Sixte I lordination dun vque sur le domaine, afin que les martyrs pussent tre honors tous les
jours par loblation du saint sacrifice. On a trouv dans le cimetire de saint Alexandre plusieurs
pitaphes dvques. M. de Rossi pense quil agit dvques particuliers ce lieu de la campagne
romaine (Bull. di arch. crist., 1883, p. 51). Mgr Duchesne identifie lvque Ursus nomm dans
linscription avec Ursus, vque de Nomentum sous Innocent Ier (401-417) : le cimetire, dit-il,
est assez rapproch pour avoir fait partie du territoire de cette cit ; le Liber Pontificalis, t. I, p.
XCII, note 2, et 127, note 6.

Dans une autre partie de la basilique, un fragment de marbre, avec le mot

MARTYR, parat marquer le tombeau spar de Thodule ; tandis que la
catacombe offre peintes ou graves des inscriptions de lancien style1.
Un autre des martyrs mis en scne par les Actes, Herms, ne fut certainement
pas prfet de Rome, comme ils le prtendent, mais plutt un rie lie affranchi,
ayant gr quelque emploi dans ladministration ou le palais2 ; il nest pas
impossible quen devenant chrtien il ait libr lui-mme douze cents esclaves,
car un trait semblable se rencontre dans lhistoire dautres convertis3 ; et le
nombre na rien dinsolite4. Le nom dHerms est rest une catacombe de la
voie Salaria, o les Actes disent quil fut enterr5 : au sixime sicle, une lampe
tait encore entretenue devant son tombeau6 ; et la catacombe a certainement
une origine trs ancienne, puisquon y a rencontr une inscription du temps des
Antonins7, des marques de briques avec les dates consulaires de 123, 126, 1598,

1 Exemples de ces inscriptions :

SABINIANE, SPIRITVS TVVS IN BONO CC

Sur le caractre des inscriptions les plus
anciennes, et lusage frquent des lettres grecques dans les pitaphes primitives, voir De Rossi,
Inscriptiones christian urbis Rom, t. I, p. CX. Sur la basilique et la catacombe de saint
Alexandre, dcouvertes en 1855, voir Alti del martirio di S. Alexandro primo, pontifice et martire, e
memorie del suo sepolcro ad settimo miglio della via Nontentante, Rome, 1858, avec cartes et
plans ; Northcote et Brownlow, Roma sotterranea (anglaise), 2e d., Londres, 1879, t. I, p. 506508 ; Armellini, Antichi cimiteri cristiani di Roma, 1884, p. 132 et suiv. ; Marucchi, les Catacombes
romaines, 1900, p. 286 et suiv. Un itinraire du septime sicle mentionne le cimetire de saint
Alexandre parmi ceux que les plerins visitaient, bien quil soit en dehors de la zone propre des
cimetires romains : In septimo miliario ejusdeni vi (Nomentan) S. papa Alexander cum
Eventio et Theodulo pausant. Notitia portarum, ecclesiarum, viarum, etc., dans De Rossi, Roma
sotterranea, t. I, p. 179, col. V.
2 Il ny eut jamais dHerms prfet de Rome. Le cognomen Herms est dorigine servile, et ne peut
avoir appartenu qu un esclave ou un affranchi. On tonnait lpitaphe dun affranchi de Marc
Aurle et Verus, portant aussi un cognomen servile, Proxens, qui sous Commode non seulement
devint chambellan, procurator thesaurorum, procurator patrimonii, procurator munerum,
procurator vinorum, mais encore remplit des fonctions militaires, ordinato a divo Commodo in
castrense, et, de mme quHerms, se fit chrtien. Voir De Rossi, Inscr. christ. urbis Rom, t. I, n
5, p. 9. Herms fut, selon toute apparence, dune condition peu prs semblable ; le compilateur
des Actes, peu familier avec les charges et les dignits du deuxime sicle, prit pour la prfecture
urbaine un emploi quelconque dont le martyr avait t revtu.
3 Acta SS., janvier, t. II, p. 275 ; mars, t. I, p. 16 ; t. II, p. 264 ; avril, t. I, p. 658 ; t. III, p. 119 ;
mai, t. III, p. 280 ; t. VII, p. 421 ; juin, t. V, p. 405 ; t. VI, p. 267 ; t. VII, p. 31 ; juillet, t. VI, p.
412 ; Palladius, Hist. Lausiaca, 119. Voir mon livre sur les Esclaves chrtiens, 3e d., p. 337-339.
4 Sur le nombre des esclaves dans les riches maisons romaines, voir les Esclaves chrtiens, p. 711.
5 Lemplacement du tombeau a t reconnu dans larc qui ferme le presbyterium de la basilique :
cest une fosse rectangulaire, longue de 2m 30, large de 1m 60, profonde de 1m 87. Nuovo
Bullettino di archeologia cristiana, 1896, p. 101.
6 On retrouve sur ltiquette (pittacium) dune des fioles dhuile recueillies devant les tombeaux
des martyrs des catacombes, et envoyes par le pape Grgoire le Grand la reine lombarde
Thodelinde, la mention de Scs Hermis, jointe aux noms dautres martyrs de la voie Salaria ; le
catalogue de ces reliques (index oleorum), rdig la mme poque et crit par la mme main que
les pittacia, mentionne galement, parmi ce groupe, lhuile Sci Hermetis. Le tombeau de saint
herms demeura pendant les septime, huitime et neuvime sicles lun des rendez-vous des
plerins ; au quatorzime sicle, alors que la plupart des sanctuaires des catacombes taient
depuis longtemps abandonns, la pit publique connaissait encore le chemin de son cimetire.
Voir De Rossi, Roma sotterranea, t. I, p. 176, colonne II, III, IV ; 177, col. V, VI, VII ; Rome
souterraine, p. 163. On a trouv vers 1887, au-dessus de la catacombe, un linteau de porte, o
se lit, en caractres du temps de saint Damase, le nom HERMES ; Kirsch, dans Zeitschrift fr
katholische Theologie, 1887, p. 354 ; De Rossi, Bull. di arch. crist., 1894, p. 14.
7 Bullettino di archeologia cristiana, 1873, p. 52 ; 1894, p. 16-20 et pl. III.
8 Nuovo Bull. di arch. crist., 1896, p. 100, 103, 113.
SPIRITVS TVVS IN BONO QVIESCAT

C , C C.

et des pitaphes peintes sur tuile en lettres rouges, comme dans les plus
anciennes rgions du cimetire de Priscille1.
Les Actes disent encore que Quirinus tait tribun, et que les chrtiens
lensevelirent sur la voie Appienne, au cimetire de Prtextat. Les itinraires
composs lusage des plerins qui visitaient Rome souterraine lpoque o les
tombes des martyrs taient encore intactes et munies de leurs inscriptions,
dcrivent, dans ce cimetire, quatre chambres spulcrales, souvrant sur un
mme corridor : lune contenait les restes de martyrs du troisime sicle2, deux
autres de deux martyrs immols sous Marc Aurle3, une quatrime de saint
Quirinus4. Les chambres et le corridor qui les relie ont t retrouvs : celle de la
dernire moiti du second sicle peut tre facilement identifie, car le nom du
martyr auquel elle fut ddie sy lit encore, et les caractres de larchitecture
concordent avec la date qui en rsulte ; les autres cryptes nont plus
dinscriptions, mais lune est certainement antrieure au milieu du second sicle :
le style lgant et simple de sa dcoration convient au temps dHadrien, et
contraste, par des nuances sensibles, avec celui de la chambre contemporaine de
Marc- Aurle. On y a trouv un des plus anciens sarcophages qui aient t vus
dans les catacombes : il offre, en relief, le buste du dfunt, orn du laticlave,

1 Bull. di arch. crist., 1894, p. 20.

2 Saints Felicissimus et Agapitus, diacres de saint Sixte II, martyriss sous Valrien en 258.
3 Saint Janvier, lun des fils de sainte Flicit, martyris en 162 ; saint Urbain, vque, martyris

entre 177 et 180.

4 Trois de ces itinraires numrent les tombeaux des martyrs que les plerins peuvent visiter le

long des principales voies, en faisant le tour extrieur de Rome, et en passant de lune lautre. Le
moins ancien, que divers indices placent entre 648 et 682, montre au plerin, sur la voie Appienne,
dabord la catacombe de saint Sbastien, puis celle de Prtextat, enfin celle de saint Calliste avec
ses diverses ramifications. Parmi les martyrs reposant dans la seconde, il indique Janvier, Urbain,
Znon, Quirinus, Agapitus, Felicissimus, et paulo propius Romam sunt martyres Januarius,
Urbanus, Xenon, Quirinus, Agapitus, Felicissimus. Notitia portarum, viarum, ecclesiarum circa
urbent Roman, dans De Rossi, Roma sotterranea, t. I, p. 181, col. V. Un autre itinraire, remontant
au milieu du septime sicle, suit le mme ordre, et cite galement parmi les martyrs du cimetire
de Prtextat Janvier, qui fut lan des sept fils de Flicit, Urbain, Agapitus, Felicissimus, Cyrinus,
Znon, juxta eamdem viam quoque ecclesia est multorum sanctorum, id est Januarii, qui fuit de
septem filiis Felicitatis major natu, Urbani, Agapiti, Felicissimi, Cyrini, Zenonis. Epitome libri de
locis sanctorum martyrum ; ibid., p. 180, col. IV. Un troisime itinraire, crit entre 625 et 638, est
plus explicite : il ne se contente pas de donner lnumration des saints reposant dans la
catacombe, il dcrit sommairement celle-ci et indique la position respective des tombeaux. Vous
entrerez, dit-il, dans une grande caverne, et vous trouverez saint Urbain, vque et confesseur, et,
dans un autre lieu, Felicissimus et Agapitus, martyrs et diacres de saint Sixte, et dans un troisime
lieu Cyrinus martyr, et dans le quatrime, Janvier martyr, ibi intrabis in speluncam magnam, et ibi
invenies S. Urbanum episcopum et confessorem, et in altero loco Felicissimum et Agapitum
martyres et diacones Xysti, et in tertio loco Cyrinum martyrem, et in quarto Januarium martyrem.
Itinerarium ex unico codice Salisburgensi ; ibid., p. 180, col. III. Cette description, uvre dun
plerin ayant visit la catacombe de Prtextat au commencement du septime sicle, fut un guide
prcieux pour les rudits qui, au dix-neuvime, ont cherch en reconnatre les principales
spultures. M. de Rossi a retrouv le grand corridor souterrain, spelunca magna, not par lauteur
de litinraire : quatre cryptes ou chambres spulcrales souvrent sur cet ambulacre, comme le dit
lcrivain du septime sicle. Ce sont bien les quatre loci numrs par litinraire, car des
inscriptions trouves par M. de Rossi et par lun de ses plus zls disciples, M. Armellini, identifient
avec certitude deux au moins de ces caveaux, celui de saint Janvier et celui des saints Felicissimus
et Agapitus. Le secours des inscriptions manque pour identifier les deux autres ; mais il est vident
que ce sont les chambres spulcrales de Quirinus et dUrbain.

comme le portaient les tribuns dordre snatorial1. Tout concourt faire

reconnatre dans cette chambre le caveau du tribun Quirinus2.
Ainsi la tradition monumentale semble confirmer lopinion commune, qui
attribuait la premire moiti du second sicle, et probablement au rgne
dHadrien, le martyre dAlexandre, dEventius, de Thodule, dHerms et de
Quirinus.
Un autre groupe de martyrs parait avoir souffert sous le pontificat de Sixte Ier
(122-127), successeur du pape Alexandre, daprs une indication de leurs Actes.
Ce sont les saints Getulius, Ceralis, Amantius et Primitivus. Aprs avoir
vanglis le pays sabin, ils furent jugs par le consulaire Licinius, peut-tre le
consul de 107, qui devint proconsul dAsie en 124, et mis mort sur la voie
Salaria, trente milles de Rome, dans la contre mme o ils avaient prch.
Symphorose, pouse de Getulius, ensevelit le corps de ce martyr dans un
souterrain de sa villa3 de Capris, voisine du bourg sabin de Gabies4. La prudence
lobligea peut-tre d quitter ensuite cette demeur, et se retirer avec ses
enfants Tibur, o nous la retrouverons.
Les martyrologes et plusieurs documents hagiographiques mettent sous Hadrien
le martyre de sainte Sophie (Sagesse) et de ses filles Pistis, Elpis et Agape (Foi,
Esprance et Amour)5.

1 Appels pour ce motif tribuni laticlavii. Voir Wilmanns, Exempta inscript. lat., indices, t. II, p.
602.
2 De Rossi, Bullettino di archeologia cristiana, 1872, p. 78.
3 In prtorio suo. Le mot prtorium signifie la maison, lhabitation dune villa, et par extension la
villa elle-mme. Voir Ulpien, au Digeste, L, XVI, 198 ; Symmaque, Lettres, I, 10 ; VI, 9, 11 ; cf.
Forcellini, Lexicon totius latinitatis, v Prtorium. De l le vocable Prtoriotum donn par
extension dantiques domaines ; voir De Rossi, Bull. di arch. crist., 1870, p. 93 et pl. VIII ; 1873,
p. 41 ; Bull. della comm. arch. com. di Roma, 1873, p. 54 et pl. IV, 3 ; 1889, p. 128. Se rappeler
le mot de sainte Perptue : Factus est mihi subito carter quasi prtorium, ubi mallem esse quam
alibi. Passio SS. Perpetu et Felicitatis, dans Ruinart, p. 87.
4 Les Actes racontent que Getulius rsidait dans la Sabine, ad partent Sabiniensium, dans une ville
appele Gables, in civitatem Gabios ; ils ajoutent que son martyre eut lieu dans la mme ville, in
Tundo Capreolis, in Salaria ab orbe plus minus milliario XXX, et que sa femme Symphorose
lensevelit in arenario prdii sui, in prtorio suo. Saviniensium, in loto nuncupalo Capris, in oppido
supradicto. Ces indications topographiques ont longtemps embarrass les rudits. Gables, colonie
dAlbe, est une ville clbre du Latium, il tait naturel dy placer le lieu du martyre de Getulius ;
cela paraissait dautant plus vraisemblable, quun de ses compagnons, Primitivus, parat avoir t
martyris et enterr dans la Gabies du Latium (sur la spulture de Primitivus, voir Stevenson, Il
cimetero di Zotico al decimo miglio della via Labicana, Modne, 1876, p. 52, 55-59). Les Actes,
cependant, sopposaient cette solution, puisquils placent dans la Sabine la civitas Gabios ou
Gavis qui vit la retraite, la mort et la spulture du martyr Getulius. Papebroch avoue ne connatre,
au pays des Sabins, aucune localit portant le nom de Gabies. Mais, au sicle dernier, un rudit
italien, Galletti, a prouv lexistence dans la Sabine, la distance de Rome indique par les Actes,
dune ville ou bourg de Gabies, dont le nom, depuis le onzime sicle au moins, a t remplac par
celui de Torri : civitatem Gabiis, qu nunc Turris vocatur, dit un document de 1027. A un mille de
cette localit, il existait encore, au huitime sicle, un sanctuaire rig en lhonneur de saint
Getulius, ubi ipsius corpus requiescit, dit une charte de 725. Une autre charte de 749 indique une
cella S. Getulii, oratoire ddi saint Getulius, et, selon toute apparence, distinct du prcdent
sanctuaire. Un autre oratoire S. Gethulii est nomm dans un document de 1118 (Galletti, Gabio
scoperto ov e ora Torri, Rome, 1757, p. 17, 18, 19, 31). Le dveloppement du culte de saint
Getulius dans cette partie de la Sabine est un puissant argument en faveur du rcit des Actes. Mais
son cimetire na pas encore t retrouv, malgr les recherches de M. Stevenson, non plus que
deux inscriptions connues au sicle dernier, et qui peut-tre en proviennent ; Bull. di archeologia
cristiana, 1880, p. 108.
5 Ces saintes ne sont pas nommes dans les plus anciens documents, comme la depositio
martyrum et le martyrologe hironymien. Elles apparaissent dans le martyrologe dAdon (neuvime

A premire vue, lon serait tent de trouver ces noms tranges et de rejeter
priori la ralit des martyres qui se prsentent nous sous des appellations
allgoriques, dy voir des vertus personnifies et non des personnes. Ce
sentiment ne sera point partag par quiconque est familier avec larchologie
chrtienne. Les fidles aimaient prendre au baptme un agnomen offrant une
signification mystique, et beaucoup de grands personnages des premiers temps
de lglise se cachaient sous des noms emprunts aux vertus ou aux mystres du
christianisme. Cest ainsi que plusieurs matrones illustres, dont lune est peuttre le clbre accuse de 58, Pomponia Grcina, taient connues dans la
socit des fidles sous le nom de Lucina, allusion lillumination produite dans
les mes par le baptme1. Les noms de Redemptus, Renatus, Renovatus,
Anastasia, etc., frquents dans les inscriptions2 ; dautres, daspect repoussant,
qui semblent avoir t choisis par dhroques fidles empresss de shumilier
devant les hommes3, nous montrent lesprit chrtien pntrant jusque dans
lonomastique, et linspirant de la manire la plus loquente et parfois la plus
inattendue. Il nest donc point surprenant quune mre et ses enfants aient pris,
en revtant la robe blanche des nouveaux baptiss, les noms des trois vertus
thologales et de la Sagesse qui les engendre. Cet exemple est loin dtre isol :
les inscriptions funraires de chrtiennes portant, en latin ou en grec, ces mmes
noms, sont frquentes dans les catacombes4. Ltude critique des documents a
permis de placer avec certitude, sur la voie Aurelia, o leurs tombeaux taient
encore visits au sixime et au septime sicles, la spulture des saintes Sophia,
Pistis, Elpis et Agape, martyrises sous Hadrien5.

sicle), plus tard dans celui dUsuard, et sont lobjet de rcits lgendaires dans la Passion rdige
par Jean de Milan (huitime sicle) et dans celle de Mtaphraste. Cependant elles taient honores
Rome avant cette poque tardive. Lindex oleorum de Monza (sixime sicle) et litinraire de
Salzbourg (septime sicle) montrent que leurs tombeaux taient parmi ceux des catacombes
devant lesquels on faisait briller de lhuile et que visitaient les plerins.
1 De Rossi, Roma sotterranea, t. I, p. 315, 319 ; t. II, p. 282, 363. Cf. ma Rome souterraine, p.
184.
os
2 De Rossi, Inscriptiones christiana urbis Rom, n 194, 278, 357, 532, 552, 631 ; Bullettino di
archeologia cristiana, 1865, p. 51 ; 1867, p. 31 ; 1875, p. 79 ; 1877, p. 8 ; 1879, p. 21 ; Roma
sotterranea, t. I, II, III, passim ; Martigny, Dictionnaire des antiquits chrtiennes, art. Noms, 2e
d., p. 513 sq. ; Smith, Dictionary of christian antiquities, art. Names, p. 1372.
os
3 Edmond Le Blant, Inscriptions chrtiennes de la Gaule, prface, p. CI, et t. II, n 412 et 516. Cf.
e
mes Esclaves chrtiens, 3 d., p. 242-244, et un curieux mmoire de M. Mercier dans le Bulletin
archologique du comit des travaux historiques et scientifiques, 1891, p. 248.
4 De Rossi, Bullettino di archeologia cristiana, 1864, p. 9 ; 1865, p. 53 ; 1874, p. 78 ; 1875, p. 63
; 1880, planche V, 5 ; Roma sotterranea, t. I, p. 262 ; t. II, p. 172 ; pl. XXVII, 7 ; XXXV, 11 ; XL,
14 ; XLVII, 4 ; LV, 10 ; t. III, p. 117 et pl. XXXIV, 31 ; De christianis monumentis
exhibentibus, Paris, 1855, tirage part, p. 18, 19.
5 Lexamen des itinraires qui, aprs avoir conduit les plerins du septime sicle, ont de nos jours
guid si utilement M. de Rossi dans les profondeurs des catacombes, permet de distinguer non pas
un seul, mais deux groupes de martyres appeles, les unes, en grec, Sophia, Pistis, Elpis et Agape
; les autres, en latin, Sapientia, Fides, Spes, Caritas (sur la frquence de ces noms, voir la note
prcdente), et enterres, les premires sur la voie Aurelia, les secondes sur la voie Appienne.
Baronius (Ad martyrol. com., 30 septembre) assure que de son temps en navait pas perdu le
souvenir dun monument lev sainte Sophie, mre des trois vierges, sur la voie Aurelia.
Litinraire du septime sicle tir dun ms. de Salzbourg, dit que sur cette voie, sous lglise de
Saint-Pancrace, on rencontre in antro S. Sobiam martyrem et du fili ejus Agapite et Pistis
martyres. La Notitia portarum, viarum, etc., appartenant une poque plus avance du mme
sicle, cite galement parmi les martyrs reposant prs de saint Pancrace S. Sapientia cum tribus
filiabus Fide, Spe, Charitate. Un sicle plus tt, lindex des bulles recueillies par labb Jean pour la
reine Thodelinde, et conserves la cathdrale de Monza, mentionne, parmi celles qui
proviennent des tombeaux de la voie Aurelia, lhuile Sce Sofi cum tres filias. Lindex et le
pillacium portent, pour la voie Appienne, une mention analogue, celle de lhuile des saintes

Le martyrologe dAden assigne au rgne du mme empereur le supplice des

martyres Sabine et Srapie. Le commencement de leurs Actes est perdu : l se
lisait probablement le nom dHadrien, que le martyrologe a reproduit.
Les deux saintes habitaient Vindena prs de Terni, en Ombrie1. Leurs Actes2
contiennent des dtails invraisemblables, mls, comme il arrive souvent, de
traits vraiment historiques. Sabine, disent-ils, tait fille dHrode surnomm
Metallarius. Nous ne savons qui tait cet Hrode ni sil tenait par un lien
quelconque, parent, clientle ou affranchissement, la famille dHrode Atticus
; mais ce nest pas la seule fois que le nom dHrode se trouve uni un souvenir
chrtien : on a dcouvert, dans une partie du cimetire de Prtextat,
appartenant au deuxime ou troisime sicle, linscription funraire dune Urania,
fille dHrode3. Le pre de Sabine avait, dit-on, trois fois donn des jeux aux
Romains ; peut-tre, personnage considrable, avait-il gr Rome quelquune
des grandes charges dont les titulaires taient tenus des munificences de cette
nature ; peut-tre aussi lauteur des Actes a-t-il nomm Rome par erreur, et
lHrode ombrien fut-il un simple magistrat municipal, comme ceux dont les
inscriptions relatent si souvent les largesses envers les habitants de leur ville.
Quoi quil en soit, le nom dHrode, si connu au deuxime sicle, la mention des
jeux donns par lui, ont une saveur historique : et si le pre de Sabine vcut,
comme le disent les Actes, sous Vespasien, le martyre de sa fille se place trs
convenablement lpoque dHadrien.
La condamnation prononce contre la compagne de Sabine, la vierge Srapie,
est galement, malgr son normit, conforme de nombreux documents. Le
juge paen ordonna que Srapie ft livre deux jeunes libertins. Nous
retrouverons au sicle suivant cet horrible attentat la pudeur des martyres
frquemment commis4 : En condamnant une chrtienne ad lenonem potius
Sapientia, Fides, Spes Caritas, recueillie au cimetire de Calliste, dans le voisinage du tombeau de
sainte Ccile. M. de Rossi fait remarquer que ce second groupe ne peut tre contemporain
dHadrien, car la partie de catacombe o il reposait est postrieure cette poque, et certains
dtails que lhistoire ou la lgende rattachent aux martyres de la voie Appienne dnotent une date
plus avance que le commencement du deuxime sicle, une perscution plus sauvage et plus
sanglante que celle qui svissait alors. Les Sophia, Pistis, Elpis et Agape martyrises sous Hadrien
sont donc celles qui reposrent sur la voie Aurelia, et leur groupe est distinct de celui des quatre
martyres homonymes qui furent immoles plus tard et enterres dans le cimetire de Calliste. Voir
dans la Roma sotterranea, t. II, p. 171-180, tout le chapitre XXVIII modle dample discussion et
de rigoureuse critique. Lightfoot (S. Ignatius and S. Polycalp, t. I, p. 507) conteste les conclusions
de De Rossi, mais ne les discute pas.
1 M. de Rossi a savamment corrig Adon, qui place cet oppidum Rome mme, Rom in
Aventino, et les Bollandistes qui ont suivi cette indication errone : Bullettino di archeologia
cristiana, 1871, p. 91. Tillemont avait dj reconnu que Vindena tait une ville dOmbrie,
Mmoires, t. II, art. sur sainte Sabine et sainte Srapie.
2 Baluze, Miscellanea, t. II, p. 106 ; Acta Sanctorum, aot, t. IV, p. 500. Le jugement de
Tillemont sur ces Actes est intressant. Ils ont, dit-il, en eux-mmes quelque air dantiquit. Mais il
signale divers dtails, qui semblent contredire ces paroles. Ces difficults, ajoute-t-il, font que nous
nosons pas donner une entire crance cette pice, et que nous craignons mme quelle ne soit
du mme genre que les Actes de saint tienne pape, de saint Marcel, et de plusieurs autres
martyrs de Rome, qui ont un air assez simple et quelques circonstances difiantes, et quon voit
nanmoins navoir t crits que dans les sicles postrieurs, sur des mmoires fort dfectueux ou
sur la simple tradition du peuple. Mais ces Actes-l dont nous parlons joignent dordinaire ensemble
plusieurs martyrs, qui ont peu ou point de liaison entre eux ; ce que nous ne voyons point dans
ceux de sainte Sabine. Mmoires, t. II, note i sur sainte Sabine.
3 Bullettino di archeologia cristiana, 1872, p. 68.
4 Cf. Passio SS. Didymi et Theodor, dans les Acta Sanctorum, avril, t. III, p. 579 ; Passio S.
Theodoti Ancyrant et septem virginum, dans Ruinart, Acta sincera, p. 360 ; Acta SS. Agapes,
Chioni, Irenes, ibid., p. 424 ; Passio S. Agnetis, dans les Acta Sanctorum, juillet, t. II, p. 228.

quam ad leonem, dit Tertullien (Apologtique, 50), vous confessez que la perte de
la chastet est pour nous plus cruelle que tous les supplices et toutes les morts.
On raconte que Srapie fut miraculeusement dlivre du pril, comme devait
ltre plus tard sainte Agns.
Cette dlivrance merveilleuse, le mal soudain dont se trouvrent frapps les
deux libertins, fit, ajoute-t-on, accuser Srapie de malfices. Cest l encore un
trait bien conforme lhistoire. En qualifiant le christianisme primitif de
superstitio malefica, Sutone fait dj allusion cette imputation dirige contre
les fidles1. Limagination paenne voyait en eux des faiseurs de malfices, des
sorciers, des magiciens2 : aveu implicite et bien loquent des miracles dont le
Seigneur rcompensait frquemment leur foi, dans la lutte quils soutenaient
contre les violences ou les sductions de lenfer.
Un dernier trait mrite dtre not. Aprs le martyre de Srapie, Sabine recueillit
son corps, et lenterra dans le monument construit davance pour elle-mme :
prparer son tombeau de son vivant tait un usage antique, constat par des
milliers dinscriptions tant paennes que chrtiennes. Ce monument tait situ au
lieu mme o Srapie fut dcapite, dans le voisinage de larc de Faustinus,
touchant laire de Vindicianus. Les cimetires chrtiens taient souvent appels
jardin ou aire avec le nom du possesseur3 : en Ombrie, le mot aire parat avoir
t employ : il se peut que larea Vindiciani dont il est question dans les Actes
soit le cimetire chrtien de Vindena, et que le mausole construit par Sabine ait
fait partie de ce cimetire4. Sil en est ainsi, la petite ville ombrienne comptait
dj, sans doute, une importante population chrtienne au moment o les deux
saintes femmes y versrent leur sang pour la foi.
Les martyrs dont nous avons essay, jusqu prsent, sinon de retracer la
physionomie, du moins de retrouver la ralit historique, appartenaient pour la
plupart aux classes leves ou moyennes de la socit. Mais ses rangs les plus
humbles ne laissrent jamais le christianisme sans tmoin. Toutes les fois que la
perscution descendit jusquaux petits, aux pauvres, aux esclaves, elle fit parmi
eux des martyrs. On lavait vu sous Nron ; on lavait vu la fin du rgne de
Domitien ; on venait de le voir pendant la lgation de Pline en Bithynie : on le vit
aussi sous Hadrien. Les Actes de saint Hesprus, de sainte Zo, de leurs deux fils
Cyriaque et Thodule, sont des plus curieux : sans tre contemporains, ils
contiennent des faits dont la vracit parait probable.
Hesprus, Zo et leurs deux fils taient esclaves dun habitant de la Pamphylie,
paen fervent. Au moment o commence le rcit des Actes ils taient spars les
uns des autres, Hesprus relgu la campagne5, Zo et ses enfants travaillant
la ville dans la maison du matre. Ces pnibles sparations affligeaient
frquemment les mnages desclaves : au troisime sicle seulement les
jurisconsultes essayrent de les rendre moins frquentes6. Zo trompait son

Voir ltude de M. Edmond Le Blant sur les Voies dexception employes contre les martyrs, dans
les Mem. della R. Accademia dei Lincei, 3e srie, t. XIII, 20 janvier 1884.
1 Sutone, Nron, 16.
2 Voir les textes nombreux cits par M. Edmond Le Blant, Note sur les bases juridiques des procs
dirigs contre les martyrs, Paris, 1866, p. 8-13 ; et Recherches sur laccusation de magie dirige
contre les premiers chrtiens, Paris, 1869.
3 De Rossi, Roma sotterranea, t. III, p. 429.
4 Voir Bullettino di archeologia cristiana, 1871, p. 93 ; 1876, p. 72.
5 Cf. Tertullien, Apologtique, 3 : Servum jam fidelem dominus olim mitis ab oculis relegavit.
6 Ulpien, Paul, au Digeste, XXXI, I, 35, 39 ; XXXIII, VII, 12, 7.

ennui par lexercice de la charit : elle distribuait une partie de sa nourriture aux
pauvres et aux voyageurs ; les Actes nous la montrent apaisant alors les chiens
enchans au dehors, et toujours prts se jeter sur quiconque se prsentait,
moins quils ne le reconnussent pour quelquun des habitus de la maison. Trait
bien antique : on croirait lire Plaute, Properce, Tibulle, Horace, Ovide ou
Ptrone1, ou contempler cette curieuse mosaque du muse de Naples, qui
reprsente un molosse dune extrme frocit enchan prs de la redoutable
porte (la porte qui mord, dit Plaute2), avec ces mots crits au-dessous : Gare au
chien3. Dans un jour de fte domestique, Hesprus, Zo et leurs enfants
refusrent de manger des viandes provenant dun sacrifice. Leur matre fit
torturer les deux enfants, puis les jeta dans le feu avec leur pre et leur mre. Le
supplice du feu tait un de ceux que les matres infligeaient aux esclaves : il est
numr parmi les atrocits que Constantin leur interdit4. Mais, bien avant
Constantin, Hadrien avait retir aux matres le droit de vie et de mort5 : le
martyre dHesprus et de sa famille doit donc tre report une poque o
lempereur navait point encore pris cette mesure dhumanit, vraisemblablement
aux premires annes de son rgne6.
On voit avec quelle facilit ces Actes se laissent, en quelque sorte, glisser clans le
moule antique, et comme ils sencadrent naturellement dans les institutions et
les murs du deuxime sicle. Jen dirai autant de ceux de lesclave sainte
Marie7. Quand on a effac de leur premire partie un dit impossible8, et de la
seconde un pisode fabuleux9, il reste un rcit non seulement vraisemblable,
mais encore rempli de dtails videmment sincres que le compilateur de basse
poque auquel est due la rdaction actuelle na pu tirer de son propre fonds.
Marie tait esclave dans une ville de province10. Son matre, Tertullus, tait lun
des dcurions de la cit. On saperut quelle jenait secrtement, le jour o
lanniversaire du fils de la maison tait clbr en grande pompe. Sa matresse la
fit venir et lui reprocha son abstinence, comme une offense pour lenfant dont on
faisait la fte. Marie rpondit simplement quelle jenait, parce que ctait pour
les chrtiens jour de jene ; puis elle ajouta que sa religion lui venait dhritage,
car elle tait ne de parents chrtiens11. Comme elle refusait de rompre le jene,
rpondant sa matresse, avec plus de fiert quon nen et attendu alors dune
esclave : Vous pouvez commander au corps, non lme ; Dieu mrite plus
dhonneurs que votre fils, Tertullus entra. A la nouvelle de sa dsobissance, il la
fit battre honteusement, et mettre au cachot.
Laffaire, cependant, sbruita : quelque jaloux de Tertullus, ou quelque dlateur,
intress, en profita pour le compromettre. On laccusa de cacher dans sa
1 Plaute, Mostellaria, III, II, 160 ; Properce, IV, V, 71 ; Tibulle, II, IV, 30 ; Horace, I Satire, II, 129

; Ovide, Ars amat., II, 287 ; Ptrone, Satiricon, 29.

Janua mordax. Plaute, Trucul., II, 4.
Cave canem. Dictionnaire des antiquits grecques et romaines, art. Canis, t. I, p. 888, fig. 1122.
... Exurendo admotis ignibus membra. Code Thodosien, IX, XII, 1.
Servos a dominis occidi vetuit, eosque jussit damnari, si digni essent (Il interdit aux matres de
mettre mort leurs esclaves et dcida que les esclaves qui lauraient mrit seraient condamn par
des juges). Spartien, Hadrien, 18.
6 Tillemont, Mmoires, t. II, art. IV sur la perscution dHadrien.
7 Baluze, Miscellanea, t. I, p. 27 ; Acta SS., novembre, t. I, p. 194.
8 Tillemont, Mmoires, t. II, note V sur la perscution dHadrien. Voir cependant le P. Van Hoof,
dans Acta SS., novembre, t. I, p. 195.
9 Visiblement imit des Actes de sainte Thcle.
10 Les Actes ne nomment ni la ville ni la province.
11 Le fait tait rare encore, et digne dtre rappel.
2
3
4
5

maison une esclave chrtienne, comme sil et partag la foi de celle-ci. Ses
collgues de la curie, les premiers de la cit1, une grande foule de peuple,
laccompagnrent au tribunal du gouverneur, afin de prsenter sa dfense, et de
faire valoir ses services municipaux. Un rhteur prit la parole en leur nom. Cet
homme distingu, dit-il, par sa naissance, par les fonctions publiques dont on la
honor, a rendu notre curie des services considrables. Il a t prtre des
Augustes2, il a offert des jeux la cit3, les nombreuses missions quil a remplies
dans lintrt commun lui ont valu gloire et reconnaissance4. Par ses libralits,
la rpublique5 sest enrichie de plusieurs difices6 ; il a pourvu de ses deniers au
chauffage des bains7. Pour dgager plus compltement la responsabilit de son
client, lavocat ajoute que lesclave chrtienne dont on reproche celui-ci la
possession est un apport matrimonial8. Le gouverneur dlibra longtemps sur
cette affaire, et, convaincu de linnocence de laccus, il pronona ainsi :
Tertullus, qui reoit ici un tmoignage de lestime publique, mrite tout honneur
pour sa naissance illustre, comme pour les charges quil a remplies ; il a donn
des jeux au peuple ; snateur minent, dvou la divinit de lempereur9, il a
satisfait en mme temps aux lois, aux prescriptions du culte. Jai vu de mes yeux
les statues quon lui a dresses en plusieurs lieux de la cit10 : quil soit libre, et
quil ne redoute ni accusateur ni magistrat, jusqu ce que jen aie rfr aux
oreilles sacres.

1 Primores civitatis. Cf. Columelle, XII, 3 ; Orelli, 1139 ; Mommsen, Inscr. regni Neapolitani, 6034.
2 Ces mots correspondent sans doute au titre de flamen Augustorum, trs rpandu dans le monde

romain, et port par les prtres vous au culte des empereurs. Edmond Le Blant, les Actes des
martyrs, 63, p. 180.
3 Fuit munerarius civitatis... editor optimus. Les auteurs, comme les inscriptions, mentionnent
souvent des jeux offerts ainsi au peuple par des magistrats municipaux. Une constitution du Code
Thodosien (XV, VII, 3) contient ce sujet une simple autorisation ; mais la lex coloni Juli
Geneti impose aux duumvirs cette lourde dpense (Hubner et Mommsen, dans Ephemeris
epigraphica, t. III, pl. VI ; Giraud, les Nouveaux bronzes dOsuna, Paris, 1877, p. 6). Ainsi que
notre texte, les marbres qualifient de munerarius et deditor des magistrats municipaux ayant
leurs frais donn des jeux (Muratori, Inscr., 157, 1 ; Orelli, 3746, 6152, 3762 ; Victor Gurin,
Voyage archologique dans la rgence de Tunis, t. II, p. 185). Edmond Le Blant, l. c.
4 Cf. Ulpien, Papinien, au Digeste, L, VII, 1, 7, 13 ; lex coloni Juli Genetiv, 92 ; inscriptions
cites par Edmond Le Blant, l. c., p. 181.
5 Pour lemploi de ce mot comme dsignation des colonies ou des municipes, voir lindex de
Wilmanns, t. II, p. 611.
6 Innombrables inscriptions relatives aux difices publics construits dans les villes par de riches
citoyens. Voir les Esclaves chrtiens, p. 42.
7 Les bains publics taient chez les anciens des tablissements de premire ncessit. Le
chauffage, confi au curator civitatis, se faisait aux frais de la caisse municipale (Digeste, L, IV,
2, 2 ; 18, 5), si elle nen tait dcharge par une de ces fondations dont parle le jurisconsulte
Scvola (ibid., L, XXII, 351, 3). Une libralit semblable celle de Tertullus, et manant aussi
dun duumvir, est mentionne dans une inscription de Misne (Mommsen, Inscr. regni Neap., 275 ;
Orelli, 3772). Edmond Le Blant, p. 182.
8 Puella hc, cujus scelere dominas perarguetur, ut dotalia instrumenta demonstrant, ab uxore
donata est. Cf. Apule, Mtamorphoses, X ; Papinien, au Digeste, XXX VIII, XVI, 16 ; Paul,
Callistrate, ibid., XXIV, III, 45, 48.
9 Imperio pariter devotus et numini. Cf., sur les marbres, la formule frquente : DEVOTVS NVMINI
MAIESTATI QVE EIVS.
10 Cujus imagines per omnem urbem spius ipse conspexi. Les statues dont il sagit ici taient,
selon toute apparence, celles que la curie avait fait lever Tertullus en rcompense de ses
nombreux services. Une facilit dgnrant en abus multiplia lexcs cette marque de gratitude,
et lantique lex Genetiva dut formuler sur ce point une disposition prohibitive ; mais la rigueur se
relcha plus tard, et les marbres nous montrent un grand nombre de magistrats honors, comme
le fut Tertullus, de votes ordonnant lrection dune statue. Edmond Le Blant, l. c., p. 183.

Lexacte concordance de ces dtails avec ce que nous savons des choses
romaines montre que cette histoire garde de nombreuses marques dune
rdaction originale. La comparution de lesclave Marie offre aussi des traits
vraiment antiques. On voit le peuple frmissant demander la mort de la jeune
fille, en criant : Quun feu terrible la dvore toute vive ! circonstance conforme
ce que dautres documents nous apprennent de la haine des foules contre les
chrtiens et des acclamations furieuses dont ceux-ci taient poursuivis. Aux
questions du juge linterrogeant sur son nom, selon lusage, Marie rpond comme
un grand nombre dautres martyrs : Je suis chrtienne1. Pourquoi, lui dit alors le
magistrat, pourquoi, tant esclave, ne suis-tu pas la religion de ton matre ?
Question nave dans son inconsciente immoralit, question bien romaine aussi :
telle est lide que les anciens se faisaient de la conscience des esclaves : ils
refusaient, en toutes choses, ces infortuns le droit de dire non, servus non
habet negandi potestatem2 : il fallut que, chrtiens et martyrs, les esclaves
rachetassent, au prix de leur sang, ce droit imprescriptible.

III. Le rescrit Minicius Fundanus et les premiers apologistes.

Je viens de faire allusion aux haines populaires dont les chrtiens taient lobjet.
Ils furent souvent poursuivis, pendant le rgne dHadrien, par les cris des foules,
par ces ptitions tumultueuses qui sont des ordres pour des magistrats faibles,
insouciants, peu avares de sang humain. On sait combien sont irrsistibles les
caprices des foules quand leur imagination est excite et quelles ont choisi des
victimes : les scnes de la Rvolution franaise, les horreurs plus rcentes de la
Commune, nous permettent dimaginer ce qui se passa probablement dans
beaucoup de villes romaines, et les excs auxquels durent se porter de bonne foi
des gens du peuple qui voyaient dans les chrtiens des incestueux ou des
cannibales. Peut-tre quelques-uns des martyrs dont nous avons, malgr la
pnurie des documents, essay de retrouver la trace historique, prirent-ils
victimes de soulvements de cette nature.
Le deuxime sicle est lpoque o les chrtiens furent le plus calomnis et o
ces calomnies veillrent dans les masses le plus dchos. Il y avait longtemps
que la haine de leurs ennemis leur attribuait des crimes imaginaires : Tacite dit
quils sont has pour leurs forfaits3, Sutone parle de leurs malfices4, et saint
Clment les reprsente comme victimes de la jalousie5. Les rumeurs
mensongres dont les adorateurs du Christ taient lobjet allrent grossissant
mesure que se dveloppaient les diverses sectes gnostiques qui, depuis Simon le
magicien, navaient cess de crotre paralllement lglise orthodoxe. Cest
surtout dans la premire moiti du deuxime sicle quelles attirrent sur leurs
doctrines et leurs actes lattention publique. Beaucoup de ces sectes, en proie
un mysticisme effrn, avaient fini par autoriser dans leur sein dabominables
excs : Qui veut faire lange, fait la bte, dit Pascal. Des hauteurs thres de la
gnose, leurs disciples, comme pris de vertige, tombaient souvent dans les
dernires boues de la chair. La plupart des docteurs gnostiques admettaient,
pour les vrais initis, lindiffrence des actes, ce qui conduisait au renversement
1 Voir Edmond Le Blant, Inscriptions chrtiennes de la Gaule, t. I, p. 126 sq.
2 Snque, De beneficiis, III, 19 : les bienfaits ne sont de la part d'un esclave que des services

obligs.
3 Tacite, Annales, XV, 44.
4 Sutone, Nron, 16.
5 Saint Clment, Ad Cor., 6.

de la morale ; la secte des Carpocratiens allait jusqu prescrire ses adhrents

dpuiser toute la srie des atrocits accessibles lhomme, afin de dlivrer lme
des derniers liens terrestres, et darriver la suprme batitude. On devine ce
qui se passait dans ces petites socits, o tous les dbordements du
sensualisme paen, toutes les chimres dimaginations en dlire salliaient aux
rveries du no-platonisme, aux mystres de la thurgie, de sacrilges
parodies de lvangile. Les crimes que la haine aveugle des paens reprochait aux
vrais fidles, la promiscuit des sexes, linceste accompli dans les tnbres, les
repas de cannibales, furent commis, en ralit, dans quelques assembles
dhrtiques1. Le peuple, dans ses jugements superficiels, confondait les
chrtiens orthodoxes et ces misrables sectaires, que lglise repoussait de son
sein avec horreur2. blme les esprits les plus cultivs, les hommes les plus
considrables et, ce semble, les mieux placs pour juger, faisaient la mme
confusion. Dans une lettre clbre, crite dAlexandrie, lun des principaux foyers
de la gnose au deuxime sicle, Hadrien prend pour de vritables chrtiens les
sectaires qui, dans leur syncrtisme bizarre, adoraient la fois le Christ et
Srapis3. Quand lempereur se trompait ainsi, les erreurs dune foule ignorante
et passionne sexpliquent aisment, et lon comprend que, dans son indignation,
elle ait voulu souvent faire expier aux membres innocents de lglise, les
infamies dont se rendaient coupables des gens qui navaient aucun droit au titre
de chrtiens.
Cependant quelques esprits srieux, habitus jeter sur les hommes et sur les
doctrines un regard moins lger quHadrien, et dgags de ces passions
populaires qui obscurcissent tout jugement, refusaient dadmettre les
imputations diriges par lopinion publique contre les adorateurs du Christ. Le
contraste entre les murs inavouables, les crimes mmes quon leur prtait, et
la dignit extrieure de leur vie, leur patience au milieu des injures, leur courage
dans les supplices, la simplicit, la gaiet mme avec laquelle ils affrontaient la
mort, un je ne sais quoi dhumble et fier la fois rpandu sur toute leur
personne, frappait quiconque tait capable de rflchir et osait juger par soimme. Un jeune philosophe, futur apologiste du christianisme, mais encore
loign de toute adhsion aux doctrines nouvelles, vivait en Asie pendant le
rgne dHadrien : il nous a conserv le souvenir des calomnies dont la haine
populaire chargeait alors les fidles, et a dcrit en mme temps limpression que
la vue de leurs souffrances produisait sur les mes sincres :
Et moi aussi, dit-il, quand jtais encore platonicien, javais entendu parler des
crimes quon imputait aux chrtiens ; mais les voyant sans crainte devant la
mort et au milieu de tous les prils, je ne pouvais croire quils vcussent dans les
dsordres et dans lamour de la volupt. Comment supposer, en effet, quun
homme livr lintemprance de ses dsirs, esclave de la chair et des dlices de
ce monde, rechercht la mort qui le prive de tous ces biens ? Loin daller au
devant dune condamnation certaine, ne devrait-il pas au contraire se drober
la vigilance des magistrats, pour jouir le plus longtemps possible des plaisirs de
la vie ?4

1 Saint Irne, Adv. hres., I, 6, 25, 28 ; Clment dAlexandrie, Strom., III, 24 ; saint Justin, I

Apologie, 4, 26,27 ; Dialog. cum Tryph., 35 ; saint piphane, XXV1, 2, 3 ; XXVII ; XXX, 14 ; XXXII,
3.
2 Eusbe, Hist. Eccls., IV, 7 ; V, 1 ; Tertullien, Apologtique, 7 ; Minucius Felix, Octavius, 9.
3 Lettre dHadrien Servianus, dans Vopiscus, Saturninus, 8.
4 Saint Justin, II Apologie, 12.

Ltudiant en philosophie qui sappellera un jour saint Justin ntait pas seul
ressentir une impression semblable. Plusieurs lprouvaient mme dans le monde
officiel. Des gouverneurs de province taient touchs du courage des martyrs, de
la vertu des fidles, et rpugnaient verser, sur linvitation de nimporte quel
accusateur, ou sur les sommations dune foule grossire, le sang de tels
hommes. Dans sa sublime tragdie de Polyeucte, Corneille a mis en regard la
noble figure de Svre, le paen honnte, quitable, humain, et la figure basse
de Flix, le fonctionnaire sceptique, prt tout faire ou tout subir pour
conserver la faveur du prince ou la faveur plus mobile encore de la populace. Au
temps dHadrien, le haut personnel administratif renfermait des Svres et des
Flix. Ceux-ci condamnaient les chrtiens sans passion, mais sans rpugnance,
pour obir la loi ou pour plaire au peuple ; ceux-l, dune conscience moins
facile, dune me plus dlicate, hsitaient avant de condamner, ou refusaient
mme denvoyer au supplice des gens de bien. Pline avait t, quelques annes
plus tt, un mlange de Svre et de Flix ; mais chez dautres le Svre
dominait. Ces vrais magistrats crivaient lempereur, non, comme Pline, pour
lui demander des ordres, mais pour lui faire connatre leur sentiment. Hadrien
eut rpondre un grand nombre () de gouverneurs qui lui avaient ainsi
envoy des lettres ou des mmoires au sujet des chrtiens1. Lun des plus
considrables de ces correspondants fut Q. Licinius Silvanus Granianus,
proconsul dAsie, homme trs noble, qui manda lempereur quil tait inique de
livrer aux clameurs du vulgaire la vie dinnocents, et de condamner cause de
leur nom seul et de leur religion des hommes qui ntaient coupables daucun
crime2. La lettre de Granianus est de 123 ou 124. Lanne suivante, ce proconsul
fut remplac par Caus Minicius Fundanus, qui reut la rponse dHadrien la
lettre de son prdcesseur. Elle est ainsi conue :
Hadrien Minicius Fundanus. Jai reu la lettre que ma crite votre prdcesseur
Licinius Granianus, homme clarissime, et je ne veux point laisser cette requte
sans rponse, de peur que des innocents soient troubls,et que facilit soit
laisse au brigandage des calomniateurs. Cest pourquoi si des personnes de
votre province veulent ouvertement soutenir leurs dires contre les chrtiens, et
les accuser en quelque chose devant le tribunal, je ne leur dfends pas de le faire
; mais je ne leur permets pas de sen tenir des ptitions et des clameurs. Il
est en effet beaucoup plus juste, si quelquun se porte accusateur, que vous
connaissiez des imputations. Si donc quelquun accuse les personnes dsignes,
et prouve quelles commettent des infractions aux lois, ordonnez mme des
supplices, selon la gravit du dlit. Mais, par Hercule, vous aurez grand soin, si
quelquun dnonce calomnieusement lune delles, de frapper le dnonciateur de
supplices plus svres, cause de sa mchancet3.
Deux questions se posent au sujet de ce rescrit : Est-il authentique ? quel en est
le sens ?

1 Mliton, dans Eusbe, Hist. Eccls., IV, 26, 10 ; Tertullien, Apologtique, 5.

2 Et Serenus Granius legatus, vir apprime nobilis, litteras ad imperatorem mittit, iniquum esse

dicens clamoribus vulgi innorentium hominum sanguinem concedi et sine ullo crimine nominis
tantum et sect reos fieri. Eusbe, Chronique, ad olymp. 226. Les vrais noms de Granianus et la
date de son proconsulat ont t dfinitivement tablis par M. Waddington, Fastes des provinces
asiatiques, 1872, p. 197-199.
3 Saint Justin, I Apologie, 68. Loriginal latin, nous apprend Eusbe, se lisait encore de son temps
dans les ditions de saint Justin. On pense gnralement que cest cet original mme que reproduit
Rufin dans sa traduction de lHistoire Ecclsiastique, IV, 10. Voir dans ce sens Lightfoot, S. Ignatius
and S. Polycarp, t. I, p. 477, 479-480.

Largumentation des adversaires de lauthenticit peut se rsumer ainsi :

Le paralllisme entre la consultation de Pline et le rescrit de Trajan, la
consultation de Granianus et la rponse dHadrien, a quelque chose de factice,
qui veille la dfiance : les pices attribues au temps dHadrien ont pu tre
composes par un, faussaire en imitation des pices du temps de Trajan. On
comprend que Pline ait prouv le besoin de consulter celui-ci ; mais, sous le
rgne dHadrien, la situation lgale des chrtiens tait clairement dfinie : quels
doutes, quel embarras pouvaient ressentir alors les prsidents et les proconsuls ?
Ils savaient que la multitude na autorit ni pour accuser ni pour absoudre, ils
connaissaient les formes juridiques exiges pour les accusations rgulires :
quoi bon demander sur cela une consultation lempereur ? Si la question
tonne, la rponse ne satisfait point. Dabord, la suscription de la lettre impriale
est peu conforme aux usages ; puis les termes qui y sont employs surprennent.
Les innocents que lon trouble, les calomniateurs qui donnent libre carrire leur
brigandage : ce sont les expressions mmes quemploieront plus tard les
apologistes en parlant des accusateurs des chrtiens ! Le langage est vague,
flottant, embarrass : il ne rappelle ni la brivet vraiment impriale du rescrit
de Trajan Pline, ni le style ferme des rescrits dHadrien recueillis et cits par les
rdacteurs des Pandectes. La partie positive de la lettre est pleine dquivoques :
que veut lempereur ? Pour quun chrtien soit lgalement accus, selon lui,
davoir contrevenu aux lois, suffit-il de prouver quil est chrtien, ou faut-il que
laccusateur tablisse de plus sa charge tel ou tel crime de droit commun ? Cela
nest pas nettement dit, et la porte de la lettre chappe. Enfin, argument
considrable, Tertullien, qui, dans le deuxime chapitre de son Apologtique,
analyse la correspondance de Pline et de Trajan au sujet des chrtiens, qui, au
cinquime chapitre du mme livre, fait encore allusion au rescrit de Trajan, et,
quelques ligues plus loin, nomme Hadrien, ne dit pas un mot de la lettre de cet
empereur Minicius Fundanus. Si la pice est authentique, comment admettre
ou quil lait ignore, ou quil lait nglige1 ?
Ces raisons ont peu de valeur et les motifs allgus contre le rescrit dHadrien
supportent mal lexamen.
Largument tir du paralllisme quoffriraient le rescrit de Trajan et celui
dHadrien ne se soutient pas : le second nest nullement calqu sur le premier, et
si un faussaire avait travaill ici, il aurait certainement suppos une lettre de
Granianus comme il y a une lettre de Pline ; or nous connaissons la rponse
dHadrien, envoye non pas Granianus, mais son successeur, et personne na
prtendu nous donner le texte de la demande. La suscription de la lettre
dHadrien est peu conforme aux usages, dit-on encore ; Cavedoni avait dj
pens quelle avait t abrge par un copiste et doit tre rtablie ainsi : Imp.
Csar Trajanus Hadrianus C. Hinicio Fundano procos. s.2 ; je rappellerai
cependant que, telles quelles nous ont t conserves, les lettres de Trajan
Pline portent toutes cette simple suscription : Trajanus Plinio s., sans que
personne ait song suspecter leur authenticit. Quant largument tir de la

1 Baur, Drei ersten Jahrhunderte, p. 442 et suiv. ; Lipsius, Chronologie der Rmischen Bischfe, p.
170 ; Hausrath, Neutestantentliche Zeitgeschichte, t. III, p. 532 et suiv. ; Aub, Histoire des
perscutions, p. 265-273 ; Overbeck, Studien zur Geschichte der allen Kirche, p.134 et suiv. ;
Keim, Aus dent Urchristenthum, p. 182 et suiv. ; Rom und der Christenthum, p. 553-560.
2 Cavedoni, Cenni cronologici intorno alla data precisa delle principale apologie e dei rescritti
imperiali di Trojano e Adriano risguardanti i cristiani, Modne, 1858, p. 5. Cf. Aub, loc. cit., p.
628, note 1.

dissemblance des styles, il nest nullement probant. La langue du rescrit

dHadrien est molle, dit-on, et na rien soit de limperatoria brevitas du rescrit de
Trajan, soit du style ferme des autres lettres dHadrien cites aux Pandectes.
Pour que la comparaison avec le rescrit de Trajan et quelque porte, il faudrait
admettre, avec certains critiques, quHadrien, qui jouissait de la faveur de Trajan
mme avant davoir t adopt par lui, fut le rdacteur des rponses de celui-ci
Pline1 : hypothse intressante, mais tout fait gratuite2. Les rescrits dHadrien
rapports intgralement dans les Pandectes sont peu nombreux, et les
compilateurs du sixime sicle, comme dans un autre recueil le grammairien
Dosithe, en citent de trop courts extraits pour quon puisse les rapprocher
utilement dune pice aussi dveloppe que la lettre . Minicius Fundanus. Mais
ce que celle-ci peut avoir de vague et dindcis nous parait tre prcisment une
des plus sres caractristiques du style dHadrien : quon lise la clbre ptre
crite dAlexandrie son beau-frre Servianus, ou les vers, tranges dans leur
prciosit sceptique, quil murmura quelques instants avant de mourir. Son style
tait, comme son me, ondoyant et divers ; semper in omnibus varius, dit
Spartien3. Dailleurs, il y aurait quelque navet trop longuement raisonner sur
le style dun rescrit imprial : lempereur, surtout partir dHadrien, avait autour
de lui, auxiliaires du conseil imprial, une foule de secrtaires-rdacteurs, a
libellis, a studiis, a cognitionibus, ab epistolis latinis, ab epistolis grcis, a
rationibus, a memoria, dont les inscriptions nous font connatre les conditions
diverses : les uns appartenaient lordre questre, les autres la classe des
affranchis ; tous taient des esprits dlis, capables de rdiger. un mmoire, de
faire un rapport, de rassembler les lments dune dcision, de prparer une
lettre impriale, et mme de lcrire4.
Les raisons prises du fond du rescrit sont aussi peu solides que les critiques
adresses la forme. Les magistrats, dit-on, navaient pas besoin de consulter
de nouveau lempereur sur une situation juridique dfinitivement fixe par
Trajan. On oublie que si, depuis douze ans, la situation juridique tait reste la
mme, la situation de fait avait chang. La haine populaire sest veille contre
les chrtiens : ce ne sont plus seulement, comme au temps de Pline, des
dnonciations anonymes qui les poursuivent, ce sont les cris du peuple, les
dlations menaantes de ce grand anonyme, la foule. Devant ce mouvement
presque insurrectionnel, la conscience des magistrats romains sest trouble : la
plupart ont pactis avec lmeute ; quelques-uns, plus honntes ou plus
humains, cherchent les moyens de lui rsister, et, pour cela, demandent la
parole impriale son appui. De l ces requtes, ces consultations adresses
Hadrien par plusieurs gouverneurs de province, et qui provoqurent des
rponses, dont une a t conserve. Ces rponses sont ce quon devait attendre
dun souverain intelligent, soucieux de lordre public, peu dispos subir la
domination de la foule5, comme tait Hadrien. On dit que les mots employs par
1 C. de la Berge, tude sur Trajan, p. 290.
2 Spartien dit seulement quHadrien avait compos des discours dapparat pour Trajan, peu lettr,

comme chacun sait ; mais nullement quHadrien lui servit de secrtaire dans sa correspondance
administrative : Et defuncto quidem Sura, Trajani ei familiaritas crevit causa prcipue orationum
quas pro imperatore dictaverat (Et, aprs la mort de Sura, grandit encore dans la familiarit de
Trajan, surtout parce que ctait lui qui rdigeait le texte des discours de lempereur). (Spartien,
Hadrien, 3.)
3 Ibid., 14.
4 Voir Bloch, art. ab epistolis, dans le Dict. des antiquits, t. II, p. 712 et suiv. ; particulirement p.
720.
5 Dion, LXIX, 6.

lui sont les mmes dont se servirent plus tard les apologistes, particulirement
Mliton et saint Justin. Quoi dtonnant ? Mliton et saint Justin connaissent le
rescrit dHadrien, ils le citent, ils linvoquent. Mais pour entendre dans ce rescrit
le ton dun ami discret ou dun avocat sympathique, il faut une proccupation
bien forte. La lettre dHadrien est, de mme que la lettre de Trajan, luvre dun
homme dtat, gardien de la discipline dun vaste Empire. Lordre vient dtre
troubl : les rgles protectrices du droit romain, qui dfendent de condamner
quand une accusation en rgle ne sest pas produite1, ont t mises en oubli :
des hommes innocents sont exposs des vexations, et les brigandages des
calomniateurs ont beau jeu. Dans la pense de lempereur, il sagit moins de
protger les chrtiens que dempcher les gens purs du crime de christianisme,
homines innoxii, dtre confondus, par laveugle colre de la foule ou les
dnonciations de sycophantes intresss, avec ceux qui ont vraiment contrevenu
aux lois en professant la religion nouvelle. Pour ces derniers eux-mmes,
lempereur, rappelant la jurisprudence fixe par Trajan, exige quune accusation
rgulire les dfre aux tribunaux. Quon prouve quils agissent contrairement
aux lois, ce qui ne sera pas difficile, sils sont vraiment chrtiens, car les lois
dfendent de ltre, christianos esse non licet : les gouverneurs ont alors le droit
de les punir mme du supplice capital. Mais si quelque accus a t lobjet dune
dnonciation calomnieuse, que le droit commun soit appliqu d laccusateur qui
na pu prouver son dire, cest--dire tablir la qualit du chrtien. Les
expressions employes par Hadrien en parlant des sycophantes, assimils par lui
des brigands, sont tout fait dans les habitudes romaines : Cicron, plus dur
encore, les compare plusieurs fois des chiens2, et Snque rpte le mme
mot3. Il nest donc pas vrai de dire que les termes dont se sert leur gard le
rescrit trahissent une plume chrtienne. Le soin avec lequel Hadrien rappelle les
peines svres encourues par les auteurs daccusations calomnieuses na rien qui
puisse surprendre : son attention avait dj t veille sur ce flau du monde
romain, la dlation. Dans une constitution que cite Antonin le Pieux, il essaye de
mettre un terme une lche pratique en usage de son temps : de riches
personnages entretenaient des dlateurs, qui, moyennant salaire, prenaient la
responsabilit de dnonciations contre les ennemis de leur patron : Hadrien
ordonne que tout individu qui ne parat point accuser en son nom personnel sera
tenu, sous peine de prison, de nommer son mandant, afin que, sil y a eu
calomnie, non seulement le dlateur, mais encore lhomme qui se cache derrire
lui, puisse subir le chtiment prononc par la loi4. Cette constitution impriale,
en montrant avec quelle svrit Hadrien entend frapper la calomnie, fait
comprendre la lettre adresse Minicius Fundanus : lune et lautre sont
inspires par une mme pense.
Le rescrit dHadrien, qui, on a pu le remarquer, ne rpond pas directement la
gnreuse protestation de Granianus, est une mesur dordre public, non une
dclaration de tolrance religieuse ou un acte de sympathie pour lglise. Mais il
amena, par la force des choses, un rsultat favorable aux chrtiens, et lon
1 Nocens, nisi accusatus fuerit, condemnari non potest (si l'on accuse un innocent, il peut tre

absous, et qu'un coupable ne peut tre condamn, si on ne l'accuse pas), disait dj Cicron, Pro
S. Roscio Amerino, 20.
2 Cicron, Pro S. Roscio Amerino, 19 ; II Verr., III, 11.
3 Snque, De brevitate vit, 11.
4 Divus Pius Ccilio Maximo rescripsit, constitulionem patris sui, qua compelleretur delator edere
mandatorem, ac, nisi edidisset, ut in vincula deduceretur, eo pertinere, non ut delator pn
subduceretur, si mandatorem haberet ; sed ut mandator quoque perinde atque si ipse solus
detulisset, puniretur. Digeste, XLIX, XIV, 2, 5.

comprend que leurs apologistes en aient fait grand cas. Un seul dentre eux,
Tertullien, le nglige ou lignore ; mais Mliton, qui crit trente ans an moins
avant Tertullien, vers 172, et qui appartient cette province dAsie dont un
gouverneur posa la question et dont lautre reut la rponse, le mentionne avec
dtail1 ; saint Justin, un Asiatique, lui aussi, crivant un peu plus de trente ans
avant Mliton, quinze ans seulement aprs le proconsulat de Fundanus, le
reproduit intgralement2. Ils avaient de srieux motifs de linvoquer et, en
quelque sorte, de le tirer eux. Comme le rescrit de Trajan, celui dHadrien, en
exigeant une accusation rgulire pour que la condamnation dun chrtien ft
prononce, et en soumettant aux peines de droit laccusateur incapable de
prouver son dire, rendait beaucoup plus favorable la situation des membres de
lglise. Par l, non seulement les bullitions de la fureur populaire, les
excutions en masse, les massacres sans discernement, taient carts, mais
encore les procs contre les chrtiens devenaient chose srieuse, que le premier
venu nosait plus intenter sans rflexion. Les chefs dglises, les chrtiens les
plus fervents, tous ceux dont la saintet ou lintrpidit garantissaient la
persvrance, pouvaient encore tre accuss sans grand pril ; mais, dans la
masse des fidles, dont beaucoup, plus craintifs ou plus tides, taient exposs
faiblir devant le tribunal, la haine religieuse ou la vengeance prive hsiterait
dsormais choisir des victimes. Il suffisait, en effet, que laccus nit avoir t
ou tre chrtien, pour que laccusation tombt delle-mme, laissant laccusateur
aux prises avec une redoutable responsabilit et le danger dencourir son tour
une poursuite pour dnonciation calomnieuse. Les consquences dune telle
poursuite pouvaient tre terribles : non seulement la note dinfamie3, mais
encore, dans beaucoup de cas, la peine du talion4. Hadrien veut mme que le
calomniateur soit puni plus svrement que naurait t laccus si la preuve de
laccusation avait t faite5. Le rescrit dHadrien ne mit pas les chrtiens labri
des condamnations ; mais en les replaant, aprs Trajan, dans le droit commun,
il rendit forcment les accusations plus rares : les adorateurs du Christ ntaient
plus un gibier auquel chacun pouvait impunment faire la chasse, mais des
justiciables ordinaires ; la loi continuait les condamner, ils avaient cess dtre
hors la loi. Lacte de 124 est un rappel de la jurisprudence de 112 tombe depuis
plus ou moins longtemps en dsutude, et restaure par le successeur de Trajan,
fidle aux traditions gouvernementales de son pre adoptif.
Lauthenticit et la vraie porte de la lettre Minicius Fundanus sont donc hors
de toute contestation srieuse6. A partir de la publication de cette pice, et de
pices semblables qui durent tre envoyes vers le mme temps en rponse
des consultations analogues celle de Granianus7, une dtente de quelque dure
se fit dans la situation des chrtiens : les apologistes saisirent cet instant

Mliton, dans Eusbe, Hist. Eccls., IV, 26, 10.

Saint Justin, I Apologie, 68.
Cicron, Pro Roscio Amerino, 19, 20 ; Divin. in Cc., 21 ; Pline, Pang., 35 ; Digeste, III, II, 1.
Sutone, Auguste, 32 ; Pline, Pang., 35 ; Quintilien, Declam., XI, 313 ; Code Thodosien, IX, 1,
7 ; Code Justinien, IV, XXI, 2 ; IX, IV, 6, 2 ; Nov. Just., CXVII, 9, 4.
5 Si quis calumni gratia quemquam horum postulaverit reum, in hunc pro sui nequitia suppliciis
severioribus vindices. Rescrit dHadrien Minicius Fundanus.
6 Renan, lglise chrtienne, p. 32, note 2 ; Wieseler, Die Christenverfolgungen der Csaren, p. 18
; Funk, dans Theologische Quartalschrift, 1879, p. 108 et suiv. ; Doulcet, Rapports de lglise
chrtienne avec ltat romain, p. 68-71 ; Lightfoot, S. Ignatius and S. Polycarp, t. I, p. 477-480 ;
Duchesne, les Origines chrtiennes, p. 115 ; Mommsen, dans Hist. Zeitschrift, t. XXVIII, p. 420 ;
Ramsay, the Church and the roman Empire before 170, p. 321.
7 Mliton, dans Eusbe, Hist. Eccls., IV, 26, 10.
1
2
3
4

favorable pour introduire leur tour, auprs de lempereur, la plainte et la

dfense du culte proscrit.
La date o fut prsente la premire apologie est assez difficile dterminer
dune manire prcise. Son auteur est un chrtien nomm Quadratus, dans
lequel saint Jrme a vu tort lvque dAthnes de ce nom1 et qui fut plus
probablement le grand missionnaire, disciple des aptres, alors parvenu une
extrme vieillesse, dont Eusbe a parl2. Une seule phrase de son crit a t
conserve ; il y parle en ces termes des miracles de Jsus-Christ : Les uvres de
Notre-Seigneur nont jamais cess dtre visibles, parce quelles taient vraies.
Lorsquil avait guri des malades ou ressuscit des morts, on pouvait se
convaincre longtemps aprs de la ralit du miracle. Les uns et les autres
restaient l comme une preuve vivante, qui sest prolonge mme aprs la mort
du Sauveur, puisquil en est parmi eux qui ont vcu jusqu nos jours3.
videmment cest un tmoin qui parle, et Quadratus, dans sa jeunesse, a connu
de ces miraculs. A quelle poque fut remis lempereur ce premier essai de
justification du christianisme ? Quadratus fut, dit-on, enterr Magnsie, soit
Magnsie du Sipyle, soit plus probablement Magnsie du Mandre, prs
dphse, villes situes lune et lautre dans la province dAsie. Parti de Rome en
121, Hadrien parat avoir sjourn en Asie Mineure la fin de 123. Si Quadratus
habitait alors Magnsie, il peut avoir prsent son crit lempereur soit dans
cette ville4, soit phse, o sarrta certainement Hadrien. Dans ce cas,
lapologie de Quadratus serait antrieure au rescrit Minicius Fundanus, et peuttre pourrait-on, conformment au sentiment de saint Jrme5, dire avec
Tillemont que son admirable gnie se fit si fort admirer dans cette pice, quelle
eut la force dteindre la perscution dont lglise tait alors agite6. Cependant
le sagace critique nous parat avoir ici oubli sa rserve habituelle. La
perscution fut loin dtre teinte par Hadrien : elle fut seulement ramene dans
les voies rgulires et lgales. De plus, il est difficile de placer lapologie de
Quadratus avant le rescrit. Eusbe, dans sa Chronique, dit que cette pice fut
remise lempereur en 126. A cette date la lettre Minicius Fundanus tait trs
probablement crite. En 125, Hadrien visita la Grce ; pendant lhiver de 125126, il sjourna Athnes7. Selon toute vraisemblance, Quadratus, qui parat
avoir prch dans cette ville8, remit alors son uvre au souverain voyageur.
Nous croyons donc quelle neut aucune influence sur la rdaction et lenvoi du

1 S. Jrme, De viris illustribus, 19 ; Lettres, 70.

2 Eusbe, Hist. Eccls., III, 37 ; V, 17. Voir Tillemont, Mmoires, t. II, note vii sur la perscution

dHadrien. M. Renan pense que lapologiste fut un troisime Quadratus, distinct de lvque et
du missionnaire (lglise chrtienne, p. 40, note 2) ; mais cette hypothse nous parat sans
fondement.
3 Eusbe, Hist. Eccls., III, 3, 2.
4 Hadrien visita Magnsie du Mandre ; une inscription parle des cadeaux magnifiques,
, quil fit aux habitants. Corpus inscr. grc., 2910 ; Frhner, les Inscriptions grecques du
Louvre, n 66, p. 139.
5 Saint Jrme, loc. cit.
6 Tillemont, Mmoires, t. II, Perscution dHadrien, art. III.
7 Cest pendant ce voyage quil fut admis aux mystres dleusis (Spartien, Hadrien, 13). Dans une
inscription du Louvre, lhirophantide se vante davoir initi le matre de la vaste terre et de la mer
strile, le souverain dun nombre infini de mortels, celui qui verse des richesses immenses sur
toutes les villes, et principalement sur celle du fameux chteau de Ccrops (sur Athnes), Hadrien.
Corpus inscr. grc., 434 ; Frhner, n 63, p. 136.
8 Tillemont, note vii sur la perscution dHadrien.

rescrit1, et que Quadratus profita, au contraire, de la raction favorable produite

par cet acte de lempereur pour oser se prsenter devant lui comme avocat des
chrtiens.
A plus forte raison en faut-il dire autant du second apologiste, Aristide. Celui-ci,
philosophe athnien, ne vit certainement Hadrien que vers 126. Son uvre, dans
laquelle il avait habilement fait servir les crits des philosophes grecs la
dmonstration de la vrit chrtienne, et qui fut imite par saint Justin2, obtint
tout de suite une grande vogue. On la lisait encore au temps dEusbe3 et de
saint Jrme4. Lauteur inconnu du petit martyrologe romain lavait eue sous les
yeux, car il rapporte quAristide fait mention dans son livre du martyre de saint
Denys lAropagite5. Jusqu ces dernires annes elle paraissait perdue6 ; mais,
grce des dcouvertes rcentes, on peut aujourdhui la reconstituer7.

1 M. Bayet fait observer que Minicius Fundanus pouvait tre encore proconsul dAsie en 126 (De
titulis Attic christiania antiquissimis, Paris, 1878, p. 9, note 2) ; mais il est vident quHadrien ne
recula point jusqu ce moment la rponse la lettre crite ds 123 ou 124 par le prdcesseur de
ce proconsul.
2 Saint Jrme, Lettres, 70, ad Magnum.
3 Eusbe, Hist. Eccls., IV, 3, 3.
4 Saint Jrme, De viris illustribus, 30.
5 Athenis Dionysii Areopagitie, sub Hadriano diversis tormentis passi, ut Aristides testis est in
opere quod de christiana religione composuit. Le martyrologe se trompe probablement en plaant
sous Hadrien un martyr qui appartient plutt au temps de Domitien ; voir Tillemont, Mmoires, t.
II, note ii sur saint Denys lAropagite. On pourrait admettre, avec Otto (Corpus apologetarum
christianorum sculi secundi, t. II, p. 344), que, dans le texte du martyrologe, les mots sub
Hadriano se rapportent lapologiste, et ont t par erreur insrs dans le membre de phrase
relatif au martyr.
6 Un voyageur du dix-septime sicle en avait signal un manuscrit dans un monastre de lAttique
(De la Guilletire, Athnes ancienne et nouvelle, Paris, 1675, p. 343), mais en vain avait-il t
recherch par Otto (p. 343) et par M. Bayet (De titulis Attic christianis, p. 11).
7 Les Pres Mkitaristes de Venise ont eu lheureuse fortune den retrouver en 1878 un fragment
dans un manuscrit armnien (Sancti Aristidis philosophi sermones duo, Venise, 1878 ; le premier
morceau seul est authentique). En 1889, le texte syriaque de toute lapologie a t dcouvert au
couvent de sainte Catherine, sur le Sina, par M. Rendel Harris (The apology o f Aristides, dite et
traduite par C. Rendel Harris ; dans la collection des Texts and Studies, t. I, Cambridge, 1891).
Enfin, comparant certains passages de la Vie de Barlaam et de Josaphat, M. Armitage Robinson
sest aperu que lon possdait, insr dans cette composition lgendaire, un texte grec de
lApologie dAristide (ibid., Appendix). Ces trois textes nont pas partout les mmes
dveloppements et ne reprsentent probablement, mme le grec, que trois adaptations ou versions
diffrentes dun original commun. Outre les travaux de MM. Harris et Robinson, voir Herbert Lucas,
The Month, tome LXXII, p. 509-524 ; Harnack, Theologische Literaturzeitung, t. XVI, p. 301-309 et
325-329 ; Jacquier, lUniversit catholique, octobre 1891, p. 183-203.

Lapologie prsente par Aristide lempereur1 se compose de trois parties. Dans

une premire, toute dogmatique, le philosophe chrtien prouve contre les athes
lexistence de Dieu. Puis il esquisse en traits rapides luvre de Jsus-Christ et
des aptres. Enfin, il rfute les erreurs du polythisme, blme les superstitions
rpandues chez les Juifs du second sicle, tout en parlant deux avec sympathie,
comme du peuple demeur le plus prs de la vrit, fait le tableau de la vie et
des vertus chrtiennes. Il vante les bonnes murs des fidles, leur horreur de
toute impuret, leur amour de la justice2, leur charit mutuelle, leur compassion
pour ltranger. Certains passages caractristiques mritent dtre cits. Il
semble quun voile se soulve, et laisse notre regard pntrer lintrieur de ces
petites communauts chrtiennes, si humbles et si cordiales, qui existaient ds
lors dans toutes les grandes villes de lEmpire. Se rencontre-t-il parmi les fidles
un homme pauvre et dans le besoin, et nont-ils pas dabondantes ressources ?
Ils jenent un jour ou deux, afin de pouvoir procurer lindigent la nourriture qui
lui est ncessaire. Les relations des matres chrtiens avec les esclaves sont
pleines de charit. Quant leurs serviteurs et leurs servantes, et aux enfants
de ceux-ci, si quelques-uns en ont, ils leur persuadent de se faire chrtiens par
lamour quils ont envers eux, et, quand ceux-ci le sont devenus, ils les appellent
sans distinction leurs frres. Les soins de la fraternit chrtienne pour assurer la
spulture des plus humbles parmi les fidles ne sont pas oublis. Quand un de
leurs pauvres sort de ce monde, celui dentre eux qui sen aperoit pourvoit aux
funrailles selon ses moyens. Enfin, la sollicitude pour les confesseurs de la foi,
que nous verrons si souvent paratre dans lhistoire des perscutions, est
rappele par lapologiste : Sils apprennent quun des leurs est en prison, ou
souffre pour le nom de leur Messie, tous pourvoient ses besoins, et ils le
1 Le fragment armnien porte pour titre et sous-titre : A lempereur Csar Hadrien Aristide,

philosophe athnien. A lempereur Csar Hadrien par Aristide, philosophe athniens. Cette double
phrase est daccord avec Eusbe et saint Jrme, qui disent quAristide prsenta son Apologie
lempereur Hadrien. Cependant la version syriaque est autrement intitule : Apologie que fit
Aristide le philosophe Hadrien roi, pour la crainte du Dieu tout puissant. A Csar Titus Hadrien
Antonin, auguste et misricordieux, par Marcianus Aristide, philosophe athnien. Daprs ce soustitre, lApologie aurait t adresse, non Hadrien, mais Titus Hadrien Antonin, cest--dire
Antonin le Pieux, auquel est mme donn son surnom, car misricordieux doit avoir t mis en
syriaque pour pieux. Antonin fut-il le vritable destinataire de lApologie, et faut-il, de la date
traditionnelle de 126, faire descendre celle-ci aux annes qui suivent 138, poque de lavnement
dAntonin ? M. Harris, M. Harnack, M. Seeberg lont pens, et M. de Rossi sest ralli cette opinion
dans une note fortement motive de son Bullettino di archeologia cristiana, 1891, p. 30-31. Il fait
observer que la suscription de la version syriaque ne peut avoir t interpole au hasard ; que la
dsignation dAntonin le Pieux y est vidente ; et quenfin on y remarque pour la premire fois
lindication du second cognomen de lapologiste, appel ici Marcianus Aristide, ce qui semble
indiquer que le traducteur a eu sous les yeux un original plus complet. Il ajoute que dans les
exemplaires grecs quEusbe et saint Jrme ont consults, le nom dAntonin avait peut-tre t
omis par mgarde, et que cette omission peut les avoir induits en erreur. Enfin il rappelle que la
situation des chrtiens Athnes sous Antonin le Pieux put aussi motiver une intervention de
lapologiste, puisquon voit cet empereur oblig denvoyer un rescrit aux villes de la Grce, et
spcialement Athnes, pour modrer les violences dont ils taient lobjet. Malgr la force de ces
raisons, je ne les trouve pas assez dcisives pour effacer la date donne par Eusbe et saint
Jrme, et retirer au rgne dHadrien lApologie dAristide : (voir dans le mme sens Kihn, dans
Compte-rendu du troisime Congrs scientifique international des catholiques, 1894, Sciences
religieuses, p. 185-188) ; mais jajoute que si de nouvelles dcouvertes venaient la placer
dfinitivement sous Antonin le Pieux, les rflexions quon lira plus loin sur limpression faite
probablement dans lesprit dHadrien par les premires apologies ne perdront pas leur valeur, car il
demeure certain que celle au moins de Quadratus lui fut prsente.
2 On lit ce propos, dans la version syriaque, cette phrase remarquable : Quand ils sont juges, ils
jugent avec impartialit, qui montre les chrtiens ne se refusant pas aux devoirs de la vie civile et
politique.

dlivrent si cela leur est possible. Aristide poursuit en renvoyant lempereur aux
livres des chrtiens, o se trouve lexpos complet de leurs croyances, rfute les
accusations mensongres portes contre eux par les Grecs, qui leur ont attribu
leurs propres crimes, et conclut en disant quon doit leur permettre denseigner
librement la vrit, puisquils la possdent, et la possdent seuls.
On doit rattacher au genre apologtique une autre pice dont la date prcise est
inconnue, mais qui, selon le jugement de nombreux critiques, appartient au
second sicle1, la clbre et trs belle ptre Diognte. Une ingnieuse
conjecture2 lui donne encore Aristide pour auteur, et pour destinataire un
personnage de la suite dHadrien, qui fut plus tard lun des professeurs de Marc
Aurle. A tout le moins peut-on la croire antrieure saint Justin, auquel elle a
t faussement attribue. On peut, sans crainte danachronisme, entendre de la
perscution qui avait svi au commencement du rgne dHadrien beaucoup de
traits de cette ptre ; en mme temps son style calme, pos, son allure
mthodique, la discussion ami-cale quelle suppose avec un paen, conviennent
une poque dapaisement comme celle qui suivit immdiatement le rescrit
Minicius Fundanus. Ce sont bien des chrtiens de la premire moiti du deuxime
sicle, ces hommes qui habitent les villes des Grecs et des Barbares, se
conformant aux habitudes du pays pour le vtement, la nourriture et le reste de
la vie, et cependant prsentant je ne sais quoi de remarquable et
dextraordinaire ; jouissant de tous les droits des citoyens, et traits partout
comme des trangers ; se mariant, mettant au monde des enfants, mais
nexposant pas les nouveaux-ns ; mangeant en commun, mais ne se livrant,
pas la dbauche ; menant dans la chair une vie non charnelle, vivant sur la
terre avec le cur au ciel ; obissant aux lois tablies, et les dpassant par leur
morale ; aimant tous les hommes, et perscuts par tous ; condamns par ceux
qui ne les connaissent pas, mis mort, et par l, acqurant limmortalit,...
injuris, vilipends,... chtis comme des malfaiteurs,... has par les Juifs,
perscuts par les Grecs,... has du monde,... progressant chaque jour malgr la
perscution... On les jette aux btes pour leur faire renier leur matre, et ils
demeurent convaincus : plus on les perscute, plus ils se multiplient... Ils
souffrent pour la justice le feu de la terre...3 Les deux genres de supplice
nomms ici, le feu et les btes, sont ceux mmes dont parlent les Actes de la
plupart des martyrs que nous avons cru pouvoir reporter au commencement du
rgne dHadrien.
Que lptre Diognte ait t, comme on la suppos, un complment, une sorte
de post-scriptum de lApologie dAristide, ou quelle en soit tout , fait
indpendante, on peut se faire par elle quelque ide de lapologtique chrtienne
antrieure saint Justin : trs libre dallures, trs littraire de forme, tournant
vite du raisonnement , lloquence, attique de langue et desprit, , la fois
douce et fire. Si quelque chose tait propre frapper lesprit mobile dHadrien,
ctait un pareil langage : ce raffin devait y trouver une originalit, une saveur,
capables de rveiller pour quelque temps son got blas. Les premires
apologies lui furent offertes dans un moment favorable, pendant un de ces
1 Bardenhever, les Pres de lglise, trad. Godet et Verschaffel, t. I, p. 135-136. Voir les opinions

Contraires dans Batiffol, Anciennes littratures chrtiennes, p. 94.

2 Doulcet, dans Bulletin critique, 1882, p. 284 ; Krger, dans Zeitschrift fr wissenschaftliche

Theologie, 1894, n 2 ; Kihn, dans Theol. Literaturzeitung, 1891, n 13, et dans Compte rendu du
troisime Congrs scientifique international des catholiques, 1894, Sciences religieuses, p. 188190.
3 ptre Diognte, 5, 6, 10.

voyages Athnes qui le rendaient si heureux. Dans cet air lger, sous ce ciel
transparent, devant ces paysages lumineux, ces lignes dune calme et
harmonieuse nettet, en prsence des monuments les plus parfaits que la main
de lhomme ait btis, il se sentait vivre. Il et voulu habiter Athnes, ctait
vraiment sa ville. Hadrien, dit un critique dlicat, neut pour Athnes que trop
damour ; sil ny droba rien, il y construisit et y restaura beaucoup : pour
construire, on dtruit ; en restaurant, on altre1. Certes, les architectes
dHadrien ne pouvaient lutter avec les contemporains de Pricls ; mais sil leva
beaucoup de monuments nouveaux, il seffora, en continuant pour certains
autres la construction commence, de suivre les plans anciens, et de ne point
trop surcharger des lourdes richesses de lart romain la simplicit lgre de
lesprit grec. Il se fit lui-mme aussi grec quil put, et certes, de tous les
Romains, il tait le plus capable de cette mtamorphose. Aussi, quelle joie pour
lui quand, affranchi des pompes officielles, entour des rhteurs ses amis, suivi
par ladmiration reconnaissante et les flatteries dlicates des Athniens combls
de ses bienfaits, il passait sous larc deux tages construit par son ordre au
pied de lacropole, lentre dun quartier neuf, et lisait sur lune des faces : Ici
est la ville dHadrien, et non plus de Thse !2 Je me figure que dans un de ces
moments de libert, dexpansion, o il tait prt accueillir tout homme et toute
ide avec un sourire, Quadratus, Aristide, en habit de philosophe, lui
prsentrent leur mmoire en faveur des chrtiens. Peut-tre en fut-il touch.
Cet clectique semble avoir, une certaine poque de sa vie, ressenti un vague
respect pour le christianisme3. Est-ce sous lempire de ce sentiment quil
construisit des temples tranges, sans inscriptions, sans statues, quon appela
des hadrianes, et que, si lon en croit Lampride, il eut la pense de consacrer au
Christ4, pense ralise pour quelques-uns au quatrime sicle5 ?

IV. Les dernires annes dHadrien.

Cette bonne volont dHadrien, sans doute exagre par Lampride, mais qui,
cependant, exista probablement dans une moindre mesure, dura peu. Pendant
quil courait le monde, distrait par des spectacles toujours nouveaux, chappant
lui-mme, son gosme sceptique et facilement cruel, grce de continuels
changements d scne dont il amusait son ennui, le successeur de Trajan put
rester quitable envers les chrtiens. Il les jugeait superficiellement, comme le
montre sa lettre Servianus, mais il parlait deux avec lironie lgre dun blas
plutt quavec les sentiments dun ennemi : dailleurs, pour ce collectionneur de
Vitet, tudes sur lHistoire de lart, t. I, p. 77.
Phocion Roques, Topographie dAthnes, 1869, p. 176.
Mliton dans Eusbe, Hist. Eccls., IV, 26 ; Dion, LXX, 3.
Hadrianus cogitasse fertur, qui templa in omnibus civitatibus sine simulacris jusserat fieri, qu
hodie, idcirco quod non habent numina, dicuntur Hadriani, qu ille ad hoc parasse dicebatur
(Hadrien avait ordonn de btir dans toutes les villes des temples sans image ; et aujourdhui
encore, comme ils ne sont pas ddis une divinit prcise, on les appelle temples dHadrien
puisque cest lui qui passait pour les avoir conus ainsi). Lampride, Alexandre Svre, 43. Dans
la Notitia urbis Rom (Jordan, Topographie der Stadt Rom in Alterthum, t. II, p. 556), un
Hadrianeum est nomm parmi les difices de la neuvime rgion de Rome. Borsari, dans le Bull.
della comm. arch. comunale, 1885, p. 92-93, rapproche cette indication du passage cit de
Lampride, et considre comme trs vraisemblable quHadrien ait lev un temple sine simulacris
dans la rgion du Champ de Mars, o il fit beaucoup de constructions LHadrianeum marqu dans la
Notitia aurait, daprs la conjecture de M. Borsari, occup lemplacement o est aujourdhui le
palais Chigi.
5 Saint piphane, Hres., XXX, 12 ; LXIX, 2.
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souvenirs de voyage, les apologies de Quadratus et dAristide en taient un, et

sans doute il les rapportait dans ses bagages en mme temps que les adresses
offertes par les villes, les vers ddis par les potes, les manuscrits prcieux, les
coupes aux couleurs changeantes donnes par les prtres, les uvres dart
recueillies de tous cts. Mais quand, aprs avoir pendant tant dannes
parcouru lEmpire, Hadrien sentit les premires atteintes de lge et de la fatigue,
quand surtout le plus heureux jusque-l des souverains connut son tour le
fardeau des douleurs prives et des calamits publiques, son humeur saigrit, le
bienveillant sourire seffaa de ses lvres. Il devint jaloux de toute supriorit1.
On commena voir paratre le tyran souponneux, sous lequel, dit un
contemporain, lEmpire vivait dans la terreur ; des espions circulaient dans
toutes les villes, taient aux coutes d toutes les paroles ; il ntait plus possible
de parler ni de penser librement, on en tait craindre jusqu son ombre2. La
cruaut qui lui tait naturelle3 reprit le dessus. Le jour est proche o les
chrtiens vont en prouver les effets.
Les derniers voyages dHadrien furent tristes. Son sjour dans la superstitieuse
gypte, dont il riait, et qui tout bas se moquait de lui, avait t marqu par une
grande douleur et une grande honte : la mort et lapothose dAntinos4. De
retour Athnes, une terrible nouvelle vient troubler ses dernires vacances de
dilettante : la Jude se soulevait de nouveau. Il avait cru quelques annes
auparavant la pacifier jamais en effaant le nom de Jrusalem, en faisant de la
ville sainte la colonie romaine dlia Capitolina5. La Jude avait souffert en
silence. Hadrien put, en 130, la visiter : la mensongre lgende dune mdaille
frappe lors de ce voyage montre la province accueillant avec joie lempereur.
Pendant le sjour dHadrien en gypte, puis pendant sa course rapide en Syrie,
les Juifs taient rests tranquilles. Mais peine eut-il pass la mer pour revoir
encore une fois Athnes, la rvolte clata. Le sud de la Jude fut bientt en feu.
Bar-Cochab ou Bar-Coziba, un de ces hardis chefs de partisans, la fois russ,
cruels et mystiques, mlange du brigand et de lillumin, comme toutes les
rvoltes juives en produisaient, se mit la tte des insurgs. La guerre dura trois
ans, une guerre sans quartier. Romains et chrtiens prissaient galement sous
la main des rebelles, qui considraient comme un crime envers la patrie juive la
loyale fidlit des disciples de Jsus pour lEmpire. Saint Justin parle de
nombreux martyrs immols par les Juifs6. Rome triompha enfin, mais sur les
cadavres dun demi-million dhommes et sur les ruines de mille cits. La Jude
prit alors cet aspect de dsert quelle garde encore. Jrusalem, dfinitivement
conquise, fut ferme aux Juifs7 : un seul jour chaque anne il leur fut permis dy
Dion, LXIX, 3 ; Ammien Marcellin, XXX, 8, 10.
Aristide, ; d. Jebb, t. I, p. 52.
Spartien, Hadrien.
Antinos avait-t plac au nombre des dieux, non de Rome, mais de lgypte :
. Sur la ville dAntino, consacre par Hadrien au culte de son favori et qui tait
en excration aux chrtiens de la Thbade comme le lieu o staient rassembles toutes les
abominations du paganisme, voir Gayet, lExploration des ruines dAntino, Paris, 1899 (t. XXVI
des Annales du muse Guimet). Cf. Virey, dans Bulletin critique, 1899, p. 146. M. Duthil, dans une
tude sur lArrive exacte de lempereur Hadrien en gypte, daprs une monnaie grand bronze du
mdailler du Muse de Gizeh (Mmoires de lInstitut gyptien, 1894), suppose quAntinos mourut
dans lanne 129-130, et quHadrien tait encore en gypte en 133-134. Daprs Goyau,
Chronologie de lEmpire romain, larrive dHadrien en gypte et la mort dAntinos auraient eu lieu
en 130, et le dpart dHadrien pour la Syrie lautomne de 131.
5 Colonia lia Capitolina. Eckhel, Doctr. numm. vet., t. III, p. 441-443.
6 Saint Justin, I Apologie, 31 ; Dial. cum Tryph., 1, 16 ; Orose, VII, 13.
7 Saint Justin, I Apologie, 47.
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rentrer pour faire entendre, en baisant un dernier pan de mur du Temple, leur
ternelle lamentation, reste la mme aprs tant de sicles1.
La ruine complte de Jrusalem ne passa point inaperue pour les chrtiens. Elle
acheva de rompre le dernier lien qui rattachait encore un petit groupe de fidles
aux primitives origines juives, si compltement rpudies par la presque totalit
des disciples de lvangile. Tout en se tenant (non peut-tre sans quelque frmissement
intrieur) lcart des passions nationales2, les chrtiens de Jrusalem taient
rests attachs aux murs de leurs pres et tout ce qui, dans les rites
mosaques, pouvait se concilier avec le christianisme. Revenue, aprs 70, de sa
retraite de Pella, lglise de la ville sainte avait repris, Jrusalem ou dans les
pays environnants, son ancien genre de vie, observant le sabbat, les jenes
lgaux, la circoncision. Aussi fut-elle comprise dans la mesure gnrale qui,
transformant lancienne capitale politique et religieuse de la Jude en une ville de
la gentilit, expulsa de son enceinte tous les Juifs dorigine3. La primitive glise
de Jrusalem fut alors disperse ; perdant peu peu loriginalit de leurs murs,
ses fidles finirent par se fondre dans la masse de la population chrtienne. A
leur place, dans la colonie dlia Capitolina, stablit une glise compose de
paens convertis, dont lvque, le premier incirconcis qui se soit assis dans la
chaire piscopale de saint Jacques, sappelait Marc4. Il semble que lautorit
romaine aurait eu intrt favoriser cet tablissement religieux, qui se trouvait
en si complet accord avec la politique impriale, et contribuait pour sa part, en
effaant les derniers vestiges des judo-chrtiens, faire de Jrusalem une ville
romaine5. La fondation de la nouvelle glise au lendemain du jour o les
premiers apologistes avaient essay de faire accepter lEmpire la religion du
Christ, tait un symptme favorable quun empereur sens comme Hadrien et
d accueillir avec empressement. Mais Hadrien ntait plus lesprit libre, lhomme
heureux, qui avait reu au pied du Parthnon les crits de Quadratus et
dAristide. Il tait rentr Rome, sombre, irrit, ennuy. La rvolte juive, quun
instant il avait craint de ne pas vaincre, lavait exaspr. Maintenant, il
enveloppait dans la mme hostilit tout ce qui, de prs ou de loin, touchait aux
Juifs. Malgr le soin avec lequel les chrtiens sen distinguaient, malgr tout ce
quils avaient eu eux-mmes souffrir des insurgs, il refusait de voir les
diffrences, pour napercevoir que la communaut dorigine et lidentit de la
croyance fondamentale en un Dieu unique. Aussi ordonna-t-il de profaner les
souvenirs chrtiens de Palestine en mme temps que les souvenirs juifs, afin de
faire triompher les dieux de Rome et de la Grce l mme o Jhovah avait
1 Dion, LXIX, 12-14 ; Origne, In Josue, Homil. XVII ; saint Jrme, In Soph., I, 15 ; in Jerem.,

18, 20, 30 ; saint Grgoire de Nazianze, Orat. VI, 18.

2 Nolentes christianos adversum Romanum militem ferre subsidium. Eusbe, Chronique, ad olymp.

228, ann. 17 Hadr.

3 Sulpice Svre, II, 31 ; Orose, VII, 13.

4 Eusbe, Hist. Eccls., IV, 6, 4 ; cf. V, 12.
5 Eusbe, Hist. Eccls., IV, 6, 4 : x . Au retour des chrtiens de Pella Jrusalem

se rattache une curieuse anecdote, rapporte par saint piphane dans son trait De pond. et
mens., 14 et 15. Il raconte quAquila (le clbre traducteur de lAncien Testament) avait t charg
par Hadrien de surveiller la construction de Jrusalem sous son nom nouveau dlia Capitolina ;
que, mu des gurisons et autres miracles accomplis par les disciples des aptres qui taient
revenus de Pella, il embrassa le christianisme et, sur sa de-mande, fut baptis ; mais quavant
refus dabandonner les pratiques de lastrologie, il se vit exclu de lglise ; qualors, dans son
ressentiment, il se fit juif, afin dtudier lhbreu et de traduire de nouveau les critures en grec en
corrigeant les tmoignages favorables au Christ que lon rencontrait dans la version des Septante.
Cette histoire na malheureusement pas de rpondants plus anciens que saint piphane, et paratra
aisment suspecte.

rgn et o le Christ avait vcu. Sur les soubassements du temple de Salomon

un vaste temple se dressa en lhonneur de Jupiter Capitolin1 : un pourceau fut,
dit-on, sculpt sur une des portes de la ville, et les Juifs y virent un moyen de les
carter par linsulte2. Les lieux que rvrait la pit chrtienne ne furent pas
respects davantage3. Un bois sacr et un temple dAdonis slevrent
Bethlem prs de la grotte o naquit le Sauveur, sans parvenir cependant la
cacher entirement4. A Jrusalem, la profanation fut plus complte encore : on
dnatura les endroits consacrs par la mort et la spulture de Jsus. Je laisse ici
la parole un savant explorateur des lieux saints :
Le thtre des derniers vnements du drame divin tait demeur pendant deux
sicles vnr des chrtiens et entour dun culte extrieur en rapport avec les
difficults des temps. Par lordre dHadrien toute la dpression sparant le
Golgotha du spulcre de Jsus fut remplie de terre, de manire cacher lentre
de celui-ci et faire disparatre le Golgotha ; puis sur ce terrain ainsi nivel, pour
le profaner aux yeux des chrtiens, il fit lever un temple Vnus. Insens, qui
croyait cacher au genre humain lclat du soleil qui stait lev sur le monde5 ! Il
ne voyait pas quen voulant faire oublier les saints lieux il en fixait
irrvocablement la place, et quau jour marqu par la Providence pour
lmancipation de lglise, les colonnes impures du temple seraient des tmoins
irrcusables, des indications infaillibles pour la dcouverte des sanctuaires. En
effet, lorsque Constantin voulut, pour complter son uvre, retrouver les lieux
saints et les recouvrir ddifices religieux, le temple antique servit de point de
dpart aux recherches ; sous la base des murs, aprs avoir enlev et jet au loin
la terre accumule6, on dcouvrit le saint spulcre, et on rendit au sol sa
configuration premire7.
Hadrien ne prvoyait gure ce triomphe des chrtiens quand, de Rome, o il tait
rentr vers 134 ou,135, il ordonnait Jrusalem les nivellements sacrilges et
les odieuses constructions destins effacer toute trace visible du passage du
Sauveur sur la terre. Tout entier la mauvaise humeur, aux soupons, la
cruaut renaissante, aux soucis dune sant qui dclinait, Hadrien inaugurait,
ce moment, la priode sombre et sanglante des dernires annes de son rgne.
Son esprit mal quilibr, auquel manquaient maintenant les distractions des

1 Dion, LXIX, 12.

2 Eusbe, Chronique, ad ann. 20 Hadr.
3 Eusbe, Vita Constantini, III, 26, 28 ; saint Jrme, Lettres, 58 ad Paulinum ; saint Pantin,

Lettres, 11 ad Severum ; Sulpice Svre, 11, 30, 31 ; Sozomne, II, 1 ; Socrate, I, 17.
4 Origne, Contra Celsum, I, 61.
5 Eusbe, Vita Constantini, III, 26.
6 Eusbe, loc. cit., 28.
7 De Vog, les glises de la Terre Sainte, 1860, p. 125-127, et planche VI, n 1. On nous saura
gr de reproduire ici les rflexions que les mmes faits inspirent un autre voyageur savant, M.
Victor Gurin :
La conscration des trois principaux sanctuaires du christianisme au culte de trois idoles paennes,
et, en particulier, la transformation de la grotte de la Nativit en grotte dAdonis, nest-elle pas
lune des preuves les plus fortes en faveur des traditions qui se rattachent ces trois endroits ? Si,
ds les premires origines de lglise, les chrtiens ne les avaient point vnrs comme ayant t
les tmoins de la naissance, de la passion et de la mort du divin fondateur de leur religion, les
paens les auraient-ils profans dessein par le culte dAdonis, de Vnus et de Jupiter ? Et cette
profanation mme, contrairement leur attente, nest-elle pas devenue lun des arguments les
moins contestables lappui des croyances que le paganisme sefforait en vain danantir et au
maintien desquelles, sans le savoir et en dpit de sa perscution ou de sa conscration sacrilges,
il travaillait ainsi lui-mme ? Description gographique, historique et archologique de la Palestine,
t. I, Jude, 1868, p. 156.

voyages, avait fini par verser dans lornire o tant dempereurs romains, enivrs
par le pouvoir absolu, aigris par les inquitudes et les soupons qui en sont
insparables, taient tombs avant lui : celui qui avait commenc en digne
successeur de Trajan finit en imitateur de Tibre. Ds que sa dfiance tait
veille, personne nchappait ses coups. Son beau-frre Servianus, g de
quatre-vingt-dix ans, fut mis mort comme aspirant lempire. Son neveu
Fuscus, qui nen avait que dix-huit, fut condamn son tour, parce que des
songes et des prsages lui avaient fait esprer le trne1. En mme temps des
chrtiens furent poursuivis. Les plus clbres sont, avec le pape saint
Tlesphore, dont saint Irne rapporte le glorieux martyre2, la veuve de
Getulius, Symphorose, et ses sept enfants.
Lhistoire de Symphorose se lie celle du sjour que fit Hadrien Tibur, pendant
les dernires annes de sa vie. Aprs ladoption de Verus, mur croulant sur
lequel il esprait vainement appuyer sa vieillesse, Hadrien stait retir dans
limmense et ridicule villa qui donne une ide si dfavorable de son got, et
semble le rve dun petit bourgeois ralis avec les ressources dun tout-puissant
empereur3. La construction de ce colossal assemblage de btiments de tous les
pays et de tous les styles, avec son Lyce, son Acadmie, son Prytane, sa
valle de Temp, son portique du Pcile, son canal de Canope, son thtre grec,
son thtre latin, jusqu son lyse et son Enfer, dont la masse capricieuse
couvrait une surface de sept milles romains4, dura certainement huit ou dix ans :
commence vers 1275, elle dut tre acheve sous les yeux et daprs les
indications dHadrien. Si lon place 135 son retour dfinitif de ses voyages et
son tablissement Tibur, on mettra dans lune des trois dernires annes de sa

1 Spartien, Hadrien, 23. Cf. Dion, LXIX, 17.

2 Saint Irne, Adv. hr., III, 3. Tillemont place le martyre de saint Tlesphore dans la dernire

an-ne dHadrien ou dans la premire dAntonin (Mmoires, t. II, art. II sur saint Tlesphore) ;
Lipsius entre 135 et 137, cest--dire sous Hadrien (Chronologie der Rmischen Bischfe, p. 263).
Le catalogue librien est formel pour cette dernire anne : Telesphorus ann. XI mens. III d. III.
Fuit temporibus Antonini et Marci, a consulatu Titiani et Gallicani (127) usque Csare et Balbino
(137). Texte restitu par Duchesne, le Liber Pontificalis, t. I, p. 3.
3 M. Boissier a jug avec plus dindulgence, mais trs bien dcrit, la villa dHadrien, Promenades
archologiques, 1880, p. 179-248. Voir dans ce livre le Plan de la villa dHadrien daprs Nibby et
M. Daumet, et dans Duruy, Histoire des Romains, t. V. p. 103, la Restauration de la villa Hadriana
par M. Daumet.
4 Selon Nibby.
5 Cette date peut tre indique approximativement. On sait que dans les briqueteries romaines,
appartenant lempereur ou aux familles de laristocratie, lusage tait de frapper les produits
cramiques dun timbre portant la marque du souverain ou le nom de lindustriel, quelquefois celui
douvriers, demploys, frquemment lindication des consuls non seulement ordinaires, mais
suffects, ce qui donnait la date exacte de la cuisson. Lutilit de cette date parait indique par un
mot de Pline. Les Romains, crit-il, ne veulent employer dans leurs constructions que des briques
cuites deux ans lavance, dificiis non nisi (lateres) bimos probant (Pline, Nat. Hist., XXXV, 49,
alias 14 ; cf. Descemet, Inscriptions doliaires latines, marques de briques relatives une partie de
la gens Domina, Paris, 1880). Or, Marini, dont le catalogue de 1500 timbres de briques latines a
t publi par M. de Rossi, avec la collaboration de MM. Gatti et Dressel (lscrizioni antiche doliari,
Rome, 1884), a remarqu que sur 331 briques note consulaire, il sen trouvait 114 pour la seule
anne 123, indique par les noms des consuls Ptinus et Apronianus. Il en conclut que, dans cette
anne, Hadrien avait multipli Rome les officines doliaires, et il mit la conjecture trs
vraisemblable que lempereur prparait ce moment ses grands travaux de Tibur. Il crut pouvoir
fixer 123 le commencement de la construction. Le texte de Pline cit plus haut oblige (selon la
remarque de M. Descemet) le reporter 125. On pourrait mme, croyons-nous, le retarder de
deux ans encore, et le fixer 127, date probable du premier retour de lempereur en Italie : le
bimos de Pline ntait sans doute quun minimum.

vie la ddicace de la villa, qui parat avoir t loccasion du martyre de

Symphorose.
Hadrien, racontent les Actes de celle-ci, voulant ddier son palais de Tibur,
consulta les dieux ; il en reut cette rponse : La veuve Symphorose et ses sept
enfants nous tourmentent chaque jour en invoquant leur Dieu. Quils sacrifient,
et nous taccorderons tout ce que tu demandes. Hadrien fit venir Symphorose et
lui dit dabjurer. Elle refusa, rappelant le souvenir de son poux Getulius et de
son beau-frre Amantius, tous deux martyrs1. Sacrifie aux dieux tout-puissants,
lui dit lempereur, ou je te sacrifierai toi-mme avec tes fils. Do me vient ce
bonheur, rpondit-elle, que je sois juge digne dtre offerte avec mes enfants
en hostie Dieu ? Je te ferai immoler mes dieux. Je ne puis tre une
victime pour tes dieux ; si tu me fais briller pour le nom du Christ, ce seront de
nouvelles flammes dont les dmons que tu nommes tes dieux prouveront la
rigueur. Choisis ou de sacrifier mes dieux ou de mourir. Comment croistu, rpondit Symphorose, changer par la terreur mes rsolutions, moi qui
dsire me reposer avec mon poux Getulius, que tu as tu pour le nom du Christ
? Hadrien la fit conduire prs du temple dHercule, o elle subit plusieurs
tortures, puis, comme rien ne pouvait branler sa constance, lempereur ordonna
de la prcipiter dans lAnio, avec une pierre au cou. Eugne, frre de
Symphorose, principal de la curie de Tibur, recueillit son corps, et lensevelit
dans un faubourg de cette ville. Le lendemain, Hadrien fit prir, par des supplices
varis, les sept enfants de Symphorose, Crescens, Julien, Nemesius, Primitivus,
Justin, Stracteus, Eugne, qui refusaient de sacrifier, et le jour suivant il ordonna
de jeter leurs corps dans une fosse profonde : les pontifes appelrent ce lieu Ad
septem biothanatos2.
Les Actes que nous venons de rsumer ont paru tous les critiques anciens
dune trs grande valeur3. Plusieurs modernes portent sur eux un jugement plus
svre. Leurs objections se rduisent deux points lhistoire de sainte
Symphorose ressemble trop celle de la mre des Macchabes pour tre
originale ; Hadrien et les prtres de Tibur taient trop esprits forts, ceux-ci
1 M. Dufourq, reconnaissant que sur la voie Tiburtine le souvenir dune mre immole avec ses
sept enfants stait attach la villa dAdrien, et que les Actes contiennent de nombreux lments
historiques, pense que la Symphorose de Tibur nest pas identique lpouse de Getulius immol
Gabies : selon lui deux traditions locales diffrentes se seraient ici confondues. tude sur les Gesta
martyrum romains, p. 197-199.
2 Ruinart, Acta sincera, p. 18-20. Ruinart attribue lanne 120 le martyre de sainte
Symphorose ; nous croyons avoir tabli la vraie date.
3 De eorum sinceritate nullus videtur dubitandi locus, dit Ruinart. Tillemont les juge ainsi : Les
Actes de sainte Symphorose ne peuvent pas vritablement passer pour tre originaux, puisquil y
est parl dEusbe ; mais ils en ont lautorit, si lon reoit comme vritable ce qui est au
commencement, quils ont t tirs dAfricain, lequel, comme nous le voyons, disent-ils, dans
Eusbe a crit les Actes de presque tous les martyrs qui ont souffert Rome et dans toute lItalie.
Eusbe parle assez de cet Africain dans son Histoire ecclsiastique. Il ny dit pas nanmoins ce que
ces Actes rapportent de lui. Mais il lavait peut-tre mis dans son livre des martyrs, lequel nous
avons perdu. Et ces Actes ne disent pas expressment sils ont t tirs dEusbe, ou
immdiatement dAfricain. Quoi quil en soit, leur simplicit et leur brivet nous les rend
recommandables. Mmoires, t. II, note i sur sainte Symphorose. La plupart des critiques modernes
repoussent lattribution Julius Africanus (troisime sicle) des Actes de sainte Symphorose, qui se
trouve dans le prambule de ceux-ci, et ne croient pas quil ait compos un recueil de Passions de
Rome et de lItalie, auquel Eusbe, dans ce qui nous reste de ses ouvrages, ne fait aucune allusion,
et qui nest cit nulle part ailleurs. Mais une chose parat certaine : ces Actes sont antrieurs au
martyrologe hironymien, qui pour les martyrs de Rome reproduit un calendrier remontant au
sicle qui suivit la paix de lglise : quorum Gesta habentur, dit au 18 juillet, aprs la mention de
Symphorose et de ses fils, un des manuscrits du martyrologe (d. De Rossi-Duchesne, p. 93).

pour rendre, celui-l pour prendre au srieux loracle dont il est question au
dbut des Actes.
Symphorose et la mre anonyme dont le plus rcent des livres de lAncien
Testament raconte le glorieux sacrifice ont un seul trait de ressemblance, le
nombre de leurs enfants ; mais, dans les dtails, leur histoire diffre
profondment. Celle de la femme juive lemporte, par le pathtique, laccent
dramatique, la couleur et lloquence, sur celle de la veuve chrtienne. Dans
cette dernire, le dialogue est bref, les rpliques dHadrien et de Symphorose se
croisent courtes et rapides, comme deux pes qui se choquent ; on y rencontre
un seul mot touchant, le dsir exprim par la veuve de Getulius daller se reposer
avec son poux martyr. Symphorose est immole la premire, hors de la vue de
ses enfants ; ceux-ci meurent le lendemain ; nul regard de mre, tour tour
voil de larmes et brlant denthousiasme, nclaire leur dernier combat.
Combien plus belle est lhistoire des victimes dAntiochus ! Le tyran interroge les
enfants lun aprs lautre : chacun, aprs avoir confess sa foi en paroles
ardentes, est immol son tour ; la mre, prsente ces excutions
successives, les exhorte dune voix intrpide, et ; montrant une me dhomme
dans une pense fminine1, elle leur dit : Je ne sais comment vous tes
apparus dans mon sein ; ce nest pas moi qui vous ai donn le souffle et la vie,
et qui ai form vos membres, mais le Crateur du monde, lAuteur de lhomme,
qui toute chose doit son origine, et qui, dans sa misricorde, vous rendra lesprit
et la vie, quaujourdhui vous mprisez pour obir ses lois2. Cependant le
dernier de ses fils, le plus jeune, un enfant, restait encore : le roi fit venir la
mre, et la supplia de persuader son fils dtre infidle Dieu. Je consens lui
parler, rpondit-elle, et, de cette grande voix dans laquelle lauteur inspir
semble voir la fois la voix dun pre et celle de la patrie, patria vote, elle scria
: Mon fils, aie piti de moi, qui tai port neuf mois dans mon sein, et pendant
trois ans tai nourri de mon lait ; je ten prie, mon fils, regarde le ciel et la terre,
et comprends que Dieu a tout cr de rien ; alors, ne crains pas le bourreau,
mais, digne compagnon de tes frres, reois la mort, afin que, moi aussi, je te
reoive uni tes frres dans le mme sentiment de tendresse et de piti3.
Enflamm par de telles paroles, le jeune homme brava le tyran, mourut, et, la
dernire de toutes, la mre fut enfin immole. Combien le rcit de nos Actes
parait terne auprs dune telle pope. Les faits y sont rapports en quelques
mots : le narrateur ne songe point mettre les fils et la mre en prsence, et
faire jaillir de leur rapprochement de sublimes clairs : tout est dit avec la
scheresse et la froideur dun procs-verbal. Cette absence complte dart est,
mes yeux, un indice de lantiquit et de la sincrit du rcit. Ce nest point ainsi
quaurait procd un crivain qui et voulu doter la littrature chrtienne dun
pendant ladmirable histoire des Macchabes4, et ce nest point non plus ainsi

Femine cogitationi masculinum animum inserens. II Macchabes, VII, 21.

Ibid., 22, 23.
II Macchabes, VII, 27-29.
Plusieurs passages du Talmud de Babylone (voir Doulcet, Essai sur les rapports de lglise
chrtienne avec ltat romain, p. 96 ; Lightfoot, S. Ignatius and S. Polycarp, t. I, p. 503) racontent
la comparution dune mre juive et de ses sept fils devant un empereur romain, auquel lun de ces
textes donne le nom dHadrien. On admettra facilement que le rcit talmudique sinspire
directement de lpisode des Macchabes ; lintroduction du nom dHadrien sexplique par la haine
des Juifs pour ce destructeur implacable de leur nationalit. Mais il ne me semble pas quil y ait un
rapport dimitation, soit dun ct, soit de lautre, entre ce rcit et la Passion de Symphorose.
Contrairement Lightfoot, je crois celle-ci indpendante la fois de lhistoire des Macchabes et de
son adaptation moderne par les crivains talmudistes.
1
2
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4

qucrivaient, dans les sicles bas, les auteurs des Passions, pour qui les faits
taient matires amplifications, scnes dramatiques et longs discours.
La seconde objection est tire de loracle demandant labjuration ou la mort de
Symphorose. Les prtres taient trop clairs, dit-on, pour prter aux dieux de
pareilles sottises, et Hadrien et refus de les couter. Pour ceux qui croient au
surnaturel, et lintervention possible des puissances infernales dans les affaires
humaines, la rponse des idoles de Tibur ntait pas ncessairement une
supercherie : Fontenelle na pas dit le dernier mot de la science dans son
agrable et superficielle Histoire des Oracles. Mais nous navons pas besoin de
traiter ces graves questions, et de rechercher lesquels, parmi les oracles clbres
de lantiquit, purent offrir quelquefois une ralit redoutable, lesquels, en
beaucoup plus grand nombre, avaient pour uniques agents la fourberie et la
superstition. Il nous suffira de faire observer que dans les Actes de sainte
Symphorose il nest pas question doracles proprement dits1, mais de rponse
des dieux interrogs. Avant de ddier, en qualit de grand pontife, ldifice quil
venait de construire, Hadrien voulut savoir si les prsages taient favorables. Il
sadressa probablement, dans ce but, soit au collge augural de Tibur2, qui prit
les auspices selon les rgles traditionnelles, soit aux haruspices3, qui, aprs un
sacrifice offert parles prtres, cherchaient lire la volont des dieux dans les
entrailles sanglantes des victimes immoles4. Quand on se rappelle les haines,
les calomnies horribles, qui poursuivaient alors les chrtiens, on ne stonne pas
que les devins de la petite ville de Tibur se soient faits les interprtes des
prjugs populaires, des inimitis locales, et aient de-mand labjuration ou la
mort de la veuve et des orphelins dont la foi intrpide et le deuil profond leur
paraissaient un outrage permanent leurs dieux. Hadrien, dit-on, avait lesprit
trop libre pour accueillir de telles suggestions. En est-on bien sr ? tait-ce un
libre-penseur, au sens moderne du mot, lempereur qui faisait boucher avec de
grosses pierres la source prophtique de Castalie, de peur que dautres ny
lussent un jour quils taient destins lempire5 ? le souverain qui changeait le
nom dune ville pour obir un oracle6 ? le lettr crdule qui cherchait lavenir
dans les sortes virgilian ? le malade qui recourait la magie pour se soulager ?
lhallucin qui lon faisait croire quil gurissait des aveugles ? Comme les moins
croyants des Romains, Hadrien avait ses accs de superstition7 : il suffit douvrir
un crit quelconque du deuxime sicle pour voir quel rle immense les augures,
les prsages, les songes, la divination sous toutes ses formes, jouaient dans les

1 Le temple dHercule Tibur avait un oracle, assez semblable aux socles Prnestin. Stace,

Silves, I, III, 79.

2 Sur les augures municipaux, voir Bouch-Leclercq dans le Dictionnaire des antiquits grecques et

romaines, art. Augures, t. I, p. 589 ; et, du mme, Histoire de la divination dans lantiquit, t. IV,
p. 283. Ces augures taient nomms par les dcurions de la cit ; cf. Orelli, 2287. Lindex
dHenzen, Suppl. Orelli, p. 49, indique de nombreuses inscriptions daugures municipaux.
3 II y avait aussi des haruspices attachs aux villes, par exemple lharuspex coloni Aquilensis
(Orelli, 2300 ; Henzen, 5984) ; lharuspex coloni, Mayence (Henzen, 6024) ; lharuspex
publicus, Misne (Orelli, 2599 ; Henzen, 5959), Nmes (Orelli, 2298), etc. Cf. Bouch-Leclerq,
Hist. de la divination, t. IV, p. 114.
4 Voir au muse du Louvre, n 439 du catalogue Clarac, un bas-relief antique reprsentant un
haruspice consultant les entrailles et le foie dun buf immol ; reproduit dans Duruy, Histoire des
Romains, t. I, p. 561.
5 Ammien Marcellin, XXII, 12.
6 Lampride, Hliogabale.
7 Il est mme compt parmi les empereurs les plus superstitieux ; voir Dion, LXIX, 5, 22 ;
Pausanias, 1, 5, 5 ; Spartien, Hadrien, 20 ; lius Verus, 3 ; Julien, Csares, d. Hertlein, p. 311 ;
Ammien Marcellin, XXV, 4, 17.

rsolutions de ces hommes dtat corrompus et sceptiques, de ces incrdules les

plus crdules de tous, selon le mot de Pascal1.
Le dbut des Actes de Symphorose est donc parfaitement en harmonie avec le
caractre dHadrien et avec la superstition de son temps. Diverses indications
don-nes par le mme document supposent chez son rdacteur, avec la
connaissance des lieux, celle des usages particuliers la ville de Tibur, et des
habitudes des empereurs qui y rsidrent. Les Actes racontent deux
comparutions de Symphorose devant Hadrien2. La premire est toute prive :
lempereur engage Symphorose sacrifier, la menace, elle rpond : cette
audience se passa peut-tre dans un des difices ou des jardins de la villa.
Nayant pu persuader la chrtienne, Hadrien ordonne ensuite de la conduire
devant le temple dHercule, sy transporte lui-mme, la fait torturer, puis
prononce la sentence capitale. Le choix de ce lieu nest pas arbitraire. Les
Tiburtins professaient une grande dvotion pour Hercule3, dans lequel ils
voyaient non seulement le patron de leur ville, mais le protecteur, le
conservateur de la maison impriale4. Les premiers personnages de lEmpire,
attirs par le voisinage de la cour, acceptaient volontiers dtre les curateurs ou
les prtres de son temple : on compte parmi ceux-ci un ancien consul de 114, un
consul suffect de 127, un consul ordinaire de 1335. Le temple, cit par les
anciens auteurs6, tait une vaste construction tage sur les flancs de la colline,
et dont les terrasses se reliaient les unes aux autres par des portiques orns de
colonnes et de statues7. Sous ces portiques sassirent quelquefois, pour rendre la
justice, les empereurs en rsidence Tibur. Auguste, qui possdait dans cette
ville une maison de campagne, remplace peut-tre par limmense construction
dHadrien, tint souvent ses assises devant le temple8. Il est naturel que l ait
sig Hadrien dans le procs de Symphorose, puis dans celui de ses fils.
Le narrateur ne parat pas moins bien inform en racontant que le lieu o ceux-ci
furent enterrs reut des prtres paens de Tibur cette appellation : Ad septem
biothanatos, aux sept qui ont pri de mort violente9. On ne stonnera pas quils

1 Prodiges innombrables rapports daprs les annalistes contemporains par les compilateurs de

lHistoire Auguste ; livre de Phlgon, affranchi dHadrien, ; crits dApule.

2 Hadrien aimait rendre la justice, et, pour les cas ordinaires il remplissait en tous lieux et en

tous temps, comme nos anciens rois, sa fonction de justicier. Duruy, Histoire des Romains, t. V, p.
9.
3 Sutone, Caligula, 8 ; Properce, II, XXII, 1 ; Martial, I, XIII, 1 ; IV, 62 ; VII, 12 ; Symmaque,
Lettres, VII, 19. Sur lorganisation du culte et des confrries dHercule Tibur, voir Corpus insvr.
lat., t. XIV, p. 367.
4 Orelli, 1550.
5 Corp. inscr. lat., t. X1V, 3599, 3600, 3601, 3609, 3611, 4240, 4242, 4244, 4245 ; Lafaye, dans
Revue de lhistoire des religions, 1888, p. 86-88.
6 Strabon, Gographie, V, 3 ; Sutone, Octave Auguste, 72 ; Appien, De Bell. civ., V, 24 ; Stace,
Silves, I, III, 79.
7 Lafaye, l. c., p. 85. Voir un essai de restauration du temple, dans Duruy, Hist. des Romains, t. V,
p. 759. Le temple dHercule couvrait une aire de quatre vingt sept mille mtres carrs ; Bull. della
Comm. arch. com., 1892, p. 295.
8 In porticibus Herculis templi perspe jus dixit (il rendit souvent la justice sous les portiques du
temple d'Hercule). Sutone, l. c.
9 Le mot (ou plus correctement ), qui se disait des suicids, tait appliqu
par les paens aux fidles, qui leur paraissaient aller volontairement au martyre ; voir Dindorf, dans
le Thesaurus dEstienne, s. v. , et Du Cange, Gloss. lat., s. v. Biothanati. Lusage
de dsigner par une appellation significative la spulture de condamns clbres persistait au
quatrime sicle ; les chrtiens de Milan appelrent Ad innocentes le lieu o furent enterres
plusieurs victimes des rigueurs injustes de Valentinien ; Ammien Marcellin, XXVII, 7.

aient employ une expression grecque. Tibur tait dorigine hellnique1, et peuttre est-ce une des causes du charme qui y retint lempereur Hadrien, romain
par la race, par la capacit politique, grec de la dcadence, Grculus, par les
gots. Des Grecs habitaient en grand nombre lItalie centrale : la Passion de
Getulius rapporte que ce chrtien convertit beaucoup de personnes, tant de la
Grce que de lItalie, dans le pays des Sabins, peu loign de Tibur. Le nom de
sa femme, la martyre Symphorose, est grec2. Lappellation conserve par, les
Actes de celle-ci pour le lieu o furent enterrs les jeunes martyrs est un indice
de lantiquit de leur rdaction, car lusage de la langue grecque alla toujours
saffaiblissant dans cette partie de lItalie, et peu peu le vocable impos par les
pontifes paens seffaa devant lappellation chrtienne Ad septem fratres3.
Le lieu successivement dsign de ces deux manires a t retrouv de nos
jours4. Au neuvime mille de Rome, sur la voie Tiburtine, conformment aux
indications du martyrologe hironymien, ont t dgags les restes dune
basilique5, adosse un difice plus petit, sorte de chapelle trois absides (cella
trichora), comme il sen rencontre au dessus de la catacombe de Calliste6. Cette
forme architecturale, rappelant les exdres ou salles de festins que les anciens
levaient prs de leurs tombeaux, fut adopte par les chrtiens pour les
mmoires construites sur la spulture des martyrs. Prcisment au fond du petit
difice souvrait une fosse en forme de quadrilatre. Il est difficile de ny pas
reconnatre le lieu o furent enterrs par les pontifes paens les sept biothanatoi.
La perscution, disent les Actes, sapaisa ensuite pendant un an et six mois ; les
fidles profitrent de ce rpit pour runir aux restes des sept martyrs les reliques
de Symphorose et leur lever tous des tombeaux7. La construction trois
absides que lon a retrouve doit slever sur lemplacement de ces antiques
monuments. Elle devint un jour trop troite pour recevoir la foule croissante des
visiteurs : il fut ncessaire de lui adjoindre une seconde et plus vaste basilique ;
mais au lieu de transporter les reliques dans le nouvel difice, ce qui et t
contraire aux usages de lantiquit chrtienne, on construisit celui-ci tout prs de
lancien, de manire que son abside, adosse celle de la chapelle primitive, ft
1 Strabon, Gographie, V, 3.
2 . Voir Doulcet, Essai sur les rapports de lglise chrtienne avec ltat romain, p. 95,

note 2. Le cognomen Symphorus, Sympherusa, se rencontre frquemment dans le Latium ; Corp.

inscr. lat., t. XIV, 256, 524, 585, 1184, 1291, 1304, 1409, 2175, 2193, 2359, 2868, 3443, 3915,
4141.
3 Cette appellation se conserva pendant le moyen ge. Une bulle de Martin II (944) cite le lieu dit
ad septem fratres (Stevenson, La basilica di S. Sinferosa sella via Tiburtina nel medio evo, dans
Studi e Documenti di Storia e Diritto, 1880, p. 111). Une bulle de Benot VII (978) commence a
sanctorum septem fratres lindication limitative des biens de lglise de Tivoli (L. Bruzza, Regesto
della chiesa di Tivoli, extrait des Studi, 1880, document V, p. 37). En 1111, le pape Pascal II fut
dtenu pendant quelque temps prisonnier de lempereur Henri V prs du tombeau de Getulius,
dans la Sabine ; mis en libert, il signe Tivoli, avec le Csar allemand, un trait in campo qui
septem fratrum dicitur (Annales romani, dans Duchesne, le Liber Pontificalis, t. II, p. 343) :
singulires vicissitudes de lhistoire, associant tour tour le souvenir de Getulius, puis de
Symphorose et de ses enfants lun des tragiques pisodes de la querelle des investitures !
4 Au dix-septime sicle, le grand explorateur des catacombes, Bosio, avait dj reconnu les ruines
dune glise au lieu que la langue populaire continuait dappeler a sette fratte ; voir sa Roma
sotterranea, p. 105-109. Voir, pour leur exploration moderne, Stevenson Scoperta della basilica di
Santa Sin forosa e dei suoi selle figli al uono miglio della via Tiburtina, Rome, 1878, et la
description abrge que le mme archologue a donne dans le Bullettino di archeologia cristiana,
1878, p. 75-81.
5 Longue de 40 mtres et large de 20.
6 Cf. De Rossi, Roma sotterranea, t. III, pl. XXXIX.
7 Post hc quievit persecutio anno uno et mensibus sex ; in quo patio omnium martyrum honorata
sunt sancta corpora, et constructis tumulis condita cum ornai diligentia. Ruinart, p. 199.

mise en communication avec elle par un passage vot. Les plerins assembls
dans la grande glise purent ainsi apercevoir et vnrer le tombeau conserv
dans la petite1.
En prsence de ces dcouvertes, il est impossible de rvoquer en doute la ralit
du martyre de Symphorose et de ses fils2 : il faudrait une tmrit bien grande
pour essayer encore darracher de lhistoire dHadrien cette page sanglante, de
lhistoire de lglise ce feuillet glorieux. La condamnation de la noble famille
tiburtine fut peut-tre la dernire cruaut du fantasque empereur. Un manuscrit
des Actes dit que la mort dHadrien arriva peu aprs3, mort trange, la fois
narquoise et dsespre, longue agonie pendant laquelle, transport de Tibur sur
les doux rivages de Baia, lhomme qui stait fait initier tous les mystres, et
nen avait rapport aucune foi, tantt prononait de son lit des condamnations
mort4, tantt demandait avec rage une arme pour se suicider5, tantt exhalait
son scepticisme en vers badins6. Si lindication de ce manuscrit, que na pas
conserve le texte publi par Ruinart, a quelque fondement, il faut entendre du
rgne dAntonin le Pieux les dix-huit mois de repos dont parlent les Actes. Sous
le rgne dAntonin, les glises jouirent de la paix, dit Sulpice Svre7. Paix
frquemment trouble, cependant, paix orageuse. Csar, dans ta paix,
combien je souffre ! scrie pictte8. Plus dun chrtien, plus dun martyr,

1 Il en tait de mme Nole, o, travers une transenna de marbre, les plerins plongeaient leurs

renards de la basilique mme dans celle de saint Flix, situe ct. A Rome, dans le cimetire
des Flaviens, sur la voie Ardatine, une ouverture irrgulire joint labside de la basilique de Sainte
Ptronille lemplacement primitif de sou tombeau (Bull. di archeologia cristiana, 1874, pl. III, IVV.) Dans la catacombe de Generosa, sur la voie de Porto, la petite basilique construite par saint
Damase en lhonneur de Simplicius, Faustinus et Batrix tait mise en communication avec leur
spulture par une troite fentre pratique au fond de labside (De Rossi, Roma sotterranea, t. III,
pl. LII). Deux basiliques contigus slevaient Rome en lhonneur de saint Laurent : lune
renfermait son tombeau, lautre souvrait la multitude des plerins (ibid., p. 493). De mme
encore, tout prs de la chapelle souterraine de saint Hippolyte, un noble temple, dit Prudence,
recevait au jour anniversaire du martyr la tanta frequentia des pieux visiteurs (Peri Stephann, XI,
213-216). De l, dans lantique liturgie, la distinction entre la messe clbre sur le tombeau
mme dun martyr, missa ad corpus, et la messe publique, missa publica, dite la vue du peuple
dans le local plus ample prpar pour laccueillir, in majore ecclesia (Bullettino di archeologia
cristiana, 1864, p. 42, 43 ; 1880, p. 111). M. de Rossi rsume ainsi lhistoire des plus illustres
spultures de martyrs dans lglise dOccident depuis lpoque des perscutions jusquaux premiers
sicles de la paix : Les corps des confesseurs de la foi taient dabord enterrs, selon que les
diverses circonstances des lieux et de la perscution le permettaient ; quand celle-ci sapaisait un
peu, on mettait un grand soin d honorer leurs vnrables spulcres ; on construisait au-dessus ou
ct deux, sans les changer de place ni les toucher, des cell, des cubicula, des memorix, quun
texte appelle basilicul ad locuni orationis (Acta S. Saturnini, 6, dans Ruinart, p. 112), ou lon
appropriait cet usage les cryptes souterraines. Quand la paix fut venue, ces petites basiliques
primitives furent ornes, agrandies, transformes quelquefois en glises de dimensions
importantes ; mais souvent une autre basilique plus grande fut btie prs du spulcre et
monument primitif, et mise avec lui en communication, basilicam conjuctam tumulo. (Bullettino di
archeologia cristiana, 1878, p. 129, 130.)
2 Ceux mmes qui refusent aux Actes la valeur historique reconnaissent, avec Lightfoot, que
Symphorose, Crescens, Julianus, Nemesius, Primitivus, Justinus, Stracteus, Eugenius, sont de vrais
martyrs, enterrs ensemble sur la voie Tiburtine : mais ils ne voient pas dans ce groupe une mater
et septem germani, comme dit le martyrologe hironymien aprs les Actes : pour eux ni la parent
nest probable, ni la date du martyre nest tablie. S. Ignatius and S. Polycarp, t. I, p. 504.
3 Ruinart, p. 19, note e.
4 Spartien, Pius, 2, 6 ; Aristide, , t. I, p. 58-59.
5 Spartien, Hadrien, 24 ; Pius, 2.
6 Spartien, Hadrien, 5.
7 Sulpice Svre, II, 46.
8 Arrien, Diss., III, XXII, 55.

pourra sapproprier ce mot pendant le rgne du doux et bienveillant successeur

dHadrien.

CHAPITRE V LA PERSCUTION DANTONIN LE

PIEUX.
I. La premire Apologie de saint Justin.
Sous Antonin le Pieux et sous Marc Aurle1, les rapports des chrtiens avec
lEmpire romain restrent ce quils taient sous Hadrien. Aucun trait de la
situation nest chang : la lgislation de Trajan, remise en vigueur par Hadrien,
continue dtre applique ; les passions populaires sont toujours aussi ardentes,
les magistrats toujours aussi faibles ; les apologistes plaident la cause du
christianisme avec un courage qui ne se dment pas. Malheureusement leur voix,
qui parait si retentissante la postrit, ne russit pas se faire entendre des
souverains auxquels ils sadressent ; ni la bont un peu banale dAntonin, ni la
philosophie nonchalante de Marc Aurle, ne se dcident examiner les questions
que leur soumettent les apologistes : ils font ou laissent faire des martyrs avec
une sereine indiffrence.
Les chrtiens avaient attendu mieux des souverains auxquels, avec une noble
confiance, ils exposaient leurs griefs. Heureux de voir le trne des Csars occup
par des empereurs senss, humains, clairs, anims de bonnes intentions, ils se
flattaient dobtenir enfin justice. Ils crurent pouvoir sadresser eux librement,
sans crainte et sans dtour, le visage dcouvert, comme dhonntes gens
dhonntes gens. Les deux Apologies de saint Justin, prsentes lune
Antonin le Pieux et ses fils adoptifs Marc Aurle et Verus, vers 1502, lautre
environ dix ans plus tard, au snat romain, sont des uvres fort
remarquables, moins encore par le fond des ides et la forme dont il les revt,
que par la dmarche franche et hardie de lauteur. Quadratus et Aristide, un
quart de sicle auparavant, avaient ouvert la voie : pour la premire fois,
philosophes et chrtiens tout ensemble, ils avaient plaid devant un empereur la
cause du christianisme, et demand en son nom la paix. Mais ne connaissant
peu prs rien de lcrit de Quadratus, devinant celui dAristide travers des
versions ou des adaptations qui dnaturent plus ou moins loriginal, nous ne
saurions juger de quel ton staient exprims ces avocats volontaires dune
religion perscute. Au contraire, nous pouvons lire les deux mmoires
apologtiques de Justin. Laccent en est admirable. La manire dont ce
Samaritain, devenu matre dcole Rome, seul, sans appuis extrieurs, sans
autre force que sa conscience et la raison, sadresse aux tout-puissants matres
du monde, meut profondment. Quelle autorit de langage ! quelle confiance
touchante dans sa cause et dans ses juges ! quelle loyaut politique ! Cest le
christianisme mme parlant, humblement et firement, par la bouche dun digne

1 La famille dAntonin, qui avait donn Rome cinq consuls, tait originaire de Nmes. Celle de

Marc Aurle, illustre aussi par de hautes magistratures romaines, tait du municipe de Succube en
Espagne.
2 Cest la date adopte par Halloix, Tillemont, Nourry, Grabe, Maran, Gercken, Ritter, Freppel,
Holland, Lacour-Gayet, Batitlol. Dautres, comme Duchesne, Krueger, prfrent 139, ou, comme
Lightfoot, Wieseler, 140 ou 141. Mais, ces dernires dates, Lucius Verus navait que huit ou dix
ans : les titres de philosophe, ami du savoir, que lui donne Justin, seraient absurdes, appliqus
un enfant de cet ge, et sont une flatterie dlicate, si on les attribue un jeune homme de dixneuf ans, comme tait Verus en 150.

ambassadeur, et laissant clater, sans hypocrisie et sans arrogance, ses

vritables sentiments pour lEmpire romain.
Ces sentiments diffrent tout fait de ceux que lui prtent les plumes judochrtiennes qui ont crit les apocalypses apocryphes, le quatrime livre dEsdras,
les quatrime, cinquime et huitime livres ds oracles sibyllins. A ces uvres
dune poigne dexalts, en contradiction absolue aussi bien avec lenseignement
des aptres quavec celui de leurs successeurs dans ht direction intellectuelle et
morale de lglise, sapplique le mot de Jsus disant des disciples qui voulaient
faire descendre le feu du ciel sur une ville hostile leurs ides : nescitis cujus
spiritus sitis. Les apologistes sont de plus fidles interprtes de lesprit du Matre.
Il na point tenu eux que lglise et lEmpire ne sentendissent cent ou deux
cents ans avant Constantin. On les voit faire au pouvoir les avances les plus
significatives. Si Hadrien, Antonin le Pieux, ou quelquun de ses successeurs,
avaient compris la porte de leur langage la fois habile et sincre, lhistoire et
sans doute t change : les bienfaits sociaux du christianisme se seraient
dvelopps sans entraves au sein dun Empire assez jeune et assez vigoureux
pour sassimiler un sang nouveau, au lieu que, plus tard, quand se fit entre la
religion du Christ et la politique des Csars la rconciliation invitable, le monde
romain tait peut-tre trop vieux lintrieur, trop menac au dehors, pour
retrouver mme au contact de lvangile la vigueur ncessaire de longues
destines. Hlas ! lEmpire laissa passer loccasion que lui mnageait la
Providence. La main tendue au nom de lglise par les apologistes fut
ddaigneusement repousse. Mais elle et pu ne pas ltre1 : et le fait de lavoir
loyalement offerte montre quels taient, en politique, les sentiments des
chrtiens clairs.
Leur fidlit net pas d inspirer de doutes au pouvoir. Saint Justin rappelle aux
empereurs que les chrtiens montrent en toute chose une exacte soumission aux
ordres mans de lautorit, sefforant avant tous les autres de payer les tributs
et les taxes ceux qui ont mission de les recevoir2, et ne se rservant quune
seule libert, celle de la conscience. Nous nadorons quun Dieu, ajoute-t-il, mais
pour tout le reste nous vous obissons avec joie, vous reconnaissant pour les
rois et les princes des hommes, et demandant par nos prires quavec la
puissance souveraine vous obteniez aussi une me droite3. Les chrtiens ne sont
pas seulement les sujets dvous de lEmpire, ils sont encore ses auxiliaires les
plus utiles, eux qui enseignent que personne nchappe lil de Dieu, le
mchant, lambitieux, le conspirateur, aussi bien que lhomme vertueux, et que
tous reoivent un chtiment ternel, selon le mrite de leurs uvres4. Saint
Justin fait ressortir lefficacit sociale dune telle doctrine, ce quelle empche de
crimes, quel utile secours elle apporte aux lois trop souvent mconnues. En
tablissant lordre dans les mes, les chrtiens contribuent puissamment
ltablir dans la socit. Cest davance, sous une autre forme, la parole clbre
de Montesquieu : Les principes du christianisme, bien gravs dans le cur,
seraient infiniment plus forts que ce faux honneur des monarchies, ces vertus
humaines des rpubliques, et cette crainte servile des tats despotiques5. Justin
pense ainsi, mais, comme il convient sa situation et son temps, il sexprime

1
2
3
4
5

Renan, Marc Aurle, p. 285 ; Duruy, Histoire des Romains, t. V, p. 127.

Saint Justin, I Apologie, 17.
Ibid.
Ibid., 12.
Esprit des lois, XXIV, 6.

plus modestement : ses dclarations, dun accent ferme et sincre, donnent un

grand poids largumentation quil prsentera ; on sent que ce nest pas un
zlote, un fanatique qui va parler, mais un patriote et un Romain.
Cest plus encore, un Grec et un philosophe. Le temps est pass o ces
appellations eussent t reues avec dfaveur. Le Romain clair du deuxime
sicle. est toujours plus ou moins frott dhellnisme. Les empereurs de cette
poque, quelle que soit leur origine, sont de demi-Grecs par les ides et les
murs. La philosophie grecque est dj aux affaires, et montera bientt sur le
trne. Lducation publique et prive est tout entire entre les mains des Grecs.
Il ny a plus, proprement parler, de littrature latine, au moins jusquau jour o
le rude et subtil parler de lAfrique lui rendra quelque vigueur et quelque nerf ;
les lettres grecques enfantent encore de grands crivains. Lglise elle-mme,
Rome, parle grec. A elle de sapproprier, dabriter sous son aile, de recueillir dans
un pan de son manteau ce que la pense grecque a produit de vrai, de beau et
de pur. Justin prendra linitiative de cette uvre, trop grande pour les forces
dun seul homme, mais quil est glorieux de commencer.
Ses crits frayeront la voie que va suivre, pendant des sicles, la grande
philosophie chrtienne. Personne ny pourrait tre mieux prpar que lui. Aprs
avoir travers toutes les couches de la pense antique, prouv ce que chacune
delles contient de vrit, il na, en passant de lcole dans lglise, rien voulu
renier de son pass intellectuel ; mais, approchant de la lumire rvle chacune
des ides que sa raison avait reconnues vraies, il les a senties tressaillir au
contact de cette lumire, et sy runir delles-mmes, comme des tincelles
leur foyer. Aussi, avec quelle largeur et quelle sympathie il juge les philosophies
diverses, dont aucune na connu toute la vrit, mais qui toutes ont connu
quelque chose de la vrit ! quil est indulgent pour les efforts de la raison et de
la vertu humaines, mues leur insu par la lumire et la grce caches du Verbe
divin ! Tous les grands philosophes, tous les grands hommes de bien de
lantiquit ont t, dit-il, des chrtiens avant le Christ ; mais toutes les richesses
quils ont acquises sont de droit le patrimoine des chrtiens. Le Verbe est la
lumire qui claire tout homme en ce monde, dans le pass aussi bien que dans
le prsent. Il ny a pas dantinomie entre la raison et la foi : lune achve et
complte lautre. Le christianisme nest rien venu dtruire, mais tout agrandir et
tout purifier : la rvlation ne sape pas par la base ldifice intellectuel construit
depuis des sicles par lhumanit pensante, elle en consolide au contraire les
fondements, et pose sur son sommet un magnifique et dfinitif couronnement.
Justin ne demeure pas toujours sur les clatants sommets de la mtaphysique
religieuse. Il lui suffit dy avoir entran les lecteurs clairs dont il sollicite
lattention : maintenant, dun coup daile rapide, il peut redescendre sur la terre :
qui songerait mettre en doute la fermet de sa raison et la hauteur de sa
pense ? Le mtaphysicien a le droit de se faire avocat, de prendre en main la
cause de ses frres perscuts : il a donn sa mesure et forc la sympathie. Ne
pourrait-on pas croire que la cause des chrtiens est dj moiti gagne ? Si
telle est la magnificence et lampleur de lide chrtienne, personne nadmettra
sans preuves quelle autorise et recouvre les infamies, les crimes, les
extravagances imputs aux fidles par limagination du peuple paen. Une
abominable morale ne peut dcouler dune pure et sublime mtaphysique. Les
murs chrtiennes ne peuvent pas ne pas tre innocentes : et en effet elles le
sont, dit Justin, donnant des exemples curieux des prcautions prises par
certains chrtiens pour conserver ou prouver leur, chastet, et mettant
loquemment en contraste la puret morale de lglise et les complaisances

honteuses dune socit qui a souffert Antinos vivant et difi Antinos mort. Si
des actes scandaleux se commettent dans les conventicules secrets des
hrtiques, Justin lignore ; mais il sait ce qui se passe dans les assembles
chrtiennes : leurs rites augustes et touchants nont rien redouter de la lumire
d jour. Justin en trace le tableau dune plume mue, et entrouvre devant les
profanes la porte de lappartement o se clbre le sacrifice eucharistique. Les
chrtiens sont des hommes pieux, purs et paisibles. Nont-ils pas, le droit de
protester en prsence de lempereur et de ses fils contre liniquit de la
jurisprudence ? En eux, le nom seul est puni : le juge ne recherche pas si ceux
qui portent ce nom, et qui refusent dy renoncer, ont commis des crimes de droit
commun ; ils sont chrtiens, cest assez : le supplice les attend. On les
condamne sans examen : on absout sans examen les rengats. Quel
renversement de la logique ! De grce, ne punissez pas un mot, mais des faits :
quand un chrtien est accus devant votre tribunal, soumettez sa vie une
enqute, cherchez sil a commis quelque acte rprhensible ; mais que le nom
seul de chrtien, qui suppose tant de choses excellentes, ne lui soit pas imput
crime, et ne transforme pas un tre inoffensif, un loyal sujet de lEmpire, en
misrable digne de tous les chtiments. Donnez aux chrtiens le droit commun,
ne laissez pas subsister contre eux un droit exceptionnel, qui est une
monstruosit juridique, une anomalie dans lensemble des lois romaines, un
outrage la raison et lquit.
Tel est, dans ses grandes lignes, le premier mmoire apologtique de saint
Justin. Jai essay de rendre, non lordre exact des paroles, mais le mouvement
logique des ides, et surtout le large et gnreux accent. Il semble quun tel crit
tait de nature produire quelque effet. Il nen produisit aucun. Mme sil passa
du bureau des requtes (officium a libellis) dans le cabinet de lempereur, le bon
Antonin, occup dadministrer ses domaines, daugmenter les fondations
alimentaires de Trajan, ou de complter lorganisation de lenseignement public,
ne lhonora probablement pas dun regard. Peut-tre remit-il ce long trait
philosophique au jeune Marc Aurle, qui le parcourut dun il ddaigneux, y
dcouvrit quelque emphase, quelque dfaut de forme, naperut pas les grandes
qualits du fond, et renvoya le volumen en murmurant les mots denttement et
de tragdie1. Justin avait trop prsum de la bonne volont et de lattention des
empereurs : dans sa navet, il avait cru que la vrit na qu se prsenter
hardiment pour tre admise dans le conseil des souverains. Lvnement le
dtrompa sans le dcourager. Aprs comme avant 150, la politique romaine
resta vis--vis des chrtiens ce quelle tait depuis le commencement du
deuxime sicle. La hideuse tache de sang2 continua de souiller le rgne
dAntonin, comme elle avait souill les rgnes, de ses deux prdcesseurs,
comme elle devait marquer tristement celui de Marc Aurle. On refusa deffacer
des codes le terrible : christianos esse non licet, et, conformment aux dits
primitifs de perscution interprts par la jurisprudence de Trajan et dHadrien,
les magistrats ne cessrent pas de condamner quiconque savouait chrtien, de
dclarer innocents les lches qui niaient ou abjuraient ce nom. Cinq ans environ
aprs la prsentation de la premire Apologie, saint Justin, dans un autre crit,
traait de la condition des chrtiens un sombre et glorieux tableau. Juifs et
paens, dit-il, nous perscutent de tous les cts ; ils nous privent de nos biens
et ne nous laissent la vie que quand ils ne peuvent nous lter. On nous coupe la

1 Cf. Marc Aurle, Penses, XV, 3.

2 Renan, lglise chrtienne, p. 316.

tte, on nous attache des croix, on nous expose aux btes, on nous tourmente
par les chanes, par le feu, par les supplices les plus horribles. Mais plus on nous
fait souffrir de maux, plus se multiplie le nombre des fidles. Le vigneron taille sa
vigne pour la faire repousser ; il en te les branches qui ont port du fruit pour
lui en faire jeter dautres plus vigoureuses et plus fcondes : il arrive la mme
chose au peuple de Dieu, vigne fertile plante de sa main et de celle de NotreSeigneur Jsus-Christ1.
Rien, on le voit, ntait chang. Le seul souci que les chrtiens inspirrent
lempereur Antonin fut dempcher que lon troublt lordre leur sujet. Sous son
rgne, les meutes populaires staient de nouveau dchanes contre eux : nous
aurons tout lheure loccasion de voir de prs ces sauvages effervescences de la
foule paenne. Antonin envoya de plusieurs cts des rescrits pour enjoindre de
suivre dans les causes des chrtiens les rgles de procdure criminelle rappeles
par ses deux prdcesseurs. Dans le temps que tu gouvernais lEmpire avec lui,
dit Mliton Marc Aurle, ton pre a crit aux cits quil ne fallait point faire de
tumulte cause de nous, et particulirement aux Larissiens, aux Thessaloniciens,
aux Athniens et tous les Grecs2. Dans cette liste, Mliton ne nomme pas la
clbre lettre dAntonin au conseil dAsie3, rapporte par Eusbe4. Celle-ci est
manifestement apocryphe : il suffit, pour le reconnatre, de la lire avec attention.
Nous la traduisons ici, car elle est trop souvent cite pour quil soit permis de la
passer sous silence :
Lempereur Csar Titus lius Hadrianus Antoninus Pius, grand pontife, revtu
pour la vingt et unime fois de la puissance tribunitienne, consul pour la
quatrime fois5, au conseil dAsie, salut.
Cest aux dieux veiller, ce me semble, ce que ces hommes nchappent pas
au chtiment. Aux dieux plutt qu vous il convient de punir ceux qui refusent
de les adorer. Vous molestez ceux-ci, vous accusez leur doctrine dathisme,
vous leur adressez sans preuves dautres reproches. Mais eux estiment que
mourir pour leur Dieu vaut mieux que vivre. Ils triomphent ainsi de vous,
puisquils prfrent renoncer la vie que de vous obir. Quant aux tremblements
de terre passs ou prsents, il ne vous sied gure de les rappeler, vous qui
tombez dans le dsespoir lorsquils arrivent6 : vous ne pouvez vous comparer
1 Saint Justin, Dialog. cum Tryph., 110.
2 Mliton, dans Eusbe, Hist. Eccls., IV, 26,10 ; cf. Pitra, Spicit. Solesm., t. II, p. LVI. Le rescrit

tous les Grecs dont parle Mliton fut probablement adress cette curieuse association du
Panhellenium, tablie par Hadrien Athnes, et ouverte tous les Grecs de la Hellade et de lAsie
Mineure ; cf. Lacour-Gayet, Antonin le Pieux, p. 233-234.
3 Sur le , voir Marquardt, Rmische Staatsverwaltung, t. I, p. 344-345 ; P. Monceaux,
De communi Asi provinci, Paris, 1885. On connat un rescrit authentique dAntonin le Pieux au
conseil dAsie ; mais il a pour objet les immunits accorder certaines professions librales ;
Digeste, XXVII, I, 6, 2.
4 Elle se trouve aussi, la suite de la IIe Apologie de saint Justin, dans le manuscrit grec 450 de la
Bibliothque Nationale. Bien que renfermant quelques variantes, cette copie ne semble pas
reprsenter une source distincte, et nest probablement quun remaniement du texte dEusbe.
5 Cette suscription est emprunte au texte transcrit la suite de lApologie de Justin, et corrig
celui dEusbe, o est reproduite la nomenclature de Marc Aurle, en contradiction avec le
contexte, qui indique clairement Antonin le Pieux.
6 Cette allusion aux tremblements de terre qui, sous Antonin, dsolrent en effet beaucoup de
villes dAsie Mineure, Mlitne, phse, Smyrne, Cyzique (voir Lacour-Gayet, p. 163-164), montre
que lauteur du document apocryphe vivait une poque o le souvenir de ces catastrophes ntait
pas effac. Il en tait probablement question dans les lettres aux Thessaloniciens et aux Grecs,
dont parle Mliton : peut-tre les flaux dont cette poque fut accabl lOrient avaient-ils t
loccasion des tumultes excits contre les chrtiens.

ces hommes qui, dans ces moments, ont plus que vous confiance en Dieu. Mais
pendant tout ce temps, o vous semblez ne rien connatre, vous ngligez les
autels des dieux et le culte d lImmortel. Les chrtiens qui lhonorent, vous les
chassez et vous les perscutez jusqu la mort. Dj plusieurs gouverneurs de
provinces avaient crit mon divin pre (Hadrien) au sujet de ceux-ci : il leur a
rpondu de ne pas les troubler, moins quon ne les surprit agissant contre la
puissance romaine. Beaucoup aussi mont consult ce sujet, et je leur ai
rpondu dans le mme sens que mon pre.
Si donc quelquun persiste inquiter lun de ceux-ci, cause de sa qualit (de
chrtien), que celui qui est accus soit renvoy libre de laccusation, quand mme
il serait reconnu tel, et que laccusateur soit puni1.
Le caractre apocryphe de cette pice na pas besoin dtre dmontr. Il est
vident. Un faussaire la compose, et Eusbe la reproduite sans examen. Si lon
pouvait admettre que la lettre au conseil dAsie est authentique, lhistoire de
cette poque deviendrait incomprhensible. Les paroles prtes Antonin
quivalent en effet une reconnaissance formelle du christianisme, plac mme
au-dessus du culte des dieux, comme inspirant ses fidles une rsignation et
un courage que celui-ci est loin de donner ses sectateurs. Cest le langage dun
Constantin : jamais le successeur dHadrien et le pre adoptif de Marc Aurle na
parl de la sorte. Si la premire Apologie de saint Justin avait aussi
compltement obtenu gain de cause, on ne sexpliquerait pas que celui-ci ait cru
devoir, quelques annes plus tard, en composer une seconde, remplie des
mmes plaintes et des mmes demandes ; on ne comprendrait pas la longue
srie dcrivains apologtiques qui se succdent pendant le rgne de Marc Aurle
; on ne comprendrait pas que sous Antonin et son successeur il y ait encore eu
des martyrs. Lre des perscutions serait finie. Hlas ! elle dure toujours, et le
rgne de Marc Aurle va tre son moment le plus sanglant. Effaons donc de
lhistoire vraie ce document invent, qui y a trop longtemps usurp une place,
qui a tromp Eusbe au quatrime sicle, Xiphilin au onzime, Tillemont luimme au dix-septime, et de nos jours encore a t admis trop facilement par
de bons esprits2. Mais ne confondons pas avec la lettre apocryphe aux Asiatiques
1 Eusbe, Hist. Eccls., IV, 13.
2 Pour lauthenticit du rescrit, De Champagny, Les Antonins, t. I, p. 481 ; Guranger, Sainte

Ccile, p. 161 ; Hergenrther, Histoire de lglise, trad. Blet, t. I, p. 249 ; Wieseler, Die
Christenverfolgungen der Casaren, p. 21-24. Contre, Mhler, Histoire de lglise, trad. Gams, t.
I, p. 213 ; Overbeck, Studien zur Geschichte der alten Kirche, p. 126 ; Aub, Histoire des
perscutions, p. 302 ; Saint Justin, p. 59 ; Keim, Aus dem Urchristenthum, p. 185 ; Rom und das
Christenthum, p. 565 ; Renan, lglise chrtienne, p. 301 ; Doulcet, Rapports de lglise chrtienne
avec ltat romain, p. 76 ; Lacour-Gayet, Antonin le Pieux, p. 380 ; Lightfoot, S. Ignatius and S.
Polycarp, t. I, p. 483 ; Duchesne, les Origines chrtiennes, p. 122, etc. Tel tait ltat de la
critique jusquen 1895. A cette date M. Harnack a repris la question, et soutenu par des arguments
nouveaux lauthenticit de ldit dAntonin (Das Edikt des Antoninus Pius, dans Texte und
Untersuchungen, t. XII ; Leipzig, 1895). Il pense que le document, tel que le publie Eusbe,
contient des parties antiques et des parties interpoles, et sefforce de le restituer dans ce qui lui
parat devoir tre son tat primitif. Ldit ainsi rtabli diffre notablement du texte dEusbe, et
prend une apparence beaucoup plus vraisemblable. Mais cest la forme seule qui est allge : le
fond subsiste : par consquent les corrections de M. Harnack ne font point disparatre des
objections qui me paraissent irrductibles. Dune part, lapologiste Mliton, qui numre les rescrits
dHadrien et dAntonin au sujet des chrtiens, ne nomme pas ldit au conseil dAsie. Dautre part,
cet dit renverse tout fait la jurisprudence de Trajan, puisque l o ce prince dfend aux
magistrats de poursuivre doffice les chrtiens, mais leur commande de les condamner si une
accusation rgulire tablit leur qualit, Antonin interdirait mme de les accuser, et dclarerait que
la preuve faite de leur qualit de chrtiens ne doit entraner aucune condamnation : or, sous le
rgne dAntonin, comme sous ceux de Marc Aurle et de Commode, on voit toujours appliquer la

les rescrits aux Larissiens, aux Thessaloniciens, aux Athniens, et aux Grecs,
dont parle Mliton. Bien que leur texte soit perdu, il ny a pas de raison de douter
qu4ls aient t rellement envoys, et la liste donne par Mliton mrite dautant
plus dtre prise au srieux quelle se tait sur la prtendue lettre au conseil
dAsie. Leur caractre est indiqu dun mot par lcrivain du deuxime sicle :
dans ces divers rescrits Antonin recommande de ne pas faire dmeutes au sujet
des chrtiens. Ceci ne ressemble aucunement la reconnaissance formelle du
christianisme que lauteur de la fausse lettre prtait un empereur qui ny
songea jamais : cest, une simple mesure de police. Antonin est fidle la
politique de Trajan et dHadrien ; en prsent dune situation qui na pas chang,
il rappelle les mmes rgles juridiques, sans cesse remises en vigueur, sans
cesse transgresses. Les rescrits dont Mliton indique les destinataires
continuent le rescrit dHadrien Minicius Fundanus, comme celui-ci continuait le
rescrit de Trajan Pline.

II. Le martyre de saint Polycarpe.

Quelques annes aprs la prsentation aux empereurs de la premire Apologie
de saint Justin, lAsie Mineure fut tmoin de plusieurs martyres : on put
constater alors, non seulement le peu deffet produit par les courageux efforts du
philosophe chrtien, mais encore la mollesse avec laquelle les magistrats
suivaient les instructions des souverains : en ralit lmeute est matresse,
dicte, excute les condamnations.
Cest Smyrne que nous voyons clater la haine de la foule contre les chrtiens.
Ils formaient dans la province dAsie des communauts nombreuses ; on
nexagrerait pas beaucoup en admettant que prs de la moiti de la population
savouait chrtienne1. Le succs croissant de lvangile irritait les prtres des
dieux : docile leurs excitations, crdule leurs calomnies, la populace cherchait
tous les prtextes de, molester les adorateurs du Christ ; ceux-ci, malgr leur
nombre, ne songeaient nulle part se dfendre. Une lettre2 adresse par lglise
de Dieu qui est Smyrne toutes les parties de lglise sainte et catholique
rpandue dans le monde entier, lettre qui figure parmi les monuments les plus
authentiques de lantiquit chrtienne, raconte le martyre de lvque de
Smyrne, saint Polycarpe, et de onze fidles amens de Philadelphie.

jurisprudence institue par Trajan, et nulle trace de celle que lui aurait substitue Antonin
napparat dans les faits. Toute la pratique de la dernire moiti du second sicle reste conforme
lune, et ignore absolument lautre. On peut dire que la situation des chrtiens de ce temps, telle
que la montrent les documents les plus assurs, serait inintelligible si ldit dAntonin au conseil
dAsie tait authentique.
1 Renan, lglise chrtienne, p. 432.
2 Lauthenticit de la lettre sur le Martyrium Polycarpi est hors de doute. Elle fut crite moins dun
an aprs les faits, car elle indique (18) que lanniversaire du martyre de Polycarpe na pas encore
t clbr. Eusbe, dans son Hist. Eccls., IV, 15, en a reproduit textuellement la plus grande
partie (8-19), et a rsum le reste (1-7). Les paragraphes 21 et 22 sont des additions postrieures
la rdaction primitive. La version latine publie en 1689 par Ruinart est une paraphrase plutt
quune traduction. Pour le grec, voir ldition de Ruinart publie Ratisbonne en 1859, p. 82-91 ;
Funk, Opera patrum apostolicorum, t. I, p. 282-308 ; Lightfoot, S. Ignatius and S. Polycarp, t. 111,
p. 363.403. Pour lintelligence et le commentaire du texte, consulter les notes dUsher et de
Cotelier, reproduites dans le Ruinart de Ratisbonne, p. 91-99, celles de Funk et de Lightfoot.

La date de ces faits est aujourdhui bien tablie : ils se passrent en 155, sous le
proconsulat de Titus Statius Quadratus1. De grandes ftes taient alors clbres
Smyrne. Lasiarque ou grand prtre dAsie2, personnage considrable choisi par
llection entre les plus opulents de la province, avait pour charge principale la
direction des spectacles qui se donnaient tour de rle dans les diverses grandes
villes, et en devait faire lui-mme les frais en tout ou en partie. Un ou plusieurs
asiarques occupaient-ils la fois cette charge ? ce point est controvers3 ; mais,
en 155, un seul asiarque, Philippe, originaire de Tralles4, tait Smyrne, en
mme temps que le proconsul dAsie, et donnait des jeux dans cette ville.
Suivant lhorrible coutume des Romains, qui transformaient les supplices en
spectacles, des chrtiens y prirent. Lun deux, Quintus, Phrygien de naissance,
faiblit la vue des animaux froces ; il consentit jurer par le Gnie de
lempereur et sacrifier : au prix de sa conscience et de son honneur il acheta la
vie, car les rescrits impriaux ordonnaient de renvoyer absous le chrtien
rengat. Ce Quintus non seulement stait livr volontairement aux juges, dans
un accs passager denthousiasme, mais encore avait engag quelques autres
chrtiens faire de mme : Cest pourquoi, frres, crit lglise de Smyrne, nous
napprouvons pas ceux qui soffrent eux-mmes, car lvangile nenseigne pas
dagir ainsi. Ses compagnons, onze chrtiens de Philadelphie, nimitrent pas sa
dfaillance : ils moururent martyrs. La lettre nous a conserv le nom dun seul
dentre eux, Germanicus, qui, malgr sa jeunesse, relevait par des paroles
intrpides le courage des autres. Le proconsul le conjura vainement davoir piti
de lui-mme, davoir piti de son ge : il marcha bravement au-devant dune
bte froce, la frappa, la contraignit le dvorer. Cet hrosme ne dsarma point
les spectateurs. On sait quelle effervescence de telles solennits, la fois
voluptueuses et sanglantes, entretenaient dans la foule accourue de tous cts
pour y prendre part. Cest alors, la fin de quelque journe fivreuse passe,
sous un soleil ardent, au stade ou lamphithtre, que des rangs du peuple,
1 Letronne, Recherches pour servir lhistoire de lgypte, p. 253 ; Recueil des inscriptions de

lgypte, t. II, p. 131 ; Borghesi, Iscrizioni di Sepino (1852), au tome V des uvres, p. 373 ;
Waddington, Mmoire sur la chronologie de la vie du rhteur Aristide, dans Mmoires de lAcadmie
des inscriptions, t. XXVI (1867), 2e partie, p. 232 ; Fastes des provinces asiatiques, p. 219 ;
Renan, lAntchrist, p. 566 ; lglise chrtienne, p. 452 ; Zahn, Patres aposiolici, t. II, p. 165 ;
Funk, Patres apostolici, t. I, p. LXXXIII, XCIV ; Aub, Histoire des perscutions, p. 319 ; la
Polmique paenne, p. 184 ; Doulcet, Rapports de lglise chrtienne avec ltat romain, p. 103 ;
Marquardt, Rmische Staatsverwaltung, t. I, (2e d.), p. 546, note 3 ; Gebhart, dans Zeitsch. f.
hist. Theol., 1875, p. 355 ; Egli, dans Zeitsch. fur Wissensch. Theol., 1er fasc. 1891 ; et surtout
Lightfoot, S. Ignatius and S. Polycarp, t. I, p. 646-715, qui, en fortifiant darguments nouveaux le
systme de Waddington, me parat avoir dfinitivement cart les objections proposes cette
date par Ulhorn, Wordsworth, Wieseler, Nirsche, Jean Rville, et en partie acceptes par LacourGayet (Antonin le Pieux, p. 383-472).
2 Lopinion qui distingue lasiarque du grand prtre dAsie a t soutenue par Waddington, Voyage
archologique, part. V, note sur 885. Je lavais adopte dans la premire dition, mais je lai
abandonne devant les arguments de Marquardt (De provinciarum romanarum conciliis et
sacerdotibus, dans lEphemeris epigraphica, t. I, p. 200-214), de Monceaux (De communi Asi
provinci, 1886) et de Lightfoot (S. Ignatius and S. Polycarp, t. III, p, 407-411).
3 Un passage des Actes des Aptres (XIX, 31), qui parle de x amis de
saint Paul, ferait croire la pluralit ; cependant on peut admettre que les anciens asiarques
conservaient le titre aprs tre sortis de charge ; comme aussi lon pourrait supposer que, celle-ci
causant de grandes dpenses, on cherchait les rpartir entre des citoyens riches, pris dans les
principales villes de la province ; voir Perrot, art. Asiarcha, dans le Dict. des antiquits, t. I, p. 469
; Lightfoot, S. Ignatius and S. Polycarp, t. III, p. 414-415.
4 Huit inscriptions relatives ce Philippe et des membres de sa famille ont t dcouvertes
Tralles ; voir Lightfoot, t. I, p. 629.633 ; t. III, p. 383-385. Il nest pas surprenant de trouver un
habitant de Tralles investi de ce coteux office. La bourgeoisie de Tralles tait trs riche ; Strabon,
Gographie, XII, 3 ; XIV, 1 ; cf. Waddington, Mlanges de numismatique, 2e srie, p. 124 et suiv.

docile aux provocations de meneurs, Juifs haineux ou fanatiques idoltres,

sortaient de bruyantes accusations contre les chrtiens, des noms jets au
magistrat, moins comme une indication que comme un ordre. Ce jour-l, toute la
foule qui se pressait dans limmense ovale du stade1, exalte et tout ensemble
exaspre par lintrpidit de Germanicus, par cette scne trange de lhomme
enfonant en quelque sorte lui-mme dans sa chair les crocs du fauve, fit
entendre un cri de rage : Plus dathes ! quon cherche Polycarpe ! Ctait une
sommation ; elle fut coute, bien que contraire aux instructions des empereurs,
qui ordonnaient de condamner les chrtiens accuss lgale-ment, mais
dfendaient deux choses : les rechercher doffice, et recevoir les cris dune foule
pour une accusation rgulire.
Depuis la mort dIgnace, Polycarpe tait le premier personnage chrtien de
lOrient. Il avait connu saint Jean et plusieurs de ceux qui avaient vu le Sauveur.
En lui vivait la tradition apostolique2. Les paens eux-mmes lui donnaient le titre
de Docteur de lAsie. Sa grande renomme dintelligence et de saintet tait
parvenue jusqu Rome ; lorsquil vint dans cette ville, en 154, le pape Anicet lui
cda lhonneur de prononcer sa place et en sa prsence, dans lassemble des
fidles, les paroles de la conscration eucharistique3. Tel tait lhomme contre
lequel, dans un jour de fte, la populace de Smyrne fit entendre des cris de
mort. Polycarpe ne smut point ; il vivait depuis trop longtemps dans lattente
du martyre pour tre troubl quand la couronne sapprochait de lui. Mais il cda
aux conseils de la prudence et consentit se drober aux recherches. Il se retira,
avec quelques compagnons, dans un petit domaine peu loign de Smyrne ; il y
passa plusieurs jours, priant sans cesse, selon sa coutume, pour lglise
universelle. Puis, averti de lapproche de la police, il changea de demeure. Mais
deux jeunes esclaves quil avait laisss la maison furent saisis, mis la torture
; lun deux consentit servir de guide la petite arme, compose de
gendarmes pied et cheval, que lon envoyait contre lvque. Vers le soir, ils
arrivrent sa nouvelle retraite. Polycarpe pouvait encore fuir ; il ne le voulut
pas. Que la volont de Dieu soit faite ! dit-il. De la chambre haute o il prenait
son repas il descendit et se mit causer avec les soldats. Sa vieillesse, son sangfroid, les frapprent dadmiration. Fallait-il se donner tant de mal pour prendre
ce vieillard ? dirent quelques-uns. Polycarpe leur fit donner manger et boire,
et leur demanda de lui laisser quelque temps pour prier. Deux heures durant, il
pria debout et haute voix. Ses auditeurs taient stupfaits : plusieurs
prouvaient des remords davoir march contre un si divin vieillard. Les choses
quil disait Dieu taient de nature produire une grande impression sur lesprit
de ces soldats paens, trangers la vraie prire. Il recommandait au Seigneur
tous ceux quil avait connus dans sa longue vie, petits et grands, illustres et
obscurs, et toute lglise catholique rpandue dans le monde. Sa prire acheve,
cest--dire probablement vers le matin, les soldats le firent monter sur un ne,
et le conduisirent vers la ville : ctait le 23 fvrier, jour de grand sabbat4.

1 Il n y avait pas damphithtre Smyrne ; le stade en tenait lieu. Voir la description de ce stade,

appuy au flanc du mont Pagus et dominant la cit, dans Chandler, Travels in Asia Minor, p. 62 ;
Texier, lAsie Mineure, p. 304.
2 Saint Irne, Adv. Hr., III, 3, 4 ; Eusbe, Hist. Eccls., IV, 14, 6.
3 Saint Irne, lettre saint Victor, dans Eusbe, Hist. Eccls., V, 24, 16, 17.
4 Les mots employs par la lettre des Smyrniotes ne sont pas , mais
. Cette expression parat marquer simplement la concidence du sabbat avec une fte juive,
peut-tre (selon une conjecture) la fte des Purim. Voir Lightfoot, S. Ignatius and S. Polycarp, t. I,
p. 709-713.

Chemin faisant, ils rencontrrent lirnarque Hrode et son pre Nicte qui
venaient en voiture au-devant du prisonnier. Lirnarque tait un des premiers
de la curie, sorte de prfet de police choisi par le proconsul sur une liste de dix
candidats1. Polycarpe le connaissait, car la sur de Nicte, Alc, tante de
lirnarque, tait chrtienne2. Les deux nobles Smyrniotes firent monter le vieil
vque dans leur voiture. Ils essayrent de le dcider labjuration : Quel mal y
a-t-il dire : Seigneur Csar3, sacrifier et se sauver ainsi ? Dabord Polycarpe
ne rpondit pas ; puis, sur leurs instances, il dit simplement : Je ne ferai pas ce
que vous me conseillez. Ses deux compagnons passrent alors de la
bienveillance la colre ; ils frapprent le vieillard : celui-ci tomba sur la route,
et se blessa la jambe. Il se releva, et, toujours leste et de bonne humeur, suivit
pied avec les soldats.
Au moment o Polycarpe fut amen dans le stade, la foule y tait dj
rassemble, inquite, orageuse, couvrant toutes les voix de son bruit sourd et
confus. Cependant le martyr et les spectateurs chrtiens entendirent
distinctement ces mots, qui semblaient tomber du ciel : Courage, combats
vaillamment, Polycarpe ! On le conduisit devant le proconsul, et l, dans
lenceinte des jeux transforme en tribunal, eut lieu cet mouvant
interrogatoire4, qui, mieux que tout autre document, nous aide comprendre
cette poque de crise religieuse ; nulle part, en effet, on ne voit plus en relief
lintrpidit calme du vrai chrtien, la faiblesse du magistrat, la violence de la
foule intervenant, dictant, excutant larrt, et, dans le lointain, limpuissance
des empereurs, dont les rescrits sont fouls aux pieds par un juge peureux et
une populace rvolte.
Quadratus, aprs stre assur de lidentit du prisonnier, essaya de lui faire
renier sa foi : Aie gard ton ge ; jure par le Gnie de Csar5 ; viens
rsipiscence ; dis : plus dathes ! Polycarpe, ce mot, tourna vers la foule qui
sagitait dans le stade un visage triste et svre ; levant les mains dans la
direction de la populace paenne, il dit avec un gmissement : Plus dathes ! Le
proconsul insista : Jure et je te renvoie libre ; insulte le Christ. Il y a quatre-

1 Rescrits dHadrien et dAntonin le Pieux, cits par Marcien, au Digeste, XLVIII, III, 6 ; Arcadius

Charisius, ibid., L, IV, 18, 7 ; Code Justinien, X, LXXV, 1 ; Aristide, Orat. sacr., IV. Cf. Marquardt,
Rm. Staatsverwaltung, t. I, p. 213 ; Cagnat, De municipalibus et provincialibus militiis in imperio
romano, 1880, p. 25 ; les notes sur ce passage dans Ruinart, d. de Ratisbonne, p. 92 ; Funk, p.
288 ; Lightfoot, t. III, p. 371.
2 Martyrium Polycarpi, 17 ; cf. saint Ignace, Ad Smyrn., 23 ; ad Polyc., 8.
3 . En soi, ces paroles navaient rien doffensant pour la foi chrtienne. Mais, en les
dictant ainsi aux fidles, les paens y attachaient visiblement une ide dapothose impriale. Cest
ce que dit Tertullien : Je donnerais volontiers lempereur le nom de seigneur, mais dans le sens
ordinaire, et non quand on veut faire de seigneur le synonyme de dieu. Apologtique, 24. Dans ce
dernier cas devenait lantithse de , cette invocation qui, dit saint Paul (I
Corinthiens, XII, 3), ne peut se prononcer que dans lEsprit-Saint.
4 Selon la lettre des Smyrniotes, cet interrogatoire eut lieu dans le stade mme. Cela parait peu
rgulier M. Renan (lglise chrtienne, p. 457, note 2). Cependant il arrivait souvent que des
procs taient jugs dans un lieu assez vaste pour contenir une grande foule. Pilate fit un jour
dresser son tribunal dans le stade de Jrusalem (Josphe, Ant. Jud., XVIII, 4). Apule parle dun
procs criminel jug au cirque de Larisse (Mtamorphoses, III). Plusieurs Passions font allusion
des chrtiens ainsi jugs dans le cirque ou dans le stade ; voir Edmond Le Blant, les Actes des
martyrs, 16, p. 60. Au quatrime sicle, le prfet de Rome jugeait quelquefois au cirque les
affaires capitales ; Ammien Marcellin, XXVI, 3 ; au cinquime, le prfet dAlexandrie promulguait
au thtre des ordonnances de police ; Socrate, Hist.. Eccls., VII, 13.
5 Voir Beurlier, Essai sur le culte rendu aux empereurs romains, Paris, 1890, p. 44, 275.

vingt-six ans que je le sers, rpondit Polycarpe, et il ne ma jamais fait1 de mal ;

comment pourrais-je injurier mon roi et mon sauveur ? Jure par le Gnie de
Csar. Si tu te fais un point dhonneur de me faire jurer par le Gnie de Csar,
comme tu lappelles, et si tu feins doublier qui je suis, coute : je suis chrtien.
Si tu dsires savoir ce quest la religion chrtienne, accorde-moi un dlai dun
jour, et coute. Persuade le peuple. Je tai considr comme digne dcouter
mes raisons. Nous avons pour prcepte de rendre aux puissances et aux
autorits tablies par Dieu lhonneur qui leur est dei, dans les choses o la
conscience nest pas blesse. Quant ceux-ci, je ne daignerai pas entrer en
explication avec eux.
Ce que les Actes authentiques des martyrs traitent avec le plus de mpris et
comme le pire ennemi des saints, dit ce propos M. Renan, cest la canaille des
grandes cits. Se dfendre devant le peuple parat aux vques une honte ; cest
avec les autorits seules quils veulent argumenter2. Cette observation est
exacte ; mais on en fait sortir deux consquences excessives. Lune, cest que les
fidles se considraient comme trangers au peuple, comme formant une petite
bourgeoisie spare de lui3 ; spare des fainants qui vivaient de
distributions publiques, de sportules, passaient les journes aux bains gratuits et
aux spectacles, et formaient la canaille des grandes cits, oui, sans doute ; mais
spare du vrai peuple, cest--dire des pauvres, des petits, des ouvriers, des
esclaves, des parties laborieuses, humilies, souffrantes de la socit antique,
non certes, et les adversaires lettrs du christianisme, les Fronton, les Celse, le
savent bien, car leur aristocratique ddain reproche sans cesse lglise de se
recruter dans cette classe, de plonger par toutes ses racines dans le sol
populaire. Lautre con-squence tire tort des paroles de saint Polycarpe, cest
que le christianisme aspire, ds lors, devenir la religion du gouvernement4.
Cette aspiration est sans doute fort lointaine lpoque dont nous parlons, un
sicle et demi avant le jour o le gouvernement se relchera de ses rigueurs.
Mais on comprend que lglise chrtienne, ayant conscience delle-mme, se
sentant une force sociale, un dpositaire de lautorit, une des puissances de ce
monde, ait, de bonne heure, cherch traiter avec les pouvoirs politiques et se
justifier devant eux. De l les dmarches des premiers apologistes ; de l cette
fire rponse de Polycarpe au proconsul dAsie. Au peuple les aptres et leurs
successeurs donneront leurs paroles, leurs sueurs, leur cur, leur vie ; devant
les seules puissances ordonnes de Dieu ils consentiront se dfendre et
sexpliquer. Ils acceptent le peuple comme disciple, et non comme juge. En
agissant ainsi, en rcusant les caprices mobiles de la foule, ils se trouvent
daccord avec les empereurs, qui ont prescrit de ne recevoir contre les chrtiens
que des accusations rgulires, et ils rappellent au devoir les magistrats
prvaricateurs, comme Quadratus, qui abdiquaient leur pouvoir entre les mains
dune plbe inconsciente et irresponsable.
Le proconsul ne parut point comprendre lintention de lvque : Jai des btes
froces, rpondit-il, je vais ty jeter, si tu ne viens rsipiscence. Fais-les
venir. Nous navons point lhabitude de retourner en arrire, et daller du mieux
1 Daprs Zahn, Forschungen zur Geschichte des neutestamentlichen Kanons und der altkirchlichen

Literatur (Leipzig, 1900), ces annes ne seraient pas comptes partir de la naissance, mais
depuis le jour du baptme : il pense que saint Polycarpe tait n de parents paens, pas longtemps
aprs lanne 55, et serait mort presque centenaire. Cf. Analecta Bollandiana, t. XX, 1901, p. 318.
2 Renan, lglise chrtienne, p. 308.
3 Ibid.
4 Renan, lglise chrtienne, p. 309.

au pire. Il mest bon, au contraire, de passer des maux de cette vie la suprme
justice. Puisque tu mprises les btes, je te ferai brler, si tu ne changes
davis. Tu me menaces dun feu qui brle une heure, et steint aussitt.
Ignores-tu le feu du juste jugement et de la peine ternelle, qui est rserv aux
impies ? Vraiment, pourquoi tardes-tu ? Apporte ce que tu voudras.
Le proconsul, qui et dsir ne point svir, tait stupfait dune telle constance :
il se dcida paratre vaincu. Par son ordre, le hraut savana au milieu du
stade, et, trois fois, cria : Polycarpe sest avou chrtien. Ce rle du hraut est
attest par une foule de documents. Dans les procs romains, qui se jugeaient
en plein air, il tait le porte-voix du magistrat. Celui-ci parlait peu, lentement,
dun ton grave et modr : le hraut, au contraire, faisait retentir la place
publique des clats de sa voix1. Tantt il proclamait les ordres, les sommations,
les interrogations mme du juge ; tantt il criait, pendant le supplice, le motif de
la condamnation2. Ici, le proconsul fait proclamer, non la sentence dfinitive,
mais le fait do rsulte la culpabilit de Polycarpe, le verdict en attendant larrt.
Larrt ne fut point prononc par le juge, il fut rendu puis excut par le peuple,
comme aux plus mauvais jours de nos tourmentes rvolutionnaires.
Aussitt flue la proclamation du hraut eut t en-tendue, la foule des
spectateurs fut saisie dune colre furieuse. Lindignation des paens tait attise
par les, Juifs. Ceux-ci habitaient Smyrne en grand nombre, et, ds le temps o
fut crit lApocalypse, y perscutaient dj les chrtiens. Saint Jean les appelle
synagogue de Satan3. Profitant du repos du sabbat, ils staient ports au stade.
Les Juifs des villes romaines ou grecques passaient quelquefois le jour du sabbat
dans ces divertissements profanes, au lieu dassister aux assembles de leur
culte4. Mais un attrait plus fort que le plaisir dun spectacle ordinaire les menait
ce jour-l dans le stade de Smyrne. Pendant les jeux avait dj coul et devait
couler encore le sang chrtien. Prendre place aux cirques o lon excute les
condamns, cest participer un meurtre juridique, dit le Talmud5. Le fanatisme
oubliait facilement ces rgles dictes par lhumanit. De la foule mle de paens
et de Juifs schapprent des cris confus : Cest le docteur de lAsie ! le pre des
1 Prco plerumque contentissime clamitat ; enimvero ipse proconsul moderata vote rarenter et

sedens loquitur. Apule, Florides, I, 9.

2 Horace parle dun affranchi de Pompe qui fut battu par les bourreaux jusqu ce que le hraut

ft fatigu de crier (podes, IV, 12-13). Spartien raconte que, Septime Svre ayant t nomm
lgat du proconsul dAfrique, un plbien, originaire du mme municipe, voulut lembrasser au
milieu de ses licteurs ; Svre le fit flageller, tandis que le hraut disait : Plbien, prends garde
dembrasser tmrairement un lgat du peuple romain (Severus, 2). Devenu empereur, il dcida,
nous apprend Ulpien, que quiconque jurerait faussement par le Gnie du prince serait btonn,
pendant que lon crierait : Ne jure pas inconsidrment (Digeste, XII, II, 13). Le calomniateur tait
de mme flagell pendant que le hraut criait : Tu as calomni (loi de 241, Code Justinien, II, XII,
16). Lathlte Narcisse fut expos aux btes par lordre de Septime Svre, pendant que le hraut
criait : Voici celui qui a tu Commode (Dion, LXXIII, 16 ; Spartien, Severus, 14). Alexandre
Svre, ayant condamn mort un certain Turinus, qui vendait prix dor un crdit quil navait
pas, ordonne quil soit asphyxi par la fume dun bcher, pendant que le hraut criera : Il prit
par la fume pour avoir vendu de la fume (Lampride, Alexandre Svre, 36). Les Actes des
martyrs contiennent de frquentes mentions, soit dinterrogatoires transmis par la vox horrida du
prco, soit de paroles cries par lui pendant le supplice (Edmond Le Blant, les Actes des martyrs,
36, p. 91-94). Aprs lallusion faite par Horace la fatigue du hraut, la mention contenue dans la
lettre des chrtiens de Smyrne est le plus ancien texte qui ait conserv ce curieux dtail de
procdure romaine, encore en vigueur la fin du quatrime sicle, nous apprend Prudence,
Hamartigenia, 440.
3 Apocalypse, II, 8.
4 Socrate, Hist. Eccls., VII, 13.
5 Talmud de Jrusalem, t. XI, trait Aboda Zara, trad. Schwab, Paris, 1889, p. 188.

chrtiens ! le destructeur de nos dieux ! celui de qui beaucoup ont appris ne

plus sacrifier et ne plus honorer les dieux ! Bientt de tous cts on appela :
Philippe ! Philippe ! et lon demanda lasiarque de faire lcher un lion contre
Polycarpe. Cela nest plus possible, rpondit-il ; les jeux danimaux1 sont
termins. Les rglements sopposaient-ils ce quun lion ft lch aprs la
clture des venationes, ou Philippe eut-il recours ce prtexte pour viter de
tremper les mains dans le meurtre dun vieillard ? Nous lignorons ; mais il parat
que le peuple ninsista pas. Un nouveau cri sleva de tous les bancs du stade :
Quil soit brl vif ! Aucune sentence ne fut demande au proconsul, qui avait
peut-tre quitt sa loge pour dgager, lui aussi, sa responsabilit de violences
illgales.
Polycarpe ne stonna point : quelques jours auparavant une vision lui avait
appris quil prirait par le feu. Il vit sans motion une grande partie du peuple,
beaucoup de Juifs, quitter le stade, se rpandre aux environs, dans les bains,
dans les boutiques, pour y chercher du bois et des fagots. En peu de temps le
bcher fut construit. Polycarpe se prpara lui-mme y monter. Il ta ses
vtements, enleva sa ceinture ; mais ses vieilles mains prouvrent quelque
difficult dnouer ses souliers : dordinaire les chrtiens qui lassistaient
sempressaient de lui pargner ce soin, heureux de toucher son corps vnrable.
Mme avant le martyre, dit la lettre, on lhonorait dj, cause de sa saintet.
Plac enfin sur le bcher, Polycarpe refusa dtre clou au poteau qui en occupait
le milieu, selon lusage2. Laissez-moi, dit-il. Celui qui me fait la grce davoir
souffrir le feu me donnera la force de rester immobile sur le bcher sans le
secours de vos clous. On se contenta de le lier. Debout contre un poteau, les
mains attaches derrire le dos3, il semblait, disent les chrtiens de Smyrne,
comme un blier de choix pris dans le troupeau pour tre offert Dieu en
holocauste. Quand il eut quelque temps pri haute voix, selon sa coutume (la
lettre reproduit sa prire, admirable spcimen doraison antique), les valets du
bourreau sapprochrent et mirent le feu au bois ; on vit alors la flamme onduler,
la faon dune voile de navire gonfle par le vent, et envelopper dans ses plis le
corps du martyr, brillant au travers comme un pain dans le four ou un mtal
prcieux dans la fournaise. Une odeur aromatique sexhalait en mme temps du
bcher. Cependant les flammes ne consumaient point le condamn ; il fallut que
le confector vint lui donner un coup de poignard. Le sang jaillit avec une
extraordinaire abondance. Les chrtiens virent, dit-on, une colombe4 senvoler
dans les airs, et ils y reconnurent, comme les plus anciens artistes des
catacombes, un symbole de lme pure qui montait au ciel5.

1 x, venationes.
2 Cf. Passio S. Pionii, 21, dans Ruinart, p. 136.
3 Cest absolument lattitude que donne au condamn expos aux btes sur un pulpitum la lampe

de terre cuite publie dans le Bullettino di archeologia cristiana, 1879, pl. III.
4 x . Mart. Polycarpi, 16, dans Ruinart, d. de Ratisbonne,, p.
89. Cependant la circonstance merveilleuse de la colombe est inconnue dEusbe, de Rotin, de
Nicphore Calliste. Eusbe dit seulement (Hist. Eccls., IV, 15) : . Funk,
admettant une conjecture de Wordsworth, avait autrefois corrig x par x,
autour de la lame (sortit une abondance de sang, etc.) ; mais dans sa rcente dition des Pres
apostoliques (Die apostolischen Vter, Tubingue et Leipzig, 1901), il rejette purement et
simplement la leon des manuscrits x, comme exclue par lautorit dEusbe. A cette
solution stait dj arrt Lightfoot (S. Ignatius and S. Polycarp, t. I, p. 606 et suiv., 643 et suiv. ;
t. III, p. 390-393). Au contraire, dans leur dition des Patrum apostolicorum opera (Leipzig, 1902),
Gebhart, Harnack et Zahn maintiennent la conjecture x.
5 Cf. Rome souterraine, p. 297-302.

Ils se prparaient enlever les restes du martyr, pour les enterrer avec honneur.
En rgle gnrale, la spulture tait accorde aux condamns1. Auguste se vante
de ne lavoir refuse personne2. Joseph dArimathie put sans opposition
ensevelir le corps du Sauveur. Cependant lautorisation dinhumer le supplici
devait tre demande3, et on ne lobtenait pas toujours4. Les Juifs, que le
supplice de Polycarpe navait pas dsarms, restrent dans le stade quand le
peuple se fut coul aprs la fin du cruel spectacle ; ayant aperu les chrtiens
qui sempressaient pour retirer du bcher, presque teint par le sang du martyr,
ce qui restait de son corps, ils coururent avertir Nicte, pre de lirnarque
Hrode. Nicte, docile leurs suggestions, alla trouver le proconsul, et le pria de
ne point permettre linhumation de Polycarpe. Les chrtiens en feraient un dieu,
dit-il, ils dlaisseraient le Crucifi pour ladorer. Insinuation absurde, comme le
fait observer la lettre des Smyrniotes, mais en mme temps prcieux
tmoignage de la vnration dont les premiers fidles entouraient les reliques
des martyrs. On ne sait si le proconsul pronona linterdiction demande. Mais un
centurion, effray de la turbulence des Juifs, ordonna de rallumer le bcher, et y
fit brler le cadavre. Les chrtiens purent ensuite recueillir librement les os
pargns par les flammes5, plus prcieux pour eux, disent-ils, que lor et les
pierreries.
La lettre de lglise de Smyrne, volontairement mystrieuse, car on pouvait
craindre que la fureur des paens et des Juifs ne sacharnt jusque sur le
tombeau du martyr, dit que ces reliques furent dposes en lieu convenable ;
puis, ne voulant point rvler lendroit o se rassemblaient priodiquement les
chrtiens, elle ajoute, avec la mme rserve : Runis l o il nous sera possible,
en exultation et joie, Dieu nous fera la grce de clbrer le jour anniversaire de
son martyre6. Ces prcautions de langage trahissent la crise violente que
traversait alors lglise de Smyrne, malgr le rpit momentan qui parat avoir
suivi la mort de Polycarpe7. Le terme employ par les rdacteurs de la lettre
pour signifier lanniversaire doit tre remarqu8 : cest, dans un mot mot
bizarre, le jour de la naissance de son martyre, ou, dans un sens trs beau, le
jour de sa naissance par le martyre. En latin, le natale ou dies natalis dun saint
dsigne toujours aussi lanniversaire de sa mort ou de son martyre9. Cest alors
quil est vraiment n pour la vie ternelle. Saint Augustin a fait loquemment
ressortir ce qua de touchant et de noble ladoption de ce mot avec cette
signification par lglise10. Elle ntait point tout fait inconnue de lantiquit

1 Ulpien, au Digeste, XLVIII, XXIV, 1.

2 Au ch. De vita sua, cit par Ulpien, ibid.
3 Hic accessit ad Pilatum, et petiit corpus Jesu. Tunc Pilatus jussit reddi corpus. Saint Matthieu,

XXVII, 58. Audacter introivit ad Pilatum, et petit corpus Jesu... Pilatus donavit corpus. Saint
Marc, XV, 43, 45. Hic accessit ad Pilatum, et petiit corpus Jesu. Saint Luc, XXIII, 52. Rogavit
Pilatum, ut tolleretur corpus Jesu. Et permisit Pilatus. Saint Jean, XIX, 38. Eorum in quos animad
vertitur corpora non aliter sepeliuntur, quam si fuerit petitum et permissum. Ulpien, au Digeste,
XLVIII, XXIV, 1.
4 Et nonnunquam non permittitur, maxime majestatis causa damnatorum. Ulpien, au Digeste,
XLVIII, XXIV, 1.
5 Cf. Ulpien, loc. cit. : Eorum quoque corpora, qui exurendi damnantur, peti possunt : scilicet ut
ossa et cineres collecta sepullur tradi possint.
6 Cette phrase en rappelle une semblable des Actes de saint Ignace, in fine, qui en est peut-tre
imite.
7 Cf. Mart. Polycarpi, 1.
8 .
9 Sur le sens du mot natalis, voir Rome souterraine, p. 77, 78.
10 Saint Augustin, Ep. 22, 29 ; Confessions, VI, 2 ; De mor. Eccl. cath., I, 34.

pantenne. Snque avait, une fois, dit de la mort : Ce jour, que nous redoutons
comme le dernier, est celui qui donne naissance au jour ternel1, terni natalis
est.

III. La seconde Apologie de saint Justin.

On vient de voir les chrtiens perscuts, en province, au milieu de circonstances
qui constituaient une violation flagrante des rescrits impriaux. On va les voir,
Rome, condamns en conformit soit du droit commun, soit de ces mmes
rescrits. De quelque ct que lon se tourne, lillgalit, la lgalit, sont contre
eus et font des martyrs.
Dans sa seconde Apologie, rdige en forme de requte aux empereurs et au
snat, et prsente tout la fin du rgne dAntonin, environ dix ans aprs la
premire, saint Justin raconte la condamnation Rome, vers 160, dun prtre ou
catchiste chrtien, nomm Ptolme, et de deux fidles, lun appel Lucius,
lautre dont le nom nest pas indiqu. Mais Rome, sous le mme rgne, avait vu,
avant eux, dautres martyrs.
Cest linsuccs de sa premire requte qui oblige Justin prendre une seconde
fois la plume. Il fait allusion-dans son nouvel crit de nombreux procs intents
aux chrtiens. Les paens ne se faisaient point scrupule de dnoncer au pouvoir
les adversaires de leur religion. Beaucoup dentre eux, crdules aux vagues
rumeurs qui couraient dans les derniers rangs du peuple, considraient les
membres de lglise comme des misrables souills de crimes sans nom, ou
plutt coupables dnormits qui saccomplissaient tous les jours dans les basfonds de la socit paenne. Quelquefois une accusation fonde sur ces bruits
calomnieux russissait. A force de tourments, dit saint Justin, on arrachait des
esclaves, des enfants, de faibles femmes, la rvlation de crimes
imaginaires2. Il est probable que, dans les procs auxquels fait ici allusion
lapologiste, le rquisitoire navait point uniquement nonc la qualit de
chrtien, mais numr des forfaits mis par limagination populaire la charge
des membres de lglise, imput tel ou tel fidle davoir commis, dans les
assembles du culte, des homicides ou des actes de dbauche ; autrement il
net pas t besoin de mettre les accuss ou les personnes de leur service la
torture, puisque laveu ou la ngation de la qualit de chrtien entranait
lgalement, par soi seul, la condamnation ou lacquittement.
Les gens du peuple, ou les irrflchis qui en partageaient les passions, ne furent
pas, au deuxime sicle, les seuls adversaires des chrtiens. Les lettrs virent
avec dfiance la doctrine nouvelle sortir de lombre, appeler la discussion, fonder
des chaires libres, parler sans embarras le langage de lcole, et prendre rang
dans la littrature. Ce fut un grand tonnement, parfois une vive motion, parmi
les membres de ce quon pourrait appeler ds cette poque le corps universitaire.
Ltat avait dabord honor les professeurs par des privilges et des immunits,
qui devinrent fort importants sous les Antonins3. Ds la fin du premier sicle, il
commena de les prendre . son service. Vespasien institua les premiers
professeurs pays par le trsor public4. Hadrien fonda en Grce de nombreuses

1
2
3
4

Snque, Lettres, 102.

Saint Justin, II Apologie, 12.
Digeste, XXVII, I, 6, 1, 2.
Sutone, Vespasien, 18.

chaires1. Antonin salaria dans toutes les provinces des matres de philosophie et
de rhtorique2. Sous son rgne, les philosophes de profession afflurent dans les
grandes villes, et surtout Rome, o les bons taient srs dobtenir lestime
dAntonin, les faux son indulgence exempte de blme, sous la protection du csar
Marc Aurle3. Ce fut lpoque par excellence des hommes de lettres, celle o ils
parvenaient tout, o nulle ambition ne leur fut interdite. Sous Antonin et sous
Marc Aurle, des rhteurs ou des philosophes, Hrode Atticus, Fronton, Junius
Rusticus, Claudius Severus, Proculus, obtinrent le consulat et gouvernrent des
provinces. Ces favoris de lautorit impriale taient gnralement mal dis-poss
pour le christianisme. Leur nombre, leur cohsion, leur crdit devinrent, au
deuxime sicle, un des principaux obstacles opposs son action. Les uns sy
montraient rfractaires par inertie : littrateurs obstins, dclamateurs
convaincus, esclaves des traditions, enferms clans leur art, et si pris de leur
phrase, quils redoutaient dinstinct toute ide vivante qui en serait venue
dranger la froide symtrie. Lcole, on la trs bien dit, est de sa nature
conservatrice ; on y garde religieusement toutes les vieilles pratiques, toutes les
anciennes opinions, et les erreurs mmes y sont traites avec gard, quand le
temps les a consacres : voil pourquoi les coles de Rome se sont montres
dabord si rebelles au christianisme : il ny avait pas l, autant quailleurs, de ces
mes inquites, malades, tourmentes de dsirs, prises dinconnu, la
poursuite dun nouvel idal4. Les chrtiens dploraient lobstination de ces
bonnes gens si facilement satisfaits, mais sans doute ils avaient peu de chose
redouter deux. Dautres adversaires intellectuels taient plus malfaisants. Ceuxci se recrutaient surtout parmi les philosophes, avides dargent et dhonneurs,
que la faiblesse dAntonin, la navet de Marc Aurle, laissaient gouverner sans
contrle le monde des esprits, et qui voyaient dans les docteurs chrtiens, dont
la science et lloquence commenaient simposer, dont les chaires libres
attiraient dj des auditeurs, une influence dangereuse combattre, et mme
des rivaux supprimer. Ils argumentaient souvent contre eux. Quelquefois,
bout darguments, ils navaient pas la force de se mettre au-dessus des
jugements dun peuple ignorant et passionn5. On en voyait alors menacer leurs
adversaires den appeler au bras sculier. Je mattends, crit Justin, me voir
quelque jour dnonc et mis aux fers linstigation de quelques-uns de ceux que
lon appelle Philosophes, peut-tre linstigation de Crescent6. Ce Crescent tait
un cynique, haineux et bien rent, avec lequel disputaient souvent le docteur
chrtien et ses disciples7. Crescent et peut-tre rougi de se rendre complice de
laveuglement du vulgaire, en portant contre les chrtiens dodieuses et absurdes
accusations. Mais il laissait entendre ses adversaires quil pourrait bien les
traduire un jour devant les tribunaux comme coupables dathisme et dimpit8
; forme moins brutale, moins sotte et non moins dangereuse de limmense et
subtile calomnie qui enveloppait alors, comme dun impalpable rseau,
linnocente socit des fidles.

Spartien, Hadrien, 16.

J. Capitolin, Antonin le Pieux, 11. Cf. Modestin, au Digeste, XXVII, I, 6, 2, 7, 8.
Marc Aurle, Penses, I (curieux passage).
G. Boissier, lInstruction publique dans lEmpire romain, dans la Revue des Deux-Mondes, 15
mars 1884, p. 346.
5 Saint Justin, II Apologie, 12.
6 Saint Justin, II Apologie, 12.
7 Tatien, Orat. ad Grcos, 13, 19 ; Eusbe, Hist. Eccls., IV, 16.
8 Saint Justin, II Apologie, 3.
1
2
3
4

Les accusations inspires par un fanatisme crdule ou par la haine plus raffine
dadversaires intellectuels ntaient pas les seules dont fussent menacs et
souvent atteints les membres de lglise ; quelquefois une aventure domestique,
une querelle de famille, amenait devant les tribunaux, comme chrtiens, ceux
qui y avaient t mls. Cest une de ces tragdies bourgeoises que raconte saint
Justin au dbut de sa seconde Apologie.
Il y avait Rome un mnage o le mari et la femme rivalisaient de vilaines
murs, vivant dans lorgie sous les yeux de leurs affranchis et de leurs esclaves,
au sein de cette promiscuit qui transformait quelquefois les maisons antiques en
mauvais lieux. Devenue chrtienne, la femme abandonna ses dsordres. Ne
pouvant persuader son mari de cesser des habitudes infmes, elle rsolut de se
sparer de lui. Cependant, sur le conseil de ses proches, elle consentit
patienter encore, esprant le corriger. Loin de samender, le mari senfona plus
avant dans le vice : durant un voyage quil fit Alexandrie, il se conduisit si mal,
que le bruit en vint aux oreilles de sa femme, reste Rome. Elle nhsita plus,
et lui envoya des lettres de divorce.
Le mari savait-il dj, devina-t-il seulement alors quelle tait chrtienne ? Les
paens, quand le fanatisme ne les aveuglait pas, avaient une haute ide de la
vertu des chrtiens. Christianisme et impuret leur semblaient incompatibles. Un
acte de rsistance vertueuse, un clatant changement de murs, souvent il nen
fallait pas davantage pour trahir une adhsion secrte la nouvelle religion. On
raconte que, un homme de basse extraction ayant un jour refus de se prter au
caprice amoureux dune femme riche et noble, le gouverneur de la province se
dit : Celui-l est certainement un chrtien, et le condamna mort1. Peut-tre la
transformation morale de lpouse, sa rsolution de ne plus partager une vie
coupable, suffit-elle de mme ouvrir les yeux du mari paen : Elle est
chrtienne ! dit-il. Et, furieux, il la dnona.
Cette lche action neut pas le rsultat espr. Le divorce, quel que ft lpoux
qui lavait dclar, donnait ouverture une liquidation qui pouvait tre longue.
Par laction rei uxori, la femme obligeait lpoux restituer la dot et, en
gnral, tous ses apports. Pour le cas o il serait hors dtat de le faire, elle
possdait, de prfrence tous les cranciers, mme antrieurs au mariage, une
hypothque sur les immeubles de son mari. De plus, bien que la disposition et
ladministration de ses biens paraphernaux ft reste entire la femme, elle
avait pu, leur sujet, contracter avec son mari, et acqurir des droits contre lui.
Le divorce entranait donc, comme toute dissolution de mariage, un rglement
dintrts quelquefois fort compliqu, dautant plus quil mettait en prsence, non
point des enfants ou des hritiers, mais les poux de la veille, devenus les
ennemis acharns du lendemain. La femme dont saint Justin nous fait connatre
lhistoire profita habilement de cette situation. Elle prsenta requte lempereur
Antonin, afin dobtenir un dlai pour oprer le recouvrement et pourvoir
ladministration de son patrimoine, promettant de se mettre la disposition de la
justice quand ses affaires seraient termines. La demande tait juste ;
lempereur laccorda. On peut supposer que le rglement trana en longueur, et
que le mari oublieux ou calm, peut-tre adouci par quelque concession

1 Acta S. Sereni, dans les Acta SS., fvrier, t. II, p. 71. Voir la Perscution de Diocltien, 2 d., t.

II, p. 95.

pcuniaire, se dsista ensuite de laccusation1 : saint Justin, en effet, ne parle

plus de la femme, et nous dit que le mari tourna sa colre contre un autre.
Il avait appris que linstrument de la conversion de sa femme avait t un
chrtien, nomm Ptolme. Une des causes de lirritation des paens, ctait cet
apostolat secret, qui sinsinuait dans lombre des maisons, parlait dans les coins,
in angulis garrula2, la faveur des relations damiti ou de socit, souvent par
le moyen desclaves gagns la nouvelle foi3, et, sadressant de prfrence aux
mes droites et simples, aux femmes, aux enfants, aux serviteurs, multipliait les
intelligences et les conqutes dans le lieu mme qui semblait le moins accessible
laction extrieure du christianisme, dans le sanctuaire jusque-l rserv des
Pnates et des Lares, dans ce foyer domestique o le paganisme semblait avoir
pos son imprenable citadelle. Entendez Aristide parlant de ces palestiniens
impies qui mettent la discorde dans les familles4. coutez Ccilius ou, si lon
aime mieux, Fronton, se plaignant que des hommes dune faction infme,
turbulente, dsespre osent convertir au christianisme des femmes crdules,
entranes par la faiblesse de leur sexe5. Lisez les plaintes plusieurs fois rptes
de Celse sur les esclaves ou artisans chrtiens qui, introduits par leurs fonctions
dans lintimit des familles, racontent des merveilles aux enfants, ou aux femmes
qui nont pas plus de raison queux-mmes6. L tait la grande force du zle
chrtien. La socit paenne ne ft pas alle chercher la foi prs de la chaire
ignore du prtre ou du docteur enseignant dans lhumble chapelle, dans ltroite
cole, quelquefois dans un coin de catacombe ; mais elle se trouvait enveloppe,
son insu, par la propagande active, continue, ingnieuse, daptres volontaires
partout rpandus, entrant partout, ici lami, l le mdecin7, ailleurs lesclave, le
pdagogue, la nourrice : elle avait beau senfermer, tirer sur elle les verrous des
portes, laisser retomber les lourdes tapisseries de latrium, le christianisme
trouvait toujours quelque main pour lui ouvrir, quelque fissure par o passer, il
veillait un cho l o personne ne let attendu, faisait pntrer dans les lieux
les mieux clos le subtil parfum de lvangile. Les paens stonnaient, sirritaient
de le trouver toujours sur leurs pas, et de ntre jamais en sret contre ses
bienfaits ; ils sindignaient plus encore de la nature de ses enseignements, de
laccent des paroles qui lui gagnaient les curs et opraient, dans le sein des
familles, des conversions imprvues, de soudaines transformations, comme celle
dont nous avons rappel lhistoire. Dans les autres mystres, quand il sagit des
initiations, on entend proclamer solennellement : Approchez, vous qui avez toujours
bien vcu, vous dont la conscience nest charge daucun remords. coutons
maintenant quelle espce de gens ceux-ci invitent leurs mystres : Quiconque
est pcheur, quiconque est sans intelligence, quiconque est faible desprit, en un mot
quiconque est misrable, quil approche, le royaume de Dieu est pour lui ; Dieu a t
envoy pour les pcheurs8. Ce sont peut-tre des mots semblables, passant sur les

mes malades comme une frache brise de misricorde et de pardon, que

1 Par labolitio privata ; voir Humbert, art. Abolitio, dans le Dictionnaire des antiquits grecques et

romaines, t. I, p. 8.

2 Minucius Flix, Octavius, 8.

e
3 Voir, dans mon livre sur les Esclaves chrtiens, le chapitre intitul : Lapostolat domestique, 3

d., p. 300 et suiv.

4 Aristide, Oratio platonica pro rhetorica, 2.
5 Minucius Felix, Octavius, 8.
6 Origne, Contra Celsum, III, 44, 55.
7 Sur le rle des mdecins dans cette propagande, voir De Rossi, Roma sotterranea, t. I, p. 342, et
mes Esclaves chrtiens, p. 235.
8 Origne, contra Celsum, III, 59, 62.

Ptolme fit entendre la femme souille, lpouse impudique, dont la

conversion va tre loccasion de son martyre.
Le mari, irrit, pria un centurion de ses amis darrter Ptolme, et de le jeter en
prison, en lui demandant sil tait chrtien. Le centurion dont il sagit ici
nappartenait probablement pas larme proprement dite, mais lune des
cohortes charges Rome dun service de police ; ce titre, il avait droit
darrter une personne suspecte. Cependant, le rescrit de Trajan, toujours en
vigueur, dfendait de poursuivre doffice les chrtiens. Il faut supposer quune
accusation rgulire avait t porte contre Ptolme. Quoi quil en soit,
Ptolme fut arrt par le centurion, savoua chrtien, et passa un temps assez
long en prison prventive1. Son procs fut enfin appel devant un des plus
illustres personnages de lpoque, Quintus Lollius Urbicus, vainqueur des Bretons
en M, prfet de Rome de 155 160.
Aucun dlit de droit commun ne lui tait reproch il tait seulement accus de
christianisme. Aussi le procs fut-il vite expdi. tes-vous chrtien ? Je le
suis. La sentence de mort est prononce.
Les apologistes, spcialement Justin, avaient toujours protest contre cette
procdure sommaire, et soutenu quil tait inique de condamner des hommes,
non pour un crime dfini, mais seulement parce quils taient chrtiens. Leurs
arguments restrent sans effet sur lesprit des empereurs ; en revanche, les
membres de lglise en avaient compris la porte, et saisissaient toutes les
occasions de les mettre en lumire. Bien quil ft, en principe, permis tout
accus de se faire assister dun ou de plusieurs avocats, nous ne voyons pas que
le ministre de ceux-ci ait t ordinairement requis par les chrtiens poursuivis
en justice : le magistrat devant lequel ils comparaissaient, Rome le prfet, en
province le prses ou son dlgu, tait matre absolu de diriger les dbats, et,
dans la procdure extraordinaire, le droit de dfense ntant protg par aucune
garantie demeurait la discrtion du juge, surtout pour laccus plac in custodia
ou incarcr2. Mais si un dbat contradictoire et rgulier souvrait rarement dans
les causes des chrtiens, il arrivait frquemment que de courageux membres de
lglise prenaient spontanment la parole en faveur de laccus, au risque de
partager ensuite sa condamnation3. Au moment o Urbicus pronona contre
Ptolme la sentence capitale, et en ordonna lexcution immdiate, un chrtien
nomm Lucius, qui avait assist laudience, ne put contenir son indignation ; se
tournant vers le prfet : Comment, scria-t-il, peux-tu condamner un homme
qui nest convaincu ni dadultre, ni de sduction, ni dhomicide, ni de vol, ni de
rapt, qui nest accus daucun crime, et na fait autre chose que de savouer
chrtien ? Ton jugement, Urbicus, nest digne ni de notre pieux empereur, ni
du philosophe fils de Csar, ni du sacr snat.

1 Antonin avait adress la cit dAntioche un rescrit sur lusage de la prison prventive, disant

quil ne faut pas mettre aux fers lhomme qui est prt fournir des cautions, sauf pour le cas o il
serait certain quil aurait commis un crime assez grand pour ne pouvoir donner caution (Digeste,
XLVIII, III, 3). On doit admettre que laccusation de christianisme paraissait aux paens constituer
un tel crime : car la caisse ecclsiastique alimente par les aumnes des fidles aurait facilement
fourni la caution mme pcuniaire, si on lavait accepte dans les procs des chrtiens ; nous
voyons au contraire quil nen est jamais question, et que les martyrs subissent toujours la prison
prventive.
2 Humbert, art. Advocatio, dans le Dictionnaire des antiquits, t. I, p. 82.
3 Cf. Eusbe, Hist. Eccls., V, I, 9, 10 ; De martyribus Palestin, 11.

Urbicus ne daigna pas entrer en discussion : Toi aussi, dit-il, tu me parais

chrtien. Je le suis, rpondit Lucius. Quon le conduise au supplice, ordonna
le prfet. Lucius, remarquez-le bien, navait pas t accus dans les formes ;
mais, par son intervention dans le procs de Ptolme, il stait livr lui-mme,
et cela, aux yeux dun juge romain, tait quivalent. Merci, Urbicus, scria
lintrpide et bouillant chrtien ; grce toi me voil dlivr de mauvais matres,
et prt monter vers le meilleur des pres et des rois ! Un autre chrtien,
entran par cet exemple, manifesta son tour ses sentiments et sa foi ; une
semblable condamnation latteignit sur-le-champ ; il accompagna au supplice
Lucius et Ptolme.
Saint Justin rapporte ces faits dans sa seconde Apologie, adresse aux
empereurs et au snat. Dans cet crit, il est sans cesse question du martyre.
Ctait si bien ds lors, comme Tertullien devait le dire quarante ans plus tard1,
ltat naturel aux chrtiens, que les paens voyaient l un argument leur
opposer. Si votre Dieu, leur disaient-ils, tait vraiment le matre de lunivers, il
ne souffrirait pas que vous fussiez maltraits et mis mort comme vous ltes.
La mort nest pas un si grand mal, rpondait Justin ; et il ajoutait : Dieu vengera
un jour le sang de ses serviteurs en anantissant la puissance des dmons, et en
consumant par le feu un monde perscuteur2. Puis, prenant loffensive, et tirant
son tour du martyre largument que ne devait plus cesser, aprs lui, den tirer
lapologtique chrtienne : Socrate, disait-il, na point trouv de disciple qui
voult mourir pour lui ; Jsus a une foule de tmoins, artisans, gens de la lie du
peuple, aussi bien que philosophes et hommes de lettres, qui soutiennent sa
doctrine jusqu la mort, sans se laisser arrter ni par les prjugs ni par les
menaces. Cest quils ont pour appui, non la faiblesse de la raison humaine, mais
la force mme de Dieu3.
Saint Justin publia cette Apologie sans en prouver aucun dommage. Telle tait
la singulire situation juridique faite aux chrtiens parles rescrits impriaux.
Pendant tout le deuxime sicle, les magistrats ne soccupent deux que si une
dnonciation formelle, trop souvent, il est vrai, remplace par la violence
populaire, vient saisir lautorit publique. Le chrtien que lon ne dnonait pas
pouvait, sans tre inquit, sans sattirer aucune poursuite doffice, crire et
prcher librement, tenir cole de philosophie ou de religion, adresser aux
empereurs, au snat, au public des livres exaltant la doctrine du Christ,
invectivant le culte des dieux ; un chrtien obscur, ayant toujours vcu dans
lombre et le silence, mais ayant trouv un dnonciateur, tait traduit devant les
tribunaux, et mis en prsence de cette alternative, qui ne souffrait point
dchappatoire, abjurer ou mourir. Justin, selon toute vraisemblance, survcut
Antonin, qui deux fois il avait prsent des Apologies, et pendant le rgne
duquel il avait enseign et disput avec clat, Rome mme, presque sous le
regard imprial ; il succomba, au commencement de Marc Aurle, parce quun
philosophe jaloux se dcida enfin laccuser.

1 Tertullien, De fuga in persec., 8, 9.

2 Saint Justin, II Apologie, 7, 8.
3 Saint Justin, II Apologie, 8, 10.

CHAPITRE VI LA PERSCUTION DE MARC-AURLE.

I. La superstition sous Marc-Aurle. Le martyre de sainte
Flicit.
Les dix-neuf annes du rgne de Marc-Aurle sont les plus troubles et les plus
cruelles que lglise ait encore traverses. Les violentes mais rapides temptes
qui lassaillirent sous Nron et Domitien, les frquents assauts quelle subit sous
Trajan, Hadrien et Antonin, firent couler le sang chrtien avec moins
dabondance que le gouvernement du doux et mditatif auteur des Penses.
On la dit avec raison : en Marc-Aurle finit le monde antique1. La socit ne sera
plus, aprs lui, ce quelle avait t au premier et au deuxime sicle. LEmpire
romain va changer de forme et de principe. Plus de pouvoir hrditaire comme
sous les Csars et les Flaviens, ou adoptif comme lpoque des Antonins.
Dsormais le pouvoir ira au hasard, qui saura lacheter ou le prendre. Des
hommes nouveaux, bas intrigants ou aventuriers nergiques, accourront de tous
les points de lEmpire, et porteront tour tour sur le trne les rudes murs ou
les habitudes effmines de leurs provinces2. La religion elle-mme samollira :
sa duret romaine se fondra au soleil dOrient, au contact des cultes corrompus
qui se feront. chaque jour une place plus grande dans le vieux panthon
dAuguste. La philosophie, matresse de toutes les ides lpoque antonine,
verra peu peu les intelligences lui chapper : il y aura encore des illumins, de
faux mystiques ; il ny aura plus gure de philosophes. Seul le droit romain
conservera lempreinte et perptuera lesprit du stocisme ; mais, la faveur de
ce droit, lglise chrtienne, grandissant chaque jour au sein de la dcadence
universelle, trouvera les moyens de traiter avec ltat, et de lobliger
reconnatre son existence. Ds lors, les rapports entre elle et lEmpire seront
changs : tolrance lgale ou guerre dclare, elle passera tour tour par ces
alternatives ; mais les rescrits de Trajan, dHadrien, dAntonin et de Marc-Aurle
ne seront plus suspendus au-dessus de sa tte comme des pes toujours en
mouvement.
Assurment personne, pendant la seconde moiti ou mme le dernier quart du
deuxime sicle, ne prvoyait la transformation qui tait la veille de soprer
aussi bien dans la manire dtre de la socit et de ltat que dans leurs
relations avec lglise. Cependant en voyant, sous Marc-Aurle, le combat
engag de toutes parts contre les chrtiens, il semble quon assiste quelque
effort suprme. La socit antique, prs de svanouir, ou du moins de saltrer
dans ses caractres essentiels, se soulve, par une sorte dinstinct de
conservation, contre des ennemis jadis mpriss, dont elle sent aujourdhui la
force, et quelle ne voudrait pas laisser debout. Tout sicle est saisi dune vague
et mystrieuse apprhension au moment de disparatre : on croirait que le

1 Cest la thse de M. Renan, intitulant son dernier volume : Marc-Aurle et la fin du monde

antique. Lhistorien danois J. Madvig a dit de mme : Le monde antique, ses institutions comme sa
littrature, finit aprs les Antonins. Die Verfassung und Verwaltung des rmischen Staats, t. I,
Leipzig, 1881, p. 528.
2 Les grands empereurs du deuxime sicle, Trajan, Hadrien, Antonin, Marc-Aurle, taient aussi
dorigine provinciale ; mais ils appartenaient tous des familles depuis longtemps tablies Rome,
et illustres par de grandes charges.

deuxime sicle, se sentant prs de sa fin, essaye dentraner avec lui le

christianisme dans le nant, sans lui permettre de voir laurore du sicle suivant.
Il se sert de toutes ses armes pour laccabler. La recrudescence de lutte est
vidente. Les chrtiens sont obligs de se dfendre l fois contre chacune des
forces qui, jusqu ce jour, les avaient successivement attaqus. La superstition,
surexcite par les malheurs publics, est son comble, elle emporte tout,
empereur et peuple ; naturellement, cest parmi les chrtiens quelle va chercher
des victimes expiatoires. La haine intellectuelle, la jalousie philosophique,
veille depuis le moment o le christianisme a os parler en public et, par la
voix de ses apologistes, revendiquer un rang parmi les doctrines, nhsite plus
dnoncer, son tour, ces importuns comptiteurs dans la direction des esprits.
Les calomnies populaires, vingt fois rfutes, toujours renaissantes, continuent
pendant ce temps sacharner contre les fidles ; plus que jamais on les trane
devant les magistrats comme renouvelant, dans leurs assembles secrtes, le
festin de Thyeste et linceste ddipe. Enfin lautorit impriale se prononce de
nouveau contre eux, par un rescrit de Marc-Aurle confirmant les rgles
juridiques poses par ses prdcesseurs, et dclarant une fois de plus le
christianisme illicite, quelle que soit linnocence de ceux qui le professent.
Un des traits les plus singuliers de cette poque, cest le mlange de scepticisme
et de crdulit, de philosophie et de superstition, qui sy rencontre chaque
instant. Les philosophes sont matres du pouvoir, des places, des
gouvernements, disposent de toutes les influences, dirigent lesprit public. Allez
Rome, interrogez les fastes consulaires : un philosophe ou un rhteur tient les
faisceaux. Parcourez les provinces : il est peu de proconsuls, de lgats ou de
prfets qui naient, un certain jour, profess la philosophie ou enseign la
rhtorique. Le bon Marc-Aurle se flicite navement davoir donn aux excellents
matres chargs de former sa jeunesse les satisfactions et les rcompenses quils
ont dsires ; il reste leur disciple sur le trne : sil pense daprs lui-mme, il
crit daprs eux ; comme on la finement remarqu, son style grec, bien que
correct, a quelque chose dartificiel qui sent le thme : lui aussi rend hommage
par sa vie entire, par toutes ses habitudes intellectuelles ; au rgne universel de
la philosophie : il en demeure le sujet soumis et lcolier modle. Sur certains
points, cette domination des penseurs et des parleurs, que lon voit se prparer
pendant la premire moiti du sicle et stablir souverainement pendant la
seconde, fut un bienfait pour lEmpire : le droit romain, qui ds le
commencement des Antonins na cess de se modifier dans le sens de lquit,
de la prpondrance de lesprit sur la lettre, se laisse chaque jour davantage
pntrer par un souffle doux et humain ; les faibles, tels que lenfant, la femme,
lesclave, sont mieux protgs : sans doute le vieil et rigide difice juridique, trop
souvent semblable une prison, nest pas reconstruit sur un plan nouveau, et
dinnombrables captifs continueront longtemps encore y gmir, mais de place
en place on y perce des fentres, afin dy introduire un peu dair et de jour. A
force dagiter, mme superficiellement, des ides gnreuses, de rpandre du
haut des chaires des paroles librales, les philosophes et les rhteurs, peut-tre
sans le chercher bien srieusement, ont cr une atmosphre douce, tide, un
peu molle, o la jurisprudence elle-mme sest attendrie. Quand on lit les lettres
de Marc-Aurle, de Faustine, de Verus, du prcepteur Fronton, on se croirait
transport dans notre dis-huitime sicle : cest le mme parfum didylle ; il y a
l-dedans du Berquin et du Florian, de mme que, dans les statues de cette
poque, par exemple dans certains bas-reliefs de larc de triomphe de MarcAurle, tout le monde a lair bon, sensible, empereur, soldats, barbares,

jusquaux chevaux : cest du Greuze en sculpture. Cette dtente un peu

artificielle de lesprit romain profita naturellement lhumanit : cet gard elle
fut bienfaisante. Mais, en dbilitant peu peu tous les ressorts, en amollissant
toutes les fibres, elle laissa les mes, que la philosophie avait teintes la surface
sans les pntrer jusquau fond, exposes recevoir les impressions les plus
fugitives, celles mme de la peur et de la superstition. A aucune poque la
superstition nest plus rpandue et plus puissante. LOrient est plein de chimres,
les religions les plus tranges naissent dans les provinces, se rpandent avec une
facilit inoue, et dbordent jusque dans Rome. Des causes extrieures viennent
activer cette contagion de labsurde, laquelle toute la philosophie seme depuis
un sicle dans le monde est impuissante faire obstacle.
Antonin mourant parlait dans son dlire de rois trangers qui menaaient la
rpublique. En effet, peine Marc-Aurle a-t-il revtu la pourpre et sest-il
adjoint l dbauch Verus comme collgue, que les Barbares se lvent de tous
cts, encourags par la mollesse du soldat romain dmoralis pendant une
longue paix, et quAntonin navait pas su tenir en haleine comme fit Hadrien.
Presque toutes les barrires de lEmpire sont renverses. Cest une insurrection
ou une invasion universelle. Dans la pninsule Ibrique, les Maures entrent et les
Lusitaniens se rvoltent. En Bretagne, les Pictes sagitent, les lgions ellesmmes paraissent peu fidles. Il y a des sditions en Gaule. La Germanie
romaine est envahie par les Cattes. LOrient surtout est en feu ; les Parthes
savancent en Armnie, attaquent les armes romaines, chassent un roi vassal
de lEmpire : un gouverneur se tue de dsespoir, un autre est vaincu. Au
moment o lcho de ces menaces et de ces checs arrive Rome,
dpouvantables flaux sabattent sur elle : le Tibre sort de son lit ; la suite de
linondation qui a dtruit moissons et bestiaux, la ville ternelle est en proie la
famine. Guerres, insurrections, rvoltes, inondation, disette, remplissent de
trouble et de souffrance les deux premires annes de Marc-Aurle (161 et 162),
en attendant que la peste, quatre ans plus tard, traverse lEmpire dans toute sa
longueur, dvastant tout sur son passage, pour clater Rome en mme temps
quune nouvelle famine.
Dans de tels moments, quel tait le premier mouvement du peuple ? Chercher
des victimes capables de dsarmer le courroux des dieux. Ces victimes taient
dsignes davance. Les chrtiens sont la cause de tous les dsastres, de toutes
les calamits publiques. Si le Tibre inonde Rome, si le Nil ninonde pas les
campagnes, si le ciel est ferm, si la terre tremble, sil survient une famine, une
guerre, une peste, un cri slve aussitt : Les chrtiens au lion ! la mort les
chrtiens !1
Quand on na point pntr dans le caractre de Marc-Aurle, et quon a
seulement regard le titre de Philosophe que lui donnaient lenvi ses
admirateurs paens et les apologistes chrtiens eux-mmes, on se demande
comment ce prince honnte, clair, nessayait point dimposer silence la voix
populaire, chaque fois quun tel cri frappait ses oreilles. Apparemment il net
pas t compris, et quelque ami lui et peut-tre dit, comme un centurion un
jour quil haranguait sans succs les soldats : Tu ne taperois pas que ceux-ci
nentendent pas le grec ! mais au moins il et eu lhonneur dune noble tentative.
Hlas ! Marc-Aurle nen tait pas capable. Parfait honnte homme, cur bon
jusqu la faiblesse et tendre jusqu lillusion, sans arrogance, sans haine, sans

1 Tertullien, Ad nat., 1, 9 ; Apologtique, 40.

emphase, dune lvation constante, dune distinction exquise, il tait trop faible
de caractre pour se mettre jamais en travers du torrent. Sur un seul point, il
montra de lindpendance : ce fut quand il tmoigna de son horreur pour les jeux
sanglants de lamphithtre, refusa de rcompenser le propritaire dun lion
dress dvorer des hommes, et ne permit aux gladiateurs de combattre en sa
prsence quavec des armes mousses1 ; mais, part cette circonstance, o la
dlicatesse de tous ses instincts se rvolta, et lui inspira une nergie passagre,
il nessaya jamais de ragir contre la passion populaire ou dclairer le prjug
public. Il souffrait, souriait tristement, se taisait, laissait faire. Ici mme on
noserait affirmer que le sentiment de la foule ft contraire au sien.
Personnellement, Marc-Aurle tait aussi crdule que ses contemporains. Il
croyait aux initiations, aux mystres, aux oracles, aux songes dans lesquels les
dieux lui rvlaient des remdes contre les crachements de sang, ou lui
indiquaient les moyens de gurir ses amis2. Par une singulire runion de
dfauts et de qualits, il se montrait, sans hypocrisie, dans ses mditations le
philosophe le plus dgag des liens confessionnels, et dans sa vie publique le
plus superstitieux des princes3. Les dieux romains ne lui suffisaient pas toujours
: il appelait les dieux de lOrient, avec leurs prtres corrompus et leurs rites
bizarres, et leur confiait les destines de Rome4. Dans tous les moments
critiques ou solennels, avant une bataille, aprs une victoire, cest par milliers
quil immolait des victimes ; on tonnait lpigramme : A Marcus Csar, les bufs
blancs. Cest fait de nous si tu reviens vainqueur5. Sa dvotion ne sattachait pas
seulement aux cultes officiels : ce rationaliste croyait tous les charlatans. Il
allait la guerre entour de sorciers6. Un mage gyptien laccompagnait dans
ses campagnes7. Mme lignoble Alexandre dAbonotique, dont Lucien dmasqua
si courageusement les fourberies8, tait pris au srieux par lui. Non seulement
Alexandre eut la libert de venir Rome, dy tablir des mystres qui duraient
trois jours, o lon maudissait publiquement les chrtiens et o se passaient des
scnes dune immoralit rvoltante9, dy donner en mariage au vieux consulaire
Rutilianus10 la fille quil prtendait avoir eue de la Lune11 ; mais encore ce drle
fut admis conseiller Marc-Aurle, fit parler en sa faveur son serpent divin, et,
la veille de la grande guerre de Pannonie, ordonna quon jett solennellement
dans le Danube deux lions vivants12, crmonie laquelle prsida lempereur luimme en costume de pontife13. Marc-Aurle tait si pleinement entich du
1 Dion, LXXI, 29 ; Capitolin, Antonin Philosophe, 4, 11, 12, 15, 23 ; Hrodien, V, 2.
2 Marc-Aurle, Penses, I, 17 ; Fronton, Ad Marc. Cs., II, 9.
3 Duruy, Histoire des Romains, t. V, p. 191. M. Renan, Marc-Aurle, p. 48, 49, reconnat aussi

lexcessive crdulit du doux empereur, et dit avec raison : Le stocisme, qui contribua si
puissamment lamlioration des mes, fut faible contre la superstition ; il leva les mes, non les
esprits. Dans le portrait charmant, mais trop flatt, quil trace de Marc-Aurle (les Moralistes
dans lEmpire romain, 2e d.), M. Martha se trompe en le louant (p. 177) davoir puis dans les
leons de son professeur, le peintre Diognte, le mpris de la superstition. Marc-Aurle le croyait et
la dit (Penses, I, 6, 16 ; IX, 27) ; mais cest l une de ses nombreuses illusions.
4 Capitolin, Antonin Philosophe, 113.
5 Ammien Marcellin, XXV, 4.
6 Lampride, Hliogabale, 9.
7 Dion, LXXI, 9.
8 Lucien, Alexandre ou le Faux Prophte, 53, 54, 55, 56, 57.
9 Ibid., 38, 39.
10 Publius Mummius Sisenna Rutilianus. Orelli-Henzen, 6499. Il avait t consul en 133,
proconsul dAsie, lgat de la Msie Suprieure, etc.
11 Lucien, ibid., 31-35.
12 Ibid., 48.
13 Bellori, la Colonne Antonine, pl. XIII.

charlatan paphlagonien, quil consentit, sur sa demande, changer le nom dune

ville1, et lui permit de frapper des mdailles son image2 ; les gouverneurs des
provinces asiatiques se dclaraient impuissants punir, malgr ses fourberies et
ses crimes, un homme qui jouissait Rome dun si grand crdit3. Telles taient
les illusions du souverain qui fit asseoir la philosophie sur le trne, et dont la vie,
sincre et pure, fut un long examen de conscience.
Quand le prince, et un pareil prince ! donnait de semblables exemples, ou plutt
se laissait de la sorte entraner au torrent, on comprend combien vive, irritable,
absurde, exigeante devait tre la superstition des simples, des ignorants, de
ceux qui, loin dtre capables dcrire leurs Penses, ntaient mme point
capables de penser. Quon ne stonne donc pas si, au temps de Marc-Aurle et
sous linfluence de calamits publiques, il y eut un redoublement de superstition
et de fanatisme. Un fait caractrise cet tat des mes et en mme temps a d
servir lencourager et lexciter. Les oracles ou du moins plusieurs oracles qui
staient tus vers la fin de la rpublique romaine ou sous les premiers empereurs
recommenaient parler. On les avait quitts ; on revenait eux4. Les auteurs
du deuxime sicle, Lucien, Plutarque, Pausanias, Aristide5, nomment
dinnombrables officines de divination, et les montrent en pleine activit,
quelquefois en pleine rsurrection, les vieux oracles italiotes, comme les sorts de
Prneste et les automates dAntium, les grands oracles classiques de la Grce et
de lOrient, Apollon Didymen Milet, Apollon de Clare Colophon, Apollon
Diradiate Argos, Apollon de Dlos, Apollon de Patare, de Myrine, de Sleucie,
Dionysos de Delphes, Jupiter dHliopolis, de Stratonice, de Gaza, de Dodone,
Srapis de Memphis et de Canope, Deus Lunus de Nocsare, Dea Clestis de
Carthage, puis tous les temples dEsculape et des dieux mdecins6, o la divinit
se rvle pendant la nuit, et parle lhomme quand sa libert morale a cess,
quand la raison et la volont sont enchanes par le sommeil7. La superstition, le
fanatisme, le culte des puissances occultes et la peur quil engendre, sont au
comble ; la diffusion des lumires, si grande cette poque, ne fait que rendre
plus profonde et plus noire lombre, parfois sillonne de lueurs tranges, o se
plongent avec une sorte divresse les rimes dvoyes.
Tel est le cadre historique, le milieu intellectuel et moral, dans lequel je nhsite
pas placer8 un pisode clbre de lhistoire des martyrs, tout fait en
harmonie avec la situation des choses et des esprits au commencement du rgne
de Marc-Aurle : je veux parler de la Passion de sainte Flicit et de ses fils.

1 Ionopolis, au lieu dAbonotique. Lucien, 48. Le nom est rest cest aujourdhui la ville turque

dInboli.
Ibid. Voir la mdaille publie par Eckhel, Doct. numm., t. II, p. 383.
Lucien, Alexandre, 57.
F. de Champagny, les Antonins, t. III, p. 50.
Voir Marquardt, Rmische Staatsverwaltunq, t. III, p. 92-103.
Voir la thse de M. Julien Girard, lAsclepeion dAthnes, Paris, 1881. Dans la Grce seule
Pausanias fait mention de soixante-trois sanctuaires dEsculape.
7 Corpus inscr. grc., 5980 ; Marini, Atti dei Arvali, p. 247-248. Innombrables inscriptions avec les
formules ex viso, ex jussu, ex monitu, ex imperio. Voir surtout les six Discours sacrs dAristide
crits de 144 161, o il est question chaque page des hallucinations et. des songes quil
prouve dans les temples dEsculape. Cf. Bouch-Leclercq, Hist. de la Divination, t. III, p. 300-306
; Girard, lAscleprion dAthnes, p. 92-95 ; A. Gauthier, Recherches historiques sur lexercice de la
mdecine dans les temples (Paris-Lyon, 1844) ; Deubner, De incubatione (Leipzig, 1900) ;
x x (Athnes, 1900).
8 Avec Cavedoni, Borghesi, M. de Rossi, M. Doulcet, M. Marucchi.
2
3
4
5
6

Elle nous est connue par deux sources indpendantes lune de lautre : les Actes1
et la tradition monumentale.
Voici le dbut des Actes :
Au temps de lempereur Antonin, il y eut de lagitation (seditio) parmi les pontifes,
et Flicit, femme illustre, fut frappe, avec ses sept fils trs chrtiens.
Demeure veuve, elle avait consacr Dieu sa chastet. Nuit et jour livre la
prire, elle tait un grand objet ddification pour les mes pures. Les pontifes
voyant que, grce elle, la bonne renomme du nom chrtien stait accrue,
parlrent delle Antonin Auguste, disant : Dangereusement pour notre salut, cette
veuve avec ses fils fait outrage nos dieux. Si elle ne vnre pas les dieux, sache Votre
Pit que nos dieux sirriteront tellement quon ne pourra plus les apaiser. Alors

lempereur Antonin ordonna au prfet de la ville de la contraindre avec ses fils

dapaiser par des sacrifices la colre des dieux.
Cet empereur de la dynastie Antonine me parait tre Marc-Aurle, et dans le
prfet, que les Actes vont tout lheure appeler Publius, je reconnais le clbre
rdacteur de ldit perptuel, Publius Salvius Julianus, qui succda, dans les
derniers mois du rgne dAntonin le Pieux, au perscuteur Urbicus, et gra la
prfecture urbaine pendant lanne 162, sous Marc-Aurle et Lucius Verus2.
Marc-Aurle passa cette anne Rome, pendant que son collgue soutenait en
Orient la guerre contre les Parthes, et que des mouvements hostiles de la
Bretagne et de la Germanie menaaient lEmpire. Aux calamits de la guerre
trangre et des rvoltes intrieures se joignirent alors des flaux, signe pour les
Romains de la colre des dieux : le Tibre sortit de son lit, et cette dsastreuse
inondation fut suivie dune famine qui ravagea toute lItalie3. On put croire que
les dieux ne se laisseraient pas facilement apaiser, comme les pontifes en font la
menace4.
Continuons la lecture des Actes :

1 Ruinart, Acta sincera, p. 21-23 ; Doulcet, Essai sur les rapports de lglise chrtienne avec ltat

romain, p. 190-193.

2 M. Aub reproduit ainsi, Histoire des perscutions, p. 449, daprs des notes indites de Borghesi

communiques par M. Lon Renier, le cursus honorum de Publius Salvius Julianus : Prteur en 131,
gouverneur dAquitaine en qualit de legatus Augusti pro prtore, appel siger comme
jurisconsulte dans le conseil dHadrien, consul en 148, curator locorum publicorum en 150,
une seconde fois consul, probablement suffect, entre 158 et 160, prfet de Rome. Salvius
Julianus tait le chef de la clbre cole des Sabiniens, dont la rivalit avec celle des Proculiens est
classique dans lhistoire du droit romain. La premire reprsente le matrialisme juridique, la
seconde le spiritualisme : lopposition des deux coles est sensible dans leurs thories si connues
sur la spcification.
3 Inscription de Concordia, en lhonneur dun futur perscuteur des chrtiens en Asie, Arrius
Antoninus, quon envoya avec lautorit nouvelle du juridicus dans la Transpadane, comme on en
envoya dautres dans les diffrentes parties de lItalie, pour remdier aux VRCENTIS ANNON
DIFFICVLTATES ; Borghesi, uvres, t. V, p. 383-422 ; Henzen, Suppl. Orelli, 6485 ; Wilmanns,
Exempta inscript. lat., 1187 ; Camille Jullian, les Transformations politiques de lItalie sous les
empereurs romains, p. 123.
4 De Rossi, Bullettino di archeologia cristiana, 1863, p. 19.

Publius, prfet de la ville, se fit amener Flicit en particulier1, et, tantt par de
douces paroles, tantt en la menaant du dernier supplice, lengageait sacrifier.
Flicit lui dit : Tu ne pourras ni me sduire par tes caresses, ni mbranler par tes
menaces. Car jai en moi lEsprit-Saint, qui ne permet pas que je sois vaincue par le
diable ; cest pourquoi je suis assure que, vivante, je lemporterai sur toi, et, si tu me
fais mourir, morte je triompherai de toi mieux encore. Publius dit : Malheureuse, sil
test doux de mourir, au moins laisse vivre tes fils. Flicit rpondit : Mes fils vivent,
sils ne sacrifient pas aux idoles. Mais sils viennent commettre un tel crime, ils iront
dans la mort ternelle.

Le lendemain, continuent les Actes, Publius sigea au forum de Mars, et ordonna

quon la lui ament avec ses fils.
Le forum qui entourait le temple de Mars Vengeur, et dans lequel va avoir lieu la
partie publique de linterrogatoire, servait rendre la justice. Auguste le
construisit aprs avoir reconnu que, cause de la multitude des plaideurs et des
procs, les deux forums dj existants2 ne suffisaient pas et quil en fallait un
troisime. Cest pourquoi, afin de se hter, il fut ordonn que, mme avant
lachvement du temple de Mars, les jugements publics et le tirage au sort des
juges se feraient en ce lieu3. Sous les Antonins, le prfet urbain y eut son
tribunal4. Ce forum porta primitivement le nom de son fondateur Auguste ; au
quatrime sicle il est toujours appel forum de Mars5 ; mais peut-tre cette
dnomination est-elle plus ancienne.
Sigeant sur son tribunal, dans ce forum, le prfet urbain fit comparatre, non
plus en particulier, comme la premire fois, mais officiellement, et accompagne
de ses enfants, la courageuse chrtienne. Aie piti de tes fils, lui dit-il, braves
jeunes gens, et encore dans la fleur de la jeunesse. Flicit rpondit : Ta
misricorde est impie, et ton exhortation est cruelle. Et, se tournant vers ses fils,
elle ajouta : Portez les yeux au ciel, mes enfants, et regardez en haut, l o le
Christ vous attend avec ses saints. Combattez pour vos mes et montrez-vous
fidles dans lamour du Christ. Entendant cela, Publius ordonna de lui donner

1 Avant cette comparution, elle avait peut-tre t arrte et garde dans sa maison ; ctait la

eustodia privata, employe souvent pour les honestiores. On a dcouvert en 1812, prs des
thermes de Titus, du ct qui regarde le Colise, un antique oratoire chrtien ddi sainte Flicit
et ses sept fils martyrs. Cest une chambre rectangulaire, oblongue, dont les parois latrales sont
construites en opus lateritium des premiers sicles de lEmpire. Elle ne fait pas partie des thermes
de Titus, mais ddifices contigus et adhrents. Au fond est une peinture du cinquime ou sixime
sicle, reprsentant Flicit et ses enfants. Un des graffiti de la muraille dit : C
l tait la maison dAlexandre. Alexandre est le cognomen dun des fils de Flicit, et peut avoir
t celui du mari de la sainte. Loratoire est peut-tre un reste de sa maison, o elle aurait t
garde au commencement du procs. Ainsi sexpliquerait, sur la fresque, limage, chaque
extrmit, dun personnage vcu dune courte tunique et beau-coup plus petit que les saints : un
de ces personnages tient une clef. On p peut voir les geliers, et en particulier le porte-clef,
clavicularius carceris, bien que leur charge sexert plutt dans le carcer publicus que dans la
custodia privata. Voir Doulcet, Essai sur les rapports de lglise chrtienne avec ltat romain, p.
209-211 ; De Rossi, Bull. di arch. crist., 1884-1885, p. 157-166 et pl. XI-XII.
2 Le forum romain et le forum de Jules Csar.
3 Sutone, Octave Auguste, 29. Cf. linscription dAncyre, 21 : PRIVATO SOLO COMPARATO, MARTIS VLTORIS
TEMPLVM FORVMQVE AVGVSTI EXSTRVXI.
4 Jordan, Topographie des Stadt Rom in Alterthum, t. II, p. 489, 490 ; Thdenat, Le Forum romain
et les Forums impriaux, 1898, p. 215 et suiv.
5 De Rossi, Bullettino di archeologia cristiana, 1874, p. 41, 51-55 ; J. Fhrer, Ein Beitrag zur
Lsung der Felicitas-Frag (Programm des Egl. Lyceums und des Egl. Gymnasiums zu Freisinq fr
das Studienjahr 1889-1890), p. 24 ; Thdenat, l. c., p. 224. Le nom si populaire Rome de
Marforio, port encore aujourdhui par la rue qui passe devant la prison Mamertine, est une
corruption de Marlis forum.

des soufflets, disant : Tu as os conseiller, en ma prsence, de mpriser les

ordres de nos matres !
Alors il appela le premier des fils, nomm Januarius, et lui promit tous les biens
possibles, en mme temps quil le menaait des verges sil refusait de sacrifier
aux idoles, Januarius rpondit : Tes conseils sont insenss. La sagesse du Seigneur
me soutient et me fera surmonter toutes ces choses. Aussitt le juge le fit battre de
verges et reconduire en prison.
Il donna ordre damener le second fils, Flix. Comme Publius lexhortait
sacrifier aux idoles, celui-ci rpondit avec courage : Nous adorons un seul Dieu,
qui nous offrons le sacrifice dune pieuse dvotion. Garde-toi de croire que tu pourras
mloigner, moi ou quelquun de mes frres, de lamour du Seigneur Jsus-Christ. Mme
sous la menace des coups, et en prsence de tes injustes desseins, notre foi ne peut tre
ni vaincue ni change.

Quand celui-ci eut t emmen, le juge ordonna de faire monter (applicari)1 le

troisime fils, nomm Philippe. Comme il lui disait : Notre seigneur lempereur
Antonin a ordonn que vous sacrifiiez aux dieux tout-puissants. Philippe rpondit : Ils
ne sont ni dieux ni tout-puissants, mais des simulacres vains, misrables, insensibles, et
ceux qui auront consenti leur sacrifier encourront un pril ternel.

Philippe ayant t loign, on fit comparatre le quatrime fils, Silvanus2. Le juge

lui dit : A ce que je vois, vous vous tes concerts avec votre misrable mre pour
mpriser les ordres des princes et courir tous ensemble votre perte. Silvanus
rpondit : Si nous avions craint une mort passagre, nous encourrions un supplice
ternel. Mais comme nous savons quelles rcompenses sont prpares pour les justes,
quelle peine tablie pour les pcheurs, nous mprisons avec scurit la loi romaine pour
obir aux prceptes divins ; mprisant les idoles afin quen servant le Dieu tout-puissant
nous obtenions la vie ternelle. Ceux qui adorent les dmons iront avec eux dans la mort
et le feu ternel.

On loigna Silvanus ; le cinquime fils, Alexandre, fut amen. Le juge lui dit : Aie
piti de ton ge, et de ta vie encore dans lenfance. Ne sois pas rebelle, et fais ce qui sera
le plus agrable notre roi Antonin. Aussi, sacrifie aux dieux afin de pouvoir devenir
lami des Augustes, gagner la vie et leur faveur. Alexandre rpondit : Je suis le
serviteur du Christ, je le confesse de bouche, je lui reste attach de cur, je ladore sans
cesse. Cet ge si faible, que tu vois, a la prudence de la vieillesse et adore un seul Dieu.
Tes dieux et leurs adorateurs priront.
Celui-ci renvoy, on fit monter le sixime, Vital. Le juge lui dit : Peut-tre
choisiras-tu de vivre, et voudras-tu ne point prir ? Vital rpondit : Quel est celui qui
choisit de vivre mieux, celui qui adore le vrai Dieu, ou celui qui recherche la faveur du
dmon ? Publius dit : Et qui est le dmon ? Vital rpondit : Tous les dieux des nations
sont des dmons, et aussi tous ceux qui les adorent.

On le fit sortir, et le septime, Martial, fut introduit. Le juge lui dit : Ennemis de
vous-mmes, vous mprisez les ordonnances des Augustes, et vous persistez prir.
Martial rpondit : Oh ! si tu pouvais savoir quelles peines sont prpares pour les
adorateurs des idoles ! Mais Dieu tarde encore de manifester sa colre contre vous et vos
idoles. Tous ceux qui ne confessent pas que le Christ est le vrai Dieu iront au feu ternel.

1 Ce mot signifie : faire approcher laccus, le faire monter devant le tribunal sur lestrade appele

catasta, gradus ou ambo. On le voit dans le rcit dun songe du martyr africain saint Marien
(Passio SS. Jacobi et Mariani, 6, dans Ruinart, p. 228) : Tune exauditur mihi vox clara et
immensa dicentis : Marianum applica. Et ascendebam in illam catastam. Edmond Le Blant,
les Actes des Martyrs, 59, p. 152, 153.
2 Silvanus, de prfrence Silanus adopt par Ruinart. Voir Bull. di arch. crist., 1884-1885, p.
168.

Publius fit loigner ce septime accus, et manda lempereur le procs-verbal

de tout ce qui stait pass.
Bien des traits de cet interrogatoire mritent dtre remarqus.
Il y est question tantt des empereurs, tantt de lempereur1. Cet emploi
alternatif du singulier et du pluriel pour parler de ceux qui dtiennent lautorit
publique au moment o les martyrs sont interrogs convient lan 162. On
allgue lordre des empereurs, et lon parle au nom dun seul. Il se trouve
justement quen 162 Marc-Aurle et Lucius Verus rgnaient ensemble ; mais
Verus tait en Orient, et Marc-Aurle demeurait seul Rome2. Ainsi sexplique
une apparente anomalie de langage elle devient une vraisemblance en faveur de
la date allgue. Sans doute lanne 162 nest pas la seule o deux empereurs
rgnrent ensemble : ce fait se reproduit plusieurs fois au deuxime et au
troisime sicle3. Mais lanne 162, la premire qui ait vu deux Augustes
sasseoir sur le mme trne4, parait en mme temps runir, mieux que toute
autre, les concidences suivantes : deux Augustes, labsence momentane de
lun, faisant que, bien que la justice soit rendue au nom de tous deux, un seul
soit invoqu nommment par le juge, un prfet de Rome dont on sache avec
certitude quil a port le nom de Publius, enfin des calamits publiques assez
exceptionnelles pour persuader aux esprits affols que les dieux ne pourront tre
apaiss que par limmolation de victimes expiatoires5.
On remarquera encore lexpression nos seigneurs plusieurs fois employe par le
prfet pour dsigner les souverains. Ce langage adulateur tait en usage
lpoque antonine : on en trouve des exemples bien plus haut, jusquau temps
dAuguste6 ; et, sans remonter si loin, nous avons vu, sous Antonin le Pieux, un
magistrat qui voulait contraindre saint Polycarpe saluer le Csar rgnant du
nom de seigneur. Dans une requte officielle crite en grec, un Asiatique appelle
le mme prince : Seigneur roi Antonin7. Une inscription grecque donne MarcAurle le titre de seigneur Auguste8. Il nest pas surprenant quun prfet de ce
souverain ait parl de mme, surtout si linterrogatoire des martyrs se fit en
grec, comme semblent lindiquer des hellnismes du texte latin, et en particulier
le mot roi9 employ pour dsigner lempereur10. Le grec tait couramment crit
1 Jussa, statuta dominorum nostrorum, dominus noster imperator Antoninus, prcepta

principum, regi nostro Antonino, ut possis amicus Augustorum fieri, Augustorum instituta
contemnitis.
2 Jules Capitolin, Vie dAntonin le Philosophe, 8.
3 Cf. Aub, Histoire des perscutions, p. 255 ; Doulcet, Essai, etc., p. 200-202 ; De Rossi, Bull. di
arch. crist., 1863, p. 90, 91.
4 Capitolin, Vie dAntonin le Philosophe, 17.
5 Dans le mme sens, Lightfoot, S. Ignatius and S. Polycarp, t. I, p. 515 ; Dufourq, tude sur les
Gesta martyrum romains, p. 223.
6 Actus apost., XXV, 26 ; Corp, inscr. grc., 7061. Voir Doulcet, Essai, etc., p. 194 ; Mommsen,
Rmische Staatsrecht., t. II, p. 737-739.
7 Digeste, XIV, II, 9.
8 Corp. inscr. grc., 7061.
e
9 Voir Mommsen, Rmische Staatsrecht, 2 d., t. II. p. 740.
10 De nombreux critiques ont mme pens que la Passion tout entire fut dabord compose en
grec, et que le texte latin que nous possdons nest quune traduction plus ou moins amplifie,
faite au quartime ou cinquime sicle, de ce document original. Voir dans ce sens Tillemont,
Mmoires, t. II, art. sur sainte Flicit ; Du Pin, dans Acta SS., juillet, t. III, p. 12 ; Borghesi,
Lettre Cavedoni, uvres, t. VIII, p. 549 ; De Rossi, Bull. di arch. crist., 1863, p. 19 ; Doulcet,
Essai, etc., p. 194 ; Marucchi, Un eroina cristiana sotto il regno di M. Aurelio, dans Nuova antologia
di scienze, lettere ed arti, 1886, p. 413. En sens contraire, Fhrer, Ein Beitrag zur Lsung de
Felicitas Frage, p. 26 ; Duchesne, Bulletin critique, 1883, p. 384.

et parl Rome au second sicle, aussi bien par les philosophes et les lettrs de
la cour de Marc-Aurle que par le clerg chrtien et les plus humbles fossoyeurs
des catacombes1. Peut-tre dans cette langue, devenue par excellence celle de
ladulation et de la servilit, les souverains taient-ils, cette poque, traits de
seigneurs plus souvent quils ne ltaient encore en latin. Cependant, bien que
plus rserv, le latin avait dj appliqu ce mot aux empereurs avant le rgne de
Marc-Aurle2 : les inscriptions latines le donneront Commode3 : et, partir de
la fin du second sicle, il ne sera plus possible de compter les marbres qui le
portent4.
Parlant au cinquime fils de Flicit, Silvanus, le prfet emploie une autre
expression qui doit tre note ici : Sacrifie aux dieux, afin de devenir un jour
lami des Augustes. Ceci nest point une parole en lair, une promesse vague.
Lappellation dami dAuguste tait, depuis ltablissement de lEmpire, une sorte
de titre de noblesse5. Les empereurs le donnaient officiellement ceux quils
voulaient honorer6 ; on linscrivait avec orgueil sur les marbres funraires7. Le
rang dont parat avoir joui Flicit, qualifie de femme illustre, permettait de
faire luire aux regards dun de ses enfants la perspective dune telle dignit, qui
donnait accs au palais et droit de sasseoir la table des empereurs. Dassez
nombreux Actes des martyrs contiennent la mention dune offre semblable
adresse de mme par le juge un chrtien quil veut sduire8.
Mais, si conformes lhistoire que paraissent ces dtails, le long interrogatoire
que nous avons transcrit ne vaut pas seulement par eux. Plus encore que des
traits isols, lensemble offre les caractres apparents de lauthenticit. Lattitude
et le langage du juge, usant tour tour de prires et de menaces pour sduire
ou intimider les martyrs, conjurant la mre davoir piti sinon delle-mme, au
moins de ses enfants quattend la faveur impriale sils se laissent flchir,
sirritant de la rsistance quil rencontre, et lattribuant une entente secrte ;
ses paroles paternelles, caressantes ; puis tournant lironie et la menace :
cest la vrit mme, la vrit ternelle et la vrit de situation. Ce sont l des
traits qui sont dans la nature des choses et qui se rencontrent dans un si grand
nombre dActes de martyrs quil serait excessif den rvoquer en doute le
caractre pleinement historique. Dautre part la tenue de ceux quon interroge ;
cette sainte femme dont lme est pleine en quelque sorte du Dieu quelle
invoque, lequel est son espoir, son refuge et sa force ; ses encouragements ses
fils au pied mme du tribunal et la face du juge impuissant et couronn ; ces
mots touchants et fermes : Portez les yeux au ciel, mes enfants, et regardez en haut :
l le Christ vous attend avec le chur des saints. Combattez pour vos mes, demeurez
fidles dans lamour du Christ, ces mots dune si grande hauteur esthtique et

morale ; les courtes rponses de ses fils invincibles et senhardissant

mutuellement dans la confession de leur foi et de leurs esprances : tout cela est

Cf. De Rossi, Roma sotterranea, t. II, p. 237.

Dcret du collge des pontifes, dat de 155. Wilmanns, Exempta inscriptionum latinarum, 312.
Corpus inscriptionum latinarum, t. VIII, 10570.
Citons titre dexemple, pour les premires annes de Septime Svre antrieures lan 200,
Corpus inscriptionum latinarum, t. V, 75, 158, 427, 1343, 1602, 33/12, 3391, 4020, 5156, 5943 ;
t. VII, 167 ; t. VIII, 1628, 1707, 2557, 2585, 7062, etc.
5 Humbert, art. Amici Augusti, dans le Dict. des antiquits grecques et rom., p. 227.
6 Wilmanns, Exempta inscriptionum latinarum, 2842.
7 Henzen, Suppl. dOrelli, 5477 ; Wilmanns, Exempta inscript. lat., 639 ; Corpus inscriptionum
latinarum, t. V, 5811.
8 Edmond Le Blant, les Actes des martyrs, 25, p. 76-80.
1
2
3
4

 la fois grand, vrai, pur, authentique, recueilli, on peut le dire, des lvres
mmes des martyrs1.
Ni la sduction ni les menaces navaient eu raison de Flicit et de ses fils.
Lempereur, disent les Actes, les renvoya devant divers juges pour les faire punir
de supplices diffrents. Lun fit prir le premier soins les coups dun fouet garni
de plomb. Un autre fit tuer coups de bton le second et le troisime. Un autre
fit prcipiter le quatrime. Un autre fit trancher la tte aux trois derniers. Un
autre ordonna de dcapiter la mre.
Les juges dont il sagit ici sont les triumvirs capitaux, jeunes gens de famille
snatoriale, pour lesquels cette charge constituait le premier pas dans la carrire
des honneurs. La garde des prisons leur tait attribue, et ils devaient prsider
aux supplices2. Ils ntaient que trois, comme leur nom le fait connatre3, mais le
texte des Actes de sainte Flicit me parat signifier seulement que les sept
martyrs et leur mre furent immols en plusieurs lieux diffrents ; videmment
trois magistrats, ou mme un seul des trois, suffirent prsider successivement
lexcution de ces cinq groupes de supplicis4. La sentence ne fut pas prononce
par les magistrats chargs de lexcution ; elle fut dicte par lempereur sur le vu
du procs-verbal que lui avait envoy le prfet. Lide, premire vue assez
trange, de faire supplicier les martyrs en divers lieux, sexplique la rflexion :
videmment on tait en prsence dune grande agitation populaire, produite par
une terreur superstitieuse, et lempereur voulut rassurer la foule en faisant
couler en plusieurs endroits de home le sang des victimes immoles pour
dtourner la colre des dieux. Les supplices employs contre quelques-uns des
condamns ne sont point ceux qui convenaient leur naissance et leur
situation sociale : les fouets garnis de plomb, la bastonnade, taient rservs
aux petites gens, et non aux enfants dune femme qui avait peut-tre rang de
clarissime, des jeunes hommes auxquels on venait doffrir le titre envi damis
des Augustes. Mais il semble que les condamns pour crime de christianisme
navaient point le droit de revendiquer le privilge de la naissance, et que pour
eux tous les genres de mort taient bons. Nous prsentons la tte au plomb, aux
lacets, aux clous, dit Tertullien (Apologtique, 2), qui parle ici des condamns
chrtiens sans distinction. Dailleurs, il sagissait avant tout, dans la circonstance,
de frapper limagination des peuples et il fallait bien, pour cela, varier les
supplices.
Nous venons de lire les Actes, et nous avons essay de les commenter. Pour
achever lhistoire de sainte Flicit et de ses fils, il reste combler les lacunes du
document qui seul nous a jusqu prsent servi.
Les Actes nindiquent pas la date du martyre. Peut-tre ont-ils t crits aussitt
aprs5 : autrement, il semble que leur rdacteur naurait pas nglig de noter un

1 Aub, Histoire des perscutions, p. 453.

2 Mommsen, Rmische Staatsrecht, t. II, 2e d., p. 580-581.
3 On possde linscription dun quatuorvir capitalis, Wilimanns, Exempta inscr., 1132 ; elle parat

contemporaine de Jules Csar, qui avait augment le nombre des magistrats (Sutone, Julius
Csar, 41) ; mais aprs lui on rtablit le nombre ancien.
4 Quatre groupes seulement selon le manuscrit 5299 de la Bibliothque nationale, publi par M.
Doulcet, p. 190-193.
5 De Rossi, Bullettino di archeologia cristiana, 1868, p. 19. Il sagit ici du texte original et non de
la version que nous possdons aujourdhui ; mais lomission de la date, dans cette version ellemme, semble montrer quen ce point au moins elle traduit fidlement un document ancien.

anniversaire solennellement clbr dans lglise1. Cette date est donne par
dautres documents. Sainte Flicit et les sept frres, prsents comme ses fils,
sont groups ensemble au 9 et au 10 juillet par le martyrologe hironymien2,
dont les mentions relatives aux saints de Rome paraissent empruntes un
calendrier de cette glise, rdig ds le commencement du quatrime sicle, au
lendemain mme de la paix religieuse3 ; le mme document marque au 23
novembre un anniversaire de sainte Flicit4, et parat montrer ainsi (ce que
nindiquent pas clairement les Actes) que son supplice, diffr pour des raisons
demeures inconnues, eut lieu aprs celui de ses enfants. Un autre recueil
romain, compos vers 336, et de nouveau dit en 354, le calendrier dit
philocalien5, cite, sous le titre de dpositions des martyrs6, un petit nombre
danniversaires : ce nest pas un martyrologe, mais le frial, cest--dire la liste
des natales qui, sous le pape Miltiade et ses premiers successeurs, taient
clbrs le plus solennellement Rome et dans les principaux siges
suburbicaires7. On y lit, la date du 10 juillet, la mention de la depositio des
sept martyrs. Cette mention suffirait montrer quils taient. au nombre des
plus clbres martyrs de Rome, puisque le frial philocalien commmore
seulement dix-huit de ceux-ci.
Les Actes, qui ne nous ont pas dit la date du martyre de nos saints, nindiquent
pas davantage le lieu de leur spulture : prcaution usite dans les temps de
perscution, et qui semble, pour une pice comme celle-ci, une marque assez
claire dantiquit8. Mais lindication de ce lieu par des documents indpendants
des Actes confirme leur tmoignage de la manire la plus prcise : si bien que,
mme si lon devait leur refuser toute parent avec un original ancien et par
consquent tout titre une authenticit au moins relative, il serait encore
possible de retrouver, en dehors deux, les lignes essentielles de leur rcit.
On a vu que les enfants de sainte Flicit furent martyriss en quatre endroits
diffrents. Janvier fut mis mort en un lieu, Flix et Philippe en un autre, Silanus
en un troisime, Alexandre, Vital et Martial en un quatrime. Il tait naturel que,
dans la prcipitation des inhumations qui suivirent le supplice, pendant un
moment deffervescence populaire o il fallait drober aux outrages de la foule
les corps des martyrs, chacun deux ait t emport par les chrtiens qui avaient
assist son excution, sans que lon se proccupt de les runir en une seule
spulture de famille. Prcisment, Janvier, immol seul, fut enterr seul ; Flix et
Philippe, immols ensemble, furent ports dans le mme cimetire ; Silanus,
martyris seul, fut enterr part ; Alexandre, Vital et Martial, martyriss en un

1 Cest ainsi que, de laveu de tous les critiques, la lettre de lglise de Smyrne sur le martyre de

saint Polycarpe fut crite moins dun an aprs les faits, car elle indique que lanniversaire na pas
encore t clbr.
2 Martyrologe hironymien, au sept et au six des ides de juillet. De Rossi-Duchesne, p. 88-98.
3 Voir Duchesne, les Sources du martyrologe hironymien, dans les Mlanges darchologie et
dhistoire publis par lcole franaise de Rome, 1882 (tirage part, p. 25-32), et, du mme,
Prolgomnes au Martyrologium hieronymianum, p. L. Cf. mon introduction sur les Sources de
lhistoire des perscutions, dans la Perscution de Diocltien, 2e d., t. I, p. XXV.
4 Cette date manque dans le ms. de Berne, qui sarrte au 22 novembre. Voir DAchry,
Spicilegium, t. I, p. 21 ; Fiorentini, Vetus occidentalis Ecclesi marlyrologium, p. 992 ; De RossiDuchesne, Mart. hieron., p. 146.
5 De Rossi, Roma sotterranea, t. I, p. 16 ; Duchesne, le Liber Pontificalis, t. I, p. VI-X.
6 Ruinart, p. 62 ; Duchesne, le Liber Pontificalis, t. I, p. 11 ; De Smedt, Introd. gen. ad hist. eccl.
critice tractandam, p. 513.
7 De Rossi, Roma sotterranea, t. I, p. 116.
8 Bullettino di archeologia cristiana, 1884-1885, p. 182-183.

mme groupe, eurent le mme lieu de spulture. Cela rsulte de lantique frial
romain que nous avons dj cit ; il indique les quatre cimetires o furent
dposs, seuls ou par groupes, les sept martyrs mis mort en quatre endroits
diffrents : Le VI des ides de juillet, [commmoration] de Flix et de Philippe dans la
catacombe de Priscille (sur la voie Salaria Nova) ; de Martial, Vital et Alexandre,
dans le cimetire des Jordani (sur la mme voie) ; de Silanus (dont les novatiens
drobrent les reliques), dans le cimetire de Maximus (sur la mme voie) ; de
Janvier, dans le cimetire de Prtextat (sur la voie Appienne)1. La mre, immole
seule, aprs tous ses enfants, avait t dpose prs de son quatrime fils,
Silanus ou Silvanus, dans le cimetire de Maxime, qui, aux sicles suivants, fut
appel cimetire de sainte Flicit. Ces indications sont reproduites et confirmes
par tous les documents topographiques, provenant de lpoque o les diverses
catacombes taient connues et visites des plerins : depuis les livres liturgiques
romains du temps de saint Lon le Grand2 jusquaux itinraires des voyageurs du
septime sicle3 et au Liber Pontificalis4.
Si nous voulions refaire la route suivie parles anciens plerins, et aller comme
eux vnrer lun aprs lautre les tombeaux de Flicit et de ses sept enfants,
nous serions moins heureux quon ne ltait encore au septime sicle, mais
cependant notre course ne serait pas tout fait vaine. Dans la basilique
construite au dessus du cimetire de Priscille, et dont les ruines ont t
rcemment reconnues, nous ne retrouverions pas les tombeaux de Philippe et de
Flix, et nous ne pourrions pas lire lloge que leur a ddi le pape Damase5.
Au cimetire des Jordani, ravag par les Goths au sixime sicle, comme tous
ceux de la voie Salaria, nous ne verrions plus linscription compose par le mme
pape en mmoire de Martial, Vital et Alexandre6. Sur cette mme voie, au
dessus du cimetire de Maxime, devenu celui de Flicit, la basilique leve en
lhonneur de la sainte par le pape Boniface (418-422) nexiste plus : on ne peut
plus lire au dessus de la porte dentre les vers quil y grava7. Mais
lemplacement mme du cimetire a t retrouv, et un fragment dinscription,

1 VI id. Felicis et Philippi in Priscill ; et in Jordanorum, Martialis, Vitalis, Alexandri ; et in

Maximi, Silani (hunc Silanum martyrem Novati furati sunt) ; et in Prtextati, Januarii.
Ruinart, p. 693.
2 Muratori, Liturgia romana vetus, t. I, p. 345.
3 Itinerarium, ex uno codice Salisburgensi ; De locis sanctis martyrum ; Notitia portarum,
viarum, ecclesiarum ; De Rossi, Roma sotterranea, t. I, p. 176-177, 180-181.
4 Liber Pontificalis, Bonifacius, 6 ; Symmachus, 10 ; Hadrianus, 19 ; Duchesne, t. I, p. 227, 229,
263, 509, 521.
5 Bullettino di archeologia cristiana, 1880, p. 24-44 ; Inscriptiones christ. urbis Rom, t. II, p. 62,
132, 138. M. Edmond le Blant a publi, en 1888, une petite base de marbre, de provenance
inconnue, o se lisent encore sur une face les mots MARTIRVM FILICIS FILIPPI, sur les autres quelques
lettres des noms VITAlis, MANtialis, et enfin une date incomplte du mois de juillet... IVLIAS. Cest
videmment un dbris dautel ddi aux sept frres martyriss le 10 juillet. Comme Flix et
Philippe y sont nomms les premiers, on peut croire quil provient du cimetire de Priscille, o
reposaient ces deux martyrs. Voir Mlanges de lcole franaise de Rome, 1888, pl. VII ; Rmische
Quartalschrift fr christl. Altertumsk. und Kircheng., 1889, p. 393 ; Bull. di arch. crist., 1888-1889,
p. 18 ; 1890, 111-113. Le tombeau o, des profondeurs du cimetire, les deux martyrs furent
transfrs aprs la paix de lglise ne se trouvait probablement pas dans la basilique mme de
saint Sylvestre, mais dans une chapelle contigu son abside, et marque B dans le plan de M. de
Rossi, Bull., 1890, pl. VI-VII.
6 Bull. di arch. crist., 1874, p. 46 ; Inscr. christ., t. II, p. 96-100.
7 Discite quid meriti prstet pro rege feriri :
Femina non timuit gladium, cura natis obivit,
Confessa Christum meruit per scula nomen.
Bull. di arch. crist., 1863, p. 43 ; Inscr. christ., t. II, p. 88, 116 136.

AT SANCTA VEL (icitatem),

permet de lidentifier avec certitude1. On peut descendre

dans la vaste crypte o furent les tombeaux primitifs de Flicit et de Silvanus :
le marbre sur lequel Damase inscrivit lloge mtrique de Flicit a disparu2,
mais, il y a peu dannes, une peinture du sixime ou septime sicle,
reprsentant la martyre au milieu de ses sept enfants, existait encore3. Sur un
autre point de la banlieue de Rome, la voie Appienne a prcieusement conserv,
pour nous la rendre peine altre, la spulture de lan des jeunes martyrs au
cimetire de Prtextat.
Ce cimetire, trs riche en souvenirs historiques, nous a dj, laiss voir le
tombeau dun martyr de la perscution dHadrien, le tribun Quirinus. Ds 1857,
M. de Rossi avait dcouvert, peu de distance de lendroit o il devait trouver
plus tard le cubiculum de Quirinus, une large et belle crypte dont la faade
extrieure est construite en briques jaunes, dcore de pilastres en briques
rouges et dune corniche en terre cuite4, comme un grand nombre ddifices
profanes des premiers sicles de lEmpire. Cest, le genre de construction qui
domine lpoque des Antonins ou dans les temps qui la suivent immdiatement
: on peut comparer cette belle maonnerie de briques, aux joints serrs, celle
de ldifice connu sous le nom de temple de Bacchus, devenu lglise de SaintUrbain alla Caffarella, sur la voie Appienne, et peut-tre bti par Hrode Atticus
sous Marc-Aurle5 ; on peut encore rapprocher cette construction souterraine du
corps de garde de la septime cohorte des Vigiles dcouvert dans la quatorzime
rgion, au Transtvre, et datant du commencement du troisime sicle6.
Lintrieur de la crypte respire le pur style classique. Les stucs, composs de
poudre de marbre blanc, rvlent un temps recul, et toute larchitecture reporte
lesprit vers le deuxime sicle7. Quatre guirlandes, de fleurs, dpis, de raisins
et de lauriers, font le tour dune vote artes croises, de forme elliptique ; au
pied de cette vote sont reprsentes des scnes champtres. Sous des arceaux
construits pour abriter des spultures, on distingue le Bon Pasteur, Jonas
prcipit dans la mer, et quelques vestiges indiquant la scne si connue de Mose
frappant le rocher8. Une inscription grave la pointe sur le mortier qui entourait
une tombe creuse indiscrtement dans la fresque du Bon Pasteur contient cette
invocation : ......mi refrigeri Januarius Agatopus Felicissim... martyres. Que
Janvier, Agatopus, Felicissimus, martyrs, rafrachissent lme de...9 Felicissimus
et Agatopus sont les deux diacres martyrs du pape saint Sixte II, enterrs, en

1 Bull. di arch. crist., 1863, p. 21, 41-49.

2 ... theris alma parens atria celsa petit.

Insontes pueros sequitur per amna vireta

.......................
Sanguine lota suo merabra tenet tumulus.
Inscr. christ., t. II, p. 88, 102, 116, 136.
3 Bull. di arch. crist., 1884-1885, p. 149-184 et pl. IX-X.
4 De Rossi, Bull. di arch. crist., 1863, p. 2-4, 20, 21 ; Roller, Catacombes de Rome, t. I, p. 81.
5 Bullettino di archeologia cristiana, 1863, p. 21.
6 Henzen, dans le Bullettino dell Instituto di correspondenza archeologica, 1867, p. 12 sq. Dans
la seconde dition anglaise de leur Roma sotterranea, Londres, 1879, MM. Northcote et Brownlow
ont reproduit, t. I, figures 10 et 11, p. 136 et 137, en regard lune de lautre, la faade de briques
de la crypte et la porte de lexcubitorium des Vigiles.
7 Roller, Catacombes de Rome, t. I. p. 81.
8 Bullettino di archeologia cristiana,1863, p. 3, 4, 22 ; Garrucci, Storia dell arte cristiania, pl.
XXXVII ; Roller, Catacombes de Rome, pl. XIV ; Northcote et Brownlow, Roma sotterranea, 2e d.,
t. I, p. 138, 139.
9 Bullettino di archeologia cristiana, 1863, p. 2, 3, 4.

358, dans le cimetire de Prtextat1 : Janvier, invoqu avec eux, est

videmment le fils an de sainte Flicit, martyris prs dun sicle auparavant,
et enterr aussi dans ce cimetire. Cette invocation, intressante plusieurs
points de vue, montrait quapparemment les tombeaux de ces trois saints
ntaient pas loigns ; mais elle ne disait pas clairement si lun dentre eut, et
lequel, tait enterr dans la crypte mme o on la lisait. En 1863, une nouvelle
dcouverte donna le renseignement dsir : on trouva, en dblayant le sol de la
crypte, les dbris dune inscription monumentale, grave sur une large plaque de
marbre, dans ce beau caractre auquel les archologues ont donn le nom de
danzasien, et que le calligraphe Philocalus inventa pour transcrire les loges des
martyrs composs par le pape Damase. Rapprochs, ces fragments donnrent la
phrase suivante :
BEATISSIMO MARTYRI
IANVARIO
DAMASVS EPISCOP.
FECIT2
Consacr par Damase, vque, au bienheureux martyr Janvier. Le doute nest
plus possible : la crypte dcouverte en 1857, et qui offre les caractres
architecturaux et artistiques du rgne de Marc-Aurle o des temps voisins, est
celle mme o fut dpos, trs probablement en 162, le corps de saint Janvier,
sacrifi avec sa mre et ses frres aux superstitieuses dnonciations des
pontifes, prlude de celles quAlexandre dAbonotique3 devait faire entendre
quelques annes plus tard, dans les mystres que lincroyable faiblesse de MarcAurle lautorisa clbrer dans Rome4.

1 De Rossi, Roma sotterranea, t. II, p. 87-97.

e
2 Bullettino di archeologia cristiana, 1863, p. 17 ; Northcote et Brownlow, Roma sotterranea, 2

d., t. I, p. 141 ; Rome souterraine franaise, p. 121 ; Roller, Cat. de Rome, pl. XXXI.
3 Cf. Lucien, Alexandre, 38.
4 Dans les pages qui prcdent, je me suis plac sur le terrain dune authenticit au moins relative
de la Passion de sainte Flicit ; jai le devoir de faire connatre la position prise par les critiques
qui con-testent, des degrs divers, la valeur historique de cette Passion. M. Aub (Histoire des
perscutions, p. 345, 438-465) rejette comme lgendaire la partie narrative, mais il admet un
minimum historique, quil rduit aux noms des martyrs, au texte de leur interrogatoire, et la
pluralit des Augustes, dont lun est un Antonin : il place les faits sous Septime Svre et Antonin
Caracalla (198-203). Cette date semble ne pouvoir pas tenir devant une objection : les termes
employs par la Passion supposent quun seul des Augustes tait prsent Rome lors du martyre ;
or, Septime Svre ayant pass en Orient presque toute la priode indique, reste Caracalla, qui,
n en 188, aurait eu alors dix ou douze ans, ge peu compatible avec le rle actif qui lui est
attribu. Lobjection est de Lightfoot : celui-ci (S. Ignatius and S. Polycarp, t. I, p. 511-515)
admet comme probable la date de 162, et place, avec le martyrologe hironymien, lexcution des
sept martyrs au 10 juillet, anniversaire de llvation dAntonin le Pieux lEmpire : cet
anniversaire tait vraisemblablement ft sous son fils adoptif, et lon sait que ces ftes officielles
furent souvent fatales aux chrtiens. Mais Lightfoot ne croit pas que les sept martyrs, bien quils
puissent avoir t immols le mme jour, soient parents ; et il nadmet pas que Flicit,
commmore part le 23 novembre, appartienne leur groupe. Elle peut avoir t rellement
martyrise, avoir mme eu un ou plu-sieurs fils martyrs : mais la lgende seule, et le dsir dimiter
encore lhistoire des Macchabes, la runissent aux sept chrtiens honors le 10 juillet. M.
Dufourq (tude sur les Gesta martyrum romains, p. 223-224) considre galement 162 comme
date vraisemblable : la communaut danniversaire des sept saints enterrs dans quatre en droits
diffrents lui fait admettre leur lien de parent : le fait que Flicit, commmore le 23 novembre,
est indique aussi par le martyrologe hironymien comme honore en mme temps que les sept
frres le 10 juillet, rend probable que son histoire est rellement associe la leur : mais il nen
rsulte pas quelle soit leur mre : le texte (plus ou moins altr) du martyrologe au 7 des ides de
juillet le porte croire que Flicit est vierge, et que les sept sont des prtres. Une tude
beaucoup plus dtaille est le travail trs savant et trs complet de M. Fhrer, Ein Beitraq zur

II. La jalousie philosophique : le martyre de saint Justin

Flicit et ses fils taient tombs victimes de la superstition publique ; Justin fut,
lanne suivante, immol la haine prive et la jalousie dun philosophe. On a
essay den disculper Marc-Aurle, et de placer sous son prdcesseur le martyre
de Justin1. Cependant les Actes de celui-ci sont formels, et la date de son
supplice rsulte avec certitude de leurs indications. Justin fut condamn, disentils, par le prfet Rusticus : or Junius Rusticus, lami de Marc-Aurle, son plus
intime confident, celui qui lui avait appris lire pictte2, et qui il confiait, dit
un historien, toutes ses affaires publiques et prives3, fut prfet de Rome en
163, cest--dire dans la seconde anne de Marc-Aurle, anne que lempereur
passa tout entire dans sa capitale. Rusticus succdait deux perscuteurs :
Urbicus, qui, en 160, avait prononc la condamnation de plusieurs chrtiens, la
suite dun drame domestique que nous avons racont ; Julianus, qui interrogea,
en 162, Flicit et ses fils. Pour effacer du rgne de Marc-Aurle le sang de saint
Justin et de ses compagnons, il faut dire avec M. Renan que les Actes parlent
dun Justin autre que le clbre docteur de ce nom, assertion inconciliable avec
leur texte, ou dnier ces Actes toute valeur historique, ce qui parat impossible
quiconque les lit avec soin et sans parti pris. Un vrai critique reconnatra, au
contraire, que, parmi les Actes des martyrs romains, ordinairement dune
autorit beaucoup moins sre et dune authenticit moins vidente que ceux de
certains martyrs asiatiques et africains, la relation du procs de Justin fait
exception4 ; si lon excepte les premires lignes, videmment ajoutes en
manire de prface par un copiste, comme lont aperu Baronius et Ruinart, on a
Lsunq der Felicitas-Fraye, 1890 (auquel a t ajout un supplment, Zur Felicitas-Fraye, 1894).
Ses conclusions sont les suivantes : la Passion de sainte Flicit est du sixime sicle environ, na
pas de valeur historique, et ne fournit aucun moyen de dater les vnements ; les sept frres
martyrs honors Rome le 10 juillet nont aucun lien de parent avec Flicit, fte le 23
novembre : celle-ci doit cependant tre considre comme la mre de sept enfants qui furent
martyriss avec elle, le mme jour. Mgr Duchesne, qui rejette aussi la Passion, considre
(Bulletin critique, 1890, p. 425) que lopinion commune rsiste parfaitement ces arguments.
Autant que lon peut remonter la tradition du culte de sainte Flicit, cest--dire jusquau temps du
pape Damase pour le moins, cette sainte se prsente nous comme la mre de sept fils martyrs.
Pour le culte des saints du 10 juillet, on a une attestation plus ancienne encore, celle du calendrier
philocalien (336), qui remonte aux derniers temps de Constantin. Maintenant, les sept saints du 10
juillet sont-ils identiques aux sept fils de sainte Flicit ? Dans le calendrier philocalien, il est vrai, il
nest pas question de sainte Flicit ; mais le martyrologe hironymien la groupe, au 9 et 10 juillet,
avec les sept frres quil prsente comme ses fils ; il nomme aussi la sainte son jour propre, au
23 novembre. Rien ne prouve que ces mentions ne soient pas primitives et que le martyrologe
hironymien ne reprsente pas ici le calendrier romain dans un tat de texte plus complet et plus
ancien que le document philocalien de 336. La distance de deux jours de fte, 10 juillet et 23
novembre, ne va pas contre le fond de lhistoire ; on a trs bien pu excuter les fils en juillet et
laisser la mre en prison ou mme en libert pendant quatre ou cinq mois. Mgr Duchesne est
revenu sur le mme sujet (Bulletin critique, 1894, p. 341 ; propos de Kunstle, Hagiographische
Studien ber die Passio Felicitatis cum VII filiis). Je nai jamais compris, dit-il, pourquoi on attache
tant dimportance la Passion de sainte Flicit. Le culte de la sainte et de ses sept fils, et non
seulement leur culte, mais encore les linaments essentiels de leur histoire stablissent sur des
donnes pigraphiques, liturgiques, archologiques, dune autorit autrement claire que celle de
cette petite pice hagiographique. Se sparant ainsi, sur plusieurs points, de M. Fhrer, Mgr
Duchesne est daccord avec lui pour dire que du texte de la Passion on ne peut mme pas tirer une
date.
1 Renan, lglise chrtienne, p. 492.
2 Marc-Aurle, Penses, I, 17.
3 J. Capitolin, Vie dAntonin le Philosophe, 3 ; Dion Cassius, LXXI, 35.
4 Cf. Duchesne, tude sur le Liber Pontificalis, p. 192, et le Liber Pontificalis, t. I, p. CI.

sous les yeux une rdaction faite daprs des notes daudience et des pices
tires du greffe.
Dans sa seconde Apologie, publie la dernire anne du rgne dAntonin, saint
Justin a racont ses dmls avec les philosophes paens, et laiss voir quil
sattendait depuis longtemps dtre dnonc par le cynique Crescent, avec lequel
il avait souvent discut, et dont il avait plus dune fois humili lamour-propre1.
Crescent, en effet, avait sa vengeance toute prte : quand il fut bout
darguments, il dfra Justin la justice romaine comme chrtien2.
Dnonc, Justin devait naturellement tre arrt et jug. On ne larrta pas seul
: dautres chrtiens, Chariton, une femme nomme Charit, Evelpistus, Hirax,
Pon et Liberianus, furent conduits avec lui devant le tribunal du prfet. Lun
deux, Evelpistus, tait un esclave de la maison de Csar3. Ces gens obscurs
frquentaient probablement, titre damis et dintimes disciples, la maison du
grand docteur, qui, pareil aux catchistes tant vilipends par Celse, ne ddaignait
pas denseigner la vrit des esclaves, des femmes, des hommes de rien,
voyant en eux non la condition sociale, mais lme cre limage de Dieu et
rachete par le sang de Jsus-Christ.
Linterrogatoire fut bref. Il eut lieu probablement en grec : cest en grec que les
Actes ont t rdigs4. Nous devons le traduire : aucune pice nest mieux faite
pour donner au lecteur lide de la manire dont sinstruisait le procs daccuss
chrtiens.
Le prfet sadressa dabord Justin : Soumets-toi aux dieux, et obis aux
empereurs. Personne, rpondit Justin, ne peut tre rprimand ou condamn
pour avoir suivi les lois de Notre-Seigneur Jsus-Christ. Quelle science
tudies-tu ? interrompit le prfet. Jai successivement tudi toutes les
sciences, et jai fini par mattacher la doctrine des chrtiens, bien quelle
dplaise ceux qui sont entrans par lerreur. Et cest l, malheureux, la
science qui te plait ? Oui. Je suis les chrtiens parce quils possdent la vraie
doctrine. Quelle est cette doctrine ? La vraie doctrine, que nous, chrtiens,
suivons pieusement, est de croire en un seul Dieu, crateur de toutes les choses
visibles et invisibles, et de confesser Jsus-Christ, fils de Dieu, autrefois prdit
par les prophtes, juge futur du genre humain, messager du salut, et matre
pour tous ceux qui veulent bien se laisser enseigner par lui. Moi, pauvre crature
humaine, je suis trop faible pour pouvoir dignement parler de sa divinit infinie :
cest luvre des prophtes. Il y a des sicles que, par linspiration den haut, ils
ont annonc la venue dans le monde de celui que jai dit tre le fils de Dieu.
Il semble que Rusticus, philosophe, lecteur passionn dpictte, ami et confident
de Marc-Aurle, et d prouver la tentation dapprofondir la doctrine des
chrtiens, et, se trouvant en prsence dun interlocuteur digne dtre interrog,
dun savant et dun philosophe comme lui, pousser plus loin ses questions. Au
contraire, plein du mpris des hommes dtat romains pour une doctrine
calomnie, que Marc-Aurle non plus nprouva jamais le besoin de connatre, il

1 Saint Justin, II Apologie, 3.

2 Tatien, Ad. Grc., 19.
3 Dautres Csariens avaient, en mme temps que lui, embrass la foi ; on a trouv dans la

catacombe de Domitille des inscriptions funraires daffranchis dAntonin. Bull. di arch. crist., 1875,
p. 58.
4 Acta S. Justin, dans Otto, Corpus apologetarurn christianorum sculi secundi, t. III, Ina, 1879,
p. 266-278.

coupa court la rponse loquente de Justin, et, avec une brusquerie presque
injurieuse : O vous runissez-vous ? demanda-t-il. Justin tait trop prudent
pour rpondre clairement : on se rappelle les prcautions de langage avec
lesquelles la lettre des fidles de Smyrne parle des lieux dassemble des
chrtiens. Crois-tu, rpondit laccus, que nous nous rassemblons tous en un
mme lieu ? Nullement ; le Dieu des chrtiens nest pas enferm quelque part :
invisible, il remplit le ciel et la terre ; en tout lieu ses fidles ladorent et le
louent. Allons, insista le prfet, dis-moi o vous vous runissez et o tu
rassembles tes disciples. La rponse la question ainsi rduite tait facile, et
Justin pouvait la faire sans compromettre personne. Jai demeur jusqu ce jour,
dit-il, prs de la maison dun nomm Martin, ct des thermes de Timothe1.
Cest la seconde fois que je viens Rome ; je ny connais pas dautre demeure
que celle-l. Tous ceux qui ont voulu venir my trouver, je leur ai communiqu la
vraie doctrine. Il tait temps den finir, et le prfet posa enfin la question dcisive
: Donc tu es chrtien ? Oui, rpondit Justin, je suis chrtien.
Il ntait pas besoin de linterroger davantage : Rusticus se tourna vers un autre
accus. Es-tu chrtien, toi aussi ? dit-il Chariton. Avec laide de Dieu, je le
suis. Suis-tu aussi la foi du Christ ? demanda-t-il Charit, probablement
sur de celui-ci. Par la grce de Dieu, je suis aussi chrtienne. Sadressant
Evelpistus : Et toi, qui es-tu ? Je suis esclave de Csar, mais, chrtien, jai
reu du Christ la libert ; par ses bienfaits, par sa grce, jai la mme esprance
que ceux-ci.
Ctait la premire fois quun esclave osait revendiquer en public, devant un
magistrat du peuple romain, sa dignit dhomme, parler daffranchissement
spirituel, proclamer lgalit des mes. Encore une fois, Rusticus aurait d
tressaillir ; un autre esclave, pictte, quil admirait, dont il avait lu les livres,
dont il avait fait connatre la philosophie au matre du monde, tait arriv, dans
le secret de ses mditations, une mme conclusion : Lesclave, avait-il dit au
matre, tire comme toi son origine de Jupiter mme ; il est son fils comme toi ; il
est n des mmes semences divines2. Rusticus, cependant, garda le silence : il
avait pu accueillir avec sympathie la protestation thorique et solitaire du
penseur paen ; mais il devait fermer ses oreilles et faire semblant de ne pas
comprendre, quand elle revtait une forme bien autrement pressante et vivante
en passant par les lvres dun disciple du Christ, dun tmoin du vrai Librateur.
Le sicle des Antonins fit beaucoup, nous lavons dit, pour adoucir le sort des
esclaves ; mais ni les magistrats ni les jurisconsultes romains naimaient que
ceux-ci revendiquassent trop hautement leurs droits. Un des griefs quils avaient
contre le christianisme, on le voit par les paroles de Celse et de Ccilius, cest
quil soccupait trop des esclaves. M. Renan sest tromp en crivant que les
jurisconsultes de lpoque antonine considraient lesclavage comme un abus
1 Ces thermes de Timothe ( (Otto) ou (Cod. Vatic. grc., 655)
taient un balineum privatum ; ltymologie du nom et le site sont incertains. On sait que les bains
privs de chaque rgion (trs nombreux, puisque leur somme totale, dans les catalogues
rgionnaires, est marque : Balinea DCCCLVI), sont indiqus dans ces documents par leur nombre,
et non par leurs noms. Voir Preller, Die Regionen, p. 105-107 ; et Bull. della commissione
archeologica comunale di Roma, 1887, p. 286-288. Cette manire de dsigner lhabitation, prs
des thermes de Timothe, est conforme aux habitudes antiques. Dans une inscription relative
une confrrie dathltes, Rome, ladresse dune femme nomme Zotique, qui en tait la
trsorire, et de son mari, procurateur de lassociation, est ainsi donne :
x x (). Bull. della comm. arch. com. di Roma,
1891, p. 192.
2 Arrien, Dissert., I, 13.

quil faut supprimer1. Ils y voyaient au contraire un abus quil faut rendre
supportable, afin de continuer vivre avec lui et par lui. Un crivain qui nest pas
suspect de partialit contre la socit antique a dit beaucoup plus justement : Il
ne se rencontra personne, ni parmi les empereurs, ni parmi leurs conseillers,
pour concevoir le dessein, je ne dis pas de supprimer brusquement une
institution qui tenait tant dintrts, mais de lui faire subir une de ces
modifications qui, sans aboutir pleinement lquit, y acheminent2. Voil
pourquoi lami et le conseiller de Marc-Aurle, du souverain qui, en dix-neuf
ans, ne sut point crer dinstitutions nouvelles, faire ni une bonne guerre ni une
bonne paix, mais seulement un grand livre3, laissa passer, sans paratre
lentendre, et en dpit des maximes dpictte, lardente parole du martyr
Evelpistus, osant se proclamer devant lui esclave de Csar, mais affranchi du
Christ !
Rusticus se tourna donc vers Hirax : Es-tu chrtien ? Certes, je suis chrtien
; jaime et jadore le mme Dieu que ceux-ci. Est-ce Justin qui vous a rendus
chrtiens ? Jai toujours t chrtien, rpondit Hirax, et je le serai toujours.
Se levant alors, Pon dit : Moi aussi, je suis chrtien. Qui ta instruit ? Jai
reu de mes parents cette bonne doctrine. Evelpistus reprit : Moi, jcoutais avec
grand plaisir les leons de Justin ; mais javais appris de mes parents la religion
chrtienne. O sont tes parents ? En Cappadoce. Et toi, Hirax, de quel
pays sont les tiens ? Notre vrai pre, dit Hirax, est le Christ, et notre mre la
foi4, par laquelle nous croyons en lui ; mes parents terrestres sont morts. Du
reste, jai t amen ici dIconium en Phrygie. Il parat probable quHirax, lui
aussi, tait un esclave5. Le prfet sadressa, enfin, Liberianus : Comment
tappelles-tu ? toi aussi, es-tu chrtien, et impie envers les dieux ? Moi aussi,
rpondit-il, je suis chrtien ; jaime et jadore le seul vrai Dieu.
Cependant, avant de prononcer la sentence, le prfet voulut faire une nouvelle
tentative. Il essaya dobtenir labjuration de Justin, esprant quelle entrane-rait
celle des autres, qui le considraient comme leur matre : coute-moi, toi que
lon dit loquent, et qui crois possder la vraie doctrine ; si je te fais fouetter,
puis dcapiter, croiras-tu que tu doives, ensuite, monter au ciel ? Jespre,
rpondit Justin, recevoir la rcompense destine ceux qui gardent les
commandements du Christ, si je souffre les supplices que tu mannonces. Car je
sais que ceux qui auront ainsi vcu conserveront la faveur divine jusqu la
consommation du monde. Tu penses donc que tu monteras au ciel pour y
1 Renan, Marc-Aurle et la Fin du monde antique, p. 605.
2 J. Denis, Histoire des thories et des ides morales dans lantiquit, t. II, Paris, 1855, p. 88.

Pendant le sicle des Antonins la population de Rome, value 1.600.000 individus, comprenait
900.000 esclaves. Lacour-Gayet, Antonin le Pieux, p. 67, 79.
3 Duruy, Histoire des Romains, t. V, p. 235.
4 Les premiers chrtiens aimaient, dans leur langage mystique, personnifier la foi ; voir la
clbre pitaphe de saint Abercius, vque dHiropolis, en Phrygie, qui visita Rome sous MarcAurle ; Pitra, De Abercii titulo, dans Spicilegium Solesmense, t. III, p. 532 ; De Rossi,
Inscriptiones christian, t. II, p. XII-XXIV ; Bull. di arch. crist., 1894, p. 65 ; Duchesne, Revue des
Questions historiques, 1883, p. 1-33 ; Bulletin critique, 1894, p. 177 ; 1897, p. 101 ; Mlanges de
lcole franaise de Rome, t. XV (1895), p. 155 et suiv. ; Analecta Bollandiana, t. XIII (1891), p.
402 ; t. XV (1896), p. 331 ; t. XVI, (1897), p. 74 ; Wilpert, Principien Fragen der christlichen
Archeologie, 1889, p. 50 et suiv. ; Marucchi, Nuova Antologia, 15 mars 1893 ; Nuovo Bullettino di
archeologia cristiana, 1895, p. 17-41 ; Lightfoot, S. Ignatius and S. Polycarp, t. I, p. 492-501 ;
Cumont, Mlanges de lcole franaise de Rome, t. XV (1895), p. 245 et suiv. Batiffol, Anciennes
littratures chrtiennes : la littrature grecque, p . 116 et suiv.
5 Le cognomen Hierax, comme le cognomen Charito, ont t ports par des personnes dorigine
servile ; cf. Wilmanns, Exempta inscr. lat., 1329-1355.

recevoir une rcompense ? Je ne le pense pas, je le sais, et jen suis tellement

certain, que je nprouve pas le plus lger doute. Une aussi ferme foi dut
sembler trange Rusticus, sil partageait lincertitude de Marc-Aurle sur la
persistance de lme aprs la mort1 ; aussi, ddaignant dapprofondir : Venons
au fait, dit-il. Approchez, et tous ensemble sacrifiez aux dieux. Justin prit la
parole : Aucun homme sens nabandonne la pit pour tomber dans limpit et
lerreur. Si vous nobissez pas nos ordres, vous serez torturs sans
misricorde. Justin prit encore une fois la parole : Cest l notre plus grand dsir,
souffrir cause de Notre-Seigneur Jsus-Christ, et tre sauvs. Car ainsi nous
nous prsenterons assurs et tranquilles au terrible tribunal de notre mme Dieu
et Sauveur, o, selon lordre divin, le monde entier passera. Et tous les martyrs,
levant la voix, ajoutrent : Fais vite ce que tu veux, nous sommes chrtiens, et
nous ne sacrifions pas aux idoles.
Il ne restait plus au prfet qu prononcer la sentence ; il le fit en ces termes :
Que ceux qui nont pas voulu sacrifier aux dieux et obir lordre de lempereur
soient fouetts et emmens pour subir la peine capitale conformment aux lois.
La sentence fut excute sur-le-champ ; les corps des supplicis furent enlevs
secrtement par quelques fidles et placs en lieu convenable, disent les Actes,
imitant la prudente rserve de la lettre des Smyrniotes, et donnant ainsi une
preuve de plus de leur antiquit2.

III. Les apologistes chrtiens la fin du deuxime sicle.

Marc-Aurle avait pris une part active et personnelle aux deux pisodes
sanglants qui viennent dtre raconts. Flicit et ses fils ont t mis mort sur
la dnonciation directe des pontifes lempereur, aprs transmission celui-ci du
procs-verbal de leur interrogatoire, et mission donne par lui aux triumviri
capitales dexcuter la sentence3. Le procs de Justin et de ses compagnons a
t instruit par le prfet, et leur condamnation est luvre de ce magistrat ; mais
Marc-Aurle tait alors Rome, et le prfet de 163 est un de ses intimes amis,
qui probablement lui en a rfr. Pendant que le sang chrtien coulait ainsi dans
la capitale de lEmpire, sous les yeux et par la volont du souverain, il arrosait en
mme temps ses provinces loignes, au gr du caprice populaire ou de la haine
plus ou moins fanatique et superstitieuse des gouverneurs.
Dans une lettre crite au pape Victor, vers la fin du deuxime sicle, par le vieil
vque Polycrate dphse, on lit les noms de Thrasas, la fois vque et
martyr dEumnie ; qui est enterr Smyrne,... de Sagaris, vque et martyr,
qui est enterr Laodice4. La date du martyre de ce dernier est exactement

1 Marc-Aurle, Penses, VII, 32.

2 Peut-tre pourrait-on retrouver aujourdhui ce lieu convenable o furent enterrs Justin et ses

compagnons. Dans une galerie du premier tage de la catacombe de Priscille, en une rgion
spulcrale qui parait appartenir au second sicle, on lit sur une tuile fermant un loculus ces mots
peints au minium : CC. La lettre se rencontre plusieurs fois dans la mme rgion, jointe
des noms de dfunts, dans des circonstances qui paraissent exclure lide dun prnom. M. de Rossi
y reconnat linitiale du mot , martyr, et propose de lire ici , le martyr
Justin. Voir Bull. di arch. crist., 1884-1885, pl. V-VIII ; 1886, pl. XII et p. 85, 107-109.
3 Cela tait tout fait dans les habitudes de Marc-Aurle : Capitales causas honestorum hominum
ipse cognovit (Il instruisit personnellement et avec la plus grande quit les procs o des gens de
qualit taient accuss de crime capital), dit Capitolin, Antonin le Philosophe, 24.
4 Eusbe, Hist. Eccls., V, 24.

connue. Il fut mis mort, crit Mliton, sous Sergius Paulus, proconsul dAsie1.
Sergius Paulus fut proconsul entre 164 et 1662. Thrasas dEumnie, nomm
avant Sagaris dans la lettre de Polycrate, prit probablement cette poque3.
Cest peut-tre au mme temps quil faut attribuer, avec Tillemont, lexcution a
Byzance dun grand nombre de chrtiens, rapporte par saint piphane4. Au
rgne de Marc-Aurle appartiennent de nombreuses condamnations de chrtiens
ad metalla, aux travaux forcs des mines. Il y a de ces pieux forats en
Sardaigne5 ; il y en a Corinthe, et lvque de cette ville, saint Denys, adresse,
en 170, une lettre au pape Soter pour le remercier des secours que la sollicitude
vraiment catholique de lglise de Home envoie aux condamns6. Tout indique
une perscution universelle, se dchanant en tout lieu, presque au hasard, selon
les caprices des hommes, servis par les lois existantes, cest--dire les anciens
dits rajeunis par Trajan et ses successeurs. Les chrtiens, crit au paen
Autolycus Thophile, vque dAntioche sous Marc-Aurle, ont t perscuts
jusqu ce jour, et ne cessent pas de ltre. Les plus pieux dentre eux sont sans
cesse assaillis coups de pierres, quelquefois mme mis mort. Aujourdhui
encore on ne cesse de les battre cruellement de verges7. Thophile se plaint
surtout ici des violences populaires ; Mliton accuse particulirement les
magistrats. Chose qui ntait pas arrive, dit-il, maintenant la race des hommes
qui craignent Dieu est poursuivie en vertu ddits nouveaux en Asie. Les
impudents sycophantes et les gens avides du bien dautrui, prenant occasion de
ces dits, nous pillent ouvertement, dchirant les innocents nuit et jour8. Ces
dits nouveaux (x ) sont, videmment, des ordonnances locales,
rendues par le fanatisme de quelques gouverneurs ; Marc-Aurle, en effet,
appliqua aux chrtiens la jurisprudence de ses prdcesseurs, mais ne
promulgua contre eux aucun nouvel dit : le tmoignage de Tertullien est formel
sur ce point9.
On doit le croire ici ; mais il est impossible de le suivre quand il prte MarcAurle une sorte ddit de tolrance. Nous pouvons nommer, dit-il, un empereur
qui sest dclar le protecteur des chrtiens. Quon lise la lettre o le trs grave
empereur Marc-Aurle atteste que la soif cruelle qui dsolait son arme en
Germanie fut apaise par la pluie que le ciel accorda aux prires des soldats
chrtiens. Sil ne rvoqua pas expressment les dits qui punissaient les
1 Ibid., IV, 26.
2 Borghesi, uvres, t. VIII, p. 504 ; IX, p. 310 ; Waddington, Fastes des provinces asiatiques, p.

228 ; Salmon, art. Melito, dans Dict. of christian biography, t. III, p. 895 ; Lightfoot, S. Ignatius
and S. Polycarp, t. I, p. 510. Mliton, cit par Eusbe, dit ; mais tous les
critiques ont suivi Rufin, traduisant Sergius.
3 Sur Thrasas, outre la lettre dj cite de Polycrate (Eusbe, V, 24), voir Apollonius (ibid., V, 18)
et Pionius (Vita Polycarpi, 20).
4 Saint piphane, Hres., LIV, 1 ; Tillemont, Mmoires, t. II, art. VI sur la perscution de MarcAurle. Harnack (Texte und untersuchungen, 1888, p. 433 et suiv.) et Zahn (Forschungen zur
Geschichte der Neutest. Kanons, p. 279) attribuent au rgne de Marc-Aurle le martyre,
Pergame, de Carpos, Papylos et Agathonice, que nous avons cru devoir reporter la perscution de
Dce (Hist. des perscutions pendant la premire moiti da troisime sicle, 2e d., p. 424).
5 Philosophumena, IX, 11.
6 Eusbe, Hist. Eccls., IV, 23, 10.
7 Thophile dAntioche, Ad Autolychum, III, in fine.
8 Eusbe, Hist. Eccls., IV, 26, 5.
9 Tertullien, Apologtique, 5. Aussi ne croyons-nous pas que ldit cit au Digeste, XLVIII, XXIX,
30, par lequel Marc-Aurle punit de la relgation dans une le quiconque aliquid fecerit quo leves
hominum animi superstitione terrerentur, sapplique aux chrtiens ; cest plutt une prcaution
prise par lempereur contre le dbordement de superstition dont il tait le tmoin et presque le
complice.

chrtiens, du moins les rendit-il absolument sans effet, en tablissant des peines,
mme plus rigoureuses, contre leurs accusateurs1. Tertullien, qui avait plus
desprit que de critique, fut tromp ici par un crit apocryphe, comme il en
circulait plusieurs au deuxime sicle2. A force de vouloir dmontrer que les
mauvais princes seuls avaient perscut, il finit par accueillir avec trop de facilit
des bruits mal fonds et des pices douteuses3. Loin dattribuer aux prires des
soldats chrtiens lorage qui sauva un jour larme romaine pendant la guerre
des Quades, lopinion paenne lui trouva diverses causes : les uns en firent
honneur aux incantations dun mage gyptien, qui accompagnait Marc-Aurle
la guerre4 ; dautres y virent une rcompense accorde par les dieux la pit
de lempereur5 : celui-ci compte, la fin du premier livre des Penses, ce qui se
passa alors parmi les bienfaits quil a reus des dieux : limag de Jupiter Pluvius
figure seule dans les pices numismatiques et sur le bas-relief de la colonne
Antonine qui consacrent ce souvenir6. Nous ne prtendons point rvoquer en
doute le miracle quune antique et pieuse tradition, appuye sur le tmoignage
considrable de lapologiste contemporain Apollinaire7, attribue aux prires des
soldats baptiss de la douzime lgion Fulminata, en rsidence Mlitne,
cest--dire dans une des rgions de lAsie o le christianisme tait alors le plus
rpandu, et dont un dtachement servait probablement dans larme qui,
depuis prs de huit ans, dfendait lEmpire en Germanie8. Mais cet vnement
nous parat navoir exerc aucune influence sur les dispositions de lempereur
philosophe au sujet des chrtiens. La perscution ne sapaisa pas aprs 174,
date de la guerre des Quades ; cest mme pendant les dernires annes de
Marc-Aurle quelle svit avec le plus dintensit9.
On ne saurait donc reprsenter Marc-Aurle comme stant montr, aucune
poque de sa vie, favorable aux chrtiens. Tertullien, en linsinuant, ne fait que
suivre, sans examen, et en forant les termes selon sa coutume, une tendance
familire aux apologistes de la fin de lpoque antonine. La cause quils
soutenaient tait si belle, quun peu dillusion, peut-tre mme quelque
argument davocat leur sera facilement par-donn. Linsuccs des crits
1 Tertullien, Apologtique, 5 ; cf. Act Scapulam, 4 ; Orose, VII, 15 ; Xiphilin, add. Dion Cassius,

LXXI, 8, 10.

2 Une fausse lettre de Marc-Aurle au peuple et au snat a t copie, la suite de ldit

apocryphe dAntonin au conseil dAsie, dans le manuscrit de saint Justin. On ne peut assurer que ce
texte soit celui qua vu Tertullien.
3 Freppel, Tertullien, 1864, t. II, p. 122.
4 Dion Cassius, LXXI, 8-10.
5 Capitolin, Antonin le Philosophe, 24 ; Claudien, De VI cons. Honorii, 340 sq. ; Themistius, Oratio
XV. Orac. Sibyll., XII, 194-200.
6 Bellori, la Colonne Antonine, pl. XV ; Eckhel, Doctrina nummorum veterum, t. III, p. 64.
7 Eusbe, Hist. Eccls., V, 5, 4. Malheureusement Eusbe ne donne pas le texte mme
dApollinaire.
8 Voir sur ce sujet Nol des Vergers, Essai sur Marc-Aurle daprs les monuments pigraphiques,
1860, p. 91-93 ; Martigny, Dict. des antiquits chrtiennes, 2e d., p. 418 ; Kraus, Real-Encyckl.
der christ. Alterthmer, t. II, p. 291 ; le P. de Smedt, Principes de la critique historique, 1883, p.
133 ; Lightfoot, S. Ignatius and S. Polycarp, t. I, p. 487-492 ; Harnack, Die Quelle der Berichte
ber das Regenthunder im Feldzuge Marc Aurels gegen die Quaden, dans Comptes rendus de
lAcadmie des Sciences de Berlin, 19 juillet 1894, p. 835-882. M. Harnack croit lexistence dune
vraie lettre de Marc-Aurle au snat, o la pluie merveilleuse tait mentionne avec le succs des
armes romaines. Cette lettre est aujourdhui perdue, et a t remplace par des compositions
apocryphes. M. Harnack admet que dans sa lettre officielle Marc-Aurle parlait des soldats
chrtiens et de leurs prires. Cette hypothse me parat peu compatible avec ce que nous savons
du caractre de Marc-Aurle et de ses sentiments lgard des chrtiens.
9 La recrudescence de perscution se remarque surtout depuis 176... Dans trois ou quatre ans, elle
atteindra le plus haut degr de fureur quelle ait connu avant Dce. Renan, Marc-Aurle, p. 279.

apologtiques de Quadratus et dAristide sous Hadrien, de Justin sous Antonin, la

mort mme de ce philosophe chrtien, navaient pas dcourag les esprits
confiants et gnreux qui travail-laient dissiper le malentendu qui, selon eux,
divisait seul lEmpire et lglise. Srs de linnocence de leurs coreligionnaires,
forts de la vrit du christianisme, et, dun autre ct, pntrs de respect pour
lincontestable vertu du souverain en qui se personnifiait la socit paenne, ils
refusaient dadmettre quentre de tels adversaires la lutte pt durer longtemps :
force de sincrit, de confiance, par des explications loyales et claires, nous
parviendrons enfin, pensaient-ils, la faire cesser. Mais, pour atteindre ce but,
prsenter lempereur la dfense des murs calomnies des chrtiens, ou
mme la justification philosophique de leurs doctrines, ne pouvait suffire : avant
tout, les avocats du christianisme devaient sattacher dtruire les dfiances de
ltat romain envers ceux quil sobstinait prendre pour des ennemis cachs de
ses institutions, de ses lois, de son existence mme.
Cette ncessaire tactique, la fois habile et loyale, fut comprise des grands
apologistes orientaux qui imprimrent la pense chrtienne, pendant le rgne
de Marc-Aurle, tant dclat, de mouvement et de vie, le philosophe Athnagore,
les vques Thophile, Mliton, Apollinaire. En agissant et en parlant de la sorte,
ils continuaient la tradition inaugure par saint Justin, fidle lui-mme aux
enseignements apostoliques. Seul, un des plus intimes disciples du philosophe
martyr sembla prendre plaisir la contrarier : Tatien sefforce, dans ses
vigoureux crits, de creuser le foss entre la science humaine et la rvlation
divine, daccabler lhellnisme sous ce quil appelle la sagesse barbare1, disoler
le chrtien du courant de la vie romaine2. Cette exception tient deux causes :
Tatien, n en Assyrie3, dans cette partie de lOrient que les armes de Trajan
dsolrent sans la subjuguer, ne pouvait avoir pour lEmpire les sentiments dun
Romain ; destin sortir bientt de lorthodoxie et se faire chef de secte, il ne
saurait reprsenter la direction vraie de la pense chrtienne. Cest un
intransigeant : il nentrana personne sa suite, sauf peut-tre le satirique
chrtien Hermias, qui dans la forme procde de Lucien plus encore que de lui.
Tout autres sont les grands hommes dont jai tout lheure rappel les noms. Ce
quil y a de bon dans le monde antique, dans la sphre des esprits, la
philosophie, dans la sphre des ralits tangibles, lEmpire, ne possde pas de
plus dvous amis. Athnagore, philosophe athnien converti, ddie son Apologie
aux empereurs Marc-Aurle Antonin et Marc-Aurle Commode, armniaques,
sarmatiques, et, ce qui est leur plus grand titre, philosophes. Il leur parle en
fidle sujet. Nous quon appelle chrtiens, nous ne faisons de tort personne ;
remplis de pit, nous vnrons votre pouvoir imprial4. Plus loin, rappelant les
coutumes de la primitive glise, il ajoute : Qui sera plus digne dtre cout que
nous, qui prions pour la prosprit de votre Empire, afin que de pre en fils vous
vous transmettiez le pouvoir et que votre domination, toujours croissante, puisse
stendre tout lunivers ? Votre bonheur est notre intrt, car il nous importe
de pouvoir mener une vie tranquille en vous rendant de grand cur lobissance

1 Tatien, Orat. adv. Grcos, 29, 30, 31, 35, 42.

2 Tatien, Or. adv. Grcos, 11.
3 Ibid., 35. Il revint desse vers 172, et peut-tre nest-il pas tranger la conversion de ce

pays au christianisme dans la seconde moiti du deuxime sicle. Cf. Bulletin critique, 15
novembre 1881, p. 246 (jugement favorable sur Tatien, daprs ltude de Zahn sur le
Diatessaron).
4 Athnagore, Legat. pro Christ., 1.

qui vous est due1. Et cette vie tranquille, dont linjustice des hommes excepte les
seuls chrtiens, o la mnerait-on mieux que dans lEmpire romain, dans lequel
chacun est gouvern par une loi gale pour tous, les cits jouissent en paix des
honneurs et de la dignit qui appartiennent chacune delles, le monde entier,
sous la prvoyante sagesse de ses princes, repose dans une paix profonde ?2
Les vques parlent comme le philosophe : cest le mme langage enthousiaste
et loyal. On le retrouve, avec les rserves dictes par la foi et la dignit
chrtiennes, sous la plume de Thophile dAntioche disant au paen Autolycus :
Je respecte le roi ; je ne ladore pas, mais je prie pour lui. Je nadore que le Dieu
vrai et vivant, par lequel je sais que le roi a t fait. Tu me diras donc : Pourquoi
nadores-tu pas le roi ? Je rponds : Parce quil na pas t cr pour tre ador,
mais pour recevoir de nous lhonneur lgitime. Il nest pas un Dieu, il est un
homme tabli de Dieu, non pour quon ladore, mais pour juger avec justice.
Cest, en quelque sorte, un ministre qui lui a t confi par Dieu. Lui-mme ne
souffrirait pas quon donnt le nom de rois aux magistrats placs sous ses
ordres. De mme que seul il a droit tre appel roi, de mme Dieu seul a droit
tre ador. Cest pourquoi, homme, tu te trompes en toutes ces choses.
Rends seulement au roi le respect ; mais en le respectant aime-le, obis-lui et
prie pour lui3. Mliton de Sardes tient un langage analogue : ses avances envers
lEmpire sont mme beaucoup plus marques. Il dmle, cent trente-deux ans
davance, au travers des perscutions proconsulaires, la possibilit dun Empire
chrtien4. Son idal politique est un tat o le souverain, connaissant et
craignant le Dieu vritable, jugerait toute chose en homme qui sait quil sera
jug son tour devant Dieu, et o les sujets, craignant Dieu de leur ct, se
feraient scrupule de se donner des torts envers le souverain, et les uns envers
les autres5. Cette phrase semble tire du trait de la Vrit, opuscule mentionn
par Eusbe et probablement dcouvert en syriaque par Cureton6 ; dans
lApologie, dont Eusbe nous a transmis un important fragment, les mmes ides
se retrouvent, plus accentues encore : Oui ; cest vrai, dit-il Marc-Aurle,
notre philosophie a dabord pris naissance chez les Barbares ; mais le moment
o elle a commenc de fleurir parmi les peuples de tes tats ayant concid avec
le grand rgne dAuguste, ton anctre, fut comme un heureux augure pour
lEmpire. Cest de ce moment, en effet, que date le dveloppement colossal de
cette puissance romaine dont tu es et seras, avec ton fils, lhritier acclam de
nos vux, pourvu que tu veuilles bien protger cette philosophie qui a t en
quelque sorte la sur de lait de lEmpire, puisquelle est ne avec son
fondateur7. Le synchronisme qutablit ici Mliton entre lapparition du
1 Ibid., 37.
2 Ibid., 1. Ces paroles permettent de dater assez exactement lApologie dAthnagore : lpoque

de paix dont il parle ne peut se trouver, dans le rgne de Marc-Aurle, quentre lanne 176, o fut
dfaite linsurrection dAvidius Cassius, et lanne 178, o clata la guerre des Marcomans ; mais la
confiance mme avec laquelle le philosophe chrtien sadresse aux empereurs convient plutt la
premire de ces annes qu la seconde, qui suit de trop prs le sanglant pisode des martyrs de
Lyon. Sur Athnagore, voir la thse de L. Arnould, De Apologia Athenagor, Paris, 1898.
3 Thophile, Ad Autolycum, I, 12. Thophile crit au lendemain de la mort de Marc-Aurle.
4 Renan, Marc-Aurle, p. 286.
5 Mliton, , dans Otto, Corpus apologetarum, t. IX.
6 Voir cependant Mgr Lamy, Progrs raliss dans la littrature syriaque, dans le Compte rendu du
second Congrs scientifique international des catholiques, 1891, sciences religieuses, p. 199.
Daprs le savant professeur de Louvain, lopuscule syriaque dans lequel on reconnat
gnralement le trait De la Vrit renferme des dtails semblant indiquer un crivain un peu
postrieur.
7 Dans Eusbe, Hist. Eccls., IV, 26, 7.

christianisme et celle de lEmpire, et quil voit se poursuivre dans le mouvement

parallle de leurs destines, est curieux, grandiose, et ne pouvait manquer de
frapper un esprit observateur ; mais, selon lapologiste, il nest pas purement
accidentel ; lavenir de Rome est li aux progrs de la religion chrtienne. Ce qui
prouve bien que notre doctrine a t destine fleurir paralllement votre
glorieux Empire, cest qu partir de son apparition tout vous a russi
merveille1.
Jusqu prsent, dans ces paroles des apologistes, tout est spontan, naf : nulle
tendance fausser les faits ou forcer les sentiments. Je noserais juger tout
fait de mme la phrase suivante, qui continue, dans lApologie de Mliton, le
passage que lon vient de lire :
Seuls, Nron et Domitien, tromps par quelques calomniateurs, se montrrent
malveillants pour notre religion ; et ces calomnies, comme il arrive dordinaire,
ont t acceptes sans examen. Mais leur erreur a t ensuite corrige par tes
pieux parents (Hadrien et Antonin), lesquels, par de frquents rescrits, ont tempr
le zle de ceux qui voulaient nous molester. Hadrien, ton aeul, en crivit
plusieurs, et en particulier au proconsul Fundanus, qui gouvernait lAsie. Et ton
pre, dans le temps que tu gouvernais lEmpire avec lui, a crit aux cits quil ne
fallait point faire de tumulte cause de nous, et particulirement aux Larissiens,
aux Thessaloniciens, aux Athniens et tous les Grecs. Quant toi, qui as pour
nous les mmes sentiments, avec un degr encore plus lev de philanthropie et
de philosophie, nous sommes persuads que tu feras ce que nous
demanderons2.
Il semble quici lavocat perce sous lapologiste. Les faits noncs sont
matriellement exacts : le rescrit dHadrien que vise Mliton a rellement t
rendu ; les rescrits dAntonin dont il parle (et parmi lesquels il ne cite pas la lettre
apocryphe au conseil dAsie) ne sont point invents. Mais ces pices, tout en
produisant peut-tre un effet favorable aux chrtiens, nont pas eu pour objet
principal de venir leur secours. Sous Trajan, dont Mliton tait le nom, comme
sous Hadrien et Antonin, la perscution lente, continue, est demeure ltat
ordinaire des chrtiens, et ils ont peut-tre plus souffert sous ces excellents
empereurs que pendant les soudaines et rapides bourrasques des rgnes de
Nron et de Domitien. Mais la tendance des apologistes, encore exagre par
Tertullien, est de calquer tellement les destines extrieures du christianisme sur
celles de lEmpire romain, que tout rgne heureux pour celui-ci a d, selon eux,
tre un rgne paisible pour lglise, et que les mauvais souverains peuvent seuls
avoir t des perscuteurs. Argument habile, car sa conclusion logique, quelle
soit adresse par Mliton Marc-Aurle ou par Tertullien Septime Svre, est
celle-ci : Toi, qui es un bon empereur, tu ne peux molester les chrtiens, dont
tous les bons empereurs furent les amis, et que les mauvais seuls firent souffrir.
Rien, malheureusement, nest plus contraire la vrit des faits. Les bons
empereurs, cest--dire les gardiens jaloux de la chose romaine, se sont tous
persuads que le dveloppement de lglise chrtienne tait dangereux pour
lEmpire, et quil fallait lentraver. Cette pense tait fausse sans doute, car le
christianisme ne refuse rien la puissance civile de ce qui lui est d, il napporte
aucun trouble aux intrts du pouvoir, il lui prpare au contraire des citoyens en

1 Eusbe, Hist. Eccls., IV, 26, 8.

2 Eusbe, Hist. Eccls., IV, 26, 9, 10, 11.

levant lhomme dans les principes religieux et moraux1 mais, si fausse quelle
ft, elle formait au deuxime et au troisime sicle un axiome de la politique
romaine : seuls les souverains indiffrents, amollis, ngligeaient de sy
conformer. Aussi, contraire-ment aux assertions des apologistes, les rgnes des
bons empereurs furent-ils gnralement dfavorables aux chrtiens, et ceux des
mauvais empereurs leur laissrent-ils presque toujours quelque repos : Domitien
ne perscuta que pendant une anne ; Hadrien, Antonin, Marc-Aurle
perscutrent pendant tout leur rgne, Commode ne perscutera pas. Mais cela,
ni Mliton, ni Tertullien ne pouvaient le dire sans parler contre leur cause,
probablement mme contre leur pense, toute pleine de gnreuses illusions :
ainsi sexplique leur langage, que nous avons le droit, distance, de juger
contraire aux faits historiques.
Ce quils espraient trouver, ce quils sefforaient de susciter, ctait un
empereur vraiment politique et vraiment philosophe, qui et reconnu dans les
vertus chrtiennes le sel qui empchait le monde romain de se corrompre, et
dans la religion nouvelle un secours pour lEmpire branl par laction combine
de lincrdulit et de la superstition. Marc-Aurle et pu tre cet empereur, si des
prjugs de toute sorte navaient obscurci son regard : Mliton et les apologistes
grecs sobstinaient lesprer contre toute esprance, et redoublaient leurs
appels loquents et sincres lquit, la philosophie du souverain, pendant
que Minucius Flix rpondait aux calomnies rpandues dans le monde lger de
lettrs et de sophistes dont Marc-Aurle tait environn2. Ces calomnies taient
celles qui couraient dans le peuple : les beaux esprits de la cour philosophique de
lempereur les acceptaient toutes faites, sans se soucier dapprofondir. Pour eux,
les chrtiens formaient une faction infme, turbulente, illgale, cherchant les
tnbres, recrute dans les dernires couches sociales, sduisant les femmes et
les enfants, commettant en secret des actes infmes et des crimes abominables,
pratiquant un culte ridicule ou obscne, et, chose extraordinaire, nayant pas
peur de la mort et croyant une vie future3. Ce ddain des chrtiens pour la
mort tonnait, scandalisait, agaait les philosophes et les littrateurs. pictte,
lius Aristide, Galien, en parlent avec une sorte dirritation4. Marc-Aurle le
supportait aussi avec peine. Incrdule, semble-t-il, aux calomnies vulgaires, car
il nen parle jamais, il napercevait des chrtiens que leur facilit mourir ; mais
ce trait trange, que sa philosophie sans croyances ne pouvait expliquer, suffisait

1 Ignace Moskaki, tudes sur les apologistes des deuxime et troisime sicles, Athnes, 1876, p.

20.

2 Depuis les travaux dEbert (Christ. latein. Literatur, p. 24 et suiv.), il a t gnralement admis

que Minucius Flix appartient la dernire moiti du second sicle, soit quon le place, avec
Schwenke, Lightfoot, Schanze, au temps dAntonin, soit, ce qui est beaucoup plus probable, quon
le croie contemporain de Marc-Aurle et de Commode. Le chapitre 37 de lOctavius semble contenir
une allusion au martyre de Ponticus et de Blandine sous Marc-Aurle ; la manire dont ailleurs il
est parl de Fronton parat indiquer que ce dernier vivait encore ou tait mort rcemment quand le
dialogue fut crit. Cependant une autre opinion, rcemment soutenue, fait descendre lOctavius
aprs Caracalla ; voir Dessau, dans lHerms, 1880, p. 471 ; Salmon, art. Minucius Flix, dans le
Dict. of christ. biogr., t. III, p. 922-924 ; Massabelau, dans la Revue de lhistoire des Religions,
1887, p. 316-346 ; Boissier, la Fin du Paganisme, t. I, p. 307 ; Neumann, Der rom. Staat und die
altgem. Kirche, t. I, p. 241. Le principal argument est la dcouverte de six inscriptions relatives
un Ccilius Natalis, premier magistrat de Cirta en 210 (Corp. inscr. lat., t. VIII, 6996, 7091-7098),
dans lequel on reconnat le Ccilius mis en scne par lauteur de lOctavius. Mais cette
identification nest pas certaine et le personnage auquel se rapportent les inscriptions de Cirta peut
tre un descendant de linterlocuteur du dialogue.
3 Minucius Flix, Octavius, 8, 9.
4 Arrien, Diss., IV, 7 ; Aristide, Orat. XLVI ; Galien, De puls. diff., I, 44 ; III, 4.

 le tourner contre eux. Jamais il ne prta leurs suppliques, leurs mmoires,

leurs livres, mme une attention distraite ; il ne parat point avoir entendu tout
ce bruit dapologtique soulev autour de lui, ou, sil lentendit, il le mprisa,
comme un son confus et priv de signification. Une seule fois, dans son carnet de
notes, il crit un mot qui montre sa pense ddaigneuse et superficielle au sujet
des chrtiens. Mditant, dans son camp voisin du Danube, sur la prparation la
mort, il laisse tomber cette parole : Disposition de lme toujours prte se
sparer du corps, soit pour steindre, soit pour se disperser, soit pour persister.
Quand je dis prte, jentends que ce soit par leffet dun jugement propre, non
par pure opposition, comme font les chrtiens ( x
) ; il faut que ce soit un acte rflchi, grave, capable de persuader les
autres, sans mlange de faste tragique ()1. Un tel jugement ntait pas
dun prince dispos prendre au srieux les dolances des chrtiens et faire
cesser la perscution.
Aussi voyons-nous celle-ci plus ardente que jamais, pendant que se poursuit
pour et contre les chrtiens ce combat dides et de paroles dont les apologistes
dune part, dautre part les lettrs de cour que Minucius Flix personnifie dans
Ccilius, et les vrais polmistes comme Celse, sont les champions. Entendezvous ces menaces ? dit Ccilius. Voyez-vous ces chtiments, ces tortures, ces
croix dresses non pour ladoration, mais pour le supplice, ces feux que vous
annoncez et que vous craignez ? O est ce Dieu qui peut ressusciter les morts, et
qui ne peut sauver les vivants ?2 Le plus redoutable adversaire que lvangile ait
rencontr dans les premiers sicles, lhomme qui a cr, en quelque sorte, le
fonds sur lequel ont vcu depuis lors et vivent encore aujourdhui les ennemis du
christianisme, Celse, parle de mme. Composant, vers 178, son Discours
vritable, il montre, avec un accent de triomphe, les fidles traqus de toutes
parts, errants, vagabonds, recherchs parce que lon veut en finir avec eus3. Il
avait vraiment des raisons de parler ainsi : il crivait au lendemain de latroce et
sublime tragdie des martyrs de Lyon, et la veille du martyre de sainte Ccile.

1 Marc-Aurle, Penses, XI, 3.

2 Minucius Flix, Octavius, 12.
3 Origne, Contra Celsum, VIII, 69.

CHAPITRE VII LA PERSCUTION DE MARC-AURLE

(suite).
I. Les martyrs de la Gaule Lyonnaise.
La Gaule chrtienne, dont les origines sont couvertes dune profonde obscurit,
entre tout coup dans lhistoire la fin du rgne de Marc-Aurle. Une lettre
adresse par les serviteurs du Christ, qui habitent Vienne et Lyon, dans la
Gaule, aux frres dAsie et de Phrygie, lettre dune authenticit aussi indiscutable
que celle o lglise de Smyrne raconte le martyre de saint Polycarpe, et dune
beaut morale plus grande encore, sil est possible, montre lglise de Lyon tout
fait constitue en 1771, et traversant une crise pouvantable, do sa foi sort
victorieuse.
Lyon, cette poque, tait la mtropole administrative, politique, financire de
trois provinces. Elle se divisait, pour ainsi dire, en deux villes.
Lune, situe entre la Sane et le Rhne, tait la ville fdrale et religieuse,
proprit collective des soixante cits des trois Gaules, jouissant de grands
privilges, et relevant, pour le gouvernement et ladministration, du prtre
charg de desservir lautel de Rome et dAuguste.
Lautre, btie au bord de la Sane, sur la colline de Fourvire, tait la ville
politique, administrative, la colonie romaine : l se trouvaient le forum, le palais
imprial, le palais du gouverneur, lhtel des monnaies, le thtre,
lamphithtre2 : l vivait la riche bourgeoisie, investie des charges municipales.
Le 1er aot, jour anniversaire de la conscration de lautel, les dputs des trois
Gaules assistaient en commun, autour de lautel de Rome et dAuguste, des
jeux et des ftes dun caractre plus littraire apparemment que sanglant3 ;
puis ils se runissaient en une sorte dassemble parlementaire (concilium
Galliarum), lisaient le prtre4, votaient des rcompenses, formulaient peut-tre
des plaintes, vrifiaient les comptes des fonctionnaires chargs dadministrer la
caisse qui subvenait aux frais du culte, des runions priodiques, et
gnralement aux dpenses de la ville fdrale5.
Cet ensemble dinstitutions, dans lesquelles une politique habile savait mlanger
dose gale lautonomie provinciale et lunit romaine, et o la ville de Lyon
trouvait la source de sa grandeur et de sa prosprit, avait inspir ses
habitants un enthousiasme sans bornes pour Rome et Auguste, pour lEmpire et
ses dieux.

1 Eusbe, Hist. Eccls., V, Promium.

2 Dcouverte, en 1887, des restes de lamphithtre de Lyon, sur la colline de Fourvire, 150

mtres de lhospice de lAntiquaille. A. Vachez, lAmphithtre de Lugdunum et les martyrs dAinay,

Lyon, 1887 ; J. Pierrot-Desseilligny, Notice sur lamphithtre de Lyon, extrait du Bulletin
monumental, Caen, 1888.
3 Boissieu, Inscriptions antiques de Lyon, 1854, p. 467 ; Auguste Bernard, le Temple dAuguste et
la nationalit gauloise, Lyon, 1863, p. 30.
4 Voir Marquardt, Rmische Staatsverwaltung, t. I, p. 270 ; A. de Barthlemy, les Assembles
nationales dans les Gaules, dans Revue des questions historiques, juillet 1868, p. 14, 22.
5 Marquardt, loc. cit., p. 270, 271 ; A. de Barthlemy, loc. cit., p. 20-22.

Mais ct de la population lyonnaise proprement dite, il y avait une population

flottante, moins imbue de patriotisme local, plus ouverte aux souffles du dehors.
Celle-ci, amene parla Mditerrane et le Rhne dans la mtropole gauloise, la
faveur du grand mouvement commercial qui reliait les diverses parties de
lEmpire, et dont Lyon tait un des plus importants entrepts1, avait initi de
bonne heure ses habitants aux cultes tranges de lOrient2 ; mais elle leur avait,
en revanche, apport les premires semences du christianisme. On comptait
dans lglise lyonnaise du deuxime sicle beaucoup de chrtiens de Grce,
dAsie, de Phrygie. Saint Irne, le bras droit du vieil vque Pothin, tait Grec,
disciple de Papias et de saint Polycarpe. Il y avait sans doute, dans cette
communaut, beaucoup de Lyonnais dorigine ; mais la prsence de nombreux
Asiatiques, les communications presque quotidiennes avec lOrient, donnaient
probablement au groupe chrtien de Lyon, comme celui de Vienne, compos
des mmes lments, une apparence exotique, qui excitait les dfiances du
patriotisme local.
Celui-ci devenait surtout ombrageux aux approches de la fte du mois daot.
Les deux parties de la ville se remplissaient alors, non seulement de magistrats,
de prtres, de dlgus des cits, mais encore de paysans, de marchands,
accourus de toutes les provinces pour prendre part la grande foire3 qui
concidait avec les runions et les jeux. Longtemps auparavant, Lyon se prparait
recevoir tous ces htes, et le peuple, en grande partie oisif comme ltaient
alors les gens libres des grandes villes, sagitait dans lattente des distractions et
des profits qui lui taient rservs. Peut-tre cette agitation tait-elle
commence quand une cause inconnue, une sorte de mot dordre venu on ne sait
do, tourna contre les chrtiens lesprit mobile et dj surexcit de la foule. On
les accablait dopprobres ; on ne pouvait plus les souffrir dans les lieux publics,
dans les thermes, au forum ; quand lun deux passait dans la rue, ctaient des
cris, des coups, on le dpouillait, on lui jetait des pierres, on lenfermait. Bientt
les principaux de la cit, les gens de la ville haute, smurent ; mais, loin de
prendre la dfense des opprims, ils firent cause commune avec le peuple. Le
lgat imprial tait absent ; on ne lattendit pas pour commencer le procs des
chrtiens. Un tribun de la treizime cohorte urbaine, stationne Lyon4, et les
magistrats de la colonie, cest--dire les duumvirs, arrtrent tous ceux que la
voix publique dsigna : on les interrogea, ils confessrent leur foi, et furent jets
en prison. Mesure certainement illgale, car depuis la fin du premier sicle la
juridiction criminelle avait, dans les colonies, pass tout entire des duumvirs
aux officiers impriaux5.
Quand le lgat fut enfin rentr Lyon, les prisonniers comparurent devant le
tribunal. Un jeune chrtien, de grande famille et de grande vertu, Vettius
1 Boissieu, Inscriptions antiques de Lyon, p. 24, 195, 197, 199, 201, 203, 209, 211, 214, 305,
392, 393, 395, 400, 409, 411 ; Orelli, 4077 ; Wilmanns, 2498.
2 Tauroboles Lyon en 160, 184, 190, 194, 197 ; Boissieu, p. 24, 28, 31, 33, 36.
3 Le texte grec dit (Eusbe, Hist. Eccls., V, 1, 47). Valois, dont Ruinart reproduit la
traduction (p. 55), interprte un peu librement ce mot par solemnis mercatus. Rufin emploie
lexpression nundin. Sur la foire du 1er aot, voir dArbois de Jubainville, Comptes-rendus de
lAcadmie des sciences morales et politiques, septembre 1880.
4 Le texte dit seulement (Eusbe, V, 1, 8), mais il ny avait en garnison Lyon que la
XIIIe cohors urbana, organise dabord dans cette ville par Vespasien sous le titre de Cohors I
Flavia. Cf. Tacite, Annales, III, 41 et Histoires, I, 64 (avec la correction de Mommsen). Inscriptions
relatives cette cohorte, dans Boissieu, p. 354-361. Voir aussi Marquardt, Rmische
Staatsverwaltung, t. II, p. 466.
5 Cf. Marquardt, t. I, p. 155.

Epagathus, assistait linterrogatoire. Il fut saisi dindignation la vue des

tortures que lon faisait subir aux accuss, et, savanant au pied du tribunal : Je
demande, dit-il, quon me permette de plaider la cause de mes frres ; je
montrerai clairement que nous ne sommes ni athes ni impies. Il se fit alors une
grande rumeur : Vettius Epagathus tait connu de tous, et son intervention
produisait un effet considrable. Cependant le lgat naccda pas sa ptition,
quoiquelle frit trs juste et trs lgale, mais lui demanda seulement sil tait
chrtien. Oui, rpondit-il dune voix clatante. Il fut alors, dit la lettre, mis au
nombre des martyrs. Voici lavocat des chrtiens ! scria le juge, en raillant1. On
ne pouvait avouer plus clairement que, seuls entre tous les accuss romains, les
chrtiens devaient tre privs du ministre des avocats2.
La premire comparution des accuss devant le lgat eut un rsultat malheureux
: dix chrtiens, mal prpars et mal exercs3, car, ds cette poque, on vivait
dans lattente du martyre, et les vrais fidles sy prparaient de longue date,
comme des athltes ou des gladiateurs sexercent davance au combat4,
renirent leur foi, par peur des tourments. Ce fut une grande douleur pour les
hroques confesseurs qui remplissaient les prisons, le sujet dun profond
dcouragement pour les chrtiens demeurs libres qui, au prix de mille
difficults, les visitaient et les assistaient dans leur captivit5. Mais promptement
les vides causs par ces dfections se remplirent : contrairement aux rescrits de
Trajan et dHadrien, on faisait, Lyon et Vienne, la recherche des chrtiens, et
les plus considrables de ces deux glises, leurs colonnes, leurs fondateurs6,
taient chaque jour incarcrs.
Cependant linstruction se poursuivait. Soit scrupule dquit, soit ignorance des
rgles juridiques concernant les chrtiens, le lgat, au lieu dappliquer
simplement le rescrit de Trajan, et de condamner les confesseurs sans examiner
sils taient ou non coupables de crimes de droit commun, fit porter sur ce
dernier point. tout leffort de la procdure. Les esclaves des accuss furent
amens, quoique paens7. On allait, selon lusage, les mettre la question, afin
dobtenir des rvlations sur leurs matres8, quand, effrays par la pense des
tortures quils avaient vu infliger ceux-ci, ils dclarrent, sur le conseil et

1 x . Eusbe, V, 1, 10. Valois traduit par : Advocatus quidem

Christianorum judicis elogio appellatus. Sur le sens du mot elogium dans le langage judiciaire, et
en particulier dans les procs des chrtiens, voir Edmond Le Blant, les Actes des martyrs, 45, p.
115.
2 Tertullien le dit formellement : Alii... mercenaria advocatione utuntur ad innocenti su
commendationem : respondendi, altercandi facultas palet : quando nec liceat indefensos et
inaudites omnino damnari. Sed christianis solis nihil permittitur loqui quod causam purget (Quand
d'autres... peuvent, et par eux-mmes et par une bouche mercenaire, prouver leur innocence ; ils
ont toute libert de rpondre, de rpliquer, puisqu'il n'est jamais permis de condamner un accus
sans qu'il se soit dfendu, sans qu'il ait t entendu. Aux chrtiens seuls, on ne permet pas de dire
ce qui est de nature les justifier, dfendre la vrit, empcher le juge d'tre injuste).
Apologtique, 2.
3 Eusbe, Hist. Eccls., V, 1, 11.
4 Cf. Edmond Le Blant, la Prparation au martyre dans les premiers sicles de lglise, dans les
Mmoires de lAcadmie des Inscriptions, t. XXVIII, 2e partie.
5 Eusbe, V, 1, 11. Cf. Lucien, Peregrinus, 12.
6 Eusbe, V, 1, 13.
7 Jai fait remarquer ailleurs le respect des premiers fidles pour la libert de conscience de leurs
serviteurs ; voir les Esclaves chrtiens, p. 254.
8 Digeste, XLVIII, XVIII tout entier ; Code Justinien, IX, VIII, 6, 7, 8 ; IX, 3.

presque sous la dicte1 des soldats ( ), cest--dire probablement

des officiales du lgat2, que les chrtiens commettaient tous les crimes dont
limagination populaire les chargeait : les repas de Thyeste, les incestes ddipe,
et dautres normits quil ne nous est permis ni de dire ni de penser, et que
nous ne pouvons mme croire avoir jamais t commises par des hommes3.
Cette dclaration porta au comble la fureur du peuple. Soit pour lui complaire,
soit dans lespoir de leur arracher des aveux, les accuss furent mis une seconde
fois la torture. Un rescrit de Marc-Aurle et Lucius Verus permettait de torturer
plusieurs fois le mme accus4 : surtout, ajoute un jurisconsulte, quand
lvidence laccable, et quil a endurci dans les tourments son corps et son me5.
Le mensonge des esclaves avait, aux yeux du juge, produit lvidence ; la
constance montre par les martyrs les faisait sans doute paratre endurcis de
corps et dme. Ils le parurent plus encore aprs cette seconde preuve. Quatre
dentre eux, surtout, lassrent les bourreaux : Attale, de Pergame, qui tait la
colonne et lappui de notre glise ; Sanctus, diacre de Vienne ; Maturus,
nophyte ; lesclave Blandine.
La lettre donne dhorribles et admirables dtails sur les tortures subies par
Blandine et Sanctus.
Par celle-l, le Christ a montr que ce qui est vil, informe, mprisable aux yeux
des hommes, est en grand honneur auprs de Dieu, qui considre le rel et fort
amour, non de vaines apparences6. Tout le monde, et surtout celle qui, selon les
hommes, tait la matresse de Blandine, maintenant sa compagne de martyre,
tremblait en considrant ce petit et faible corps ; mais son me fut si forte que,
du matin jusquau soir, elle lassa plusieurs escouades de bourreaux, qui
savouaient vaincus, stonnaient quelle vct encore, toute dchire et perce,
aprs tant de supplices dont un seul, disaient-ils, et suffi la tuer. Elle,
cependant, reprenant des forces, oubliait ses souffrances, en confessant sa foi et
en rptant : Je suis chrtienne, il ne se fait rien de mal parmi nous. Voil de
quoi le christianisme avait rendu capable une pauvre fille esclave ! La servante
1 Eusbe, V, 1, 14. Il y avait l une illgalit : Qui qustionem habiturus est non debet specialiter

interrogare an Lucius Titius homicidium fecerit ; sed generaliter quis id fecerit ; alterum enim
magis sui gerentis quam requirentis videtur. Ulpien, au Digeste, XLVIII, XVIII, 1, 21.
2 Dans les provinces, les Officiales, cest--dire les agents du gouverneur, taient les excuteurs
des hautes uvres. Le nom de milites () donn dans lvangile aux bourreaux de
Jsus-Christ ne peut, selon toute apparence, dsigner des hommes de larme romaine, mais bien
ces soldats de police qui, groups autour du prses, lui prtaient leur ministre pour
ladministration de la justice civile et criminelle, je veux dire les Apparitores et Officiales. Cest
dans ce sens quUlpien emploie, et plusieurs reprises, le mot milites. Edmond Le Blant, les Actes
des Martyrs, 58, p. 133 ; cf. $ 50-59, p. 121-143. Voir encore, du mme auteur, Recherches sur
les bourreaux du Christ ; Lettre sur quelques observations de M. Naudet (dans la Revue de lArt
chrtien, t. XVI, XVII) ; Observations sur une lettre signe Lucius Simplex (dans la Revue de
Lgislation, 1875).
3 Eusbe, V, 1, 14.
4 Repeti posse qustionem Divi Fratres rescripserunt. Modestin, au Digeste, XLVIII, VIII, 16.
5 Reus evidentioribus argumentis oppressus, repeti in qustionem potest ; maxime si in tormenta
animum corpusque duraverit. Paul, ibid., 18. Un autre rescrit, dAntonin le Pieux, dfendait de
mettre la torture celui qui avait fait des aveux complets (Digeste, XLVIII, XVIII, 16, 1). Dans
laffaire des chrtiens de Lyon, lemploi de la torture est lgal, puisquon les poursuit, non pour la
seule qualit de chrtiens, quils avouent, mais comme coupables de meurtres et dactes
immoraux, quils nient. Mais, dans la plupart des procs dirigs contre les chrtiens, aucun crime
de droit commun ntait allgu, la religion seule tait en cause, et, quoiquils avouassent celle-ci,
on employait nanmoins la torture, sans autre but que de les faire abjurer : violation manifeste du
rescrit dAntonin.
6 Eusbe, V, 1, 17.

Blandine, dit M. Renan, dont jaime citer ici les paroles, montra quune
rvolution tait accomplie. La vraie mancipation de lesclave, lmancipation par
lhrosme, fut en grande partie son ouvrage1. Mais cet hrosme lui-mme avait
pour principe, comme le rappelle plus loquemment encore la lettre de 177, un
grand et fort amour de Dieu.
Sanctus ne fut pas moins courageux. Aprs chaque torture on linterrogeait, lui
demandant, selon lusage, son nom, sa patrie, sa ville, sil tait esclave ou libre ;
chaque question il rpondait : Christianus sum2. Dans leurs rponses aux
interrogatoires, comme sur leurs marbres funraires, les premiers fidles
ddaignaient, ordinairement, dindiquer leur pays, leur filiation, leur condition
sociale3 ; comme pour montrer, dit la lettre, que dans le titre de chrtien nom,
patrie, famille, taient contenus4. En vain les tortures les plus affreuses furentelles appliques Sanctus ; en vain posa-t-on des lames ardentes sur les parties
les plus sensibles de son corps5, en vain, couvert de plaies, contract, tordu, lui
fit-on perdre jusqu lapparence humaine : on ne put tirer de lui une autre
parole. Quelques jours aprs, on voulut le mettre de nouveau la question :
toutes ses cicatrices avaient disparu, sa taille stait redresse : la nouvelle
torture lui fut, dit la lettre, un rafrachissement et un remde plutt quune
peine.
Cependant les confesseurs ntaient pas seuls nais la question : on y appliqua
aussi une chrtienne nomme Bibliade, qui dabord avait apostasi. Elle avait t
une premire fois fragile et lche : le juge esprait obtenir delle de
compromettants aveux. Nais la torture fut pour Bibliade une salutaire leon ; elle
pensa aux supplices de lenfer ; sveillant comme dun profond sommeil, on
lentendit scrier : Comment se pourrait-il faire quils mangeassent des enfants,
ces hommes qui nont mme pas la permission de goter le sang des animaux ?6
Elle se confessa chrtienne, et fut mise au nombre des martyrs.
La torture tait reste sans effet ; on essaya des rigueurs de la prison7. Des
cachots troits, sans air ni lumire, des ceps passs aux pieds et serrs jusquau
cinquime trou8, la brutalit de geliers experts en toutes les vexations, tel fut le
nouveau supplice inflig aux confesseurs. Les plus robustes y rsistrent ;
dautres, nouvellement arrts, et qui navaient pas eu le temps de sendurcir,
moururent en prison. Lun de ceux qui prirent ainsi fut le vnrable vque
Pothin, que ses quatre-vingt-dix ans, et une sant trs faible, Marquaient
davance pour une prompte mort, malgr la vigueur de son me. Aprs son

1 Renan, Marc-Aurle, p. 312.

2 La lettre fait remarquer quil rpondait en latin, x , ce qui semble indiquer que la

plupart des autres martyrs rpondirent en grec.

3 Voir De Rossi, Inscriptiones christian Urbis Rom, t. I, Prolegomena, p. CX, CXI ; Edmond Le
Blant, Inscriptions chrtiennes de la Gaule, t, I, n 57, p. 118-133.
4 Eusbe, V, 1, 20.
5 Cf. Quintilien, Declam. IX, 6 : Tremebant ubique omnia apparatu mortis ; hic ferrum acuebat ;
ille accendebat ignibus laminas.
6 Allusion la discipline tablie par le concile de Jrusalem (Actes des Aptres, XV, 20, 29) et
encore en vigueur cette poque dans lglise de Lyon, comme, au commencement du troisime
sicle, dans celle de Carthage (Tertullien, Apologtique, 9).
7 Ctait ce quon appelait la custodia publica, rserve aux accuss de grands crimes : il y avait,
pour de moins coupables, une autre sorte de dtention prventive, la custodia libera ou privata, qui
consistait remettre les prisonniers la garde de simples citoyens. Voir Edmond Le Blant, les
Actes des martyrs, 9, p. 48.
e
8 Voir la note de Valois, dans Ruinart, p. 52 ; et Martigny, Dict. des ant. chrt., 2 d., art.
Martyre, p. 453.

arrestation, avait t port au tribunal par les gens de lofficium : les

magistrats de la cit et tout le peuple suivaient en poussant des clameurs. Quel
est le Dieu des chrtiens ? lui demanda le lgat. Tu le connatras, si tu en es
digne, rpondit Pothin. On lemmena, en laccablant dinjures, de coups de pieds
; ceux qui taient trop loin pour frapper jetaient des pierres. Il fut enfin conduit,
respirant encore, dans la prison ; deux jours aprs il rendait lme.
Le lgat, cependant, avait prononc la sentence. Les accuss survivants furent
partags en escouades, destines divers supplices. On commena par Maturus,
Sanctus, Blandine et Attale, condamns aux btes. Une venatio extraordinaire
eut lieu leur occasion. Maturus et Sanctus furent introduits ensemble dans
lamphithtre, immense difice appuy au flanc de la colline, do le regard du
spectateur embrassait le cours sinueux des deux fleuves, et, dans le lointain, la
plaine immense borde dun ct par les pics tincelants des Alpes, de lautre par
les sombres sommets de la chane du Pilat1. Mais dautres objets que ce
magnifique paysage attiraient lattention du peuple. Cest sur des victimes
humaines que son il tait fix. Aprs avoir, suivant lusage, contraint les deux
chrtiens dfiler devant des bourreaux arms de fouets, on leur fit subir
diverses tortures ; on les exposa en-suite aux morsures des btes, qui tranrent
leurs corps sur la sable ; puis, relevs, on les assit dans une chaise rougie au feu
; enfin on leur coupa la gorge. Pendant ce temps, Blandine, au milieu de larne,
tait attache un poteau2, lev probablement sur un tertre ou une estrade3 ;
les chrtiens croyaient voir, non leur sur, mais Jsus crucifi. Aucune bte ne
la toucha4 : on la dlia alors du poteau, et on la reconduisit en prison. Attale !
Attale ! scria le peuple. Le condamn fut promen autour de lamphithtre,
portant un criteau avec ces mots : Attalus christianus5. Tout coup le lgat
apprit quAttale tait citoyen romain. Il nosa passer outre au supplice et le fit
ramener en prison. Le cas pouvait se prsenter pour dautres chrtiens : le lgat
crut prudent de consulter lempereur, et lui envoya un rapport sur toute cette
affaire.
Cest ici le moment de jeter un regard sur lintrieur de la prison, o les
condamns attendirent pendant un temps assez long la rponse impriale.

1 A. Vachez, lAmphithtre de Lugdunum, p. 15.

2 Eusbe, V, I, 41.
3 Le condamn que reprsente la lampe publie dans le Bullettino di archeologia cristiana, 1879,

pl. III, est expos au lion sur une estrade construite en planches, et garnie par devant et par
derrire dun plan inclin, pour permettre lanimal de lassaillir. Le personnage reprsent entre
deux lions dans une peinture du Ier sicle de la catacombe de Domitille (voir ma Rome souterraine,
fig. 10, p. 109), et ,qui, sous les traits de Daniel, symbolise certainement un martyr chrtien, est
galement plac sur une sorte de tertre ou destrade ; ce qui montre bien que lartiste sest inspir,
non de lhistoire biblique de la fosse aux lions, niais au contraire de lusage romain pour les
excutions de condamns ad bestias. Un verre grav du quatrime sicle exprime la mme pense.
Il reprsentait Daniel entre les lions : il ne reste du dessin que les deux lions de gauche, Habacuc
port par la main divine, et la main gauche de Daniel en prire ; mais le pulpitum sur lequel on
avait reprsent le prophte est nettement marqu, et forme une petite estrade carre, dont le
ct gauche subsiste encore ; Bull. della comm. arch. cont. di Roma, 1885, pl. VII-VIII, et p. 54-62
; Bull. di arch. crist., 1884-1885, pl. V-VI, et p. 86-94. Sur une poterie gallo-romaine du muse de
Saint-Germain, femme, les mains lies derrire le dos, expose aux lions : on voit distinctement
sous ses pieds une base de faible hauteur, lestrade, catasta, suggestus, pulpitum ; Bull. de la Soc.
des Antiquaires de France, 31 mai 1893 ; Mmoires de la mme Socit, 1892, p. 114.
4 Cf. saint Ignace, Ad Rom., 5.
5 Cf. Edmond Le Blant, les Actes des martyrs, 45, p. 115, 116 ; De Waal, art. Titutus crucis dans
Kraus, Real-Encykl. der christ. Alterth., t. II, p. 866.

La prison ne contenait pas seulement des martyrs ple-mle avec eux taient
dtenus les apostats. Lgalement, ceux-ci auraient d tre absous ; mais, je lai
dit, le lgat navait point observ les rescrits de Trajan et dHadrien ; il avait vu
dans les chrtiens des criminels de droit commun, coupables de ces forfaits
horribles dont les avait chargs la lche dclaration des esclaves. Ds lors, il ny
avait pour lui aucune diffrence entre ceux qui avaient confess et ceux qui
avaient reni le Christ. Ces derniers ntaient plus chrtiens, mais ils avaient
jadis particip, comme tels, des actes de dbauche, de meurtre, de
cannibalisme. On les retenait donc en prison, humilis, anantis, regardant avec
envie les visages joyeux des confesseurs qui portaient leurs chanes comme une
fiance porte les franges dor de ses vtements de noce, contemplant avec
dsespoir lactivit sereine de ces hros qui, du fond de leur cachot, au milieu
des malades et des mourants, sinquitaient des affaires de lglise, prtaient
loreille aux inquitants progrs du montanisme, crivaient sur ce sujet en Asie,
en Phrygie, rdigeaient une adresse au pape leuthre1, et en mme temps
savertissaient mutuellement de leurs dfauts, se corrigeaient lun lautre des
excs auxquels une austrit mal entendue avait pu porter quelques-uns2.
Lhumilit et la charit des confesseurs taient trop grandes pour laisser sans
secours les malheureux tombs. Dans leur modestie, ils sinquitaient euxmmes de leur persvrance finale, ; avec une exquise dlicatesse, ils refusaient
le titre de martyrs ; naccusant personne, ne liant personne, pardonnant tout,
excusant tout, priant pour leurs juges, pour leurs bourreaux, ils invoquaient
surtout, avec dabondantes larmes, la misricorde divine pour ceux qui, par
faiblesse, avaient reni Jsus. Leurs touchantes supplications furent exauces :
avec laide des vivants, les membres morts de lglise se ranimrent peu peu ;
ceux qui avaient rendu tmoignage se rjouirent sur ceux qui avaient dabord
refus le tmoignage ; et lglise, cette vierge mre, conut encore une fois dans
son sein les avortons qui en avaient t arrachs3. Presque tous les tombs
revinrent lun aprs lautre Jsus, et se prparrent, sous lil paternel des
martyrs, comparatre de nouveau devant le tribunal.
Ils furent assigns avec les autres captifs ds que le lgat eut reu la rponse de
Marc-Aurle. Elle tait dure et cruelle4. Le nouveau rescrit rappelait et confirmait
les rgles poses par Trajan et Hadrien : condamner la peine capitale ceux qui
savoueront chrtiens, absoudre ceux qui renieront. Ignorant ce qui stait pass
dans lintrieur de la prison, le lgat simaginait que, pour les rengats, le procs
allait tre une affaire de pure forme : ils renouvelleraient leur ngation, et, sur
lordre de lempereur, seraient renvoys libres. On voulut donner une grande
solennit laudience. On en fit comme linauguration de la grande fte du mois
daot, et cest en prsence dune immense foule, appartenant toutes les
provinces gauloises, que les prisonniers furent conduits au pied du tribunal.
Linterrogatoire fut sommaire : quiconque savouait chrtien tait condamn aux
btes, ou, sil tait citoyen romain, la dcapitation : dans ce cas, au lieu de le
rserver pour lamphithtre, on le conduisait hors de la ville, dans le terrain
dalluvion situ au confluent des fleuves (vers Ainay), pour y subir son supplice5.

1 Eusbe, V, 3.
2 Ibid.
3 Eusbe, V, 1, 45. Sur le titre de donn lglise comme Marie, voir Rome

souterraine, p. 375, 394.

4 Renan, Marc-Aurle, p. 326.

5 Vachez, lAmphithtre de Lugdunum et les martyrs dAinay, p. 24-30.

Quand le tour des rengats fut venu, ils rpondirent intrpidement, et,
lexception dun petit nombre de lches, se dclarrent chrtiens comme les
autres. La foule paenne, le lgat et ses assesseurs furent saisis dtonnement.
Ils reportrent leur fureur sur ceux dont linfluence pouvait avoir caus ce
revirement inattendu. Parmi les fidles les plus en vue tait un mdecin venu de
Phrygie, et depuis plusieurs annes tabli Lyon. Il se nommait Alexandre.
Ctait une nature gnreuse, une libre parole, qui avait toujours prch tout
haut et sans peur la doctrine du Christ. Debout prs du tribunal, il venait
dassister avec une anxit profonde lmouvante confession des apostats
repentants, laissant paratre sur son visage les sentiments qui agitaient son
cur, et trahissant par ses gestes, par des signes dencouragement, la part quil
prenait au combat. Le peuple lavait remarqu : Cest lui qui a fait tout le mal !
scria la foule frmissante. Le lgat lui posa les questions dusage, sans obtenir
dautre rponse que celle-ci : Je suis chrtien ! Il fut alors condamn aux btes,
en mme temps quAttale, bien que ce dernier, on sen souvient, possdt le
droit de cit romaine ; le lgat navait pas os le refuser aux prires du peuple,
qui le rclamait pour les combats danimaux.
Conduits lamphithtre, Alexandre et Attale y passrent par toute la srie de
tourments quexigeait, pour tre satisfaite, la curiosit froce de la foule.
Alexandre ne poussa pas un cri, ne pronona pas une parole : il sentretenait
tout bas avec Dieu. Attale, lui, leva la voix ; quand il eut t assis dans une
chaise rougie au feu, et que de tous cts sexhala lhorrible fumet de ses chairs
rties : Voil bien, scria-t-il en latin, ce quon peut appeler manger des
hommes ! Nous, nous ne mangeons pas dhommes, et nous ne faisons rien de
mal ! Et comme on lui demandait quel nom avait Dieu : Dieu, rpondit le martyr,
na pas un nom comme nous autres mortels. La lettre ne raconte point les
assauts quAttale et Alexandre eurent vraisemblablement subir de la part des
btes1 : elle dit seulement quaprs avoir puis sur eux les tourments, on les
acheva avec le glaive.
Le dernier jour de la fte fut rserv un spectacle plus mouvant encore, celui
du supplice dune fille et dun enfant. Chaque jour Ponticus, jeune chrtien de
quinze ans, et lesclave Blandine, avaient t conduits lamphithtre, pour tre
tmoins de la mort de leurs frres. Chaque jour on les avait amens devant les
statues des dieux, en leur disant de jurer par ces impies simulacres ; lenfant et
lesclave avaient constamment refus. Aussi leur fit-on, quand leur tour fut venu,
parcourir, eux aussi, toute la srie des supplices, quon interrompait, de temps
en .temps, pour leur dire : Jurez, et quon reprenait ds quils avaient rpondu :
Non. Ponticus, soutenu par les exhortations de Blandine, mourut intrpidement.
La bienheureuse Blandine demeura la dernire, comme une noble mre qui vient
danimer ses fils au combat, et les a envoys devant elle, vainqueurs, au Roi2 :
suivant, son tour, le chemin sanglant quils ont trac, elle se prpare les
rejoindre, joyeuse, transporte la pense de mourir, et semblant une invite
qui se rend au festin nuptial, non une condamne aux btes. Enfin, aprs avoir

1 Remarquez que ni eux, ni aucun des martyrs de Lyon, ne furent dvors par les btes. Il tait

probablement difficile, dans cette partie des Gaules, de se procurer des lions ou des tigres, et lon
faisait plutt paratre des taureaux, qui dchiraient, tuaient, mais ne dvoraient pas les
condamns.
2 Ny a-t-il pas dans ces paroles une allusion au supplice soit de Symphorose et de ses fils, soit
plus probablement de Flicit et des siens ?

souffert les fouets, les btes, le gril ardent1, elle fut enferme dans un filet et
lon amena un taureau. Celui-ci la lana plusieurs fois en lair avec ses cornes2,
sans quelle partit le sentir, tout entire son espoir, la jouissance anticipe
des biens quelle attendait, sa conversation avec le Christ. Enfin, comme une
victime, elle fut gorge. Jamais, disaient en sortant les spectateurs, une femme,
chez nous, na souffert de si nombreux et si cruels tourments3.
La fureur des paens sacharna sur les cadavres des martyrs. On leur refusa la
spulture. Les restes de ceux qui taient morts en prison avaient t jets aux
chiens ; on y joignit ce que les btes et le feu avaient pargn, et les ttes, les
troncs, de ceux qui avaient t dcapits. Aprs que ces dbris furent rests
exposs pendant six jours, sous la garde de soldats qui en cartaient les fidles,
on les brla, et on jeta les cendres dans le Rhne. Les paens croyaient ainsi
vaincre la volont du Trs-Haut, et priver les martyrs de la rsurrection ; tout
espoir de renaissance serait, disaient-ils, enlev ces hommes qui sen
encouragent, et qui introduisent dans lEmpire une religion trangre, mprisant
les tortures et courant joyeuse-ment la mort. Voyons sils pourront ressusciter,
si Dieu leur prtera secours et les arrachera de nos mains4. Tel tait le prjug
populaire, vainement combattu par les reprsentants les plus srieux de la
pense antique : on croyait que les corps privs de spulture, dvors par le feu
ou les btes, ne pouvaient ressusciter, et que lme tait dtruite avec eux5. Les
paens simaginaient que les disciples du Christ partageaient une telle croyance ;
ils se figuraient mme que ctait la crainte de ne pas ressusciter qui leur avait
fait abandonner, pour leurs morts, lusage de lincinration ; Minucius Flix dut
rfuter cette grossire erreur6. Elle avait bien peu de raison dtre : la crainte de
ne lias ressusciter narrta jamais un martyr condamn au bcher, la dent des
btes, ou prvenu que ses restes deviendraient la proie des chiens et des
oiseaux. Fidles leurs croyances spi-ritualistes, et confiants en la puissance du
Dieu qui tira les corps du nant, les chrtiens rptaient plutt avec saint Ignace
: Jexciterai les btes froces afin que leurs entrailles me servent de tombeau, et
que rien de mon corps rie subsiste. Quand jaurai disparu tout entier, cest alors
que je serai vraiment le disciple du Christ7. Aussi la barbare prcaution des
paens de Lyon demeura-t-elle sans effet ; elle affligea les fidles, empchs de
rendre aux restes glorieux de leurs martyrs lhonneur accoutum ; elle ne
dcouragea aucun deux, quand lheure du combat sonna de nouveau.
Je viens de rsumer lcrit rdig au nom des chrtiens de Lyon et de Vienne, et
dans lequel on a cru reconnatre la main et le gnie de saint Irne. Quiconque
ltudiera dans le texte original, si simple, si solennel et si vivant, ne pourra
matriser son motion. Cest un des morceaux les plus extraordinaires que
possde aucune littrature. Jamais on na trac un plus frappant tableau du
degr denthousiasme et de dvouement o peut arriver la nature humaine. Cest
lidal du martyre, avec aussi peu dorgueil que possible de la part du martyr8.
1 , probablement la mme chose que la chaise de fer, x, sur laquelle

furent brls Attale, Maturus et Sanctus.

2 Condamns lancs en lair par un taureau ; fragment de poterie, dans Bulletin de la Socit des

Antiquaires de France, 1893, p. 180.

3 Eusbe, V, 1, 53-56.
4 Eusbe, V, 1, 57-63.
5 Edmond Le Blant, les Martyrs chrtiens et les supplices destructeurs des corps, dans la Revue
archologique, septembre 1874, p. 178-194.
6 Minucius Flix, Octavius, II, 34.
7 Saint Ignace, Ad Rom., 4, 5.
8 Renan, Marc-Aurle, p. 340.

Les martyrs de Lyon, dit lcrivain dont je viens de rapporter le jugement, sont
profondment catholiques par leur modration et leur absence de tout orgueil1.
Enthousiasme et modestie, humilit et fiert, lan sublime et sagesse parfaite,
sollicitude pour lglise, compassion pour les pcheurs, foi tellement puissante
quelle fait taire la souffrance physique et permet au chrtien de sabsorber
durant le supplice dans la contemplation dj sensible des biens venir, fides
sperandarum substantia rerum : tel est ltat desprit et de cur que rvle
chaque ligne la relation de 177. Aucun document ne laisse plonger aussi avant le
regard dans lme des premiers fidles : il semble que cette me hroque soit ici
ouverte devant nous, et que nous puissions en voir le fond comme travers le
pur cristal dune eau limpide.
Une seule lacune se fait regretter dans le texte tel que nous la transmis Eusbe :
nous y lisons les noms de quelques-uns des martyrs ; mais la plupart demeurent
anonymes. Elle est heureusement comble par dautres documents. Grgoire de
Tours, au chapitre 49 du trait de la Gloire des martyrs, le martyrologe
hironymien et celui dAdon, au 2 juin, reproduisent la liste des martyrs de Lyon,
videmment emprunte au catalogue qui, dit Eusbe2, terminait la lettre de 177,
rangeant par catgories spciales ceux qui avaient t dcapits, exposs aux
btes, ou taient morts en prison, et donnant le nombre des confesseurs qui
avaient survcu. On compte dix-huit chrtiens morts pendant la captivit, six
livrs aux btes, vingt-quatre immols la suite de divers supplices. Bien que la
lecture de plusieurs noms ne soit pas certaine, et que la liste nous soit parvenue
altre par des lacunes et des variantes, cependant il est facile de constater que
la moiti environ des martyrs portent des noms grecs, la moiti des noms latins :
il est probable que telle tait la proportion numrique des fidles dorigine
orientale ou hellnique et de nationalit gallo-romaine appartenant aux glises
de Lyon et de Vienne la fin du rgne de Marc-Aurle3.
Les esprits avaient t trop agits par les calomnies rpandues au sujet des
chrtiens, et le peuple avait trop de plaisir voir couler leur sang, pour que la
perscution cesst, dans la Lyonnaise, immdiatement aprs les scnes
tragiques daot 177. Depuis lors jusqu la fin de Marc-Aurle la valle de la
Sane parat avoir t tmoin de nombreux martyres.
Malheureusement nous ne possdons, pour tous ceux que lon peut avec quelque
vraisemblance reporter cette poque, aucun document contemporain et
vraiment authentique. Tous leurs Actes, mme les plus srieux, appartiennent au
quatrime, cinquime ou sixime sicle. Cela ne veut pas dire quils soient, dans
le fond, dnus dautorit : ils peuvent reprsenter les traditions des glises,
recueillies galement par Grgoire de Tours et, plus tard, par Adon. Mais on
nose leur emprunter beaucoup de dtails, surtout quand on vient danalyser une
pice compltement historique comme la lettre des chrtiens de Lyon et de
Vienne. Rsumons, en quelques mots, ce qui nous parat le plus probable dans
les rcits relatifs aux martyrs gaulois dont la mort est communment place la
fin du deuxime sicle.

1 Ibid., p. 329.
2 Eusbe, Hist. Eccls., V, 4, 3.
3 Sur cette liste, et sa reproduction plus ou moins exacte dans les divers martyrologes, daprs la

(aujourdhui perdue) dEusbe, voir Duchesne, Mart. hieron., p.

LXVII-LXVIII ; Hirschfeld, Zur Geschichte des Christenthum in Lugdunum vor Constantin, dans
Comptes rendus de lAcadmie des Sciences de Berlin, 1895, t. I, p. 381-409 (cf. Analecta
Bollandiana, t. XVI, 1897, p. 336).

Les Actes des saints pipode et Alexandre1, trs simples, trs beaux, mais crits
aprs la paix de lglise2, rattachent leur combat et leur triomphe la grande
tragdie de 177. Alexandre tait Grec, pipode citoyen de Lyon. Les paens y
croyaient le christianisme ananti, quand la trahison dun esclave fit arrter ces
deux jeunes gens, lis dune troite amiti. On les jeta en prison, avant mme de
les avoir interrogs ; car le titre de chrtien tait par soi seul un crime3. Aprs
trois jours de dtention prventive, pipode comparut devant le lgat. Bless de
ses rponses, celui-ci ordonne de le frapper coups de poing, puis de ltendre
sur le chevalet, et de lui dchirer les ctes avec des ongles de fer. Mais bientt,
voyant grandir la colre du peuple, qui voulait lapider laccus, il craint une
meute qui nuirait lautorit du juge et au respect d la justice4 ; il se hte
de condamner pipode la dcapitation, et le fait excuter sur-le-champ. Deux
jours. aprs, Alexandre est interrog son tour. Il confesse sa foi avec autant de
courage que son ami, et, aprs avoir t longuement fouett, meurt sur une
croix5.
Dautres Actes racontent le martyre de saint Marcel et de saint Valrien, qui,
avant russi schapper pendant que la perscution svissait Lyon, furent
arrts et mis mort, lun Chalon, lautre Tournus, ville situe entre Chalon
et Mcon6. On ne saurait avec certitude rattacher la perscution de MarcAurle dautres saints de ces contres7, sauf peut-tre le clbre martyr dAutun,
saint Symphorien8. Ses Actes ne sont point sans valeur9. Cependant ils ne
1 Passio SS. Epipodii et Alexandri, dans Ruinart, p. 63.
2 Cf. Tillemont, Mmoires, t. III, art. sur saint pipode et saint Alexandre.
3 Captos ante discussionem carter accepit ; quia manifesti putabatur criminis nomen esse ipsa

appellatio christiana. Passio, 4.

4 Metuens autem prses ne macis vim inferrent, et per seditionem potestas ac judicii reverentia
turbaretur... Ibid., 6.
5 Le martyrologe hironymien, ceux de Florus et Adon, au 24 avril, citent trente-quatre chrtiens
martyriss avec Alexandre. Mais ni les Actes, ni lhomlie de saint Eucher sur saint pipode et saint
Alexandre, ne parlent de ces martyrs.
6 Surius, Vit SS., t. IX, p. 61 ; Acta SS., septembre, t. II, p. 187 ; Grgoire de Tours, De Gloria
martyrum, 53,54 ; Tillemont, Mmoires, t. III, art. sur saint Marcel et saint Valrien.
7 Malgr leurs Passions, qui les disent envoys en Gaule par saint Polycarpe, on na pas de raisons
sres pour fixer au second sicle les martyres de saint Bnigne Dijon, de saint Andol Viviers,
des saints Thyrse, Andoche, Flix Saulieu. Ce quon sait de saint Bnigne, mentionn, vers 595,
avec le titre de prtre et de martyr, au martyrologe hironymien, se borne la vnration
populaire dont son tombeau tait lobjet, la reconnaissance de ce tombeau Dijon par Grgoire,
vque de Langres, arrire :grand-pre de Grgoire de Tours, dans les premires annes du
sixime sicle, et lapparition, quelque temps aprs, dune Passion de ce saint, soi-disant
apporte dItalie. A cette Passion se rattachent celles des saints de Saulieu et de Viviers, qui
forment avec elle un vritable cycle littraire, compos entre 515 et 615, cest--dire une poque
trop tardive pour quon puisse leur emprunter avec certitude autre chose que des noms. Quant aux
saints Speusippe, Eleusippe et Melasippe, honors Langres ds le quatrime ou le cinquime
sicle, ce sont en ralit des martyrs de la Cappadoce, ainsi que lattestent la tradition liturgique de
lglise grecque et mme une version latine de la rdaction grecque originale : un passionnaire du
commencement du septime sicle les reprsenta comme ayant t rellement martyriss
Langres, o leur culte tait dj tabli, et les donna comme des convertis de saint Bnigne : ils se
trouvrent ainsi rattachs au mme cycle. Voir Tillemont, Mmoires, t. III, notes i et ii sur saint
Bnigne ; Van Roof, dans Acta SS., novembre, t. II, p. 184, 142 ; Duchesne, Fastes piscopaux de
lancienne Gaule, t. I, p. 48, 56 ; Chomton, Histoire de lglise Saint-Bnigne de Dijon, 1900 ;
Lejay, dans Revue dhistoire et de littrature religieuses, 1902, p. 71-81 ; Vacandard, dans Revue
des questions historiques, 1902, p. 596-597 ; Analecta Bollandiana, 1902, p. 214-215.
8 Un ms. donne lempereur sous le rgne de qui fut martyris Symphorien le nom dAurelius. En
dautres il est appel Aurelianus (voir Ruinart, p. 69).
9 Ruinart, p. 69. Tillemont juge ainsi les Actes de saint Symphorien : ils sont anciens, puisque
Grgoire de Tours les cite : on peut dire quils sont fort beaux, tant pour ce quils contiennent que
pour le style, qui est magnifique et lev, quelquefois mme jusqu lexcs ; mais il est certain

sauraient passer pour originaux. Un contemporain net pas mis dans la bouche
du magistrat un prtendu dit de Marc-Aurle, qui na jamais t promulgu, ou
dans la bouche du martyr une dissertation en rgle contre les dieux du
paganisme, qui semble un cho de lapologtique du quatrime sicle et, en
particulier, de certains vers de Prudence1. Mais ce que disent les Actes de la
dvotion des habitants dAutun pour Cyble, dont une fte fut loccasion du
martyre de Symphorien, parait historique : la desse phrygienne tait honore
sous Marc-Aurle dans tout le monde romain2 : elle tait trs populaire, en
particulier, dans la Gaule Lyonnaise au milieu du second sicle3 ; et, jusquau
cinquime, elle eut des adorateurs Autun4. Le rle jou par eux dans laffaire
de Symphorien est donc vraisemblable. Rien non plus nempche de voir une
antique tradition dans le touchant pisode de la mre exhortant du haut des
remparts son fils qui marchait au supplice, et lui disant ces paroles simples,
naturelles, grandes, vraiment en situation
Mon fils Symphorien, aie dans ta pense le Dieu vivant5. Prends courage, mon
fils. Nous ne pouvons craindre la mort : elle conduit certainement la vie.
Attache ton cur en haut, mon fils, regarde celui qui rgne au ciel. On ne
tenlve pas la vie ; on la transforme en une meilleure. Aujourdhui, mon fils, tu
changes des jours prissables pour la vie ternelle.
Lglise dAutun, o cette scne eut lieu, est dorigine orientale, comme celles de
Lyon et de Vienne ; elle se rattache probablement lune ou lautre comme une
fille sa mre. On a pu reporter la fin du second sicle la partie dogmatique et
symbolique de la clbre inscription grecque de Pectorius, trouve au polyandre
dAutun, y reconnatre un cho des enseignements de saint Irne6, et en
rapprocher le langage de celui de lpitaphe de lvque phrygien Abercius,
rdige vers le mme temps. Personne ne stonnera que la tempte qui
bouleversa en 177 les glises grco-asiatiques des bords du Rhne, et semble
avoir, dans les annes suivantes, remont le cours de la Sane, vanglis,
selon la tradition, par des disciples de saint Polycarpe, ait eu, vers la mme
poque ou peu aprs, son contre-coup dans la capitale des duens, qui reut la
aussi quils ne peuvent passer pour originaux, et ils nont apparemment t crits que vers 450.
Mmoires, t. III, art. sur saint Bnigne, saint Andoche et saint Symphorien. Mgr Duchesne dit
des Actes de saint Symphorien quils reprsentent une tradition fort nette, fixe vers le milieu du
cinquime sicle, dans un rcit dont la substance est acceptable. Bulletin critique, 1888, p. 209. Il
ajoute que dans son meilleur texte, celui que Ruinart a insr parmi ses Acta sincera, cette pice
noffre pas la moindre allusion aux saints Bnigne, Andoche, etc. Mais, dans certains manuscrits,
on la trouve pourvue de complments, manifestement rapports, qui ont pour effet de la raccorder
aux lgendes postrieures. Fastes piscopaux, t. I, p. 50.
1 Cf. Acta S. Symphoriani, 6, et Prudence, Contra Symmachum, I, 395.398 ; Peri Stephann, V,
1059-1075.
2 Minucius Flix, Octavius, 24 ; Tertullien, Apologtique, 25 ; Adv. Marc., I, 13 ; Hrodien, I, 10.
3 Taurobole Lyon, en 160, pour le salut de lempereur, de son fils et la prosprit de la colonie
lyonnaise ; Boissieu, Inscript. de Lyon, p. 24 ; Wilmanns, Exempta inscript., 119.
4 Grgoire de Tours, De gloria confessorum, I, 77.
5 In mente habe Deum vivum. Sur lantiquit de cette expression, voir De Rossi, Roma
sotterranea, t. II, p. 17-19. Cf. ma Rome souterraine, p. 187. On retrouve cependant des exemples
de cette formule jusquau sixime sicle. Voir Bullettino di archeologia cristiana, 1883, p. 104.
6 Voir F. Lenormant, dans Cahier et Martin, Mlanges darchologie, t. IV, Paris, 1855, p. 115 ;
Edmond Le Blant, Inscriptions chrtiennes de la Gaule, t. I, n 4, p. 8 ; De Rossi, Roma
sotterranea, t. I, p. 97 ; Inscript. christ. urbis Rom, t. II, p. XX ; ma Rome souterraine, p. 310.
Lun des critiques qui font descendre le plus bas linscription dAutun, le Rev. Wharton B. Marriot,
reconnat que the Greek of the writer of this inscription came to him through the ear and not
through the eye only ; he was familiar with Greck as an actually spoken laquage. The testimony of
the catacombe, Londres, 1870, p. 139.

foi de la mme source. On acceptera non moins facilement la pense que Marseille, o dbarquaient les missionnaires, et qui formait le trait dunion entre
lOrient et lOccident, ait ressenti le contre-coup de la perscution de MarcAurle. Une inscription, qui parait tre de ce temps, montre que des chrtiens y
moururent pour la foi quils venaient de recevoir ou quils apportaient. Ces
martyrs, dont un marbre nous fait lire les noms incomplets, souffrirent la
violence du feu, vim ignis passi sunt1, cest--dire un des supplices que nous
venons de voir infligs leurs frres de Lyon.

II. Le martyre de sainte Ccile.

Pendant que le sang gaulois, grec, asiatique, cou-lait flots dans la Gaule
Narbonnaise et Lyonnaise, le sang romain arrosait la ville ternelle. Aprs les
beaux travaux de M. de Rossi, et malgr les critiques dont ils ont t lobjet2, il
nous parat impossible dattribuer le martyre de sainte Ccile et de son groupe
une date autre que lune des annes comprises entre llvation de Commode
la dignit dAuguste et la mort de Marc-Aurle, cest--dire entre juin 177 et
mars 180.
Cette date est suggre par une indication prcieuse du martyrologe dAdon. Le
compilateur du neuvime sicle termine un rsum des Actes de sainte Ccile
par ces mots : La bienheureuse vierge souffrit sous le rgne de Marc-Aurle et
de Commode. Cette phrase doit avoir t copie sur un document ancien. Elle ne
saurait tre de linvention dAdon, car elle contredit dautres passages de son
rcit. Ainsi, il croit que lvque Urbain, qui joue un grand rle dans lhistoire de
sainte Ccile, est le pape de ce nom, contemporain dAlexandre Svre. Pour tre
logique, il et d reporter au rgne de cet empereur le martyre de la sainte.
Adon ne le fait pas, mais reproduit au contraire une formule chronologique
incompatible avec cette date. Cette formule provient videmment dun document
quAdon eut sous les yeux, et ce document est indpendant des Actes rdigs
vers le cinquime sicle, qui lui ont fourni lidentification de lvque Urbain avec
le pape, cest--dire une donne chronologique toute diffrente3.
Dans la forme o ils nous sont parvenus, les Actes de sainte Ccile ont laspect
dune narration pieuse, crite dans un but ddification par un auteur trs
postrieur la paix de lglise4 et peu pourvu desprit critique. Cependant,

1 Edmond Le Blant, Inscriptions chrtiennes de la Gaule, n 548, t. II, p. 305-306 et pl. LXXII, 437
; De Rossi, Inscr. christ. urbis Rom, t. II, p. X-XII ; Corpus inscr. lat., t. XII, 489. Sur la
restitution vim ignis, voir Orelli, 1002, 1909. M. Camille Jullian (Revue historique, mars 1895, p.
313, note 5) serait port faire remonter cette inscription jusquau rgne de Domitien. Mais on na
point de document o il soit question de faits de perscution, pour le rgne de cet empereur, dans
les Gaules : tandis quil est certain que la perscution svit en Gaule sous Marc-Aurle.
2 De la part de Lipsius, Chronologie der Rmischen Bischfe bis zur Mitte des vierten Jahrhunderts,
1869, p. 181 ; Aub, les Chrtiens dans lEmpire romain, 1381, p. 352-417 ; Erbes, Die h. Ccilia
in Zusammenhange mit der Paptscrypta sowie der altesten Kirche Roms, dans Zeitschrift fur
Kirchengeschichte, 1888, p. 1-66.
3 Cf. De Rossi, Roma sotterranea, t. II, p. XXXVII et 150 ; dom Guranger, Sainte Ccile et la
Socit romaine aux deux premiers sicles, Paris, 1874, p. 442. Tillemont, qui a crit propos
de sainte Ccile beaucoup de choses inexactes, ne sest pas tromp en un point : son excellent
esprit critique lui a fait prfrer le rgne de Marc-Aurle toutes les autres dates indiques pour le
martyre de la sainte. Mmoires, t. III, note iv sur saint Urbain. Lightfoot, S. Ignatius and S.
Polycarp, t. I, p. 516-522, incline dans le mme sens. Cest aussi la solution adopte par Dufourq,
tude sur les Gesta martyrum romains, p. 119-120.
4 Cf. De Rossi, Roma sotterranea, t. II, p. XL-XLII.

comme un grand nombre de Passions de cette nature, ils laissent voir, de place
en place, la trame antique. Pour la retrouver, il suffit denlever quelques fils des
lgres broderies qui la cachent. En effaant les conversations, les longs
discours, les circonstances lgendaires, videmment imagins par le
passionnaire, en corrigeant des incohrences de chronologie et des identifications
errones, en rapprochant du fond historique rest visible aprs ces liminations
les dcouvertes faites diverses poques, et particulirement de notre temps, on
arrive reconstituer dune manire satisfaisante lhistoire de sainte Ccile et de
ses compagnons, et cette histoire sajuste trs exactement dans le cadre des
dernires annes du deuxime sicle.
En voici le trs rapide rsum. Ccile, jeune fille non seulement de naissance
libre, mais de haute noblesse et de famille snatoriale (Ingenua, nohilis, clarissima),
comme beaucoup de chrtiennes de cette poque1, avait pous un patricien
nomm Valrien. Elle lui persuada de garder dans le mariage une absolue
continence2, le rendit chrtien, et lenvoya recevoir le baptme des mains dun
vque nomm Urbain, cach ou rsidant aux environs de Rome. Ccile et
Valrien convertirent ensuite le frre de ce dernier, Tiburce, quUrbain baptisa
galement. En ce moment une perscution violente svissait contre les chrtiens
de Rome. Comme Lyon, la spulture tait refuse aux martyrs. Tiburce et
Valrien sefforcrent dluder cet ordre impie, et de procurer des tombeaux aux
victimes3. Dnoncs, ils comparurent devant le prfet, Almachius ou Amachius4,
et, sur leur refus de sacrifier, furent condamns la dcapitation5.
Lexcution eut lieu au pagus Triopius, situ quatre milles de Rome, et clbre
par une villa dHrode Atticus. Chemin faisant, les deux frres convertirent le
greffier Maximus et plusieurs appariteurs. Stant dclar chrtien, Maximus fut
son tour mis mort coups de balles de plomb6. Le 14 avril, Ccile enterra les
trois martyrs sur la voie Appienne, au cimetire de Prtextat7. Quelque temps
aprs, on larrta elle-mme. Avant de comparatre devant le tribunal, la jeune
femme eut le temps de cder la maison quelle habitait dans le Transtvre un
snateur nomm Gordianus, qui la reut titre de fidicommis, pour en remettre

1 Dans la crypte de Lucine, sur la voie Appienne, sarcophage de Catia Clementina, femme de
Iallius Bassus, haut fonctionnaire dAntonin et de Marc-Aurle ; elle y fut enterre avec sa fille Iallia
Clementina et une autre de ses proches. Au mme lieu, inscriptions funraires dAnnia Faustina,
de Licinia Faustina, dAcilia Vera, que leurs noms ou surnoms permettent de rattacher aux plus
illustres maisons de Rome et mme la famille impriale. De Rossi, Roma sotterranea, t. I, p.
309, 315 et suiv. ; t. II, p. 366 et suiv. ; Bruzza, Iscrizione in onore di Iallia Bassa, dans Bull. della
comiss. arch. com. di Roma, 1883, p. 137-143.
2 Cf. Tertullien, Ad uxorem, 5, 6 ; Clment dAlexandrie, Strom., VI, 12 ; et les inscriptions
publies par M. de Rossi, Roma sotterranea, t. I, pl. XXXI, n 13 ; Bullettino di archeologia
christiana, 1879, p. 107, 108 ; et M. Le Blant, Inscriptions chrtiennes de la Gaule, n 391, t. II, p.
30.
3 Une conjecture de M. de Rossi, appuye sur des raisons plausibles, identifie avec celles-ci les
groupes de 80 (ou 800), de 42 (ou 48) martyrs que les anciens plerins vnraient ad S. Cciliam,
dans le cimetire de Calliste. Roma sotterranea, t. II, p. 155-161.
4 Sur le nom de ce prfet, voir ibid., p. XXXVII.
5 Les Actes racontent que Valrien avait, auparavant, t battu de verges, cumque cderent eum,
vox prconia super eum clamabat : Deos Deasque blasphemare noli. Sur le rle du prco pendant
la torture ou lexcution, voir plus haut.
6 Sur les plumbat, voir Godefroy, sur le Code Thodosien, IX, XXXV, 2.
7 XVIII Kl. mai Rom via Appia in cimiterio Prtextati sancti Tiburtii, Valeriani, Maximi.
Martyrologe hironymien. Les Actes racontent que sur le tombeau de Maxime Ccile fit sculpter
un phnix ; sur le sens symbolique de cet oiseau, voir Rome souterraine, p. 302.

la proprit lglise de Rome1. Linterrogatoire de Ccile, dbarrass des

scories quy introduisirent les copistes, a lapparence dune pice authentique,
dun document de greffe. Le prfet lui rappela le texte des rescrits impriaux
alors en vigueur : Ignores-tu que nos seigneurs les invincibles princes ont
ordonn de punir ceux qui ne renieraient pas la religion chrtienne, et de
renvoyer absous ceux qui la renieraient ? Ce sont les propres termes du rescrit
adress en 177 au lgat de la Lyonnaise2. Voici, ajouta-t-il, les accusateurs qui
dposent que tu es chrtienne. Nie-le, et les consquences de laccusation
retomberont sur eux. Allusion trs claire au rescrit dHadrien Minicius
Fundanus, qui navait pas cess de faire loi. Ccile ne se laissa pas branler : elle
confessa gnreusement sa foi, mettant assez durement lpreuve, par ses
railleries contre les dieux, la philosophie du prfet. Il la condamna mort. Plais,
par gard pour son rang, par piti pour sa jeunesse, ou peut-tre pour viter de
causer dans Rome une motion trop vive, il ordonna quelle serait excute dans
sa maison. Les historiens de lEmpire nous ont laiss de nombreux exemples de
ces excutions capitales domicile : il suffit douvrir Tacite, Sutone, ou
quelquun des crivains postrieurs, pour trouver frquemment la mention de
condamns qui lon commande de souvrir les veines, de se laisser mourir de
faim, de boire du poison3. Le supplice assign Ccile tait diffrent : le prfet
ordonna quon lenfermerait dans la salle des bains chauds de sa maison4, et
quon allumerait un feu violent dans lhypocauste, afin que la vapeur brlante se
rpandant, sans que lair ft renouvel, par les conduits qui enveloppaient
lappartement, vomie par les bouches de chaleur qui souvraient de toutes parts,
la suffoqut peu peu5. Ainsi mourut Octavie, femme de Nron6 ; ainsi devait
prir, sous Constantin, limpratrice Fausta. Ccile survcut ce supplice : aprs
un jour et une nuit passs dans un air de feu, elle respirait librement. On envoya
alors un licteur charg de lui donner le coup mortel. Trois fois il la frappa de
lpe ; puis il se retira7, la laissant baigne dans son sang. Elle vcut encore
pendant trois jours, entoure des chrtiens, et assiste par Urbain. On lui fit des

1 Sur les restes de cette maison, et sa transformation en titulus avant la paix de lglise, voir les

articles de Mgr Crostarosa propos des fouilles excutes dans la basilique de Sainte Ccile in
Transtevere ; Nuovo Bullettino di arch. cristiana, 1899, p. 261-278 ; 1900, p. 143-260, 265-270,
et pl. IV-V.
2 Eusbe, Hist. Eccls., V, 1, 47.
3 Snque, De ira, III, 19 ; De tranquillitate anim, 14 ; Lettres, 4 ; Tacite, Annales, I, 6 ; XI, 38
; XIV, 58 ; XV, 60, 66 ; XVI, 9 ; Dion, LVII, 3. Ces exemples sont tous relatifs des condamns de
haut rang, et le fait davoir t excute dans sa maison confirme ce que les Actes disent de la
noblesse de Ccile.
4 Le caldarium ou plutt le laconicum.
5 Voir dans le Dictionnaire des antiquits grecques et romaines, art. Balneum, t. I, p. 657, la figure
758, reprsentant la disposition des tuyaux et du foyer dans le laconicum dont les restes subsistent
dans une chapelle de Sainte Ccile in Transtevere.
6 Prfervidi balnei vapore enecatur (on la mit dans un bain trs chaud, dont la vapeur l'touffa).
Tacite, Annales, XIV, 64. Ce supplice tait quelquefois aussi inflig des esclaves : ... Salubrem
temperaturam, non hanc, qu nuper inventa est, similis incendio, adeo quidem ut convictum in
aliquo scelere servum vivum lavari oporteat (temprature d'incendie, et telle, qu'un esclave
convaincu de quelque crime devrait tre condamn tre baign vif). Snque, Lettres, 86.
7 Une loi, disent les Actes, dfendait au bourreau qui navait pas achev sa victime de lui donner
plus de trois coups. Javoue navoir point rencontr dautre mention de cette loi, ou plutt de cette
coutume. Elle nexistait plus au quatrime sicle ; voir saint Jrme, Lettres, 1, De muliere septies
percussa (anne 370).

funrailles solennelles ; ses restes furent dposs le 16 septembre dans un

domaine funraire de la voie Appienne1.
Quand on examine ces faits sans parti pris, il est difficile de ntre pas frapp de
leur parfaite harmonie avec la date indique par Adon. Le trne occup par deux
empereurs2, la spulture refuse aux martyrs, la citation textuelle de rescrits
dHadrien et de Marc-Aurle, ces traits runis conviennent la fin du rgne de ce
dernier souverain, et se rencontreraient malaisment ensemble une plus
rcente poque. Dans le cours du sicle suivant, la mention des deux rescrits par
un magistrat et t un contresens ; la situation lgale des chrtiens avait
chang, les dits quon leur appliquait diffraient de la jurisprudence suivie par
les empereurs de lpoque antonine. Une seule objection srieuse peut tre
oppose la date que nous adoptons : le rle jou par Urbain, que les Actes
dsignent comme tant le pape de ce nom, contemporain dAlexandre Svre. A
premire vue, cela surprend : Alexandre Svre nest pas un perscuteur. On est
amen souponner quelque confusion. Celle-ci devient vidente, quand on
saperoit quil y eut deux Urbain vnrs dans les catacombes, le pape dont le
nom tait inscrit au catalogue des pontifes enterrs dans la crypte papale du
cimetire de Calliste, et dont la pierre tumulaire y a t trs probablement
retrouve, et un vque enterr dans le cimetire de Prtextat, prs de Valrien,
de Tiburce et de Maxime3. Celui-ci est, selon toute apparence, lvque ami de
Ccile et des siens, vraisemblablement martyris par lordre dAlmachius peu de
temps aprs eux4, bien distinct du pape son homonyme, que lhagiographe du
cinquime sicle confondit avec lui, induisant dans la suite en erreur lauteur du
Livre Pontifical5.
Cette confusion en amena une seconde : lauteur des Actes, racontant le soin
que prit Urbain des funrailles de Ccile, dit quil la dposa inter collegas suos
episcopos, cest--dire dans la crypte papale du cimetire de Calliste. M. de Rossi
a dmontr, par la dcouverte de nombreuses inscriptions et par ltude de la

1 Le texte du martyrologe hironymien est ici trs corrompu : XVI Kl. Oct... Apria via Nomentana

(?) in eadem urbe Rome natalis et passio sanct Ccilie. Cf. De Rossi, Roma sotterranea, t. II, p.
153-155.
2 M. Aub (les Chrtiens dans lEmpire romain, p. 402) conteste que lexpression Domini nostri
invictissimi principes ait pu tre employe sous Marc-Aurle. Jai dj montr que le titre de
Dominus tait donn aux empereurs longtemps avant cette poque. Quant lpithte invictus,
invictissimus, elle se rencontre frquemment dans les dernires annes du deuxime sicle ou les
premires du troisime, sous les Svre (Corp. inscr. lat., t. III, 75, 781 ; V, 61, 1837, 7643 ; VII,
167, etc.). Sous Marc-Aurle et Commode, les inscriptions donnent plutt lappellation fortissimus
ou felicissimus princeps (Corp. inscr. lat., t. VIII, 802, 2547, 4318, 4867, 8702, 10307, etc.). Mais
il me semble quil y a peu de diffrence entre lune et lautre manire de dire, et que le magistrat
qui sous Marc-Aurle et employ sans hsitation cette formule : Domini nostri fortissimi principes,
justifie par de nombreux exemples, a pu, sans commettre un trop grave anachronisme, employer
celle-ci : Domini nostri invictissimi principes qui lui ressemble de bien prs.
3 Sur la distinction des deux Urbain, les textes et les monuments do elle rsulte, voir Du Sollier,
Prfatio ad martyrologium Usuardi, 25 mai, dans les Acta SS., juin, t. VI ; Mazzocchi,
Commentarius in velus marmoreum kalendarium Ecclesi neapolitan, p. 211 ; Lesle, Missale
Mozarab., Rome, 1765, t. II, p. 608 ; Tillemont, Mmoires, t. III, note ii sur saint Urbain ; De
Rossi, Roma sotterranea, t. II, p. 33-48, 51-54, 151, 159, et pl. I A, II n 3. Cf. Rome souterraine,
p. 114, 168, 169, 204, 223, 242, et pl. XIV, n 4.
4 A lui sapplique ce quil peut y avoir de vrai dans les Actes en partie lgendaires de saint Urbain,
publis par les Bollandistes, Acta SS., mai, t. VI, p. II. Malgr les arguments prsents plusieurs
reprises par M. Lugari (Intorno ad alcuni monumenti antichi dell Appia, Rome, 1882, et Bull. della
comm. arch. com. di Roma, 1890, p. 162-172), lantiquit de ces Actes ne parat pas pouvoir tre
dfendue.
5 De Rossi, Roma sotterranea, t. II, p. 52 ; Duchesne, le Liber Pontificalis, t. I, p. XCIV.

topographie, que la crypte o furent enterrs, au troisime sicle, les pontifes

romains fut, au contraire, creuse dans une area funraire appartenant
lillustre famille des Ccilii, et par eux plus tard donne lglise1. Selon toute
apparence, il faut prendre rebours les paroles de lauteur des Actes
Ccile fut enterre dans le domaine spulcral de sa famille, sur la voie Appienne,
et cest ensuite que la crypte o elle reposait, devenue proprit ecclsiastique,
fut consacre la spulture des papes : le caveau de ceux-ci et celui de Ccile
sont spars seulement par une mince cloison2.
Elle ny repose plus aujourdhui. En 822, le pape Pascal Ier, qui retirait alors des
catacombes dlabres les reliques des saints, ouvrit son tombeau. Il trouva le
corps de la martyre intact, couch dans le cercueil en bois de cyprs o, disent
les Actes, on lavait dpos : Ccile tait revtue dune robe tissue dor3, et les
linges qui avaient servi tancher le sang de ses blessures taient rouls ses
pieds : ces dtails sont encore conformes au tmoignage des Actes. Pas-cal leva
de ses propres mains la prcieuse dpouille, sans altrer la pose de la vierge
expirante, quune premire fois dj, raconte le narrateur du cinquime sicle,
Urbain avait respecte. Il la transporta dans lglise btie sur lemplacement de
sa maison, au Transtvre, et la plaa avec le cercueil dans un sarcophage de
marbre blanc, sous lautel4. En 1599, ce sarcophage fut ouvert. Des tmoins
sincres et savants, comme Baronius et Bosio, ont dcrit5 ltrange et touchant
spectacle qui fut, pendant plusieurs jours, donn Rome mue. Ccile apparut
dans son cercueil de cyprs, couche sur le ct, les genoux lgrement ploys,
les bras ayant gliss le long du corps, la face tourne contre terre : telle, dit
Bosio, quelle fut quand, aprs une agonie de trois jours, elle rendit lme. Sur la
robe dor on voyait des taches de sang : des linges sanglants taient plis prs
des pieds. Ccile morte, si semblable encore, aprs quatorze sicles, Ccile
mourante, fut copie par plusieurs artistes : trois dessins ou peintures du temps
reproduisent son image6, et la statue contemporaine de Maderno a jet sur ce
souvenir le prestige dune grce idale7. Le rcit des Actes, contestable pour tout
ce qui relve de limagination ou de la science historique du narrateur, mais
exact dans les circonstances matrielles, quavaient transmises lcrivain du
cinquime sicle une tradition prcise ou des documents crits, ne pouvait
recevoir une plus clatante confirmation.

1 De Rossi, Roma sotterranea, t. II, p. 145-147 ; cf. Rome souterraine, p. 182-187, 237.
2 Roma sotterranea, t. II, p. 146, 153, 160, 244, 247, 360, 368 ; cf. Rome souterraine, p. 187,

243.

3 Sur les tissus dor lpoque romaine, voir Marquardt, Das Privatleben der Rmer, t. II, Leipzig,

1882, p. 518-520.

4 Liber Pontificalis, d. Duchesne, t. II, p. 56 ; cf. De Rossi, Roma sotterranea, t. II, p. 122-131.

Contrairement lopinion de M. de Rossi, mais conformment au texte du Liber Pontificalis, Mgr

Duchesne (p. 65) pense que sainte Ccile avait t transfre dans le cimetire de Prtextat, prs
de Valrien et Tiburce, et que l eut lieu linvention de ses reliques par Pascal.
5 Baronius, Ann. Eccls., ad ana. 821, 12-19 ; Bosio, Hist. passionis S. Ccili, p. 155, 170.
6 A la bibliothque de Carpentras existent deux preuves dune gravure du temps, avec cette
lgende : Hoc habitu inventa est. Une peinture sur albtre, reprsentant de mme sainte Ccile
aprs louverture de son tombeau, se trouve au muse Kircher Rome (Roma sotterranea, t. II, p.
125). Enfin labbaye de Solesmes possde une peinture analogue, sur bois, autrefois conserve
Cologne (Dom Guranger, Sainte Ccile et la Socit romaine, p. 365).
7 Au bas de la statue se lit cette inscription :
EN TIBI SANCTISSIM VIRGINIS CCILI
IMAGINEN QVAM IPSE INTEGRAM IN SEPVLCRO
IACENTEM VIDI, EAMDEM TIBI PRORSVS
EODEM CORPORIS SITV HOC MARMORE EXPRESSI.

Ce ntait point la seule, cependant, que devait leur apporter la dcouverte de

1599. A ct du sarcophage renfermant les restes de sainte Ccile, on en
retrouva un second, galement plac sous lautel. Il contenait trois corps,
tendus lun prs de lautre. A lun, la tte manquait ; celle du second tait
dtache du tronc ; le crne du troisime restait encore adhrent au squelette,
et garni dune chevelure brune, mais celle-ci tait colle de sang, et le crne luimme fractur en plusieurs endroits. Chacun reconnut dans les deux premiers
corps, qui paraissaient de mme stature et de mme ge, ceux du mari et du
beau-frre de Ccile, Valrien et Tiburce, tous deux d-capits ; le troisime,
beaucoup plus grand, devait tre celui du greffier Maxime, dont la tte, disent les
Actes, avait t brise coups de plumbat. Bien quil reste quelques doutes sur
lpoque dune premire translation des corps des trois saints, et que lon
naperoive pas clairement, travers la rdaction confuse des documents du
neuvime sicle, si Pascal les transporta de la spulture o, deux sicles
auparavant, ils reposaient encore au cimetire de Prtextat1 ou sil trouva leurs
corps transfrs depuis cette poque dans celui de Calliste2, il est certain quen
822 il les dposa dans lglise du Transtvre en mme temps que sainte Ccile,
et il nest pas douteux que le second sarcophage dcouvert sous lautel ait
contenu les reliques de Valrien, de Tiburce et de Maxime3. Linspection de leurs
ossements a fait reconnatre les supplices soufferts par eux, et permis de
constater de visu les particularits minutieusement rapportes par les Actes.
Rarement un document de cette nature a subi une preuve plus concluante, et
en est sorti mieux justifi.

III. Commode. Les martyrs scillitains. Linfluence de Marcia.

Conclusion.
La mort de sainte Ccile et de ses compagnons, arrive Rome la suite de
nombreuses excutions de chrtiens plus obscurs, et suivie probablement du
martyre de lvque Urbain, est le dernier acte sanglant mis par les documents
anciens la charge de Marc-Aurle. Si nous jetons un regard en arrire, sur
lensemble de son rgne, nous voyons que, pendant les dix-neuf annes que
lempereur stocien a passes sur le trne, le sang chrtien a coul partout, et
que des fidles de toutes les conditions, dhumble extraction, dtat servile, de
profession bourgeoise, de haute naissance, et mme de rang snatorial, ont
prouv par leur mort la sincrit de leur foi. Nous nirons pas jusqu dire, avec
une opinion nagure rpandue en Allemagne, que Marc-Aurle promulgua contre
les chrtiens des dits spciaux et dchana contre eux une perscution
gnrale4 : mais cette opinion est moins loin encore de la vrit que celle qui, en
France, passe pour plusieurs ltat de dogme, sefforce, avec un mlange
dattendrissement et dindignation quelquefois comique, de laver le bon
empereur de tout soupon de sang vers. Malgr des vertus touchantes et de
grandes qualits, Marc-Aurle tait faible : il ne sut pas ragir contre quelquesunes des plus mauvaises passions de son temps, la superstition, la jalousie, la

Voir les itinraires du septime sicle, Roma sotterranea, t. I, p. 180, 181.

Roma sotterranea, t. II, p. 133-136.
Ibid., p. 135. Cf. Rome souterraine, p. 232.
Voir, outre les auteurs cits par M. Doulcet, Essai sur les rapports de lglise chrtienne et de
ltat romain, p. 125, note 1, Keim, Rom und das Christenthum, p. 499, 604, et les observations
de M. Pawlicki dans le Bullettino di archeologia cristiana, 1882, p. 172.
1
2
3
4

peur, et, domin par elles, il ne laissa pas seulement rpandre le sang chrtien, il
le versa en personne.
Cest lui, en effet, qui a ouvert, au commencement de son rgne, la tragdie du
martyre par la sentence de mort prononce Rome contre sainte Flicit. Quand
le dernier acte de cette tragdie se joua, Rome encore, par le martyre de
sainte Ccile, il ny tait probablement plus : les dernires annes de sa vie, du 5
aot 178 au 17 mars 180, se passrent combattre sur le Danube, avec Vienne
pour quartier gnral1. Marc-Aurle ntait pas un Trajan, toujours prt porter
en avant les frontires de lEmpire : chef dune socit dont la dcadence
commenait, peine voile par de brillants dehors, le philosophe rsign,
dsabus, guerrier sans vocation et sans got, par pur devoir, tait bien lhomme
que les destins rservaient pour inaugurer la politique dfensive, que lEmpire va
maintenant continuer, en reculant toujours, pendant deux sicles. Dj les
peuples limitrophes psent sur les barrires qui dfendent le monde romain :
derrire eux, les poussant, la grande nation des Goths commence sbranler, et
prlude ce formidable mouvement du Nord au Sud qui la portera si vite des
rives dsoles de la Baltique vers les mers tides et bleues qui baignent les ctes
de lItalie, de la Gaule et de lEspagne. Si les derniers regards de Marc-Aurle
de ce mditatif transform pendant une partie de son rgne en homme daction,
et mourant noblement la peine2 avaient pu percer lavenir, il et prononc
avec plus damertume encore la parole quil dit au tribun venu pour la dernire
fois dans sa tente lui demander le mot dordre : Va au soleil levant, moi je me
couche. Ce ntait pas lui seulement, ctait la priode glorieuse de lEmpire
romain qui se couchait avec lui dans la tombe. La barbarie, un peu plus tt, un
peu plus tard, tait destine couvrir le monde de son ombre victorieuse, si Dieu
ne tenait en rserve un soleil levant dont lempereur philosophe avait toujours
mconnu la clart. Mais, pas plus ses derniers jours que pendant les annes
heureuses de sa vie, Marc-Aurle neut le sentiment de ce que pouvait tre la
lumire chrtienne. Le crpuscule philosophique au sein duquel avait vcu son
me lui envoya-t-il mme jusqu la fin ses faibles rayons ? On noserait
lassurer, car le dernier geste de Marc-Aurle parat plus dsespr que stoque :
aprs un court entretien avec Commode, il se voila tout coup la tte, et se
tourna dans son lit pour ne plus voir personne et mourir seul.
Venait-il de dcouvrir ce que renfermait de bas, dgoste, dincurablement
mdiocre, lme de son indigne fils ? lheure o tous les regrets sont superflus,
regrettait-il davoir cout le mouvement dopinion auquel les apologistes
chrtiens eux-mmes staient associs qui le portait donner la perptuit
de lEmpire la garantie de lhrdit par le sang, au lieu de cette hrdit
adoptive qui avait si bien russi Nerva, Trajan3, Hadrien, Antonin ? On ne
le saura jamais ; mais des prvisions sinistres durent traverser lagonie solitaire
du pauvre empereur. A en croire Fronton, Commode enfant tait le vivant
portrait de Marc-Aurle et de Faustine4 ; Commode devenu homme fut, au
moral, lantithse absolue de Marc-Aurle. Ce fils du seul empereur qui, avant
1 Aurelius Victor, pitom, 16. Tertullien fait mourir Marc-Aurle Sirmium (Apologtique, 25).
2 Offre au Dieu qui est au dedans de toi un tre viril, un citoyen, un empereur, un soldat son

poste, prt quitter la vie, si la trompette sonne. Marc-Aurle, Penses, III, 5.

3 Sous Trajan, Tacite crivait : Natre dun prince est le fait du hasard, mais ladoption va au plus
digne, parce que celui qui adopte sait ce quil fait et a pour guide lopinion publique. (Histoires, I,
16.) Pline disait de mme : Cest entre tous quil faut choisir celui qui doit commander tous.
(Pang., 7.)
4 Fronton, Act Marc. Ant., I, 3.

Constantin, ait voulu temprer les affreuses tueries de lamphithtre1, ne fut

pas un souverain, mais un gladiateur, qui devait combattre sept cent trente-cinq
fois, et aprs chaque combat se faire royalement payer2. Nul souci de la patrie,
nul respect du snat, nul esprit de gouvernement, nulle politique, si ce nest celle
de tous les tyrans, qui consiste confisquer et proscrire, par haine, par peur et
par avarice. Cependant, de ce despote niais et sanguinaire les chrtiens eurent
moins souffrir que de ses honntes et intelligents prdcesseurs. Incapable
dune ide suivie, il fut la merci des vnements. Dans ses rapports avec
lglise, on le vit entran tour tour par deux courants contraires. Tantt il
semble que le gnie paternel lemporte, que limpulsion hostile donne par MarcAurle se continue : le sang des martyrs coule. Tantt une influence plus douce,
celle des serviteurs chrtiens qui, en assez grand nombre, habitent le palais, et,
surtout, la toute puissante prire dune femme aime, fait pencher vers la
clmence lam mobile et les volonts incertaines de limbcile empereur.
Cette influence navait pas encore pu sexercer quand, en Afrique, la perscution
clata. Jusqu la fin de Marc-Aurle ou au commencement de Commode, lglise
dAfrique, dont les origines sont aussi obscures que celles de lglise des Gaules,
mais dont la fcondit pour le martyre devait tre aussi glorieuse, parat avoir
peu prs chapp la haine des ennemis du nom chrtien. Si dans cette
province des fidles isols avaient t condamns auparavant, par application
des rescrits de Trajan et dHadrien, lhistoire nen a pas gard le souvenir. Le
premier perscuteur dont elle ait retenu le nom est Vigellius Saturninus,
proconsul dAfrique en 1803 : primus hic gladium in nos egit, dit Tertullien, qui
rapporte, comme une punition du ciel, la ccit dont ce gouverneur fut ensuite
frapp4. Par son ordre, des martyrs originaires de Madaure, et portant les noms
puniques de Namphamo, Miggin, Lucita, Sana, avaient, le 4 juillet, pay de leur
vie leur fidlit Jsus-Christ5. Malheureusement on connat deux seulement

1 Les gnreux efforts de Marc-Aurle taient rests infructueux cest prcisment lpoque

antonine que le got des spectacles sanglants passa des pays occidentaux aux pays grecs, qui
dabord y avaient rpugn. Dion Chrysostome, Orat. XXXI ; Apule, Mtamorphoses, IV ;
Plutarque, Ad eos qui remp., 26 ; Lucien, Demonax, 57 ; Toxaris, 58 ; Corpus inscr. grc., 2164,
2194 b., 2511, 2663, 2759 b., 3764, 3765, 3942, 4039, 4157 4877, 6971 ; Frhner, Inscr.
grecques du Louvre, n 143, p. 248 ; Ranghab, Antiquits hellniques, 2218.
2 250 mille drachmes par reprsentation. Dion, LXXII, 19.
3 Auparavant lgat de la Msie Infrieure : son nom se lit dans une inscription de Trsmis, Corpus
inscr. lat., t. III, 6183.
4 Tertullien, Ad Scapulam, 3.
5 Correspondance de Maxime de Madaure avec saint Augustin, Lettres, 15, 16. Namphamo y est
qualifi darchimartyr, probablement synonyme de protomartyr, cest--dire de premire victime de
Saturninus ; les autres saints nomms en mme temps que lui par Maxime de Madaure paraissent
avoir t ses compagnons. Sur le sens du mot Namphamo, trs rpandu dans lAfrique romaine
(Renier, Inscript. de lAlgrie, 2415, 985, 1030, 1761, 2689, 3601, 3608, 3609, 3632, 3777,
3954), voir Bullettino di archeologia cristiana, 1873, p. 68. Inscriptions en lhonneur de Miggin :
1 en Numidie, pierre rectangulaire ou mensa ayant probablement abrit des reliques de martyrs ;
dans un cercle, SANTISSIME MEGGENI, suivi dune palme ; Bull. di arch. crist., 1888-1889, p. 97 ; 2
aux environs de Stif, en Mauritanie, memoria consacre, le 7 octobre 359, aux martyrs Victorinus,
et Miggin (aujourdhui au muse du Louvre) ; Acad. des Inscriptions, 6 dc. 1889 ; Bulletin
critique, 1890, p. 59 ; Revue de lArt chrtien, 1891, p. 53. Jai plac au 4 juillet le martyre des
saints de Madaure, suivant en ceci le martyrologe romain. Comme la fait observer Lightfoot (S.
Ignatius and S. Polycarp, t. I, p. 523), cette date, bien quon ne la retrouve plus dans un document
ancien, sera difficilement considre comme une invention arbitraire de Baronius. Le calendrier de
Carthage (Ruinart, p. 694) contient prcisment une lacune aux jours qui prcdent les ides de
juillet, et peut-tre, dans un exemplaire aujourdhui perdu, tait-elle remplie par les noms de
Namphamo, Miggin, etc. Je dois ajouter que cette conjecture est rejete par Neumann (Der rom.

leurs noms et la date de leur supplice. Mais on possde pour un autre groupe de
fidles, les clbres martyrs scillitains, immols treize jours plus tard, des Actes
compts bon droit parmi les monuments les plus anciens et les plus purs de
lantiquit chrtienne1.
Le seize des calendes daot, Prsens (pour la seconde fois) et Condianus tant
consuls, plusieurs chrtiens de la colonie romaine de Scillium2 furent amens
Carthage, et comparurent devant le proconsul Saturninus. Le dialogue suivant
sengagea entre le juge et les accuss.
SATURNINUS. Vous pouvez obtenir grce de lempereur, si vous revenez la
sagesse, et si vous sacrifiez aux dieux tout puissants.
SPERATUS.

Nous navons rien fait ni dit de mal, mais nous rendons grces du
mal quon nous fait, et nous respectons, nous adorons et nous craignons notre
Seigneur, qui tous les jours nous offrons un sacrifice de louanges.

SATURNINUS.

Nous aussi, nous sommes religieux, et notre religion est simple.

Nous jurons par la flicit de notre seigneur lempereur3, et nous prions pour son
salut. Vous devez faire de mme.
SPERATUS. Si tu veux bien me prter une oreille tranquille, je texpliquerai le
mystre de la vraie simplicit.
SATURNINUS. Je ncouterai pas les injures que tu as le dessein dadresser
notre religion. Jurez plutt par le Gnie de lempereur4.
SPERATUS.

Je ne connais pas la royaut du sicle prisent, mais je loue et adore

mon Dieu, que nul homme na vu, que des yeux mortels ne peuvent voir, mais
dont la vraie lumire se manifeste au cur croyant. Je nai point commis de vol ;
si je fais quelque trafic, je paie limpt, parce que je connais notre Seigneur, le
roi des rois et le matre de tous les peuples.
SATURNINUS.

Abandonne cette vaine croyance.

Staat und die altgem. Kirche, t. I, p. 286), qui reconnat deux des martyrs de Madaure dans
Namphamo et Miggin, commmors les 5 et 10 dcembre par le martyrologe hironymien.
1 On possdait trois textes latins de ces Actes : 1 un court fragment publi par Mabillon ; 2 le
texte donn par Baronius ; 3 un texte plus dvelopp dit par Ruinart. Ces trois textes sont
reproduits dans ses Acta sincera, p. 77-81. M. Aub a publi un quatrime texte latin daprs un
manuscrit de labbaye espagnole de Silos conserv la Bibliothque nationale (les Chrtiens dans
lEmpire romain, p. 503-509). M. Usener a dcouvert en 1881 la Bibliothque nationale, fonds
grec, ms. n 1740, un cinquime texte, grec, plus ancien que les diverses versions latines, et
donnant la date exacte du procs des martyrs scillitains (17 juillet 180), que les indications
errones des autres textes avaient fait jusque-l postdater denviron vingt ans. Voir Aub, tude
sur un nouveau texte des Actes des martyrs scillitains, Paris, 1881. Les Bollandistes ont enfin
trouv, la Bibliothque de Chartres, un texte latin aussi simple que le texte grec, et dans lequel
ils voient la source premire do celui-ci et les autres drivent. Ce ne sont point les Actes
proconsulaires eux-mmes, dit le P. de Smedt, mais la relation dun chrtien contemporain et peuttre tmoin de toute laffaire. Analecta Bollandiana, t. VIII, 1889, p. 6-8. Plus brefs encore, et
dune concision qui touche parfois lobscurit, sont les Actes latins dcouverts en 1890, dans un
manuscrit du British Museum et dans deux autres manuscrits de la Bibliothque de Vienne et de la
Bibliothque dvreux, par M. Armitage Robinson : Texts and Studies, t. I, n 2, The Passion of S.
Perpetua with an appendix on the scillitan martyrdom, Cambridge, 1891, p. 106-116.
2 La position exacte de Scillium est inconnue ; elle tait dans la partie de la Numidie qui dpendait
de la province proconsulaire.
3 Domini nostri imperatoris, . On voit que ctaient l faons de parler
courantes au second sicle : et quil ny a pas lieu dincriminer les Actes de sainte Flicit ou de
sainte Ccile parce quil sy rencontre des formules analogues celle-ci.
4 Cf. Martyrium Polycarpi, 9, 10.

SPERATUS. Il ny a de croyance dangereuse que celle qui permet lhomicide et

le faux tmoignage.
SATURNINUS, sadressant aux autres accuss. Cessez dtre ou de paratre
complices de cette folie.
CITTINUS.

Nous navons et nous ne craignons quun Seigneur, celui qui est

dans le ciel. Cest lui que nous cherchons honorer de tout notre cur et de
toute notre me.

DONATA.

Nous donnons Csar lhonneur d Csar, mais nous craignons

Dieu seul1.

SATURNINUS.
VESTIA2.

Et toi, que dis-tu, Vestia ?

Je suis chrtienne, et ne veux pas tre autre chose.

SATURNINUS.
SECUNDA.

Que dis-tu, Secunda ?

Je le suis, et veux le rester.

SATURNINUS,
SPERATUS,

et tous les accuss : Je suis chrtien.

SATURNINUS.
SPERATUS.

Peut-tre avez-vous besoin dun dlai pour dlibrer ?

Dans une affaire aussi vidente, tout est examin et dlibr.

SATURNINUS.
SPERATUS.

sadressant Speratus. Tu demeures galement chrtien ?

Quels sont ces livres que vous conservez dans vos armoires ?

Nos livres sacrs, et en plus les ptres de Paul3, aptre, homme

juste.
SATURNINUS.

Acceptez un dlai de trente jours pour rflchir.

SPERATUS.

Je suis chrtien, jadorerai toujours le Seigneur mon Dieu, qui a fait

le ciel et la terre, la mer et tout ce quils renferment.
Tous rptrent la mme parole.
Alors Saturninus prit ses tablettes, et lut cette sentence4 :

Attendu que Speratus, Nartallus, Cittinus, Donata, Vestia, Secunda, ont dclar
vivre la faon des chrtiens, et, sur loffre qui leur tait faite dun dlai pour
revenir la manire de vivre des Romains, ont persist dans leur obstination,
nous les condamnons prir par le glaive.
Speratus dit : Nous ne pouvons suffire rendre grces Dieu.
Nartallus dit : Nous avons mrit aujourdhui dtre des martyrs dans le ciel.
Nous rendons grces Dieu.
Le proconsul ordonna ensuite au hraut de proclamer les noms des condamns.
Aux six que nous venons de voir en scne, six autres (qui avaient peut-tre fait dfaut,

1 Cette phrase manque dans le ms. de Chartres, mais se retrouve dans toutes les autres

rdactions, soit grecque, soit latines.

2 Dans les ms. de Chartres, de Vienne et dvreux, Bestia.

3 Petri, ibid. Mais tous les autres textes portent Pauli, qui parat la vraie version. Neumann (Der

rm. Staat und die altgem. Kirche, t. I, p. 285) conclut de la rponse de Speratus quen 180 les
ptres de saint Paul ntaient pas encore, en Afrique, comprises dans le canon des livres saints.
4 Decretum ex tabella recitavit.

cest--dire refus de rpondre)

furent ajouts : Veturius, Flix, Aquilinus, Ltantius,

Januaria et Generosa.
Tous remercirent, dune mme voix, le Dieu trois fois saint, et tombrent sous
le glaive.
Quelques annes aprs ces scnes, vers 184 ou 1851, dautres non moins
mouvantes avaient lieu dans la province dAsie. Le proconsul Arrius Antoninus,
celui qui devait tre mis mort, la neuvime anne du rgne de Commode,
comme aspirant lempire2, perscutait les chrtiens. Ceux-ci, indigns de sa
cruaut, se soulevrent contre lui, de la seule manire dont ces hommes
pacifiques et pieux pouvaient se soulever : dans une ville o il avait tabli son
tribunal, ils se prsentrent en masse devant lui, soffrant ses coups. Il en fit
arrter quelques-uns, mais, effray du nombre de ceux quil et fallu poursuivre,
il renona svir contre les autres, en scriant : Malheureux, si vous voulez
mourir, navez-vous pas assez de cordes et de prcipices ?3
A Rome mme le sang chrtien coula sous lil indiffrent de Commode. Le
christianisme avait fait de grands progrs dans laristocratie romaine4. Les
Ccilii, les Valerii, ntaient probablement pas les seules races patriciennes qui
eussent donn de leurs membres lglise. Eusbe5 raconte le martyre dun
personnage considrable, arriv ce moment.
Aprs avoir dit qu Rome, sous Commode, beaucoup des plus en vue, soit par la
naissance, soit par les richesses, embrassaient chaque jour la doctrine du salut
avec toute leur famille et toute leur maison, il ajoute que le dmon fit traduire en
justice Apollonius, renomm parmi les fidles pour sa science et sa philosophie,
aprs avoir suscit comme accusateur dun tel homme un de ses serviteurs
propres une aussi vilaine action6. Mais ce misrable encourut le chtiment quil
mritait, un dit imprial condamnant mort ceux qui portaient de telles
accusations. Il eut donc les jambes rompues, sur la sentence du prfet du
prtoire Perennis. Mais le martyr aim de Dieu fut sollicit avec instances par le
prfet, puis invit prendre la parole devant le snat. Il prsenta une apologie
trs loquente, par laquelle il rendit hommage notre foi. Mais le jugement du
snat le condamna la peine capitale, car une ancienne loi dfendait de
renvoyer absous ceux qui auraient t traduits en justice et nauraient point
renonc leur croyance. Linterrogatoire de Perennis, les rponses faites aux
questions de celui-ci par Apollonius, lapologie quil pronona devant le snat,
quiconque en veut prendre connaissance les trouvera dans le recueil que jai fait
des Actes des anciens martyrs7.
Ce curieux rcit, fait par Eusbe daprs les pices authentiques quil avait sous
les yeux, laisse quelques points obscurs. Qui tait cet Apollonius, et pourquoi le
prfet du prtoire Perennis, tout-puissant cependant cette poque du rgne de

1 Waddington, Fastes des provinces asiatiques, p. 241.

2 Tillemont, Histoire des Empereurs, t. II, p. 490. Il ne faut pas confondre ce second Arrius

Antoninus avec un proconsul dAsie du mme nom, sous Titus ou Domitien, auquel sont adresses
plusieurs lettres de Pline, et qui fut le grand-pre maternel dAntonin. Cf. Waddington, l. c., p. 155.
3 Tertullien, Ad Scapulam, 5.
4 Eusbe, Hist. Eccls., V, 21, 1.
5 Ibid., 21, 2-4.
6 ... x x . La phrase
est assez peu claire, et ne laisse pas voir si par ... ... x Eusbe veut dire un
serviteur dApollonius ou un serviteur du diable.
7 Eusbe, Hist. Eccls., V, 21, 2-5.

Commode, jugea-t-il convenable de le traduire devant une juridiction aussi

extraordinaire que celle du snat ? Quel est cet trange conflit de lgislation, qui
fit condamner laccusateur, mais obligea en mme temps condamner laccus
qui persistait se dclarer chrtien ?
La premire question trouvera sa rponse naturelle, si lon admet que le
philosophe chrtien Apollonius tait membre du snat, et ne pouvait tre jug
que par ses pairs1. La seconde est plus difficile, On a voulu voir, dans la
condamnation prononce contre laccusateur, une application de ldit dAntonin
au conseil dAsie, dclarant que ceux qui accuseraient les chrtiens seraient
punis. Mais comme cet dit apocryphe ajoute que les chrtiens accuss seront
renvoys absous, mme sils refusent dabjurer, il est clair que cette prtendue
jurisprudence ne peut tre vise ici , puisque lhistorien ajoute que le snat fut
contraint, de prononcer aussi la peine capitale contre Apollonius, qui persistait
dans sa foi. La rponse la plus vraisemblable parat donc cure que laccusateur
tait de ceux qui, non en vertu de ldit dAntonin, mais par suite du droit
commun, il tait interdit de dfrer laccus la justice. On est ainsi conduit
penser que cet accusateur tait lun des esclaves dApollonius : les lois, en effet,
dfendaient, sous peine de mort, aux esclaves de dnoncer leur matre2.
Soit par un raisonnement analogue, soit aprs avoir rellement emprunt aux
Actes recueillis par Eusbe des renseignements que celui-ci, dans le rsum, que
nous avons traduit, a omis de nous donner, saint Jrme comble, dans le sens
qui vient dtre indiqu, les lacunes de ce rcit. Apollonius, snateur romain sous
le rgne de Commode, dit-il, fut dnonc comme chrtien par Severus, son
esclave. Il obtint du snat lautorisation dexpliquer sa croyance, et lui lut une
remarquable apologie. Mais il fut cependant condamn avoir la tte tranche,
en vertu de lancienne loi qui dfendait que les chrtiens traduits devant le juge
fussent absous, sils ne renonaient leur religion3.
Cest toujours sous le rgime du rescrit de Trajan que nous place ici lhistoire.
Nous lavons vu appliqu sous Marc-Aurle, et tout lheure, Scillium, sous
Commode. Plus clairement encore va-t-il nous apparatre ici, par la lecture du
procs.
Celui-ci avait t publi par Eusbe. Il fut probablement consult par saint
Jrme, dans le recueil dEusbe. Mais, depuis la perte de ce recueil, on ne le
connaissait plus. Une traduction armnienne a t retrouve de nos jours4 : bien
quelle ne soit pas complte et que le texte grec original ait disparu5, il est
probable quon a maintenant sous les yeux les parties essentielles de la
procdure suivie par le prfet du prtoire contre un chrtien quune illustration
extraordinaire ou un rang suprieur rendait exceptionnellement justiciable du

1 Cf. Neumann, Der rmische Staat und die altgenieine Kirche, p. 80.
2 Code Thodosien, IX, IV, 2, 3 ; VI, VI, 1 ; IX, I, 20. On pourrait aussi admettre que lesclave

dlateur fut seulement mis la torture, et y prit : a plerique, dura torquentur, deficere solent, dit
Ulpien, au Digeste, XLVIII, XIX, 8, 3.
3 Saint Jrme, De viris illustribus, 42.
4 Publie en 1874 par les Pres mkitaristes de Venise, dans leur collection armnienne de Vies de
saints, t. I, p. 138-143, et attribue par eux au cinquime sicle. Ce texte armnien fut en 1893
traduit par Conybeare (The Guardian, 18 juin 1893 ; The Apology and Acts of Apollonius, and other
monuments of early christianity, Londres, 1894, p. 29-48).
5 Les Bollandistes (Analecta Bollandaria, t. XIV, 1895, p. 286-294) ont publi un texte grec des
Actes, qui diffre en plusieurs passages de la version armnienne, et parat moins bon que celle-ci.
Ce nest certainement pas loriginal grec dEusbe.

snat, ou du moins ne permettait pas de poursuivre sans lautorisation de cette

assemble.
Nous ne possdons pas le dbut des Actes, qui nous et probablement
renseigns sur la qualit dApollonius. Ils souvrent1 par lordre que donne
Perennis dintroduire Apollonius devant le snat. Le prfet interroge laccus, en
prsence de la haute assemble. Apollonius, lui dit-il, pourquoi rsistes-tu aux
invincibles lois, et contreviens-tu aux dcrets des empereurs, en refusant de
sacrifier aux dieux ? Parce que je crains Dieu, qui a fait le ciel et la terre, et je
ne sacrifie pas de vaines idoles. Tu devrais te repentir de ces penses,
cause des dits des empereurs, et jurer par la fortune de lempereur Commode.
Apollonius rpondit par un assez long expos de ses croyances, quil conclut ainsi
: Je veux bien jurer par le vrai Dieu que, nous aussi, nous aimons lempereur et
que nous prions pour lui. Approche donc, dit le prfet, sacrifie Apollon2, aux
autres dieux, et limage de lempereur. Quant changer dides, rpartit
Apollonius, ou prter serment, jai rpondu. En ce qui concerne les sacrifices,
moi et tous les chrtiens nous offrons un sacrifice non sanglant Dieu, matre du
ciel et de la terre, et nous offrons ce sacrifice non point limage, mais en faveur
des personnes doues dintelligence et de raison, que Dieu a choisies pour
gouverner les hommes. Cest pourquoi, conformment au commandement de
Dieu, nous adressons nos prires Celui qui habite dans le ciel, et qui est le seul
Dieu, afin que les hommes puissent tre sur cette terre gouverns avec justice,
tenant pour assur que votre empereur, lui aussi, a t institu non par aucun
autre, mais par celui qui est le seul Roi, Dieu, qui tient toutes choses dans sa
main. Srement, rpartit le prfet, ce nest point pour philosopher que tu as
t amen ici. Je te donnerai un dlai dun jour, afin que tu puisses considrer
tes intrts, et te demander si tu veux vivre.
Tel est le premier acte du procs. Cest une sorte dinstruction prliminaire,
devant le snat. Il est probable que celui-ci, aprs quApollonius eut t
reconduit en prison, se transforma en chambre des mises en accusation, et
termina cette phase prparatoire de la procdure par une ordonnance rendue en
dehors de laccus, dcidant quil serait trait comme les autres chrtiens, cest-dire mis en demeure dabjurer ou de mourir. A cette ordonnance, ce dcret
du snat, fera plusieurs fois allusion Perennis, dans la suite du procs3.
Trois jours stant couls, Apollonius comparut de nouveau4. Quas-tu rsolu ?
demanda le prfet. De rester ferme dans ma religion, comme je te lai dj
dit. A cause du dcret du snat, je te conseille de te repentir et de sacrifier
aux dieux qui toute la terre rend hommage et sacrifie, car il vaut mieux pour
toi vivre parmi nous que de prir dune misrable mort. Peut-tre ne connais-tu
pas le dcret du snat. Je connais le commandement de Dieu tout-puissant, et
je demeure ferme dans ma religion, rpondit Apollonius, qui, dans un assez long
discours, mit en parallle le culte rendu au vrai Dieu et les pratiques absurdes ou
ridicules de lidoltrie. Aprs lavoir laiss parler ainsi pendant quelque temps,
Perennis linterrompit : Tu as assez philosoph, et nous sommes pleins

1 Aprs un court prambule, qui est peut-tre dEusbe.

2 Il est probable que le snat tait assembl dans le temple dApollon, sur le Palatin.
3 Ainsi sexplique que, dans le premier interrogatoire, Perennis invoque toujours la lgislation des

empereurs, et, dans le second, ne parle plus que du dcret du snat, .

4 La version armnienne ne laisse pas voir si cette seconde comparution eut lieu devant le snat,

ou devant le prfet seul. Le texte grec des Bollandistes la place devant une nombreuse assemble
de snateurs et de grands philosophes.

dadmiration ; mais ne sais-tu pas, Apollonius, que le snat a dcid que

personne ne doit porter le nom de chrtien ? Sans doute, reprit laccus ; mais
un dcret humain, venant du snat, ne saurait prvaloir contre le
commandement de Dieu. Et, prenant de nouveau la parole, il expliqua pourquoi
les chrtiens ne craignent pas la mort. Tu veux donc mourir ? dit le prfet.
Non, mais je ne suis pas assez attach la vie pour craindre la mort. Rien nest
plus dsirable que la vie ternelle, source dimmortalit pour lme qui a bien
vcu. Je ne comprends plus, reprit le prfet. Un philosophe qui tait prsent
se mla un instant lentretien. Mais Perennis, qui semble avoir cherch toutes
les occasions de permettre Apollonius de se justifier, linvita sexpliquer
encore.
Apollonius complta alors son discours apologtique. Il avait parl dabord de
lidoltrie ; il dit maintenant ce qutait le Christ. Jesprais que la nuit te
porterait conseil, rpartit enfin le prfet dcourag. Et comme Apollonius
persistait confesser sa foi, Perennis reprit : Je dsirerais te laisser aller, mais je
ne le puis, cause du dcret du snat. Cest sans haine que je prononce ta
sentence. Et il le condamna tre dcapit. Dieu soit bni pour cette sentence !
scria le martyre, que les bourreaux entranrent, et excutrent sur le champ1.
Apollonius2 nest peut-tre pas le seul grand personnage qui, sous Commode, ait
vers son sang pour le Christ ; saint Jules, dont le martyre est attribu ce
rgne3, porte galement, dans quelques martyrologes4, le titre de snateur. Mais
les dtails donns sur sa mort par les Actes des saints Eusbe, Pontien, Vincent
et Prgrin5 conviennent peu un homme occupant cette situation sociale : on y
lit que le courageux snateur fut battu de verges jusqu ce quil expirt ; cela
contraste singulirement avec la manire dont fut trait Apollonius, jug et
condamn, mais en observant tous les gards dus son rang.
Les martyrs furent encore nombreux sous Commode6 ; cependant, grce
lindiffrence personnelle du prince, grse surtout des influences domestiques,
la situation de lglise tait bien meilleure alors quelle navait t sous MarcAurle. Le mme Eusbe qui raconte le procs du snateur Apollonius a pu dire
que, sous le rgne de Commode, les affaires de la religion demeurrent dans un
tat tranquille, et par la grce de Dieu lglise put jouir de la paix par toute la
1 Ni les Actes armniens, tels que nous les possdons, ni le texte grec ne parlent du crurifragium
inflig laccusateur. Comme Eusbe laffirme, et eut sous les yeux le texte complet des Actes, il
est certain que cet pisode tait dans la partie perdue, peut-tre dans le premier paragraphe, que
nous navons pas. Sur les Actes dApollonius, voir Harnack, Der Prozess des christen Apollonius,
dans Comptes-rendus de lAcadmie des Sciences de Berlin, 1893, p. 721-746 ; Sceberg, Das
martyrium des Apollonius, dans Neue Kirchliche Zeitschrift, 1893, p. 836-872 ; Mommsen, Der
Prozess des christen Apollonius unter Commodus, dans Comptes-rendus de lAcadmie de Berlin,
1894, p. 497-503 ; Hilgenfeld, Apollonius von Rom, dans Zeitschrift fr wiss. Theologie, 1894, p.
58-91 ; 1898, p. 180-203 ; Hardy, Christianity and the roman Government, 1894, p. 200-208 ;
Semeria, dans Bull. di archeologia cristiana, 1894, p. 113 ; Dom Cabrol, dans le Mois
bibliographique, 1895, p. 294-299 ; Dom Leclerc, les Martyrs, t. I, 1902, p. 112-119.
2 Le martyrologe hironymien, au 18 avril, fait probablement allusion Apollonios : XIV kl. maii...
Rom... Apolloni... (De Rossi-Duchesne, p. 46).
3 Baronius, Ann., ad ann. 192, 3-6 ; Acta SS., aot, p. 111, p. 700.
4 Adon, Usuard.
5 Surius, Vit SS., t. VIII, p. 262 ; Acta SS., aot, t. V, p. 111, 115. Jules est marqu Rome,
le 24 aot, dans le martyrologe hironymien (De Rossi-Duchesne, p. 40), mais sans le titre de
snateur.
6 Saint Irne, crivant sous ce rgne, dit : Multitudinem martyrum in omni tempore prmittit
(Ecclesia) ad Patrem (Voil pourquoi l'glise envoie sans cesse au-devant d'elle une multitude de
martyrs vers le Pre). Adv. Hr., IV, 33.

terre1. La prsence de nombreux chrtiens la cour impriale2 ne fut

certainement pas trangre cet heureux rsultat. Nous en connaissons
plusieurs : Carpophore, le riche affranchi imprial qui fut le matre de Calliste3 ;
laffranchi Proxens, qui devint le chambellan de Commode, et remplit prs de lui
des fonctions multiples4 ; le vieil eunuque Hyacinthe, prtre de lglise de
Rome5, le pre nourricier et lami de Marcia6 ; Marcia elle-mme, qui
probablement navait pas reu le baptme, mais qui aimait Dieu, sintressait
lglise, et, dominant par la tendresse, par lintelligence, par lnergie lme faible
et grossire de lempereur, fut vraiment son bon gnie, le seul rayon didal, le
seul sourire de bont qui claire ce vilain rgne7.
Marcia entra dans le palais de Commode en 183. Fille dun riche affranchi de
Marc-Aurle8, elle avait t aime du neveu de cet empereur, Ummidius
Quadratus. Aprs la condamnation de Quadratus9, elle devint promptement la
favorite de Commode, et sleva jusquau rang dune vritable pouse, dont elle
reut tous les honneurs, lexception du titre dimpratrice10. On raconte, crit
le contemporain Dion Cassius, que Marcia eut une vive sympathie pour les
chrtiens, et se servit de sa toute puissance sur Commode pour leur faire
beaucoup de bien (LXXII, 4). Elle ne parvint pas faire rapporter les lois qui
proscrivaient le christianisme ; nous voyons en 188 ou 189, dans le moment le
plus brillant de la faveur de Marcia, lesclave Calliste condamn aux mines par le
prfet de Rome Fuscianus, parce que les Juifs, dont il avait troubl le culte, le
dnonaient comme chrtien11. Niais si le christianisme ne cessa pas dtre
illgal, peu peu ses fidles furent moins maltraits. Dsireux de flatter
Commode en pargnant les amis de Marcia, les gouverneurs mettaient
maintenant autant de soin viter les occasions de svir contre les chrtiens
quon en avait mis en dautres temps les faire natre. Un proconsul dAfrique,
Cincius Severus, sigeant dans la colonie romaine de Thysdrus, faisait
confidentiellement savoir que, moyennant certaines rponses inoffensives, mais
dont il se contenterait, les chrtiens accuss devant lui seraient absous12.
Vespronius Candidus, lgat de Numidie, refusa de juger un chrtien dfr
tumultueusement au tribunal par ses concitoyens ameuts13. Heureuse de la

1 Eusbe, Hist. Eccls., V, 21.

2 Saint Irne, Adv. Hres, IV, 30.
3 Philosophumena, LX, 11. A lui sapplique trs vraisemblablement linscription de

M. AVRELIVS AVC.

publie par M. de Rossi, Bullettino di archeologia cristiana, 1866, p. 3.

4 De Rossi, Inscriptiones christian urbis Rom, n 5, p. 9.
5 Philosophumena, IX, 11. Je traduis par prtre, avec M. Le Hir, tudes Bibliques,
Paris, 1369, t. II, p. 344. Cf. . Socrate, Hist. Eccls., VI, 15.
6 Quelques annes auparavant, le pre nourricier de Lysistrata concubine dAntonin le Pieux, avait
eu, comme Hippolyte, un rang dans la domesticit impriale ; Corp. inscr. lat., t. VI, 8972.
7 Voir Aub, le Christianisme de Marcia, dans la Revue archologique, mars 1879, p. 154-175, en
corrigeant les traits dune trop grande partialit en faveur de Marcia par larticle, excessif en sens
contraire, de M. de Celeuncer dans la Revue des questions historiques, juillet 1876, p. 156-168.
8 Corpus inscr. lat., t. X, 5917, 5918.
9 Dion Cassius, LXXII, 4, 13.
10 Hrodien, Hist. Rom., I, 117.
11 Philosophumena, IX, 11.
12 Cincius Severus, qui Thysdri ipse dedit remedium, quomodo respondeant christiani ut dimitti
possint (Cincius Svrus tait le premier suggrer aux Chrtiens de Thisdrum des rponses
vasives pour les drober la mort). Tertullien, Ad Scapulam, 4. Cincius Severus parat avoir
t proconsul cette poque du rgne de Commode ; voir Tissot, Fastes de la province dAfrique,
p. 193.
13 Vespronius Candidus, qui christianum quasi tumultuosum civibus suis satisfacere, dimisit
(Vespronius Candidus affecta de ne regarder un Chrtien que comme un homme remuant, et se
LIB. CARPOPHORYS

bonne volont quelle rencontrait de toutes parts , enhardie par lempressement

des plus grands personnages deviner ses dsirs, 1liarcia osa davantage. Pour la
premire fois, Rome, des condamns chrtiens furent lobjet dune grce
officielle. Un jour Marcia, voulant faire une bonne uvre1, appela prs delle le
pape Victor (185-197) et lui demanda les noms des martyrs qui travaillaient aux
mines de Sardaigne2. Elle obtint ensuite de Commode des lettres de grce, et les
confia son vieil ami le prtre Hyacinthe, en lui donnant sans doute de pleins
pouvoirs, car Hyacinthe dlivra non seulement les confesseurs ports sur la liste
officielle3, mais encore Calliste, le futur pape, dont le nom avait t omis4.
Le deuxime sicle est bien fini : cet pisode annonce les relations nouvelles qui
vont se nouer entre lautorit impriale et les chrtiens. Un vque de Rome
mand au Palatin, et en sortant avec la grce des martyrs ; un prtre chrtien
charg daller porter au procurateur de Sardaigne5 des lettres du prince : ce
nest point encore une reconnaissance officielle du christianisme, mais cest au
moins un premier pas vers ltablissement dun modus vivendi devant permettre
lglise et ltat de coexister sinon en droit, au moins en fait. Nous verrons
cet ordre de choses, inaugur grce la finesse bienveillante dune femme et
linsouciance dun empereur, se consolider pendant tout le cours du troisime
sicle. Le sang chrtien coulera encore ; mais ce sera, dsormais, la suite de
formelles dclarations de guerre, qui pourront se terminer par des traits de
paix. Le glaive sera souvent tir du fourreau, mais il y rentrera quelquefois : on
ne le verra plus suspendu sans relche sur la tte de lglise.
Lhistoire des perscutions nous apparatra donc, au troisime sicle, sous un
aspect diffrent de celui que nous venons dtudier. Au moment o sarrte cette
premire partie de nos recherches, la religion du Christ est sortie victorieuse de
deux cents ans de luttes presque incessantes. Les dits de Nron et de Domitien,
les rescrits de Trajan, dHadrien, de Marc-Aurle, ont fait des milliers de martyrs.
Le sang chrtien a t vers partout : il nest pas un coin de lEmpire romain qui
nen soit arros. Les martyrologes gardent le nom dune multitude de tmoins du
Christ : le nombre des victimes anonymes, quorum nomina Deus scit, selon
lloquente expression dune inscription chrtienne, dpasse certainement celui
contenta d'une espce d'amende honorable envers les citoyens). Ibid. Cette phrase
amphibologique peut sentendre dans le sens que je lui ai donn ; mais elle peut vouloir dire aussi
que Vespronius Candidus renvoya au jugement de ses concitoyens le chrtien, en linculpant
seulement de tumulte ; ce qui tait un moyen desquiver laccusation, et de la transformer en une
simple contravention de police, justiciable des magistrats municipaux, lesquels (Geib, Geschichte
der rom. Civil processes, p. 465, 480) ne pouvaient condamner un homme libre qu lamende.
Vespronius Candidus parat navoir pas t proconsul dAfrique, mais lgat de Numidie : voir
Corpus inscr. lat., t. VIII, 2752, 8782.
1 Philosophumena, IX, 11.
2 La Sardaigne contient des mines dargent ou de plomb argentifre. On reconnat les mines
exploites par les anciens au lieu appel aujourdhui Las Antas, un peu au nord dIglesias, dans le
sud-ouest de lle : voir Corpus inscr. lat., t. X, p. 785. Sur les vestiges des premiers chrtiens
dcouverts en Sardaigne, Bull. di arch. crist., 1873, p. 123-139.
3 M. de Rossi fait observer que cette liste fut dresse sans difficult par le pape, puisque les noms
de tous les confesseurs taient immatriculs dans les archives de lglise romaine, qui, aprs leur
condamnation, les assistait de ses aumnes. De origine, historia, indicibus scrinii et bibliothec
redis apostolic, 1886, p. XXV ; cf. Bull. di arch. crist., 1868, p. 19-22.
4 Philosophumena, IX, 11.
5 La Sardaigne, aprs avoir t province du snat, tait devenue sous Nron province de
lempereur, puis, sous Marc-Aurle, avait t rendue au snat, et enfin, sous Commode, tait
retourne dfinitivement lempereur. Les Philosophumena donnent au gouverneur le titre
d, qui correspond procurator. Cf. A. de Celeuncer, Revue des questions historiques,
juillet 1876, p. 157, note 2, et Marquardt, Rmische Staatsverwaltung, t. I, p. 247-219.

des victimes connues1 : larchologue dchiffre de temps en temps, sur quelque

marbre sortant de terre, des noms de martyrs que nul parchemin na conservs2.
Loin darrter lessor du christianisme, tant de supplices lont redoubl. Sanquis
martyrum, semen christianorum. Lglise est enracine partout. Hier encore, la
science, semparant dun mot mal compris dOrigne, dclarait que, pendant les
deux premiers sicles, les chrtiens avaient form une poigne : dhommes
peine perceptible dans limmense tendue de lEmpire romain3. Aujourdhui, elle
avoue quils taient rpandus en tout lieu, quon en trouvait dans tous les rangs
de la socit, et que Tertullien avait raison de dire aux paens : Nous sommes
dhier, et nous remplissons vos cits, vos maisons, vos places fortes, vos
municipes, les conseils, les camps, les tribus, les dcuries, le palais, le snat, le
forum ; nous ne vous laissons que vos temples. Si nous nous sparions de vous,
vous seriez effrays de votre solitude, dun silence qui paratrait la stupeur dun
monde mort4. En tte dun chapitre intitul : Statistique et extension
gographique du christianisme, M. Renan crit : En cent cinquante ans, la
prophtie de Jsus stait accomplie. Le grain de snev tait devenu un arbre
qui commenait couvrir le monde5. En Asie, en Phrygie, dans la Cappadoce, le
Pont, la Propontide, les chrtiens forment peut-tre la majorit de la population.
Avant la fin du deuxime sicle, desse, avec Abgar IX, devient un royaume
chrtien. La chrtient dAlexandrie est assez importante ds le temps dHadrien
pour attirer le regard curieux de limprial voyageur ; elle va bientt devenir un
des plus actifs foyers dides de la socit antique. Rome gouverne lglise
universelle, et envoie aux extrmits du monde ses lettres et ses aumnes.
LItalie compte soixante vques. La foi, dit Tertullien, a pntr en Bretagne.
Saint Irne fait appel contre les nouveauts gnostiques la tradition des glises
dEspagne et de Germanie. Le sang des martyrs sest ml, en Gaule, aux flots
de la Sane et du Rhne. La chrtient dAfrique, mergeant tout coup la
lumire, nous apparat constitue, florissante ; Tertullien va pouvoir, dans
quelques annes, estimer les fidles de Carthage au dixime de la population
totale de cette grande ville.
Pendant que le peuple chrtien se multiplie ainsi de toutes parts, la pense
chrtienne simpose ; par la voix de ses docteurs, de ses apologistes, elle force la
discussion, oblige les penseurs de Rome sortir de leur ddain calcul, les
Fronton, les Celse, et bien dautres, prendre la parole ou la plume pour lui
rpondre. Tel est le rsultat de deus sicles denseignement et de martyre. Le
christianisme, que lEmpire avait cru pouvoir la fois craser et ignorer, est
maintenant son gal par le nombre comme par la puissance intellectuelle. Quun
sicle encore scoule, et lEmpire, vaincu, sera oblig de se jeter dans les bras
du christianisme, pendant que les derniers reprsentants de la pense antique

1 Cf. Ruinart, Acta martyrum, Prfatio, p. XV-XXVII.

2 Voir De Rossi, Bullettino di archeologia cristiana, 1875, p. 162 174 ; 1876, p. 59 ; 1877, p. 109-

113 ; 1878, p. 12, 94-95. Plus javance dans ltude de lhistoire et des monuments des sicles des
perscutions, crit lillustre explorateur des catacombes, plus je me persuade que trs grand est le
nombre des martyrs dont les noms ne nous sont pas parvenus, et dont les anniversaires ne sont
pas marqus mme dans la riche et antique compilation du martyrologe hironymien. Bullettino di
archeologia cristiana, 1875, p. 173.
3 (Origne, Contre Celse, VIII, 69). Ailleurs il dit : x (ibid., I, 26).
4 Tertullien, Apologtique, 37. Cf. 1, 21, 41, 42 ; Ad nat., 1, 7 ; Ad Scapulam, 2, 3, 4, 5 ; Adv.
Judos, 13.
5 Renan, Marc-Aurle, p. 446. Cf. la carte de la situation gographique du christianisme la fin du
deuxime sicle, quil a jointe son Index gnral des origines du christianisme, Paris, 1883.

iront demander lvangile le secret de rajeunir des langues vieillies et des

littratures puises.

FIN DU PREMIER TOME