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UN PANORAMA
MARIANO SANTANDER
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Apuntes biogrficos
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aplica con impresionante dedicacin al trabajo de levantamiento topogrfico del reino de Hannover, que se extendi entre 1822 y 1844.
En aquel momento la fama de Gauss ya era considerable, y para desnimo de casi todos sus contemporneos, Gauss considera y rechaza
(en torno a 1825) una invitacin para trasladarse a Berln y encabezar
desde all una reforma de la educacin superior a la francesa. Gauss
decide continuar en Gttingen, y a pesar de no trasladarse a Berln,
parece que su influencia sigui siendo muy grande en trminos reales.
Su segunda esposa, Minna, muere en 1831, y hay constancia de unas
relaciones muy tensas con los dos hijos varones de su segundo matrimonio, que finalmente emigraron a Estados Unidos.
El final de la dedicacin de Gauss a la Topografa y a la Geodesia (y, en
paralelo, a la fundacin de la Geometra diferencial moderna), marca
unos nuevos derroteros, ahora hacia la Fsica. Gauss, que siempre haba
estado interesado en esa ciencia, conoce a Wilhelm Weber en 1828 y
se implica, junto con Weber, en nuevos proyectos experimentales. En
la misma poca tuvo tambin contacto con Alexander von Humboldt,
concibiendo ambos un proyecto de estudio del campo magntico terrestre a escala mundial.
En 1837 ocurre un suceso conocido como el asunto de los siete de Gttingen. Ese ao muere Guillermo IV de Inglaterra, y le sucede la reina
Victoria; sin embargo la ley slica impide que Victoria reine en Hannover, hasta entonces parte de la corona inglesa. Se produce una ruptura y un to de Victoria, Ernesto Augusto, Duque de Cumberland,
pasa a reinar en Hannover. Un ao despus, el nuevo Rey declara
abolida la Constitucin, lo que origina una reaccin en la que siete
profesores, entre ellos Weber y Ewald, orientalista y yerno de Gauss,
firman una protesta formal. Ernesto Augusto reacciona afirmando que
puede encontrar nuevos profesores con la misma facilidad que bailarinas de ballet, y los siete firmantes pierden su empleo. Gauss no hizo
nada pblicamente a favor de los firmantes, aunque parece que intervino privadamente para encontrarse con que el nuevo rey supeditaba
la eventual permanencia de Weber y Ewald a unas condiciones humillantes e inaceptables. Para Gauss, la marcha de Weber marca el final
de la etapa de colaboracin intensa, aunque hasta 1840 se mantuvieron
los proyectos comunes: la Revista y el Atlas de Geomagnetismo.
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Hay bastantes datos de los ltimos quince aos de la vida de Gauss, bien
resumidos y presentados en la concisa pero completa obra de W.K. Bhler, Gauss: A Biographical Study (Springer, 1981), que sigue siendo una
excelente fuente. Mencionar unos pocos, que dan cierta idea de la personalidad del Gauss maduro. Sobre 1838 comienza a estudiar ruso para
leer directamente a Lobachewski, lo que ya puede hacer en 1841, leyendo tambin a Pushkin. En esos aos trabaja en el diseo de un sistema
de pensiones para las viudas de los profesores de la Universidad de
Gttingen y durante cinco aos elabora anlisis de viabilidad y mantenibilidad, usando datos actuariales sobre ndices de mortalidad, y
concluye que el sistema existente podra mantenerse incluso con un aumento en las pensiones. Segn W. Sartorius, un gelogo por medio del
cual nos ha llegado mucha informacin sobre el ltimo Gauss, habra
sido un inmejorable Ministro de Finanzas, y de hecho el capital que
Gauss dej al morir era del orden de 150 veces su sueldo anual, lo que
consigui a base de inversiones en los mercados de valores.
En 1849 se celebra en Gttingen el semicentenario de su tesis doctoral,
y entre 1850 y 1855, Gauss se dedic esencialmente a la lectura, tanto
de peridicos como de literatura. Asisti a la leccin de habilitacin de
Riemann en 1854, de la que se conserva, a travs de Weber, el registro de
la opinion de Gauss, exaltado y elogioso hacia las ideas de Riemann;
seguramente Gauss era el nico entre la audiencia en disposicin de
apreciar realmente el contenido de la visionaria leccin de Riemann.
Gauss muri el 23 de Febrero de 1855 y fue enterrado en Gttingen, sin
que en su tumba se grabara la construccin del polgono de 17 lados,
como haba sido su deseo.
1.1. La Obra de Gauss. Las Obras completas de Gauss, bajo el ttulo Carl Friedrich Gauss Werke fueron publicadas en doce volmenes
entre 1862 y 1929. El plan inicial, establecido por F. Schering, se complet, casi setenta aos despus, bajo la direccin de F. Klein, quien
incluy adems el material nuevo que haba salido a la luz durante el
tiempo que ocup la edicin. Con vistas a tener una radiografa rpida
del volumen relativo de las contribuciones de Gauss a los diferentes
campos, es interesante listar los ttulos de los doce volmenes: Teora
de Nmeros: Vols I y II; Anlisis: Vol III; Probabilidad y Geometra:
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Vol IV; Fsica Matemtica: Vol V; Astronoma: Vols VI y VII; Addenda: Vol VIII; Geodesia: Vol IX; Varia y ensayos sobre la obra de Gauss:
Vols X y XI y Varia y Magnetismo Terrestre: Vol XII.
En una primera evaluacin superficial, vemos que la contribucin de
Gauss a la Matemtica pura ocupa cuatro volmenes, los mismos que
sus contribuciones a la Fsica. Quizs es necesario decir que el actual
y desafortunado divorcio entre las Matemticas y la Fsica, que hoy
es evidente sin ir ms lejos en nuestros planes de estudio, en la poca
de Gauss no slo no exista sino que tampoco hubiera resultado inteligible: los grandes de todas las pocas han contribuido con brillantez,
sin preocuparse demasiado de si su contribucin era a la Fsica o a las
Matemticas. Y Gauss se movi con gran soltura desde la Matemtica
pura, pasando por la Fsica matemtica, hasta el campo ms aplicado
de la Fsica, la instrumentacin.
Las muchas contribuciones propiamente matemticas de Gauss caen
fuera del tema que quiero presentar aqu, por lo que omitir mencionarlas, excepto cuando tengan alguna vertiente fsica destacada, y
me centrar en sus contribuciones a la Fsica. Aun as, las aportaciones
de Gauss son tan amplias que lo que se esbozar ser apenas un breve
panorama.
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integracin numrica cuando los desarrollos eran complicados o lentamente convergentes, e incluso anticip las series de Fourier, introduciendo muchas ideas cuya justificacin completa dista de ser trivial, pero
que aplic sin embargo de manera maestra. Comentemos, por ejemplo,
la idea del anillo: las perturbaciones que produce un planeta sobre otros
planetas o cometas resultan ser esencialmente equivalentes a las de un
anillo de la misma masa total que el planeta, situado sobre la rbita y
con la masa distribuida segn el tiempo que invierte el planeta en cada
segmento de su propia rbita. Usando este modelo, Gauss determin
la masa de Jpiter, va sus perturbaciones sobre Pallas.
Gauss marca el inicio de la Astronoma moderna tambin en el planteamiento de un nuevo estndar de exigencia, precisin y fidelidad en las
observaciones astronmicas y en su reduccin. El mtodo de mnimos
cuadrados result ser una herramienta bsica en este programa: inicialmente slo una tcnica, conforme su justificacin probabilista fue
siendo ms clara, se transform en uno de los pilares de la filosofa
natural de Gauss.
Durante este periodo, Gauss realiza tambin experimentos sobre la
modificacin de la gravedad por la rotacin terrestre, la determinacin
de la longitud geogrfica, la identificacin de cometas y el anlisis de
dificultades en la ptica del telescopio de Brunswick. Este ltimo aspecto est seguramente en el origen de su inters en la ptica. El ciclo
de Brunswick en la vida de Gauss se cierra en 1809, con la publicacin
de su Theoria Motus . . . y la muerte de Johanna y de su tercer hijo,
un golpe del que Gauss nunca se recuper totalmente.
2.1. El Observatorio de Gttingen. En los primeros aos del
siglo xix, F. Olbers promueve en el gobierno de Hannover la construccin de un Observatorio Astronmico en Gttingen. Inicialmente no
tiene xito, pero en un segundo intento consigue su objetivo y propone
que se ofrezca a Gauss su direccin. Gauss acepta, declinando la oferta
de San Petesburgo y se traslada a Gttingen en 1808; permanecer alli
el resto de su vida. En el nterin se encuadra la guerra franco-prusiana
(en la que muri el Duque Ferdinand) y la dominacin napolenica del
reino de Hannover, que dur hasta 1814. A esta turbulenta situacin
atribuyen los bigrafos de Gauss su postura posterior bsicamente muy
conservadora. De aquellos aos data una curiosa historia. Gauss haba
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largas de la historia; Gauss va mucho mas all de estos espacios homogneos: introduce y reconoce a la cantidad que hoy se denomina
curvatura (gaussiana) de una superficie como el invariante bsico de la
Geometra, y considera de una tacada tanto la Geometra euclidiana
como la muchsimo ms general en la que la curvatura no es constante,
haciendo aparecer las tres geometras de curvatura constante como intermedias entre la geometra plana euclidiana y las ms generales, de
curvatura variable.
Curiosamente, este trabajo, que mira directamente hacia el futuro,
aparece casi al mismo tiempo que el descubrimiento de la geometra
(hiperblica) de Bolyai y Lobachewski, que quizs puede verse como la
culminacin de un problema del pasado, la aventura de las paralelas.
La identificacin entre la geometra de curvatura constante negativa y
la geometra de BolyaiLobachewski requiri an otros treinta aos,
y fue completada por Beltrami, aunque los elementos bsicos de tal
conexin estaban disponibles para Gauss, quien se interesaba tanto en
problemas de tipo emprico (la adecuacin de la Geometra euclidiana a
la realidad fsica, una de las motivaciones de Lobachewski) como en los
aspectos axiomticos (la independencia del postulado de las paralelas,
lo que interesaba ms a Bolyai Janos, el hijo de Farkas).
Parece tambin que Gauss haba meditado muy extensamente sobre estas cuestiones desde sus estudios universitarios y quizs antes. Sophie
Germain, quien mantuvo correspondencia con Gauss, haba propuesto,
motivada por la fsica de las membranas elsticas, la curvatura media
como medida de la curvatura de una superficie y Gauss la tena en alta
estima. Hoy sabemos que la curvatura media mide aspectos extrnsecos
de la geometra de una superficie, mientras que la curvatura gaussiana
describe su geometra intrnseca. Al enfatizar el inters de los aspectos
intrnsecos y permitir su distincin de los extrnsecos, Gauss abre el
camino primero a la extensin a un espacio curvo n-dimensional debida a Riemann y, tras otro medio siglo, a la teora de Einstein de la
gravedad (Relatividad general). Pero discutir esto nos llevara demasiado lejos.
3.2. Gauss y la Instrumentacin: el heliotropo. Una contribucin importante de Gauss a la instrumentacin, bsica para el xito del
proyecto cartogrfico, fue la invencin del heliotropo (1821). Se trata
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potencial, los principios extremales y el principio de mnimos cuadrados. Gauss hizo mucho por la idea de la inteligibilidad matemtica de
la Naturaleza.
En su Principia Generalia . . . fluidorum in statu aequilibri (1829), introduce un problema variacional asociado a la determinacin de la
figura de equilibrio de la superficie de un fluido, teniendo en cuenta
la gravedad y las fuerzas de capilaridad y de adhesin al recipiente
(hoy diramos intermoleculares). Previamente Laplace haba estudiado este problema, partiendo de ciertos hechos tomados como hiptesis
(por ejemplo, el ngulo de contacto en la interfase). En contraste, Gauss
deriva esas condiciones de su principio de mnima ligadura y en el curso
de la derivacin aparece por vez primera el teorema de la divergencia
de Gauss. Las leyes de la capilaridad siguen como consecuencias, y
tambin aparece un fenmeno hoy bien conocido: la competicin entre
efectos en los sistemas no lineales, que Gauss describe concisamente:
. . . Lo que obtenemos como resultado de una investigacin delicada y
difcil, es una condicin de equilibrio que es accesible al sentido comn,
y que muestra el ajuste que ocurre cuando hay varias fuerzas prevalentes en conflicto.
Una de las contribuciones ms conocidas de Gauss, especialmente entre los no matemticos, es sin duda el mtodo de mnimos cuadrados.
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Gauss en ptica
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iniciada por esta colaboracin propici, andando el tiempo, el importantsimo desarrollo industrial de la ptica en Alemania: Reichenbach,
Fraunhoffer y Steinheil fueron los antecesores de Carl Zeiss en Jena,
fbrica cuyo director cientfico fue E. Abbe, conocido en ptica por el
establecimiento del lmite efectivo de ampliacin de un microscopio ptico, y que haba estudiado con Riemann. La lnea comn, prolongada
hacia atrs, lleva a Gauss.
La publicacion ms importante de Gauss en este campo es la Dioptrische . . . (1840), que estudia la trayectoria de la luz a travs de un
sistema de lentes en la aproximacin llamada paraxial, en la que las
lentes se suponen infinitamente delgadas y los rayos infinitamente cercanos al eje ptico. En esta aproximacin todo sistema es equivalente
a una sola lente efectiva. Este trabajo trata desde luego de las etapas
bsicas en el diseo de sistemas pticos, pero su inters actual es conceptualmente reducido, y matemticamente es bastante elemental: de
hecho, Gauss vacil sobre su publicacin.
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Gauss en Electricidad
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a la electricidad. Pero adicionalmente, la maestra de Gauss en diversas tcnicas matemticas (incluyendo los resultados bsicos del anlisis
complejo) signific la posibilidad de plantear y responder correctamente
cuestiones importantes. Por ejemplo, Gauss hace un uso extensivo de
las funciones esfricas, introducidas por Legendre, y establece el papel
esencial de la ley de Coulomb como base de la electrosttica, analizando tambin las modificaciones que deberan llevar a una autntica
electrodinmica. Una gran parte del contenido del captulo sobre electricidad de cualquier texto de Fsica general, en la forma en que se
presenta, se debe a Gauss. Propici el uso de medidas absolutas en
Electromagnetismo y el establecimiento sistemtico del sistema mtrico (ampliado) que deriv en el actual sistema Internacional de Unidades
(Gauss lo usaba con unidades mm s g). Descubri, en 1833, las leyes
hoy conocidas como Leyes de Kirchoff para los circuitos, y desarroll
una electrodinmica basada en una accin a distancia. Se sabe que un
Riemann muy joven particip en algunos experimentos, y que uno de
los temas en los que trabaj Riemann y de los que no han quedado
datos era el desarrollo de una teora matemtica de la electrodinmica,
continuando el esquema de Gauss-Weber.
7.1. Gauss y la Instrumentacin: el telgrafo. Como otra consecuencia prctica de sus investigaciones en Electricidad, Gauss y Weber desarrollaron dos modelos de telgrafo entre 1833 y 1838. Las
seales se observaban en el receptor mediante la desviacin de una
aguja magntica (una brjula) a derecha o izquierda, segn el voltaje
aplicado en el extremo emisor. Desarrollaron un cdigo e instalaron el
telgrafo entre el laboratorio de Weber y el Observatorio Astronmico, separados unos 1500 m. El telgrafo funcion (con reparaciones en
el hilo que se rompa frecuentemente) hasta que un rayo alcanz al
sistema y lo destruy.
Gauss parece haber sido consciente de las posibilidades que abran las
comunicaciones elctricas: sugiri que en las lneas de ferrocarril (entonces comenzando una rpida expansin) un ral se usara como conductor para facilitar las comunicaciones a larga distancia. El invento
de Gauss y Weber no era el primer intento de comunicacin elctrica
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a distancia, ni fue el que sobrevivi, privilegio que correspondi al sistema de Morse. Se sabe que algunos colegas lo consideraban como una
aberracin frvola y acientfica. Pero Weber profetizaba en 1835:
. . . Cuando el globo terrqueo est cubierto con una red de ferrocarriles
y de alambres telegrficos, esta red prestar servicios comparables a los
del sistema nervioso en el cuerpo humano, en parte como un medio de
transporte, en parte como un medio para la propagacin de ideas y
sensaciones, con la velocidad de la luz, . . .
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En 1832, y en paralelo con su inters en electricidad, Gauss inicia tambin investigaciones en magnetismo terrestre. Conviene advertir que la
unidad esencial de electricidad y magnetismo, hoy completamente integrada en nuestro conocimiento colectivo, distaba entonces de estar
establecida: el anlisis de Ampre sobre la descripcin de las fuerzas
producidas por el magnetismo data de unos pocos aos antes. La iniciativa fue de Alexander von Humboldt, buscando la cooperacin de
Gauss para establecer una red de puntos de observacin del campo
magntico terrestre en todo el mundo.
Se trata del primer intento en la historia de plantear una observacin a
escala global, con sus nuevas exigencias: establecimiento de estndares
comunes, de tcnicas de medicin, de requerimientos de precisin y fiabilidad. Los objetivos del programa eran el estudio de la distribucin del
magnetismo terrestre, de sus inhomogeneidades locales, de sus cambios
temporales en intensidad, declinacin e inclinacin, y ambiciosamente,
de la elucidacin del origen del campo magntico terrestre.
Ya en 1832 Gauss publica un trabajo importante sobre la medicin
absoluta del campo magntico terrestre. Siguen otros dos trabajos fundamentales en 1839 y 1840, y un Atlas de Geomagnetismo publicado
en 1840 por Gauss, Weber y Goldschmidt. El anlisis del contenido de
estas obras es interesante. Gauss define por vez primera el campo magntico, esencialmente de la manera hoy familiar, mediante la fuerza que
causa en un imn, pero an habla de un fluido magntico, sin entrar en
demasiadas consideraciones sobre la naturaleza del magnetismo. Y sin
embargo, a continuacin introduce un potencial magntico, prueba que
en la Tierra slo puede haber dos polos magnticos, y finalmente introduce una serie de relaciones nuevas entre las componentes horizontal y
vertical del campo magntico en diferentes puntos, relaciones correctas
que Humboldt se neg a aceptar durante bastante tiempo.
Gauss usa implcitamente la hiptesis de que la distribucin de masa
(carga, fluido magntico) en una regin determina de manera nica el
potencial en todos los puntos de la regin. Riemann denomin principio
de Dirichlet a esta hiptesis, que como se sabe fue objeto de un encendido debate. Usando desarrollos en trminos de funciones esfricas y
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8.1. El nmero de enlace. Aunque se trata de un resultado concreto, no me resisto a mencionar el nmero de enlace. En 1833 Gauss
publica una corta nota con valor fundacional. Lo hace en el contexto
de sus investigaciones en magnetismo, por lo que lo he colocado dentro
del apartado dedicado al magnetismo, aunque algunos autores afirman
que tambin pensaba en rbitas de asteroides y planetas. Consideremos
dos curvas cerradas en el espacio tridimensional 1 r1 (s), 2 r2 (s),
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afirmacin de haber obtenido (pero no publicado) tales o cuales resultados; consta por ejemplo la perplejidad de Jacobi cuando Gauss
le mostr un viejo cuaderno que guardaba en su escritorio, en el que
figuraban muchos de los resultados que Jacobi crea haber descubierto
sobre funciones elpticas. Las Obras completas, que incluyen los trabajos no publicados de Gauss resultaran, en lneas generales, confirmar
a posteriori las afirmaciones de Gauss, aunque en algunos casos hay
fechas ligeramente forzadas. Algunos de los que hoy consideramos como grandes parecen no haber despertado ningn inters en Gauss, por
ejemplo Moebius, Hamilton o Grassmann. En particular, las leyes de
producto de los cuaternios, con su no-conmutatividad intrnseca, que
tanto esfuerzo cost encontrar a Hamilton en 1843, aparecen en uno de
los cuadernos de Gauss en 1819.
Algo semejante acontece en relacin con la Fsica. En 1800 la naturaleza
ondulatoria de la luz se habia establecido ya de manera incuestionable
a travs del experimento crucial de T. Young. Se sabe que Gauss trat
personalmente con Fraunhoffer en su vertiente de constructor de instrumentos, pero eludi por completo interesarse por la nueva teora
ondulatoria de la luz a la que Fraunhoffer mismo contribuy de manera importante con su estudio de la difraccin. Y algo semejante parece
haber ocurrido en relacin con el principio de mnima accin enunciado
por Hamilton, un principio de una elegancia, claridad y amplitud de
aplicacin que ha dejado a la sombra a muchas otras formulaciones que
hoy tienden a verse como algo arcaicas, como el principio de mnima ligadura de Gauss. No parece que Gauss tuviera gran inters en la formulacin hamiltoniana de la Mecnica, a pesar de que sus races histricas
se imbrican en el principio de Fermat y la aproximacin paraxial de la
ptica geomtrica, un campo al que Gauss haba hecho aportaciones
bsicas. En este caso, la visin a largo plazo estuvo claramente del lado de Hamilton, el primero en desvelar lo que resultara ser la sombra
de la Mecnica cuntica. En ste, como en otros campos, es chocante
encontrar a un Gauss refractario a cambios que ya se haban impuesto
o estaban imponindose en la comunidad cientfica.
9.1. La firma de Gauss en Fsica: algunos comentarios finales.
Entre los matemticos es comn la impresin de que la implicacin de
Gauss en problemas aplicados le rest tiempo y energas que podra
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