Las definiciones parten desde el seno de las culturas, y as, el sentido de las ex

presiones musicales se ve afectado por cuestiones psicolgicas, sociales, cultural

es e histricas. De esta forma, surgen mltiples y diversas definiciones que pueden
ser vlidas en el momento de expresar qu se entiende por msica. Ninguna, sin embargo
, puede ser considerada como perfecta o absoluta.
Una definicin bastante amplia determina que msica es sonoridad organizada (segn una
formulacin perceptible, coherente y significativa). Esta definicin parte de que en
aquello a lo que consensualmente se puede denominar "msica" se pueden percibir ci
ertos patrones del "flujo sonoro" en funcin de cmo las propiedades del sonido son
aprendidas y procesadas por los humanos (hay incluso quienes consideran que tamb
in por los animales).
Hoy en da es frecuente trabajar con un concepto de msica basado en tres atributos
esenciales: que utiliza sonidos, que es un producto humano (y en este sentido, a
rtificial) y que predomina la funcin esttica. Si tomramos en cuenta solo los dos pr
imeros elementos de la definicin, nada diferenciara a la msica del lenguaje. En cua
nto a la funcin "esttica", se trata de un punto bastante discutible; as, por ejempl
o, un "jingle" publicitario no deja de ser msica por cumplir una funcin no esttica
(tratar de vender una mercanca). Por otra parte, hablar de una funcin "esttica" pre
supone una idea de la msica (y del arte en general) que funciona en forma autnoma,
ajena al funcionamiento de la sociedad, tal como la vemos en la teora del arte d
el filsofo Immanuel Kant.
Jean-Jacques Rousseau, autor de las voces musicales en L'Encyclopdie de Diderot,
despus recogidas en su Dictionnaire de la Musique,1 la defini como el arte de combi
nar los sonidos de una manera agradable al odo.2
Segn el compositor Claude Debussy, la msica es un total de fuerzas dispersas expres
adas en un proceso sonoro que incluye: el instrumento, el instrumentista, el cre
ador y su obra, un medio propagador y un sistema receptor.
La definicin ms habitual en los manuales de msica se parece bastante a esta: la msica
es el arte del bien combinar los sonidos en el tiempo. Esta definicin no se detie
ne a explicar lo que es el arte, y presupone que hay combinaciones "bien hechas"
y otras que no lo son, lo que es por lo menos discutible.
Algunos eruditos han definido y estudiado a la msica como un conjunto de tonos or
denados de manera horizontal (meloda) y vertical (armona). Este orden o estructura
que debe tener un grupo de sonidos para ser llamados msica est, por ejemplo, pres
ente en las aseveraciones del filsofo Alemn Goethe cuando la comparaba con la arqu
itectura, definiendo metafricamente a la arquitectura como "msica congelada". La m
ayora de los estudiosos coincide en el aspecto de la estructura, es decir, en el
hecho de que la msica implica una organizacin; pero algunos tericos modernos difier
en en que el resultado deba ser placentero o agradable.