histoire

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Civilisation

Les Vikings
Constantinople
Aux ixe et xe sicles, tandis que les Normands ravageaient lEurope occidentale,
dautres Scandinaves prenaient la route de lOrient. Une pope encore trop mconnue.

Deux sicles
dexpdition
en Orient
et en Occident

Par Bernadette Arnaud

Dirham dargent mis au

jour York (Angleterre).
Ci-dessous, copie de
dinar exhume en Sude.

source : Grand Atlas historique, larousse

Les raids
scandinaves.
louest, les
Vikings atteignent
le monde
islamique par la
pninsule Ibrique
tandis qu lest,
lesVargues ou
Rus rejoignent la
mer Noire et la
mer Caspienne.

52 - Sciences et Avenir - Juin 2014 - N 808

permis de se dplacer sur le rseau

fluvial des territoires de lEst qui
formeront les futures Ukraine et
Russie, en particulier sur le Dniepr
et la Volga. Ils ont atteint la mer
Noire et la Caspienne entrant ainsi
en contact avec lEmpire byzantin
et le califat islamique, explique
Pierre Bauduin, matre de confrences en histoire mdivale
luniversit de Caen-Basse-Normandie. Ces populations nordiques, quun terme fourre-tout
adopt au xixesicle a englobes sous le nom gnrique de
Vikings, taient des socits
diverses et mouvantes provenant
des rgions des actuels Danemark,
Norvge et Sude. Aujourdhui on
prfre parler dge viking pour la
priode de 800 1050 o a circul
cet assemblage de peuples, plutt que
de Vikings, terme qui comporte une
connotation ethnique qui nexiste
pas, poursuit lhistorien.
Ceux que leurs contemporains
dsignaient comme Normands, Danois ou paens
en Europe furent aussi appels
Rus ou Vargues quand
ils saventurrent sur les routes de
lOrient. Vers 840, certains dentre
eux auraient mme atteint Bagdad, si lon en croit les crits de leur
contemporain Ibn Khordadbeh,
cit dans les rcents travaux de
lhistorien islandais Thorir Jonsson Hraundal. Lune des choses a

the russian academy of sciences library

aprs avoir mang! Lauteur de

cette dlicate description? Lcrivain arabe Ahmad ibn Fadln, qui
relate ainsi, au xesicle, sa premire rencontre avec un groupe
de Scandinaves autour de la mer
Caspienne et de la Volga. Mais le
lettr ajoute toutefois : Je nai
jamais vu un physique plus parfait
que le leur. Ils sont comme des palmiers, un peu rougetres.
Pendant plus de deux sicles, les
bateaux fond plat ont, certes,
permis aux peuples scandinaves
dtendre leurs territoires et dentrer en contact avec des tats organiss comme les royaumes francs ou
anglo-saxons. Mais ils leur ont aussi

the trustees of the british museum

onqurants, pilleurs,
cumeurs des mers Les
Vikings ont fait une entre
fracassante dans lhistoire de lOccident la fin du viiie sicle, en
multipliant les raids sanglants.
Mais si ces guerriers redouts
ont sem la terreur en Irlande,
en Angleterre, en Bretagne ou en
Normandie, ils se sont aussi aventurs en Orient, ce que racontent
rarement nos livres dhistoire.
Ils sont les plus sales de toutes les
cratures dAllah, ils ne se purifient
pas aprs avoir dfqu ou urin;
ou ne se lavent pas lorsquils sont
en tat dimpuret rituelle aprs
le cot, ni ne se rincent les mains

Entre 858 et 860

Deux flottes vikings
contournent la pninsule
Ibrique et attaquent
LaCorogne,Porto,
Lisbonne, Sville, Cordoue
et Cadix. Aprs avoir
pass le dtroit de
Gibraltar, elles pntrent
pour la premire fois
en Mditerrane.
860 Premire attaque
de Constantinople.
911Nouvelle attaque
de Constantinople.
941 Assaut des cits
byzantines du littoral
de la mer Noire. Les
escadres du basileus
(roi) de Constantinople
parviennent
vaincre les Vikings.
971Les Vikings sont
battus par la flotte
du calife de Cordoue
lembouchure du
Guadalquivir.
Vers 1040 Un groupe de
Sudois tente de rouvrir
des voies commerciales
vers le Serkland (le pays
des Sarrasins), mais
lexpdition est un chec.

Le sige de Constantinople, en 860, par Ascold, roi viking, est relat et illustr dans la Chronique de Radziwill,
uvre russe (xve sicle) qui retrace lhistoire de la Russie et de ses voisins du ve au dbut du xiiie sicle.

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quentre le ixe et le xe sicle, les Vikings

norvgiens ont tabli des relations
commerciales avec la Perse et lEmpire byzantin, et ont notamment
import dimportantes quantits de
tissus en soie, poursuit la spcialiste. De ces contacts, ils existent
dailleurs un tmoignage crit,
un trait de lempereur Constantin VIII Porphyrognte, le De
administrando imperio, qui dcrit le
trafic de certains Rus partant de
Kiev avec leurs marchandises pour
descendre les rapides du Dniepr
afin de commercer Byzance.
Thorir Jonsson Hraundal a aussi
tudi de nombreux textes de
gographes arabes, dcrivant

Fourrures et ivoire de morse

en change de dirhams
La quantit de dirhams [monnaies dargent] en provenance du
monde islamique retrouve sur le
continent europen est considrable.
Plusieurs centaines de milliers de
pices, affirme ainsi Pierre Bauduin. Un got qui poussait mme
certains se faire faussaires en
ralisant de grossires copies, prsentes en nombre dans les trsors exhums sur les champs de
fouilles. compter du ixe sicle,
en effet, les Vikings, qui ne battaient pas monnaie, adoptent largent comme moyen dchange
mais sen servent dabord pour
afficher leur richesse personnelle.
Ibn Fadln, au xesicle, dcrit ainsi
les torques dargent ports par les

commerce

De la soie rapporte dOrient

marianne vedeler

la rencontre de ces marchands

scandinaves avec ceux du califat
islamique autour des rgions de
la Caspienne. Et ce qui attire les
Nordiques dans ces contres se
rsume en un mot: largent. Le
prcieux mtal blanc est utilis au
poids sous forme de pices ou de
lingots, comme la montr lexposition sur les Vikings rcemment
prsente au British Museum,
Londres.

Fragment de
soie byzantine
provenant du
navire dOseberg.

analyse scientifique et
technique, par larchologue
Marianne Vedeler, de la centaine
de pices de soie, dont certaines
brodes, retrouves dans le bateautombe dOseberg (ixesicle) (lire
ci-contre) a rserv une surprise
de taille. Ces fragments de tissus
prcieux provenaient dOrient
et non du pillage dglises et
monastres dAngleterre ou
dIrlande, comme les spcialistes le
pensaient. Certains taient dailleurs
orns de symboles zoroastriens
du zodiaque ou du shahrokh, un
oiseau imprial appartenant

pouses: Chaque fois quun homme

possde 10000dirhams, il fait faire
un torque pour sa femme. Sil en possde 20000, ce sera deux torques
Pour les obtenir, ils changent des
fourrures, de livoire de morse, du
miel, de la cire et de lambre. Mais
aussi, et surtout, des esclaves capturs lors des raids en Europe et
revendus Constantinople qui fut,
pendant le Moyen ge, lun des

lamythologie perse. La prsence

de ces toffes rares et prcieuses
en Scandinavie est dautant plus
intressante que leur commerce
tait soumis une rglementation
trs stricte Byzance et en Perse.
Certaines soies taient en effet
interdites de vente aux trangers,
les commerants enfreignant cette
rgle sexposant de graves peines.
Ce qui signifie que si lesVikings ont
eu accs certaines pices, ils nont
pu changer les plus coteuses,
en particulier les soies pourpres,
rserves llite et interdites
lexportation.

POUR EN
SAVOIR PLUS
Silk for the Vikings,

Marianne Vedeler,
ditions Oxbow.

Les Vikings dans

lEmpire franc ,
exposition du
6 juin au 7 septembre,
muse des Beaux-Arts
de Valenciennes (59).

Collier desclave. Des captifs

pris lors des raids vikings taient
vendus Constantinople.

Livoire de morse (ici une pice

dchecs) tait vendue sur les
marchs orientaux.

Hache viking du Jutland,

Danemark, xe sicle.

Coupe carolingienne (ixe sicle) mise au jour York (Angleterre). Elle contenait un trsor viking fait de
nombreux dirhams et dobjets provenant dOrient, parfois daussi loin que lAfghanistan ou lOuzbkistan.

the trustees of the british museum

e bateau-tombe dOseberg, en Norvge, mis

au jour en 1904, est la plus riche inhumation
viking jamais trouve ce jour. Il constitue
lun des plus importants tmoignages sur
les rites funraires observs par les Vikings au
haut Moyen ge. Construite vers 820,
lembarcation expose Oslo, a servi de spulture
une femme de haut rang dune soixantaine
dannes, accompagne dune autre ge
denviron 25 ans, sans doute sacrifie. Le navire
tait enseveli sous un tumulus de terre. Malgr
les pillages, la spulture contenait encore de
nombreux objets usuels, parmi lesquels des
vtements de laine et de soie. Une coutume
funraire galement pratique par les Vikings
dOrient, si lon en croit les crits dIbn Fadln au
xesicle. Croisant des Scandinaves sur la Volga, il
dcrit un enterrement qui fait indubitablement penser
celui du navire dOseberg, explique lhistorien
islandais Thorir Jonsson Hraundal. Le gographe
arabe raconte ainsi que
le jour de linhumation,
un jeune throellar
(esclave) appartenant
au dfunt avait t tu
pour tre incinr en
mme temps que son
matre et laccompagner
ainsi dans le Valhl,
le paradis viking.
Un rituel li au culte
dOdin, le dieu le plus
important du panthon
nordique.

bjorn grotting

Embarquement pour
le dernier voyage

a les plus remarquables est lchelle

du monde dans laquelle
ces peuples scandinaves ont circul
et la diversit de ceux avec lesquels
ils sont entrs en contact, confie
Marianne Vedeler, professeure
au muse dHistoire culturelle
de luniversit dOslo (Norvge),
lorigine des plus rcentes dcouvertes les concernant.
Dans son dernier ouvrage non
traduit en franais larchologue
norvgienne rapporte en effet que
la centaine de fragments de soie
mis au jour dans le bateau-tombe
dOseberg (ixesicle) dcouvert en
1904 en Norvge proviennent de
Perse et de Constantinople. Elle a
galement tabli, aprs analyses,
que des textiles exhums dans
dautres fouilles, en particulier
Ness, dans le comt norvgien
du Nordland, ou Birka, dans la
rgion dUppland en Sude (lire
lencadr p. 55) avaient la mme
provenance. Ces dcouvertes
confirment les sources manuscrites
dont nous disposons qui indiquent

the trustees of the british museum

Rites funraires

Long de 21 m, quip de 30 rames, le bateau-tombe

dOseberg a servi de spulture une femme de haut rang.

Civilisation

Torque viking en or (xe sicle).

Dun diamtre de 33 cm, il a t
retrouv au Danemark.

plus grands marchs aux esclaves

du monde. Mais il arrive aussi que
des Scandinaves se louent comme
mercenaires. Ainsi Byzance, ils
constituent peu peu lessentiel de
ce qui deviendra la garde varangienne. Fond en 980 par BasileII,
ce corps dlite fonctionne la fois
comme garde prtorienne de lempereur et unit de combat.
Des voyageurs musulmans se
sont-ils, leur tour, rendus dans
des pays scandinaves? Certains
documents tendraient lindiquer. Si, lcrivain arabe Ahmad
ibn Fadln est envoy en mission
diplomatique en 921 auprs du
roi des Bulgares, il semble galement quIbrahim Ibn Yaqub alTartushi, voyageur de lEspagne
islamique, ait visit le comptoir de
Hedeby, au sud du Danemark, premier march de la Baltique la fin
du ixe sicle, raconte Thorir Jonsson Hraundal. Il mentionne mme
la prsence dune communaut chrtienne parmi une population majoritairement paenne, quil dcrit comme
des adorateurs de Sirius. Cest
dailleurs la conversion au christianisme qui fera entrer les peuples
des royaumes scandinaves dans
lEurope chrtienne, marquant
ainsi lpilogue de lge viking dans
la seconde moiti du xiesicle. j

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