Panthera leo

Artculo destacado
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Leona redirige aqu. Para otras acepciones, vase Leona (desambiguacin).
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Rango temporal: 1 Ma-NAN Ma
PreOSDCPTJKPgN

Pleistoceno Inferior Reciente

Lion Ngorongoro Crater.jpg
Panthera leo macho, o len.
Lioness yawn mikumi.jpg
Panthera leo hembra, o leona.
Estado de conservacin
Vulnerable (VU)
Vulnerable (UICN 3.1)1
Clasificacin cientfica
Reino: Animalia
Filo:

Chordata

Subfilo:

Vertebrata

Clase: Mammalia
Subclase:

Theria

Infraclase:

Placentalia

Orden:

Carnivora

Suborden:

Feliformia

Familia:

Felidae

Subfamilia: Pantherinae
Gnero:

Panthera

Especie:

Panthera leo

(Linneo, 1758)
Distribucin
Distribucin actual del len africano.
Distribucin actual del len africano.
Distribucin actual del len asitico.
Distribucin actual del len asitico.
Subespecies
Vase el texto
Sinonimia
Felis leo
Linneo (1758)2
[editar datos en Wikidata]
El len (Panthera leo) es un mamfero carnvoro de la familia de los flidos y
una de las 5 especies del gnero Panthera. Algunos machos,
excepcionalmente grandes, llegan a pesar hasta 250 kg,3 lo que los convierte
en el segundo flido viviente ms grande despus del tigre. Los leones
salvajes viven en frica subsahariana y Asia, con una poblacin en peligro
crtico al noroeste de la India, habiendo desaparecido del norte de frica, de
Oriente Prximo y del oeste de Asia en tiempos histricos. Hasta finales del
Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 aos, de los grandes mamferos
terrestres, el len era el ms extendido tras los humanos. Su distribucin
cubra la mayor parte de frica, gran parte de Eurasia, desde el oeste de
Europa hasta la India, y en Amrica, desde el ro Yukn hasta el sur de
Mxico.4 5 6

Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un

hbitat seguro, como por ejemplo el Parque Nacional Kruger, a menudo
pueden llegar a la edad de 12-14 aos, mientras que los leones raramente
viven ms de ocho aos.7 Sin embargo, se conocen casos de leonas que han

vivido hasta veinte aos en estado salvaje. En cautiverio, tanto los machos
como las hembras pueden vivir ms de veinte aos. Suelen vivir en sabanas
y herbazales, aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas. Los
leones son animales especialmente sociales en comparacin con otros
flidos. Una manada de leones se compone de hembras que tienen una
relacin familiar, sus cras y un nmero reducido de machos adultos. Los
grupos de leonas suelen cazar juntos, atacando principalmente a grandes
ungulados. El len es un superpredador y clave, pese a que puede tener un
comportamiento carroero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones,
normalmente, no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos
pueden convertirse en antropfagos y buscar presas humanas.

El len es una especie vulnerable y, en su mbito de distribucin africano, a

lo largo de las dos ltimas dcadas ha sufrido un declive de las poblaciones,
posiblemente irreversible, de entre un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones no
son viables fuera de las reservas delimitadas y los parques nacionales.
Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la prdida del
hbitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de
preocupacin ms importantes. Se han tenido leones en cautividad desde los
tiempos de la Antigua Roma y desde finales del siglo XVIII han sido una
especie muy buscada y exhibida en zoolgicos por todo el mundo. Los
propios zoolgicos estn colaborando en programas de reproduccin para
proteger la amenazada subespecie asitica.

Los machos son muy fciles de distinguir gracias a su melena, que hace de
su cabeza uno de los smbolos animales ms ampliamente conocidos de la
cultura humana. Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura, la
pintura, en banderas nacionales y en pelculas y literatura contemporneas.

ndice [ocultar]
1 Nombre y etimologa
2 Morfologa
2.1 Melena
2.1.1 Leones blancos
3 Biologa y comportamiento
3.1 Organizacin de los grupos

3.2 Caza y dieta

3.3 Reproduccin y ciclo vital
3.4 Salud
3.5 Comunicacin
3.6 Relaciones interespecficas de depredacin
4 Evolucin
5 Subespecies
5.1 Actuales
5.2 Recientes
5.3 Prehistricas
5.4 Dudosas
5.5 Hbridos
6 Distribucin y hbitat
7 Poblaciones y estado de conservacin
7.1 Antropofagia
7.2 Cautividad
7.3 Lucha y doma
8 En la cultura
9 Referencias
10 Bibliografa
11 Enlaces externos
Nombre y etimologa
El nombre del len, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del
latn leo;8 relacionado con el griego antiguo (ln).9 La palabra hebrea
lavi (

) tambin podra estar relacionada,10 as como la egipcia antigua rw.11 El
len fue una de las muchas especies descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos
Linneo en su obra del siglo XVIII Systema naturae.2 Se supone a menudo que el
componente genrico de su nombre cientfico, Panthera, deriva del griego pan- ("todo")
y ther ("bestia"), pero podra tratarse de una etimologa popular. Aunque lleg al

castellano a travs de las lenguas clsicas, panthera es probablemente de origen

asitico oriental, con el significado de "animal amarillento" o "amarillo blanquecino".12

Morfologa

Durante los combates, la melena del len hace que parezca ms grande de lo que
realmente es.
El len es el segundo felino viviente ms grande despus del tigre. Con unas
extremidades potentes, una fuerte mandbula y unos dientes caninos de ocho
centmetros, el len puede matar grandes presas.13 La coloracin de los leones va
desde un color beis claro hasta un marrn amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes
inferiores suelen ser ms claras y el pelo del extremo final de la cola es negro. Las cras
de len poseen un dibujo manchado que se va perdiendo con la edad, aunque a veces
puede apreciarse en las patas y el vientre, sobre todo de las leonas.

Los leones son los nicos flidos que presentan un dimorfismo sexual evidente; es
decir, los machos y las hembras tienen un aspecto notablemente diferente como
consecuencia de los roles especializados que desempean dentro del grupo. Por
ejemplo, la leona, como cazadora, carece de la densa melena del macho, que
perjudicara su capacidad de camuflarse al preparar emboscadas. El color de la melena
va del rubio al negro y suele oscurecerse a medida que el len envejece.

Dos leonas en Masai Mara (Kenia).

El peso de los leones adultos vara generalmente entre 150-250 kg en los machos y
120-182 kg en las hembras;3 aunque un macho muerto cerca del Monte Kenia pesaba
272 kg.14 Se estima el peso medio de los machos en 181 kg y el de las hembras en
126 kg. Los leones tienden a tener un tamao diferente segn el medio ambiente y la
zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de pesos registrados. Por
ejemplo, los leones del frica austral tienden a pesar un 5% ms que los del frica
oriental en general.15

La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 170 a 250 cm en los machos y 140 a 175 cm

en las hembras; la altura en el hombro es de unos 123 cm en los machos y 107 cm en
las hembras. La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70 a 100 cm en las

hembras.3 El len ms largo conocido fue un macho de melena negra muerto por un
disparo cerca de Mucsso (en el sur de Angola) en octubre de 1973; el len ms pesado
conocido fue un antropfago abatido en 1936 a las afueras de Hectorspruit, en el este
de Transvaal (Sudfrica), que pesaba 313 kg.16 Los leones en cautividad suelen ser
mayores que los salvajes el mayor len jams documentado es un macho del Zoo de
Colchester (Inglaterra) llamado Simba, que en 1970 pesaba 375 kg.17

Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de pelos a
modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una "espina" o "espuela" de unos 5
mm de largo, formada por la fusin de las secciones finales del hueso de la cola. El len
es el nico flido que tiene una cola con una mata de pelos se desconoce la funcin
de la mata y la espuela. La mata est ausente en el momento del nacimiento, pero se
desarrolla a partir de los 165 das de vida y ya es fcilmente observable a los 7
meses.18

Melena

Imagen termogrfica de un len, mostrando el efecto aislante de la melena.

La melena del len macho, nica entre los flidos, es uno de los rasgos ms
caractersticos de la especie. Hace que el len parezca ms grande, causando una
excelente intimidacin, lo que ayuda al len en los combates contra otros leones y
contra la principal especie competidora de los leones en frica, la hiena manchada.19
La presencia, ausencia, color y tamao de la melena estn asociadas con las
condiciones genticas, la madurez sexual, el clima y la produccin de testosterona;
como regla general, cuanto ms oscura y densa sea la melena, ms sano es el len.20
Investigaciones en Tanzania tambin sugieren que la longitud de la melena indica xito
en los combates entre machos emparentados. Los ejemplares con una melena ms
oscura pueden tener una vida reproductiva ms larga y una mayor proporcin de
supervivencia de las cras, aunque sufren en los meses ms calurosos del ao.21 En
los grupos dominados por una coalicin de dos o tres machos, es posible que las leonas
tiendan a querer aparearse ms con los leones que tienen una melena ms densa.20

Un len macho sin melena y con poco pelo corporal en el Parque Nacional de Tsavo
East, Kenia.
Antiguamente, los cientficos crean que el estatus distinto de algunas subespecies se
poda justificar por la morfologa, incluyendo el tamao de la melena, por ejemplo para

identificar subespecies como el len del Atlas o el len del Cabo. No obstante, las
investigaciones han demostrado que los factores ambientales influyen en el color y el
tamao de la melena del len, como actualmente sucede con la temperatura
ambiental.21 La temperatura ambiental ms fresca de los zoos europeos y
norteamericanos, por ejemplo, puede dar lugar a una melena ms densa. As pues, la
melena no es un marcador adecuado para identificar subespecies.22 23 No obstante,
los machos de la subespecie asitica se caracterizan por tener melenas menos densas
que el promedio de las de los leones africanos.24

Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el Parque Nacional de

Tsavo East de Kenia, as como el len macho blanco, originario de Timbavati, que
tambin careca de melena. Los leones castrados tienen melenas mnimas. En
ocasiones se ha observado la falta de melena en poblaciones consanguneas de
leones, algo que tambin causa una pobre fertilidad.25

Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.
Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas
posturas, lo cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos,
especialmente en el arte antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como la
melena del macho. Sin embargo, se diferencia de la melena en que se encuentra a la
altura de la mandbula (bajo las orejas), en que los pelos son mucho ms cortos, y a
menudo no es perceptible, mientras que la melena se extiende por encima de las
orejas, a menudo cubrindolas completamente.

Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran
nicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carecan
de melena.26 Quizs, los protagonistas de las pinturas son probablemente hembras
que cazan (ya que son representadas en escenas de caza), de manera que estas
imgenes no permiten llegar a una conclusin fiable sobre si los machos tenan melena.
Las ilustraciones sugieren que este len utilizaba la misma organizacin social y
estrategias de caza que los leones actuales.

Leones blancos

Los leones blancos deben su coloracin a un gen recesivo. Son formas raras de la

subespecie Panthera leo krugeri.

El len blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de color leucstica,27
que provoca una coloracin de la piel ms plida, parecida a la de los tigres blancos;
este fenmeno es el inverso al melanismo, que causa la coloracin de las panteras
negras. En alguna ocasin se han encontrado ejemplares blancos de len de Transvaal
(Panthera leo krugeri) dentro y cerca del Parque Nacional Kruger y del adyacente
Timbavati Private Game Reserve, en el este de Sudfrica, pero son ms fciles de
encontrar en cautividad, ya que los criadores los seleccionan expresamente. El inusual
color crema de su pelaje se debe a un gen recesivo.28 Supuestamente, se han criado
en campamentos de Sudfrica para utilizarlos como trofeos de caceras.29

La confirmacin de la existencia de leones blancos lleg a finales del siglo XX. Durante
siglos se haba credo que la existencia del len blanco no era ms que una leyenda
que circulaba por Sudfrica, donde se deca que el pelaje blanco del animal representa
la bondad presente en todos los animales. Las primeras observaciones se produjeron al
principio de la dcada de 1900 y continuaron, siendo infrecuentes, durante casi
cincuenta aos, hasta que en 1975 se descubri una camada de cras de len blanco
en la Timbavati Game Reserve.30

Biologa y comportamiento

Pareja descansando.
Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y estn inactivos durante unas 20
horas al da.31 Aunque pueden ser activos a cualquier hora, su actividad suele tener su
punto lgido en el ocaso, con un periodo de socializacin, lamida y defecacin. Se
producen periodos intermitentes de actividad durante las horas nocturnas hasta el
amanecer, que es cuando los leones cazan con ms frecuencia. Pasan una media de
dos horas al da caminando y 50 minutos comiendo.32

Organizacin de los grupos

Un grupo en movimiento cerca de Governors Camp, en el Masai Mara (Kenia).

Los leones son predadores carnvoros con dos tipos de organizacin social. Algunos
son residentes que viven en grupos llamados manadas.33 El grupo suele consistir en
aproximadamente cinco o seis hembras emparentadas, sus cras de ambos sexos y uno

o dos machos conocidos como la "coalicin", que se aparean con las hembras adultas
(aunque se han observado grupos extremadamente grandes de hasta treinta
individuos). La coalicin de machos de un grupo suele consistir en dos machos, pero
puede aumentar hasta cuatro y despus volver a bajar. Los machos son expulsados de
su grupo materno cuando alcanzan la madurez.

El otro tipo de organizacin social es el de los "nmadas", que se mueven por grandes
territorios bien solos o bien en parejas.33 Las parejas son ms frecuentes entre machos
emparentados. Hay que remarcar que un len puede cambiar de estilo de vida; los
nmadas se pueden convertir en residentes y viceversa. Los machos tienen que pasar
por este estilo de vida y algunos nunca son capaces de unirse a otro grupo. Una
hembra que se convierte en nmada tiene muchas ms dificultades a la hora de unirse
a un nuevo grupo, ya que las hembras de un grupo estn emparentadas y rechazan la
mayora de los intentos de otras hembras no emparentadas de unirse a su grupo
familiar.

La zona que ocupa una manada recibe el nombre de "rea de la manada", mientras que
la que ocupa un nmada es denominada "territorio".33 Los machos asociados a una
manada tienden a permanecer en los lmites del rea, patrullando su territorio. Se
debate mucho por qu la sociabilidad (la ms marcada en todas las especies de flidos)
se ha desarrollado en las leonas. Un mayor xito en la caza parece un motivo evidente,
pero este hecho no es el nico ya que tambin hace que los miembros que no cazan y
que se dedican al cuidado de la prole reduzcan la ingesta de caloras per cpita. La
salud de las cazadoras es la necesidad principal para la supervivencia de la manada,
por lo que son las primeras en devorar la presa en el mismo lugar donde ha sido
cazada. Otros beneficios incluyen la posible seleccin de parentesco (es mejor
compartir alimentos con un len emparentado que con un extrao), la proteccin de las
cras, el mantenimiento del territorio y una seguridad mutua en caso de lesiones y
hambre.14

Una leona esprinta durante la caza en el Parque Nacional Serengueti.

Las leonas realizan la mayor parte de la caza de su manada, siendo ms pequeas,
veloces y giles que los machos, adems de no poseer la voluminosa y visible melena,
que causa un exceso de calor durante los esfuerzos fsicos. Actan como un grupo
coordinado para aumentar el xito de sus caceras. Sin embargo, los machos tienen una
tendencia a dominar la caza una vez que las leonas han atrapado la presa (de hecho,
suelen compartir ms la caza con los cachorros que con las leonas) y raramente
comparten aquello que han cazado ellos mismos. Las presas ms pequeas son

consumidas en el lugar donde se las ha cazado, de forma que son compartidas entre
los cazadores; cuando la presa es ms grande, a menudo se la arrastra al territorio de
la manada. Se comparten ms a menudo las presas grandes,34 pese a que los
miembros de la manada con frecuencia continan actuando de manera agresiva entre
ellos, intentando comer tanto como puedan.

Tanto los machos como las hembras defienden la manada de los intrusos. Algunos
leones a menudo encabezan la defensa contra los intrusos, mientras que otros se
quedan atrs,35 proporcionando otros servicios al grupo.36 Una hiptesis alternativa es
que existe alguna clase de recompensa asociada al hecho de ser el lder que expulsa a
los intrusos.37 El macho o los machos con frecuencia defienden el grupo de machos
ajenos que intenten apropiarse de la manada. Las hembras forman una unidad social
estable y no toleran hembras ajenas;38 la composicin femenina de un grupo
solamente cambia con el nacimiento o la muerte de las leonas,39 aun cuando algunas
hembras dejan la manada y pasan a ser nmadas.40 En cambio, los machos
subadultos abandonan la manada en cuanto alcanzan la madurez, a la edad de unos 23 aos.40

Caza y dieta

Dos leones machos devorando una jirafa.

Pese a que una leona como esta tiene una dentadura muy afilada, con frecuencia mata
a sus presas estrangulndolas.
Los leones son animales potentes que suelen cazar en grupos coordinados y sitian la
presa elegida. Sin embargo, no tienen una resistencia particularmente elevada por
ejemplo, el corazn de una leona solo representa el 0,57% de su peso corporal y el de
un macho el 0,45%, mientras que el corazn de una hiena representa
aproximadamente el 10% de su peso corporal.41 As pues, a pesar de que las hembras
pueden alcanzar una velocidad punta de unos 59 km/h,42 slo lo pueden hacer en
rpidas pero cortas aceleraciones,43 de forma que han de estar cerca de la presa antes
de iniciar el ataque. Aprovechan factores que reducen la visibilidad; la mayora de las
presas son cazadas cerca de algn lugar que oculte a las leonas, o durante la noche.44
Acechan a la vctima sin ser detectadas, hasta que se encuentran a una distancia de
aproximadamente 30 metros o incluso menos. Generalmente, varias leonas trabajan en
equipo y rodean a las posibles presas desde diferentes puntos. Una vez han rodeado al
grupo, suelen atacar a la presa ms dbil. El ataque es corto y potente, intentando
atrapar a la vctima con una aceleracin rpida y un salto final. La presa suele morir por

estrangulacin,45 o por asfixia, en la que el len tapa la boca y la nariz de su presa,

aunque las presas ms pequeas pueden matarlas con un simple golpe dado con las
patas.3

Las presas de los leones son principalmente mamferos grandes, con una preferencia
por us, impalas, cebras, bfalos y facqueros en frica, y nilgs, jabales y diversas
especies de ciervos en la India. Los leones tambin cazan muchas otras especies
segn la disponibilidad, algo que atae principalmente a los ungulados con un peso de
entre 50 y 300 kilogramos, como kudus, alcelafos, rices de El Cabo y elands.3 En
ocasiones cazan especies relativamente pequeas como la gacela de Thomson o la
gacela saltarina. Los leones que viven cerca de la costa de Namibia se alimentan en
gran medida de focas.46 Los leones que cazan en grupo son capaces de abatir a la
mayora de animales, incluso a adultos sanos, pero raramente atacan a presas muy
grandes como jirafas adultas, ya que corren el riesgo de herirse.47

Siete leones en la reserva del parque de Masai Mara, en Kenia.

Muchas estadsticas recogidas en diversos estudios demuestran que los leones se
alimentan normalmente de mamferos de entre 190 y 550 kg. Los us son su presa
preferida (representando casi la mitad de las presas de los leones en el Serengeti),
seguidos por las cebras.48 La mayora de hipoptamos, rinocerontes y elefantes
adultos son generalmente excluidos, as como las gacelas e impalas ms pequeas y
otros antlopes giles. Sin embargo, en algunas regiones cazan jirafas y bfalos con
frecuencia. En ocasiones tambin se lanzan a la caza de hipoptamos, mientras que
tienden a evitar a los rinocerontes adultos. Aunque los facqueros pesan menos de 190
kg, tambin los cazan a menudo, dependiendo principalmente de su disponibilidad.49
En algunas reas, se especializan en cazar especies atpicas, como es el caso que
sucede en el Parque Nacional de Chobe, concretamente en la zona del ro Savuti,
donde cazan elefantes.50 Los guas del parque informaron que los leones, movidos por
un hambre extrema, empezaron a cazar elefantes bebs, pasando despus a los
adolescentes y, en ocasiones, a los adultos en caceras nocturnas, cuando la visin de
los elefantes es pobre.51 En el Parque Nacional Kruger cazan jirafas habitualmente.52
Los leones tambin atacan ganado; concretamente en la India, donde los bovinos
forman una parte importante de su dieta.53 Son capaces de matar a otros depredadores
como leopardos, guepardos, hienas y licaones, aunque (a diferencia de gran parte de
los flidos) no suelen devorar a sus competidores tras haberlos matado. Asimismo, se
alimentan de carroa de animales muertos por causas naturales o vctimas de otros
depredadores.54 Un len puede comer hasta 30 kg de carne mientras se encuentra
sentado junto a la presa;55 pero si no es capaz de comrsela entera, descansar unas
horas para continuar devorndola posteriormente. En das calurosos, el grupo puede

retirarse a la sombra, dejando a uno o dos machos para que vigilen la caza.56 Una
leona adulta necesita una media de unos cinco kilogramos de carne al da y un macho
unos siete.57

Grupo de leonas compartiendo una cebra en el mismo lugar donde la han cazado.
Como las leonas cazan en espacios abiertos donde las presas pueden verlas
fcilmente, cazar en manada aumenta las probabilidades de una caza exitosa, siendo el
caso ms particular el de las presas ms grandes. El trabajo en equipo tambin les
permite defender su caza de manera ms sencilla ante depredadores como las hienas,
que pueden resultar atradas por la presencia de buitres desde kilmetros de distancia
en la sabana abierta. Las leonas se encargan de gran parte de la caza. En la caza
tpica, cada leona tiene una posicin preferida en el grupo, acechando a las presas por
los laterales y despus atacando, o bien movindose a una distancia ms corta en el
centro del grupo y atrapando a las presas que huyen de otras leonas.58

Los machos de un grupo no suelen participar en la caza, excepto cuando se trata de

presas grandes como jirafas y bfalos. Los machos sin grupo se ven forzados a cazar
en solitario, aunque tambin se han dado casos de machos que cazan en grupos.

Las cras empiezan a presentar comportamiento de caza a la edad de unos tres meses,
aunque no participan en la caza hasta que ya tienen casi un ao. Empiezan a cazar de
manera efectiva cuando se acercan a los dos aos de edad.59

Reproduccin y ciclo vital

Durante el perodo de apareamiento, una pareja puede copular entre veinte y cuarenta
veces al da durante unos cuantos das.
La mayora de las leonas ya se han reproducido a los cuatro aos de edad.60 Los
leones no se aparean en ninguna poca particular del ao y las hembras tienen
numerosas fases de estro cada ao.61 Como en otros flidos, el pene del macho tiene
unas espinas apuntando hacia atrs. Cuando se retira el pene, las espinas rozan las
paredes de la vagina de la hembra, lo que puede causar la ovulacin.62 Una leona
puede aparearse con ms de un macho cuando est en celo;63 durante el periodo de
apareamiento, que puede durar varios das, se han observado leones copulando 157

veces en un periodo de 55 horas.64 Se reproducen con mucha facilidad en cautividad.

El periodo de gestacin dura una media de 110 das61 y la hembra da a luz a una
camada de entre una y cuatro cras en una madriguera aislada, que puede encontrarse
en zonas de matorrales, juncales, cuevas o alguna otra zona protegida, habitualmente
separada del resto de la manada. Las hembras frecuentemente cazan por s solas
mientras las cras todava estn indefensas, permaneciendo relativamente cerca de la
madriguera donde se encuentran las cras.65 Las cras nacen ciegas y no abren los
ojos hasta aproximadamente una semana despus de su nacimiento. Pesan entre 1200
y 2100 g al nacer y se encuentran prcticamente indefensas. Empiezan a arrastrarse al
da o dos de nacer y a andar cuando ya tienen unas tres semanas.66 La leona mueve
las cras a un nuevo lugar numerosas veces al mes, llevndolas una por una cogidas
por la piel de la nuca. Este movimiento tiene como objetivo impedir que se vaya
acumulando su olor en el mismo lugar y as evitar la atencin de posibles
depredadores.65

En general, la madre se reintegra al grupo con sus cras cuando estas tienen entre
nueve y diez semanas.67 Sin embargo, a veces esta introduccin a la vida en manada
se produce antes, especialmente si otras leonas han dado a luz en la misma poca. Por
ejemplo, las leonas de un grupo suelen sincronizar su ciclo reproductivo con el fin de
cooperar en la cra y el amamantamiento de los cachorros (una vez que estos han
pasado la fase inicial de aislamiento con su madre), que maman indiscriminadamente
de cualquiera de las hembras cuidadoras del grupo. Adems de ofrecer una mayor
proteccin, la sincronizacin de los nacimientos tambin es ventajosa en que, como los
cachorros tienen un tamao muy similar, tienen las mismas probabilidades de sobrevivir.
Si una leona da a luz a una camada de cachorros un par de meses despus de otra
leona, por ejemplo, entonces las cras ms jvenes encuentran dificultades para
alimentarse, ya que suelen ser dominadas por las mayores. Por lo tanto, la muerte de
hambre es ms comn entre las cras jvenes.

En primer plano, una leona preada.

Adems de morirse de hambre, los cachorros tambin corren otros muchos peligros
como, por ejemplo, ser cazados por chacales, hienas, leopardos, guilas marciales y
serpientes. Incluso los bfalos, si perciben el olor de las cras del len, inician una
estampida hacia la zona de matorral o la madriguera donde se encuentran los
cachorros, haciendo todo lo posible por pisotear a las cras y darles muerte mientras
mantienen a raya a la leona. Adems, cuando uno o ms machos nuevos desbancan al
anterior macho asociado a la manada, frecuentemente matan a las cras existentes,68

quizs porque las hembras no son frtiles y receptivas hasta que sus cachorros crecen
o mueren. En total, hasta un 80% de los cachorros mueren antes de llegar a los dos
aos de edad.69

Cuando se integran con el resto de la manada, los cachorros carecen de la confianza

hacia cualquier otro adulto que no sea su madre. Aun as, pronto empiezan a participar
en la vida del grupo, jugando entre ellos o intentando empezar a jugar con los adultos.
Las leonas que tienen cras tienen ms probabilidades de ser tolerantes hacia las de
otras leonas que las que no tienen. La tolerancia de los machos hacia los cachorros
vara: unas veces, el macho puede dejar pacientemente que las cras jueguen con su
cola o su melena, mientras que otras puede gruir y echar a los cachorros.70

La tolerancia de los machos hacia los cachorros vara. Pese a ello, es ms probable que
compartan comida con ellos que con las leonas.
El destete tiene lugar a los seis o siete meses de edad. Los machos logran la madurez a
los tres aos de edad y con cuatro o cinco aos ya son capaces de desafiar y
desbancar al macho adulto de otra manada. Empiezan a envejecer y debilitarse a ms
tardar entre los diez y quince aos de edad,71 si no han sido ya gravemente heridos
defendiendo su manada. Por lo tanto, en cautiverio un len puede llegar a vivir treinta
aos; pero en su hbitat silvestre solo llega a vivir hasta los doce aos los machos y
diecisis las hembras. Cuando el macho dominante es expulsado por su rival,
raramente recupera su estatus dentro de la manada vindose obligado a exiliarse.
Cuanto antes empiecen a procrear, una vez toman el control de una manada, ms xito
reproductivo tendrn antes de llegar a la vejez y ser desterrados por leones ms
jvenes. Las leonas a menudo intentan defender fieramente a los cachorros ante un
macho usurpador, pero raramente tienen xito. El usurpador suele matar a todos los
cachorros que tengan menos de dos aos. Debido a que las hembras son ms dbiles y
de menor peso con respecto a los machos, la defensa de las cras puede tener ms
probabilidades de xito si tres o cuatro madres de una manada se unen contra un
macho. Las hembras a las que el macho usurpador mat sus cras, entran en celo
nuevamente en pocos das.68

Al contrario de lo que dice la creencia popular, no slo los machos son expulsados de
su manada pasando a ser nmadas, si bien es cierto que la mayora de las hembras
permanecen toda su vida en su manada natal. No obstante, cuando la manada se hace
demasiado grande, la siguiente generacin de cras de sexo femenino puede ser
forzada a marcharse y buscar un territorio propio. Adems, cuando un nuevo macho
consigue el control de una manada, los ejemplares subadultos, tanto machos como

hembras, pueden ser expulsados.72 La vida de una hembra nmada es dura.

Raramente consiguen que sus cras alcancen la madurez, ya que carecen de la
proteccin de otros miembros de la manada.

Un estudio cientfico encontr que tanto los machos como las hembras podran
mantener relaciones homosexuales.73 74 Los machos forman parejas durante unos
cuantos das y empiezan la actividad homosexual con cariosas caricias con el hocico,
que desembocan en coitos y empujones. Un estudio descubri que aproximadamente
un 8% de las cpulas se producen entre dos machos. Se cree que las relaciones
homosexuales entre hembras son bastante habituales en cautiverio, pero no se han
observado en estado salvaje.

Salud
Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, los indicios sugieren que
la mayora sufren una muerte violenta causada por humanos o por otros leones.75 Esto
es particularmente cierto en el caso de los machos, que, como principales defensores
de la manada, tienen ms probabilidades de interactuar agresivamente con machos
rivales. De hecho, pese a que un len macho puede lograr una edad de quince o
diecisis aos si consigue no ser expulsado por otros machos, la mayora de machos
adultos no viven ms de diez aos. Este es el motivo por el cual en estado salvaje la
longevidad media de los leones tiende a ser significativamente inferior a la de las
leonas. Sin embargo, los miembros de ambos sexos pueden resultar heridos o incluso
muertos por otros leones cuando entran en conflicto dos manadas con territorios
concurrentes.

Una leona subida a un rbol en el Parque Nacional Serengueti.

Con respecto a los parsitos, se sabe que varias especies de garrapatas suelen infectar
las orejas, el cuello y las ingles de la mayora de los leones.76 77 Tambin, procedentes
de intestinos de leones, se ha aislado la forma adulta de varias especies de tenias. Los
leones contraen la solitaria al comer las formas larvarias presentes en la carne de
antlope.78

En 1962, los leones del crter de Ngorongoro fueron atacados por la mosca de los
establos (Stomoxys calcitrans); esto hizo que los leones acabaran cubiertos de
manchas calvas y ensangrentadas, al tiempo que completamente esculidos. Los
leones intentaron huir de las picaduras de las moscas sin xito, subiendo a rboles o

arrastrndose dentro de madrigueras de hienas; muchos de ellos murieron o emigraron

y la poblacin de leones del lugar se desplom, pasando de setenta individuos a
quince.79 Un brote ms reciente, en 2001, mat a seis leones.80 Los leones,
especialmente los que viven en cautividad, son vulnerables al virus del moquillo, al virus
de inmunodeficiencia felina (VIF) y a la peritonitis infecciosa felina (PIF). El moquillo se
transmite mediante los perros domsticos y otros carnvoros; un brote producido en
1994 en el Parque Nacional Serengueti provoc que muchos leones desarrollaran
sntomas neurolgicos, como por ejemplo convulsiones. Durante el brote, varios leones
murieron de neumona y encefalitis.81 El VIF, que es similar al VIH, no afecta
negativamente a los leones, pero su efecto sobre los gatos domsticos es lo
suficientemente preocupante como para que el Species Survival Plan recomiende
anlisis sistemticos a los leones en cautividad. Es muy frecuente y endmica en varias
poblaciones de leones salvajes, pero es prcticamente inexistente entre los leones
asiticos y namibios.27

Comunicacin

Frotarse y lamerse son comportamientos sociales comunes en la manada.

Cuando estn en reposo, los leones realizan actos sociales por medio de una serie de
comportamientos y muestran movimientos expresivos muy desarrollados. Tienen un
conjunto de expresiones faciales y posturas corporales que son gestos visuales.82 Los
gestos pacficos ms comunes son el de frotarse la cabeza y los lametones sociales,83
que han sido comparados con el acicalamiento de los primates.84 Frotarse la cabeza,
utilizando el hocico para acariciar la frente, la cara y el cuello de otro len, parece ser
una clase de saludo,85 ya que se observa a menudo cuando un animal ha estado
separado del resto o tras un combate o conflicto. Los machos tienden a frotar a otros
machos, mientras que los cachorros y las hembras frotan a otras hembras.86 Los
lametones sociales suelen producirse en combinacin con los rozamientos de cabeza;
generalmente son mutuos y el receptor parece mostrar placer. La cabeza y el cuello son
las partes del cuerpo que se lamen ms habitualmente, cosa que podra ser por motivos
prcticos, ya que un len no puede lamerse estas zonas por s mismo.87

Su repertorio de vocalizaciones tambin es amplio; las variaciones en la intensidad y la

altura de los sonidos, en vez de las seales visuales, parecen formar la base de la
comunicacin. Los sonidos de los leones incluyen respingos, roncos, siseos, toses,
maullidos, ladridos y, por supuesto, rugidos. Los leones tienden a rugir de manera muy
caracterstica, empezando con unos cuantos rugidos graves y largos, que conducen a
una serie de rugidos ms cortos. Suelen rugir por la noche; el sonido, que puede ser
escuchado desde una distancia de 8 km, sirve por anunciar la presencia del animal.88

Los leones tienen el rugido ms potente de entre los flidos.

Relaciones interespecficas de depredacin

Una hiena manchada en la Zona de conservacin de Ngorongoro. Las hienas son las
principales competidoras de los leones.
La relacin entre los leones y las hienas manchadas en las reas donde coexisten es
nica por su complejidad e intensidad. Ambas especies son superpredadores que se
alimentan de las mismas presas, de forma que compiten directamente entre ellas.
Frecuentemente luchan entre s y se roban la caza. Aunque la concepcin popular ve
las hienas como carroeras oportunistas que se aprovechan de las habilidades
cazadoras de los leones, a menudo se da el caso contrario. En el crter de Ngorongoro
de Tanzania, la poblacin de hienas manchadas supera ampliamente la de leones, que
obtienen una parte importante de su comida robando las presas de las hienas. Sin
embargo, el conflicto entre las dos especies va ms all de los combates por el
alimento. Entre los animales, los lmites territoriales con otras especies son usualmente
ignorados. Las hienas y los leones son una excepcin; marcan lmites entre ellos igual
que lo haran con miembros de su propia especie. Los leones machos en concreto son
extremadamente agresivos con las hienas y han sido observados cazando y matando
hienas sin comrselas. A su vez, las hienas son uno de los principales depredadores de
cachorros de len y sitian a las leonas para robarles sus cras.89 90

Los leones tienden a dominar a felinos ms pequeos como guepardos y leopardos en

las reas donde son simptricos. Les roban las presas, matan a sus cachorros e incluso
a los adultos cuando tienen oportunidad. El guepardo tiene un 50% de posibilidades de
perder su caza ante los leones u otros depredadores.91 Los leones representan un gran
peligro para los cachorros del guepardo y hasta un 90% de los cachorros mueren
durante las primeras semanas de vida a causa de ataques por parte de otros
depredadores. Los guepardos evitan la competencia cazando en diferentes momentos
del da y esconden a sus cachorros en zonas de hierba densa. Los leopardos tambin
utilizan estas tcticas, pero tienen la ventaja de poder sobrevivir comiendo presas ms
pequeas, algo que no pueden hacer los leones o los guepardos. Adems, a diferencia
de los guepardos, los leopardos pueden escalar rboles y utilizarlos para mantener a
sus cras y su caza a salvo de los leones. No obstante, en ocasiones las leonas
consiguen subir al rbol para robar la comida del leopardo.92 De manera similar, los
leones dominan a los licaones, no solo robndoles la caza, sino tambin cazando
licaones adolescentes y adultos (aunque es raro que consigan cazar un adulto).93

Otro depredador simptrico que puede amenazar al len es el cocodrilo del Nilo. Segn
el tamao del cocodrilo y del len, cualquiera de los dos puede perder presas o carroa
frente al otro. Se conocen casos de leones que han matado cocodrilos que se haban
adentrado en tierra94 y viceversa cuando es el len quien entra en las aguas donde
viven estos reptiles, como lo demuestra el hecho de que en alguna ocasin se han
descubierto zarpas de len en el estmago de los cocodrilos.95

Evolucin

Crneo de un len moderno en el Parque Nacional Kruger.

El fsil ms antiguo conocido similar a un len proviene de Laetoli (Tanzania) y podra
tener una antigedad de 3,5 millones de aos; algunos cientficos han identificado estos
restos como pertenecientes a Panthera leo, pero no est confirmado y lo ms que se
puede decir es que pertenecen a un felino similar a Panthera. Los restos ms antiguos
confirmados de Panthera fueron descubiertos en 2010 en el Tbet y clasificados en 2013
como Panthera blytheae, poseen una antigedad de 4,1 a 5,9 millones de aos. La
importancia de estos fsiles radica en el hecho de que refuerzan la teora que establece
que los flidos pertenecientes a la Subfamilia Pantherinae se originaron en Asia central
y no en frica96 97 Los parientes ms cercanos del len son las otras especies del
gnero Panthera: el tigre, el jaguar y el leopardo. Estudios morfolgicos y genticos
revelan que el tigre fue la primera especie en divergir del resto. Hace unos 1,9 millones
de aos, el jaguar se separ del grupo restante, que contena a los antepasados de
leopardos y leones. Posteriormente, el len y el leopardo se separaron hace entre 1,25
y 1 millones de aos.98

Panthera leo evolucion en frica entre hace 1 milln y 800 000 aos antes de
dispersarse por la regin holrtica.99 Apareci por primera vez en Europa hace 700 000
aos con la subespecie Panthera leo fossilis, encontrada en Isernia (Italia). Este len
evolucion al posterior len de las cavernas (Panthera leo spelaea), que apareci hace
unos 300 000 aos. Durante el Pleistoceno superior, el len se extendi por Amrica,
donde evolucion como Panthera leo atrox, el len americano.100 Los leones se
extinguieron del norte de Eurasia y Amrica a finales de la ltima glaciacin, hace unos
10 000 aos;101 pudiendo haber sido vctimas de la extincin de la megafauna del
Pleistoceno.102

Subespecies

Len de Katanga (Panthera leo bleyenberghi).

Un estudio gentico efectuado por cientficos de la Universidad de Durhan concluy que
el ltimo ancestro comn de todas las subespecies modernas de len vivi en frica
hace unos 124 000 aos. Antes de esa poca, en el Pleistoceno Medio, los leones se
distribuan por todo el continente africano. En ese momento, durante el periodo hmedo
denominado MIS5 que favoreci el gran desarrollo de la selva desde el golfo de Guinea
hasta el Rift, las poblaciones del norte y oeste se separaron de las del sur y este. Ms
tarde, hace cerca de 51 000 aos el clima africano se hizo cada vez ms seco por lo
que se formaron barreras como el desierto del Sahara que separ a los leones del oeste
y norte de frica. Mientras las selvas ecuatoriales se contraan, las poblaciones del
oeste se expandan hacia el centro. A la vez, exista una complicada interaccin entre
las poblaciones del sur y este con el Valle del Rift como barrera parcial a la dispersin.
El mismo estudio indic que estos animales salieron de frica hace aproximadamente
21 000 aos, final del Pleistoceno, llegando hasta la India, y posteriormente, hace unos
5000 aos ya en el Holoceno otra oleada sali del norte de frica llegando hasta lo
que hoy en da es Irn y el Medio Oriente. Sin embargo, en el Medio Oriente se han
encontrado restos fsiles de leones que datan de todo el Pleistoceno Superior, por lo
que debieron llegar al anteriormente, pero su rastro gentico ha sido superpuesto por
esta otra oleada ms reciente.103 104

Tradicionalmente se reconocan doce subespecies modernas de len, de las que la ms

grande era el len del Atlas.105 Las diferencias principales entre estas especies son la
distribucin geogrfica, la apariencia de la melena y el tamao. Como estas
caractersticas son poco consistentes y muy variables, la mayora de estas formas son
discutibles y probablemente no sean vlidas; adems, a menudo las distinciones se
basaban en material de zoolgicos de origen desconocido que podra haber tenido
caractersticas morfolgicas "sorprendentes, pero anormales".27 Actualmente es
habitual que solo se reconozcan ocho subespecies,22 101 pero una de ellas (el len del
Cabo, antiguamente descrita como Panthera leo melanochaitus) es probablemente
invlida.22

Incluso las siete subespecies restantes podran ser demasiadas; la variacin

mitocondrial reciente entre los leones africanos es escasa, lo que sugiere que todos los
leones subsaharianos podran ser considerados una nica subespecie, posiblemente
dividida en dos clados principales: uno al oeste del Gran Valle del Rift y el otro al este.
Los leones de Tsavo, al este de Kenia, estn mucho ms prximos genticamente
hablando a los leones de Transvaal (Sudfrica) que a los de los montes Aberdare del
este de Kenia.106 107 Las razas massaica, somaliensis y rosevelti se incluyen en
nubica. La raza nominal leo del noroeste de frica y la raza melanochaitus de la regin
de El Cabo (Sudfrica) se han extinguido. As pues, se reconocen seis subespecies en
la actualidad:64

Actuales
P. l. azandica, conocido como len del Congo. Habita al noreste de la Repblica
Democrtica del Congo.
P. l. bleyenberghi, conocido como len de Katanga. Habita al sur de la Repblica
Democrtica del Congo, Zambia y Angola.
P. l. krugeri, conocido como len del Transvaal. Habita al noroeste (en el Kalahari), norte
y sureste de Sudfrica.
P. l. nubica, conocido como len Massai. Habita al noreste y este de frica.
P. l. persica, conocido como len asitico o len surasitico, persa o indio. Habitaba
desde Iraq hasta la India en el siglo XIX; en la actualidad solamente en el Bosque de
Gir, India.108
P. l. senegalensis, conocido como len de frica occidental. Habita desde el frica
occidental hasta la Repblica Centroafricana.
Recientes
P. l. leo, conocido como len del Atlas. Extinguido en estado salvaje a causa de la caza
excesiva, aunque todava podran quedar ejemplares en cautividad. Fue la subespecie
de len ms grande, con una longitud de aproximadamente 3-3,3 m y un peso de ms
de 200 kg para los machos. Se extenda desde Marruecos hasta Egipto. El ltimo
ejemplar fue abatido en Marruecos en 1922.109
P. l. melanochaitus, conocido como len del Cabo, se extingui en estado salvaje a
mediados de 1860. Los resultados de investigaciones del ADN mitocondrial no avalan el
estatus de este len como subespecie distinta. Parece probable que el len del Cabo
slo fuera la poblacin ms meridional del len sudafricano existente hoy en da.22
Prehistricas
En tiempos prehistricos existieron varias subespecies ms de len:

Len de las cavernas en la Cmara de los Felinos de la Cueva de Lascaux (Francia).

P. l. atrox, conocido como len americano, fue abundante en Amrica, desde Alaska
hasta Mxico,110 durante el Pleistoceno hasta hace unos 10 000 aos. Esta forma, al
igual que el len de las cavernas, son considerados a veces especies diferentes, pero
estudios filogenticos recientes sugieren que en realidad son subespecies del len

(Panthera leo).101 Siendo una de las subespecies de len ms grandes que nunca
hayan existido, se estima que su longitud corporal era de 1,6-2,5 metros.111
P. l. fossilis, conocido como len primitivo de las cavernas, prosper hace unos 500 000
aos; se han recuperado fsiles de Alemania e Italia. Era ms grande que los leones
africanos, alcanzando en tamao a los leones americanos.101 112
P. l. spelaea, conocido como len de las cavernas, vivi en Eurasia entre hace 300 000
y 10 000 aos. Esta especie es conocida por las pinturas rupestres, esculturas de marfil
y bustos de arcilla del Paleoltico,113 que indican que tena unas orejas prominentes,
una cola peluda, posiblemente unas ligeras rayas parecidas a las de los tigres y que al
menos algunos machos tenan un "collar" o melena primitiva alrededor del cuello. En la
imagen, se puede observar una escena de caza, siendo probable que represente
hembras cazando para la manada utilizando la misma estrategia que sus parientes
contemporneos, sin que los machos participen en ello.
P. l. vereshchagini, conocido como len de Beringia, se extenda por Saj (Rusia),
Alaska (Estados Unidos) y Yukn (Canad). Los anlisis de los crneos y mandbulas
de este len demuestran que es una subespecie distinta ms grande que el len de
las cavernas europeo y ms pequeo que el len de las cavernas americano con
proporciones craneales diferentes.114 101
Dudosas
P. l. sinhaleyus, conocido como len de Sri Lanka, parece haberse extinguido hace
aproximadamente 39 000 aos. Se conoce su existencia solamente por dos dientes
encontrados en depsitos de Kuruwit. Basndose en estos dientes, Paules Edward
Pieris Deraniyagala defini esta subespecie en 1939.115
P. l. europaea, conocido como len europeo, era probablemente idntico a Panthera leo
persica o Panthera leo spelea; su estatus no est confirmado. Se extingui en torno al
ao 100 debido a la persecucin y la sobreexplotacin. Viva en los Balcanes, la
pennsula Itlica, el sur de Francia y la pennsula Ibrica. Era un objeto de caza muy
popular entre romanos, griegos y macedonios.
P. l. youngi o Panthera youngi, vivi hace 350 000 aos.116 Su relacin con las
subespecies vivientes de len no es clara y probablemente pertenezca a una especie
diferente.
P. l. maculatus, conocido como marozi, en ocasiones es considerado una subespecie
distinta, pero podra tratarse de un len adulto que ha conservado su coloracin
manchada juvenil. Si fuera realmente una subespecie, y no un nmero reducido de
ejemplares con una coloracin anormal, lleva extinguida desde 1931. Una identidad
todava menos probable es que sea un hbrido natural leopardo/len, conocido
habitualmente como "leopn".117
Hbridos

Artculos principales: Hbridos del gnero Panthera, Ligre y Tign.

Pareja de ligres en un zoolgico de Corea del Sur.

Se conocen casos en que leones se han apareado con tigres (habitualmente las
subespecies siberiana y bengala), creando hbridos denominados ligres y
tigones.118 Tambin se han cruzado con leopardos, produciendo leopones,119 y
con jaguares, generando jagleones. El marozi es supuestamente un len manchado o
un leopn en estado natural, mientras que el len manchado del Congo es un
complejo hbrido de len-jaguar-leopardo denominado lejagulep. Antiguamente se
solan criar estos hbridos en parques zoolgicos, pero actualmente no se aconseja esta
prctica, ya que se pone nfasis en la conservacin de las especies y subespecies. En
China todava se cran hbridos en colecciones privadas de animales y zoolgicos.

El ligre es un cruce entre un len y una tigresa.120 Como el gen inhibidor del
crecimiento de la tigresa correspondiente a un gen promotor del crecimiento del len
est ausente, los ligres crecen mucho ms que sus padres. Presentan caractersticas
fsicas y de comportamiento de ambas especies (manchas y rayas sobre un fondo
arenoso). Los ligres machos son estriles, pero las hembras suelen ser frtiles. Los
machos tienen aproximadamente un 50 % de posibilidades de tener melena, pero si la
tienen, esta ser pequea, de aproximadamente la mitad de tamao que la de un len.
Los ligres suelen medir entre 3 y 3,7 metros de largo y pueden pesar entre 360 y 450
kilogramos o ms.120 El tign es un cruce menos habitual entre una leona y un
tigre.121

Distribucin y hbitat
En frica, los leones viven en herbazales de sabana con acacias dispersas que les
proporcionan sombra;122 su hbitat en la India es una mezcla de bosque de sabana
seco y bosque de matorral caducifolio muy seco.123 En tiempos relativamente
recientes, el hbitat de los leones se extenda por partes meridionales de Eurasia,
desde Grecia hasta la India y gran parte de frica, exceptuando la zona central de
jungla y el desierto del Sahara. Herdoto escribi que los leones eran comunes en
Grecia hacia el 480 a. C.; que atacaron a los camellos de equipaje del rey persa Jerjes
durante su marcha por el pas. Aristteles los consideraba raros hacia el 300 a. C. y en
el 100 d. C. ya haban sido exterminados.124 Una poblacin de leones asiticos
sobrevivi hasta el siglo X en el Cucaso, su ltimo bastin europeo.125

En la Edad Media, la especie ya haba sido extinguida de Palestina y despus de

prcticamente el resto de Asia con la llegada de las armas de fuego, fciles de

conseguir en el siglo XVIII. Entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX
desapareci de frica del Norte y de Oriente Prximo. A finales del siglo XX ya haba
desaparecido de Turqua y gran parte del norte de la India,27 126 mientras que la ltima
observacin de un len asitico vivo en Irn se produjo en 1941 (entre Shiraz y Jahrom,
Fars), aunque en 1944 se encontr el cadver de una leona en la orilla del ro Karn
(Juzestn). Desde entonces no ha habido informes fiables sobre la situacin del len
asitico en Irn.55 Actualmente, la subespecie ya solo sobrevive en el Parque Nacional
Bosque de Gir y sus alrededores, en el noroeste de la India.108 Aproximadamente unos
300 leones viven en un santuario de 1412 km que cubre gran parte del bosque, en el
estado de Gujarat. Las poblaciones estn aumentando despacio.127

Hasta finales del Pleistoceno (hace unos 10 000 aos), el len fue, de los grandes
mamferos terrestres, el que mayor rea de distribucin ocupaba, exceptuando los
humanos. Los leones vivan en gran parte de frica, la mayora de Eurasia, desde el
oeste de Europa hasta la India; en Beringia y en Amrica, desde el ro Yukn hasta el
Per.116 Partes de este mbito de distribucin estaban ocupadas por subespecies
actualmente extinguidas.

Poblaciones y estado de conservacin

Cachorros de len jugando en el Serengueti.

La mayora de leones viven actualmente al este y al sur de frica y sus poblaciones se
estn reduciendo rpidamente, con un declive estimado del 30-50% a lo largo de las
dos ltimas dcadas.1 Actualmente, las estimaciones de la poblacin total de leones
africanos varan entre 16 500 y 47 000 ejemplares salvajes en 2002-2004,128 129 una
cifra inferior a las estimaciones de principios de la dcada del 1990, (100 000
ejemplares) y muy inferior a las del 1950 (quizs 400 000). Las causas del declive no
son del todo entendidas y podran ser irreversibles.1 Actualmente, la prdida de su
hbitat y los conflictos con humanos se consideran las amenazas ms graves para la
especie.130 131 Las poblaciones restantes a menudo estn aisladas geogrficamente
entre s, cosa que puede provocar consanguinidad y, como consecuencia, una carencia
de diversidad gentica. Por lo tanto, el len es considerado una especie vulnerable por
la Unin Internacional para la Conservacin de la Naturaleza, mientras que la
subespecie asitica est en peligro crtico. La poblacin de leones de la regin del
frica occidental est aislada de las poblaciones del frica central, con poco o ningn
intercambio de individuos reproductores. Dos estudios diferentes estimaron el nmero
de ejemplares maduros en el frica occidental en un total de 850-1160 (2002-2004). No
hay consenso sobre el tamao de la poblacin individual ms grande del frica

occidental: las estimaciones varan de 100 a 400 leones en el ecosistema de ArlySingou de Burkina Faso.1

Una leona asitica llamada Moti, nacida en cautividad en el Zoo de Helsinki en octubre
de 1994. Fue trasladada al Zoo de Brstol (Inglaterra) en enero de 1996.
La conservacin de los leones, tanto africanos como asiticos, ha requerido la
implementacin y el mantenimiento de parques nacionales y de reservas de animales;
entre los ms conocidos estn el Parque Nacional Etosha en Namibia, el Parque
Nacional Serengueti en Tanzania y el Parque Nacional Kruger en el este de Sudfrica.
En otras zonas, los problemas causados por la interaccin de los leones con el ganado
y los humanos suele acabar con la eliminacin de los primeros.132 En la India, el ltimo
refugio del len asitico son los 1412 km del Parque Nacional Bosque de Gir, al oeste
de la India, que en abril de 2006 tena unos 359 leones. En frica, el hbitat de los
flidos se encuentra cerca de muchas poblaciones humanas, con los problemas
consecuentes entre los leones, el ganado y los propios pobladores.133 El Proyecto de
Reintroduccim del Len Asitico planea establecer una segunda poblacin
independiente de leones asiticos en el Santuario de la Fauna de Kuno, en el estado
indio de Madhya Pradesh.134 Es importante establecer una segunda poblacin que
sirva de acervo gentico para los ltimos leones asiticos supervivientes y para ayudar
a desarrollar y mantener la diversidad gentica necesaria para la supervivencia de la
especie.

La antigua popularidad del len del Atlas como animal de zoolgico se traduce en que
algunos leones en cautiverio probablemente desciendan de leones de esta subespecie.
Esto incluye a doce leones del Zoolgico de Port Lympne, en Kent (Inglaterra), que
descienden de leones propiedad del Rey de Marruecos.135 Once ejemplares ms,
considerados leones del Atlas, fueron encontrados en el zoo de Ads Abeba (Etiopa),
descendentes de animales propiedad del Emperador Haile Selassie. WildLink
International, en colaboracin con la Universidad de Oxford, lanz su ambicioso
International Barbary Lion Project con el objetivo de identificar y criar leones del Atlas en
cautiverio para eventualmente reintroducirlos en un parque nacional de la cordillera del
Atlas en Marruecos.136 Un anlisis gentico de 2012 ha dado como resultado una
combinacin gentica distinta de algunos animales de este zoo, tanto de genes
nucleares como mitocondriales.137

Tras el descubrimiento del declive de las poblaciones de leones en frica, se han

organizado varios esfuerzos coordinados de conservacin de los leones en un intento

de frenar este declive. Los leones son una de las especies incluidas en el Species
Survival Plan, un intento coordinado por parte de la Asociacin de Zoos y Acuarios
estadounidense de incrementar sus probabilidades de supervivencia. El plan fue
implementado originalmente en 1982 para el len asitico, pero se suspendi cuando se
descubri que la mayora de leones asiticos de los zoos norteamericanos no eran
genticamente puros, ya que contenan genes de leones africanos. El plan para los
leones africanos empez en 1993, concentrndose especialmente en la subespecie
sudafricana, aunque hay dificultades a la hora de valorar la diversidad gentica de los
leones en cautiverio, ya que la mayora de ejemplares son de origen desconocido,
haciendo que sea problemtico mantener la diversidad gentica.27

Antropofagia
Artculos principales: Devorador de hombres y Antropofagia.
Aunque los leones no suelen cazar personas, algunos (habitualmente machos) parecen
buscar presas humanas; casos bien conocidos como el de los devoradores de hombres
de Tsavo, cuando 28 trabajadores del ferrocarril que construan el ferrocarril KeniaUganda fueron matados por leones durante un periodo de nueve meses, mientras
construan un puente sobre el ro Tsavo en Kenia en 1898; o el devorador de hombres
de Mfuwe, que en 1991 mat a seis personas en el valle del ro Luangwa en
Zambia.138 En ambos casos, los cazadores que mataron a los leones escribieron libros
relatando el comportamiento depredador de los animales. Los incidentes de Mfuwe y
Tsavo guardan similitudes; los leones eran ms grandes de lo normal, carecan de
melena y parecan sufrir caries. La teora de la enfermedad, incluyendo la caries, no es
aceptada por todos los investigadores; un anlisis de los dientes y las mandbulas de
los leones antropfagos conservados en colecciones de museos sugiere que, mientras
que los problemas dentales pueden explicar algunos incidentes, la reduccin de las
presas en reas dominadas por los humanos es una causa ms verosmil para explicar
la depredacin de humanos por parte de los leones.139 En su anlisis del caso de
Tsavo y de los leones antropfagos en general, Kerbis Peterhans y Gnoske reconocen
que los leones enfermos o heridos pueden ser ms propensos a atacar humanos, pero
que el comportamiento no es "ni inusual ni necesariamente aberrante" cuando tienen la
oportunidad. Si existen alicientes, como por ejemplo acceso a ganado o a cadveres
humanos, los leones se alimentarn regularmente de seres humanos. Los autores
remarcan que la relacin est bien determinada entre otros miembros del gnero
Panthera y primates en el registro paleontolgico.140

La propensin del len a comerse humanos se ha estudiado sistemticamente.

Cientficos estadounidenses y tanzanos informan que el comportamiento antropfago en
las reas rurales de Tanzania se increment notablemente entre 1990 y 2005. Durante

dicho periodo, al menos 563 lugareos fueron atacados, siendo muchos de ellos
devorados un nmero que superaba ampliamente el de los clebres incidentes de
Tsavo del siglo anterior. Los incidentes se produjeron cerca de la Reserva de caza
Selous, en el distrito de Rufiji y en la Regin de Lindi, cerca de la frontera con
Mozambique. Mientras que la expansin de los lugareos en zonas de arbustos
representa una preocupacin, los autores argumentan que la poltica de conservacin
debe mitigar el peligro ya que, en este caso, la conservacin contribuye directamente a
las muertes humanas. Se han documentado casos en Lindi en los que los leones han
llegado a atrapar personas en el centro de pueblos de cierta entidad.141

En su obra The Man-eaters of Eden, Robert R. Frump escribi que los refugiados
mozambiqueos que cruzan el Parque Nacional Kruger por la noche, son atacados y
devorados por los leones; los agentes del parque han admitido que la antropofagia es
un problema. Frump cree que miles de personas podran haber muerto en el periodo en
que el apartheid cerr el parque y oblig a los refugiados a atravesarlo por la noche.
Durante casi un siglo, antes de que la frontera fuera cerrada, los mozambiqueos
haban atravesado regularmente el parque durante el da sin demasiados
problemas.142

Packer estima que ms de 200 tanzanos mueren cada ao por ataques de leones,
cocodrilos, elefantes, hipoptamos y serpientes y que estas cifras podran duplicarse.
Se cree que los leones matan como mnimo a 70. Packer e Ikanda son algunos de los
pocos conservacionistas que creen que los esfuerzos de conservacin occidentales
deben tener en cuenta estos problemas, no solo por la preocupacin tica por la vida
humana, sino tambin por el xito a largo plazo de los esfuerzos de conservacin y de
preservacin de los leones.141

En abril de 2004, al sur de Tanzania, unos guardianes de animales mataron a un len

antropfago. Se cree que haba matado y devorado por lo menos a 35 personas en una
serie de incidentes en varios poblados de la regin costera del delta del Rufiji.143 144
El doctor Rolf D. Baldus, coordinador del programa de fauna de GTZ, coment que es
probable que el animal atacara humanos porque tena un gran absceso bajo un diente
molar que estaba roto por varios lugares. Aadi: "este len probablemente senta
mucho dolor, especialmente a la hora de masticar."145 GTZ es la agencia de
cooperacin al desarrollo alemana y lleva trabajando con el gobierno tanzano en la
conservacin de la fauna desde hace casi dos dcadas. Como en otros casos, se
trataba de un len grande, sin melena, que tena un problema dental.

Generalmente, no se considera que el rcord africano de leones antropfagos se diera

en Tsavo, sino en los incidentes menos conocidos de entre finales de los aos 1930 y
finales de los 1940, en Tanganica (actual Tanzania). George Rushby, guardin de
animales y cazador profesional, acab eliminando a una manada que se cree que a lo
largo de tres generaciones mat y devor a 1500-2000 personas en el actual distrito de
Njombe.146

Cautividad

Atpica imagen de un len sobre nieve en el zoo de Pittsburgh, Pensilvania, Estados

Unidos.
Ampliamente repartidos en cautividad,147 los leones forman parte de un grupo de
animales exticos que constituyen el ncleo de las exposiciones de los zoos desde
finales del siglo XVIII; los miembros de este grupo son siempre vertebrados grandes e
incluyen elefantes, rinocerontes, hipoptamos, grandes primates y otros grandes flidos;
los zoos intentaban reunir tantas especies de este grupo cmo fuera posible.148
Aunque muchos zoos actuales son ms selectivos con sus exposiciones,149 hay ms
de mil leones africanos y cien leones asiticos en zoos y parques de animales de todo
el mundo. Son considerados una especie embajadora y son mantenidos con fines
tursticos, educativos y de conservacin.150 Los leones pueden superar la edad de 20
aos en cautiverio; Apollo, un len del Zoo de Honolul (Hawi), muri en agosto del
2007 a la edad de 22 aos. Sus dos hermanas, nacidas en 1986, todava viven.151 Los
programas de cra de leones de los zoos suelen tener en cuenta la separacin de las
diversas subespecies e intentan mitigar la consanguineidad que puede producirse
cuando los animales son separados por subespecies.152

Los reyes asirios ya mantenan y criaban leones en el 850 a. C.,124 y se dice que
Alejandro Magno fue obsequiado con leones domesticados por los mahli del norte de la
India.153 Posteriormente, en tiempos romanos, los emperadores criaban leones para
que participaran en combates contra gladiadores. Notables romanos, incluyendo a Sila,
Pompeyo y Julio Csar, a menudo ordenaban la matanza en masa de centenares de
leones de una vez.154 En Oriente, los prncipes indios domesticaban leones y Marco
Polo inform de que Kublai Kan tena leones dentro de su palacio.155 Los primeros
zoos europeos se extendieron entre las familias nobles y reales en el siglo XIII y
hasta el siglo XVII eran denominados serrallos; a partir de entonces, se los empez a
denominar mnageries (en francs: casa de fieras), una extensin de los cuartos de
maravillas. Durante el Renacimiento, se extendieron de Francia e Italia al resto de
Europa.156 En Inglaterra, pese a que la tradicin de los serrallos estaba menos
desarrollada, varios leones vivan en uno instalado en la Torre de Londres por Juan I en
el siglo XIII,157 158 probablemente con animales provenientes de una coleccin

anterior fundada en 1125 por Enrique I en su palacio de Woodstock, cerca de Oxford,

donde supuestamente Guillermo de Malmesbury guardaba los leones.159

Esbozo de leones de Alberto Durero (hacia 1520).

Los serrallos eran una expresin del poder y la riqueza de la nobleza. Animales, tales
como grandes flidos y elefantes, en particular, simbolizaban el poder y eran puestos en
combate entre s o contra animales domesticados. Por extensin, las mnageries y los
serrallos eran una demostracin del dominio del hombre sobre la naturaleza.
Consecuentemente, la derrota de estos seores naturales ante una vaca en 1862
asombr a los espectadores y la huida de un elefante a la hora de enfrentarse a un
rinoceronte suscit burlas. Estos tipos de combates fueron desapareciendo
progresivamente en el siglo XVII, con la expansin de las mnageries y su apropiacin
por parte de los plebeyos. La tradicin de tener grandes flidos como animales de
compaa pervivi hasta el siglo XIX, cuando pas a ser algo considerado muy
excntrico.160

La presencia de leones en la Torre de Londres fue intermitente, habiendo animales

cuando un monarca o su consorte, como por ejemplo Margarita de Anjou, la esposa de
Enrique VI, o bien pedan o reciban estos animales. Est documentado que los
animales eran mantenidos en malas condiciones hasta el siglo XVII, en contraste con
las condiciones ms favorables de Florencia en la misma poca.161 En el siglo XVIII se
abri la coleccin al pblico; el precio de entrada era de, o bien tres medios peniques o
bien el ofrecimiento de un gato o un perro para alimentar a los leones.162 Una
coleccin rival situada en Exeter Exchange tambin exhibi leones hasta principios del
siglo XIX.163 La coleccin de la Torre fue clausurada por Guillermo IV162 y los
animales fueron transferidos al Zoolgico de Londres, que abri sus puertas al pblico
el 27 de abril de 1828.164

Las especies de animales desaparecen cuando ya no pueden orbitar pacficamente el

centro de gravedad que es el hombre.
Pierre-Amde Pichot, 1891165
El comercio de animales salvajes prosper junto con la mejora del comercio colonial del
siglo XIX. Los leones eran considerados bastante comunes y baratos. Aunque eran ms
caros que los tigres, eran ms baratos que animales ms grandes o ms difciles de
transportar, como las jirafas, los hipoptamos o los osos panda.166 Al igual que otros
animales, los leones eran considerados poco ms que una materia prima natural e

ilimitada que era explotada sin piedad, con terribles prdidas durante la captura y el
transporte de las fieras.167 La ampliamente difundida imagen del cazador heroico
persiguiendo leones dominara una gran parte del siglo.168 Los exploradores y
cazadores se aprovecharon de una popular divisin maniquea de los animales en
buenos y malos para aadir un toque de pasin a sus aventuras, presentndose a
si mismos como figuras heroicas. Esto hizo que los grandes flidos, siempre
sospechosos de ser antropfagos, pasaran a representar a la vez el miedo a la
naturaleza y la satisfaccin de haberla superado.169

Len en el Zoo de Melbourne, Australia. Disfruta de una zona de hierba elevada a la

sombra de los rboles.
Len en el Zoo de Melbourne, Australia. Disfruta de una zona de hierba elevada a la
sombra de los rboles.
Una pareja de leones en el Parque Zoolgico Nacional de El Salvador.
Una pareja de leones en el Parque Zoolgico Nacional de El Salvador.
Los leones fueron mantenidos hacinados y en condiciones srdidas en el Zoo de
Londres hasta que se les construy un nuevo hogar con jaulas ms espaciosas en la
dcada del 1970.170 Se produjeron otros cambios a principios del siglo XX, cuando Carl
Hagenbeck dise recintos que se asemejaban ms al hbitat natural, con rocas de
hormign, ms espacios abiertos y un foso en lugar de barrotes. A principios del siglo
XX, dise recintos de leones tanto para el Zoo de Melbourne como para el de Taronga
en Sdney, entre otros. Aunque estos diseos eran populares, los antiguos recintos de
jaula y barrotes prevalecieron hasta la dcada de 1960 en muchos zoos.171 En las
ltimas dcadas del siglo XX, recintos ms naturales y grandes, que usan mallas
metlicas o vidrios laminados en lugar de fosos rebajados, permite a los visitantes
acercarse ms que nunca a los animales y algunos zoos incluso situaron las
madrigueras en un punto ms elevado que los visitantes, como por ejemplo el Zoo de
Barcelona y el de Oklahoma City.27 Actualmente, los leones viven en reas
naturalizadas mucho ms grandes; las pautas modernas recomendadas son ms
prximas a las condiciones naturales, con una mayor atencin a las necesidades de los
leones, subrayando la necesidad de madrigueras en zonas separadas, posiciones
elevadas tanto al sol como la sombra donde puedan reposar, una cubierta adecuada del
suelo, un buen drenaje y el suficiente espacio para pasearse.150

Tambin ha habido casos en que un individuo privado ha mantenido a un len, como

por ejemplo la leona Elsa, que fue criada por George Adamson y su esposa Joy,
desarrollando un estrecho vnculo con ellos, especialmente con la mujer.
Posteriormente, la leona alcanz la celebridad y su vida fue documentada en una serie
de libros y pelculas.

Lucha y doma
Artculos principales: Combates con leones y Doma de leones.

Aguafuerte del siglo XIX de un domador de leones en una jaula.

Los leones se han utilizado en deportes sangrientos hacindolos combatir contra otros
animales, generalmente perros. Esta costumbre perdur desde tiempos antiguos hasta
el siglo XVII. Fue finalmente prohibido en Viena en 1800 y en Inglaterra en 1825.172
173

La doma de leones es la prctica de domar leones por entretenimiento, o bien como

parte de un circo establecido o como actuacin individual, como por ejemplo Siegfried &
Roy. El trmino tambin es utilizado con frecuencia para referirse a la doma y la
exhibicin de otros grandes felinos como tigres, leopardos y pumas. Los pioneros de
esta prctica en la primera mitad del siglo XIX fueron el francs Henri Martin y el
estadounidense Isaac Van Amburgh, quienes hicieron grandes giras y cuyas tcnicas
fueron copiadas por una serie de seguidores.174 Van Amburgh actu ante la Reina
Victoria del Reino Unido en 1838 cuando estaba de gira en Gran Bretaa. Martin
compuso una pantomima titulada Les Lions de Mysore ("Los leones de Mysore"), una
idea que Van Amburgh pronto copi. Estas actuaciones eclipsaban los actos de
equitacin como exhibicin central de los circos, pero cuando de verdad se convirtieron
en un fenmeno de masas fue a principios del siglo XX con el cine. Demostrando la
superioridad del hombre sobre el animal, la doma de leones haca una funcin similar a
los combates de animales de siglos anteriores.174 La silla de domador de leones,
actualmente icnica, fue utilizada por primera vez posiblemente por el estadounidense
Clyde Beatty (19031965).175

En la cultura

El Capitel de los Leones de Aoka, realizado hacia el 250 a. C. para ocupar la parte
superior de un pilar de Aoka en Sarnath. Actualmente, es el escudo de la India.
El len ha sido un cono para la humanidad desde hace milenios, apareciendo en
culturas de Europa, Asia y frica. Pese a los ataques contra humanos, los leones han
disfrutado de una visin positiva en la cultura, como animales fuertes pero nobles. Una
imagen comn es su representacin como "rey de la jungla" o "rey de los animales"; por
lo tanto, el len es un smbolo popular de la realeza y la dignidad,176 as como un

smbolo de coraje; aparece en varias de las fbulas del siglo VI a. C. de Esopo.177

La Puerta de los Leones de Micenas (1300 a. C.). Dos leonas flanquean la columna
central que representa una diosa.
Las representaciones ms antiguas de leones se remontan a hace 32 000 aos; las
tallas de marfil con cabeza de len de la cueva de Vogelherd, en la Jura de Suabia, al
suroeste de Alemania, datan de esa fecha y pertenecen a la cultura Auriaciense.101
Dos leones fueron representados aparendose en las pinturas rupestres paleolticas de
la Cmara de los Felinos de la Cueva de Lascaux. Tambin hay representaciones de
leones en la Cueva de Chauvet, descubierta en 1994, y cuyas pinturas tambin
alcanzan los 32 000 aos de antigedad,113 aunque podran ser contemporneas o
ms recientes en el tiempo que las de Lascaux.178

Escudo de Jerusaln: un len rampante delante del Muro de las Lamentaciones

flanqueado por unas ramas de olivo.
En el Antiguo Egipto se veneraba a las leonas (cazadoras feroces) como deidades
blicas y entre ellas, en el panten egipcio se encuentran Bastet, Mafdet, Menhit, Pajet,
Sejmet, Tefnut y la Esfinge.176 En el panten egipcio tambin hay hijos de estas diosas,
tales como Maahes y, el considerado por los egipcios como una deidad nubia,
Dedun.179 180

Un examen cuidadoso de las deidades-len destacadas en muchas culturas antiguas

revela que muchas de ellas tambin eran leonas. La admiracin por las estrategias de
caza cooperativas de las leonas era evidente en tiempos muy antiguos. La mayora de
"puertas de los leones" representan leonas. El len de Nemea era simblico en la
Antigua Grecia y la Antigua Roma, representado como la constelacin y el signo del
zodiaco Leo, y descrito en la mitologa, donde su piel era portada por el hroe
Heracles.181

El len es el emblema bblico de la tribu de Jud y del posterior Reino de Jud. Es

citado a la bendicin de Jacob a su cuarto hijo, en el penltimo captulo del Libro del
Gnesis: "Jud es un cachorro de len. Has vuelto de la matanza, hijo mo! Se
recuesta, se tiende como un len, como una leona: quin lo har levantar?" (Gnesis
49:9).182 En el estado moderno de Israel, el len contina siendo el smbolo de la

capital, Jerusaln, apareciendo tanto en la bandera como en el escudo de la ciudad.

El evangelista Marcos es representado a menudo con un len. En ocasiones, el len

tambin simboliza a Jess.183

El len fue un smbolo prominente en los periodos Paleobabilonio y Neobabilonio. El

motivo clsico del len de Babilonia, que puede ser una estatua, una talla o pintada
sobre paredes, se denomina con frecuencia el "len andando de Babilonia". Se dice que
fue en Babilonia donde el profeta Daniel fue salvado de un foso de leones.184 Este
simbolismo fue aprovechado por el rgimen de Saddam Hussein en Irak para su tanque
T-72 Len de Babilonia, con tecnologa adaptada de un modelo ruso.

En los textos purnicos del hinduismo, Narasinja ("hombre-len"), una encarnacin

medio len, medio humana de Vishn es venerada por sus devotos, salvando al nio
Prahlda de su padre, el malvado rey demonio Jirania Kaship;185 Vishn tom la
forma de un medio-humano medio-len, como Narasinja, con un torso y la parte baja del
cuerpo de hombre, pero con cabeza de len y garras.186 Narasinja es venerado como
el "Dios Len."

Singh es un antiguo nombre indio vdico que significa "len" y se remonta a hace ms
de 2000 aos en la Antigua India. Originalmente solo lo usaban los rajputs, un chatria o
casta militar india. Tras el nacimiento de la hermandad de Khalsa en 1699, los sikhs
tambin adoptaron el nombre "Singh" con motivo de los deseos del gur Gobind Singh.
Junto con millones de rajputs hindes, hoy en da el nombre es utilizado por ms de
veinte millones de sikhs de todas partes del mundo.187 188

Aparecen en numerosas banderas y escudos de multitud de lugares de Europa y Asia,

como en la bandera de la ciudad de Venecia.189 Tambin aparece en algunos escudos
de pases americanos como por ejemplo el escudo de armas de la ciudad de Caracas
(Venezuela).

Bandera de Sri Lanka.

Bailarines chinos realizando la danza del len.

Ms al sur del subcontinente indio, el len asitico es simblico para los cingaleses,190
la mayora tnica de Sri Lanka; el trmino deriva del indoario sinhala, que significa la
"gente del len" o la "gente con sangre de len", mientras que un len portador de una
espada es la figura central de la bandera de Sri Lanka.191

El len asitico es un motivo comn en el arte chino. Fueron utilizados por primera vez
en el arte a finales del periodo de Primaveras y Otoos (siglo VI o V a. C.) y llegaron a
ser mucho ms populares durante la dinasta Han (206 a. C.-220), cuando comenzaron
a colocarse leones guardianes o Perros de Fu ante de los palacios imperiales para que
los protegieran. Como los leones nunca han sido un animal nativo de China, las
primeras representaciones eran poco realistas; tras la introduccin del arte budista en
China durante la dinasta Tang (a partir del siglo VI), los leones eran habitualmente
representados sin alas, su cuerpo pas a aparecer ms grueso y corto y su melena,
rizada.192 La danza del len es una forma de danza tradicional de la cultura china en la
que los bailarines disfrazados de leones imitan los movimientos de un len, a menudo
con acompaamiento musical de platillos, tambores y gongs. Las danzas se hacen en el
Ao Nuevo Chino, en el Festival de la Luna y en otras ocasiones de celebracin para
que den buena suerte.193

El nombre del pas insular de Singapur (Singapura) deriva de las palabras malayas
singa ("len") y pura ("ciudad", que a su vez provienen de las palabras tamil-snscritas
singa, siha y pura, que es un cognado del griego ,
plis.194 Segn los Anales Malayos, este nombre le fue dado en el siglo XIV
por un prncipe malayo de Sumatra llamado Sang Nila Utama, quien al
desembarcar en la isla tras una tormenta, observ una bestia auspiciosa en
la costa que su ministro en jefe identific como un len.195

"Aslan" o "Arslan" ( arsln y asln) es la palabra turca y mongola para

decir "len". Fue utilizado como ttulo por una serie de gobernantes selycidas y
osmanles, incluyendo a Alp Arslan o Ali Pasha, siendo un nombre trquico o irano.

"Len" fue el sobrenombre de varios gobernantes medievales con reputacin de ser

valientes, como por ejemplo Ricardo I de Inglaterra, conocido como Ricardo Corazn de
Len,176 Enrique el Len (en alemn: Heinrich der Lwe), Duque de Sajonia, y Roberto
III de Flandes, llamado "El len de Flandes", todava hoy uno de los grandes iconos
nacionales flamencos. Los leones aparecen a menudo en escudos, o bien como parte
del escudo en s, o bien como tenantes (la leona196 es mucho ms rara). El lenguaje

formal de la herldica utiliza trminos provenientes del francs para describir las
imgenes con precisin. Estas descripciones especifican si los leones u otras criaturas
son rampantes o pasantes, es decir, si estaban a dos o a cuatro patas.197 El len es
utilizado como smbolo de equipos deportivos, desde selecciones nacionales de ftbol
como por ejemplo la inglesa, de baloncesto, como la espaola o clubes clebres como
los Detroit Lions198 de la NFL, el Chelsea199 y el Aston Villa de la Premier League
inglesa,200 as como el Athletic Club de Bilbao, conocidos como "los leones de San
Mams".

Los leones continan apareciendo en la literatura moderna, desde el mesinico Aslan

de El len, la bruja y el armario y los libros posteriores de la serie de Las Crnicas de
Narnia, escrita por C. S. Lewis,201 hasta el cmico len cobarde de El maravilloso
Mago de Oz.202 La llegada de las pelculas presenci la continuacin del simbolismo
de los leones; uno de los leones ms icnicos y reconocidos es el Len mascota de los
estudios Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), utilizado desde los aos 1920.203 La dcada
de 1960 fue testigo de la aparicin de la que probablemente sea la leona ms clebre,
la leona keniana Elsa en la pelcula Born Free,204 basada en la historia real del best
seller internacional homnimo.205 El papel del len como rey de los animales se ha
utilizado tambin en los dibujos animados, desde el manga de la dcada de 1950 que
dio origen a los primeros dibujos animados en color japoneses, Kimba, el len blanco y
El rey Leonardo, ambos de la dcada de 1960, hasta la saga de pelculas de Disney El
rey len,206 207 que inclua la popular cancin "The Lion Sleeps Tonight" en la banda
sonora. Otro len clebre de los dibujos animados es Leoncio el len y Tristn (la hiena)
de Hanna-Barbera, creado en 1962. Un len aparece en los billetes de 50 rands de
Sudfrica.

Cabe destacar que el len tambin figura en los deportes, principalmente en el bisbol.
As se tienen equipos como Leones del Seib (Japn), Leones de Ponce (Puerto Rico),
Leones del Caracas (Venezuela), Leones de Montera (Colombia) y Leones del
Escogido (Repblica Dominicana).

Referencias