TORRES DE ENFRIAMIENTO

2.1.- INTRODUCCIN
Los procesos de enfriamiento del agua se cuentan entre los ms antiguos que
el hombre haya desarrollado. Generalmente, el agua se enfra exponiendo su
superficie al aire. Algunos de estos procesos lentos, como el enfriamiento del
agua en la superficie de un estanque, otros son comparativamente rpidos, por
ejemplo, el rociado de agua hacia el aire.
El proceso de transferencia de calor comprende:
1) La transferencia de calor latente debido a la evaporacin de una porcin
pequea de agua.
2) La transferencia de calor sensible debido a la diferencia de temperatura
entre el agua y el aire.
Aproximadamente el 80% de dicha transferencia de calor se debe al calor
latente y 20% al calor sensible.
La eliminacin terica de calor posible por kilogramo de aire circulado en una
torre de enfriamiento depende de la temperatura y el contenido de humedad
del aire. La temperatura de bulbo hmedo es un indicador del contenido de
humedad del aire. Por tanto, desde un punto de vista ideal. Esta es la
temperatura terica ms baja a la que se puede enfriar el agua. Prcticamente,
la temperatura del agua se acerca, pero no llega a ser equivalente, a la de
bulbo hmedo del aire en una torre de enfriamiento, y esto se debe a que es
imposible establecer un contacto de toda el agua con el aire fresco conforme
desciende por la superficie mojada del relleno de la torre de enfriamiento hasta
la pileta.
La magnitud del acercamiento de la temperatura al bulbo hmedo depende del
diseo de la torre. Entre otros factores importantes estn el tiempo de contacto
entre aire y agua, la cantidad de superficie de relleno y a la capacidad de
separacin del agua en gotitas. En la prctica, las torres de enfriamiento rara
vez se disean para acercamientos menores a 5F.
2.2 TIPOS DE TORRES DE ENFRIAMIENTO
En la actualidad hay dos tipos de torres de enfriamiento que son de uso
general:
1.- La de tiro atmosfrico
2.- La de tiro mecnico
Los sistemas ms antiguos para enfriar agua, como los estanques de agua
rociada y las torres de chimenea de tiro natural, han sido completamente
sustituidos por los dos tipos antes mencionados.

2.2.1.- TORRES ATMOSFRICAS DE ENFRIAMIENTO

En esta torre, el agua se bombea a la parte superior, de donde se derrama

mediante un sistema de distribucin. Cuando el agua empieza a descender, es
dividida y redistribuida por las superficies que contienen el relleno de la torre.
Esto genera continuamente nuevas superficies de enfriamiento al aire que
encuentra en su cada. Una redistribucin eficiente asegura una concentracin
uniforme de agua por la torre durante toda su cada.
Las torres de tiro atmosfrico llamadas tambin de tiro natural, se utilizan en
sitios donde la corriente del aire son suficientemente fuertes y constantes
como para mantener un nivel de operacin aceptable. Por lo general son muy
altas, necesitan obviamente lugares descampados y bien ventilados para un
funcionamiento eficiente. La altura promedio para torres de tiro atmosfrico
est entre los 8 y los 12 metros.
Dentro de las de tiro atmosfrico hay a su vez 2 grupos atendiendo a la
direccin por la cual circula:
1.- Las de contracorriente.
2.- Las de flujo cruzado.

2.2.2.- TORRES DE TIRO MECNICO

Se usan hoy dos tipos de torres de tiro mecnico:
1.- las de tiro forzado.
2.- Las de tiro inducido.
En la primera hay un ventilador que empuja al aire del fondo y lo obliga a salir
a gran velocidad por la parte superior.
En la segunda el ventilador est sobre la cubierta y el aire es aspirado hacia
arriba y descargado a alta velocidad.
Referente a las torres de enfriamiento de tiro mecnico se pueden mencionar
dos tipos de empaques:
1.- Las de enrejado de madera.
2.- Las de empacado plstico.
En estas ltimas se utiliza una tupida red de lminas plsticas las cuales
contienen un gran nmero de canales y rugosidades a travs de los cuales el
agua desciende lentamente procurndose as una enorme rea de contacto.
Este tipo de empacado ocupa toda la seccin transversal de la torre y lo
general estas torres son de poca altura debido a que el rea de contacto es
muy grande. En la parte superior de la torre unos agujeros en el techo operan a
manera de surtidores, estos en realidad son las entradas de unos conductos
tubulares los cuales tienen en su terminacin una pequea hlice que gira al
ser golpeada por el agua, haciendo que el agua se convierta en diminutas

gotas. El flujo de aire corre de manera paralela al plano que ocupan las lminas
de empaque, por accin de un ventilador que puede trabajar, tanto como
extractor o como inyector.
Para este trabajo especfico se elegir una torre de enfriamiento de tiro
inducido y a contracorriente.
En sta, un ventilador hace circular aire atmosfrico hacia arriba a travs de la
torre; por la parte superior de la torre se admite el agua caliente, la cual cae en
contracorriente con el aire. En ella se encuentra un enrejado (empaque), el cual
retarda la cada de agua e incrementa la superficie del agua expuesta al aire. El
eliminador de placas de la parte superior de la torre reduce el arrastre de agua
lquida por el aire saliente. Parte del agua que circula por la torre se pierde por
evaporacin, por arrastre y por el drenaje de cierta cantidad de agua que
previene una acumulacin excesiva de slidos. La prdida total del agua
depende del intervalo de enfriamiento, pero es usualmente 3% o menos.
2.3 TERMINOLAGA
Humedad molar o saturacin molar.- Es relacin entre los nmeros de
moles de vapor y de as contenido en una masa gaseosa.
Humedad absoluta o saturacin absoluta.- Es la relacin entre el peso del
vapor y el peso del gas contenido en una masa gaseosa.
Humedad relativa o saturacin relativa.- Es el cociente entre la presin
parcial del vapor y la presin del vapor a la misma temperatura.
Humedad porcentual o saturacin porcentual.- Es la relacin entre la
humedad existente en la masas gaseosa y la que existira si estuviera
saturada.
Punto de roco.- Es la temperatura que alcanza la masa de gas hmedo en la
saturacin, por enfriamiento a presin constante.
Volumen especfico del gas hmedo.- Es el volumen ocupado por la mezcla
que contiene 1 kg de gas.
Calor especfico del gas hmedo.- Es el calor que hay que suministrar a 1
kg de gas y al vapor que contiene para elevar 1C su temperatura,
manteniendo constante la presin.
Entalpa especfica.- Es la suma del calor sensible de 1 kg de gas y el vapor
que contiene, ms el calor latente de vaporizacin del vapor a la temperatura a
la que se refieren las entalpas.
Temperatura hmeda o del termmetro hmedo.- Es la temperatura
lmite de enfriamiento alcanzada por una pequea masa de lquido en contacto
con una masa mucho mayor de gas hmedo.

Temperatura de saturacin adiabtica.- Es la temperatura alcanzada por

una masa de gas cuando se pone en contacto con un lquido en condiciones
adiabticas.

2.4 PARMETROS INVOLUCRADOS

Una torre de enfriamiento es, bsicamente, un intercambiador de masa y
energa; un humidificador en el cual se lleva a cabo un proceso de difusin. Se
conoce como difusin al movimiento de un componente dentro y a travs de
una mezcla.
La razn por la cual se lleva a cabo este fenmeno es la existencia de una
diferencia de concentraciones del componente que se difunde de un punto a
otro, es decir existe un gradiente de concentracin y la difusin tratar siempre
de establecer un equilibrio en la concentracin del componente que se difunde.
La direccin que sigue el movimiento de difusin es por lo tanto del punto de
mayor concentracin hacia el de menor concentracin, y si se mantiene
continuamente elevada la concentracin en cierto punto, entonces se podr
obtener una corriente continua del componente que se difunde.
Todo componente que difunde lo hace con cierta rapidez, lo cual depende de
las ecuaciones especficas ligadas a la concentracin y a la distancia de la
interfase, as como de lo pesada que una molcula de ese componente pudiera
ser. A la cantidad de masa de un componente que recorre cierta distancia en la
unidad de tiempo, teniendo como fuerza impulsora un gradiente de
concentracin se le llama difusividad, y para el caso de un solo componente se
difunde se expresa de acuerdo a la ley de Fick:

N o A Dmd Y A
=
A
dB
Donde:

N o A= Flujo molar del componente A (no se considera, en este caso la

posibilidad de movimiento de la interfase). (Kmol/h)

A =rea perpendicular de la difusin. (m 2)

B = Distancia desde la interfase. (m)

Y A = Concentracin del componente A en la fase (fraccin molar).
Dm = Difusividad molar. (Kmol/h*m)

Tambin debemos considerar que en todo momento que se efecta el proceso

de transferencia de masa existente, tambin, un flujo de calor de la fase lquida
hacia la fase gaseosa; este flujo se lleva acabo de acuerdo a la ley de Fourier y
las fuerzas impulsoras para esta transferencia son: el calor latente de
vaporizacin y el gradiente de temperatura del lquido al aire, es decir el calor
sensible.
Aunque los parmetros que involucra en su diseo y funcionamiento una torre
de enfriamiento son completamente dependientes entre s, estos pueden
clasificarse en dos tipos.
Unos que corresponden al medio ambiente y que son caractersticos de cada
lugar y otros que son propios del equipo dadas sus caractersticas y
necesidades de funcionamiento.
Bsicamente, en el dselo de una torre de enfriamiento y desde el punto de
vista ms sencillo, podemos afirmar que intervienen tres variables, de acuerdo
a la ecuacin:

Z =HDUnt
En donde:
(Z)= es la altura del empacado de la torre y est dada en metros
(HDU)= (High diffusion unit), es la altura de una unidad de difusin de masa
(en este caso vapor en el aire) y est dada en metros.
(Nt)= es el nmero de unidades de difusin que requiere determinada torre
para enfriar cierta cantidad de agua hasta cierta temperatura, y es una
cantidad adimensional.
A continuacin, vamos a referirnos a las primeras dos variables (Z y HDU)
como pertenecientes al grupo de parmetros del equipo, en cuanto a su
configuracin se refiere y el ltimo parmetro (Nt) se denomina como del
medio ambiente.
El parmetro (Z) representa, como se mencion anteriormente, la altura del
lecho empacado en una torre de enfriamiento. Este parmetro es propio de
cada torre y queda fijado estrictamente por el rango y el acercamiento que se
desee obtener, as como el tipo de empacado que se emplee. Cabe hacer la
aclaracin, de que esto es referido nicamente a torres de tiro mecnico, en
donde el flujo de aire es una cantidad constante, en el caso de torres
atmosfricas la altura de empacado es influenciada por otros factores
relativos a las corrientes de aire.
Se conoce como altura de empacado a la medida, en metros, a partir de donde
se inicia el descenso del flujo de agua caliente al tener el primer impacto
(primera rejilla), hasta donde el agua abandona la torre como agua fra (ltima
rejilla) y prosigue su cada libre hacia la pileta.

La segunda cantidad relacionada con el equipo es (HDU). Esta variable

involucra, a su vez, otros tres parmetros los cuales vale la pena analizar
concienzudamente. Primero es representar la dependencia matemtica de los
parmetros.

HDU=G /Ka
Donde:
G= Flujo msico de aire que circula por la torre (Kg/h)
K= Coeficiente global de difusin (Kg/m3*h)
a= Coeficiente del empaque (relacin de rea de contacto total entre el
volumen libre total m-1)

Es conveniente mencionar que (HDU) es una constante, pero solamente en el

estricto sentido de la palabra, constante para cada equipo.
Se intenta aclarar esto de la siguiente manera; el valor de (G) representa el
flujo de aire en Kgs. que se ha de hacer circular a travs del empacado para
que intercambie calor y masa con el agua a enfriar; esta cantidad permanece
constante siempre que el flujo de agua alimentado sea constante; el parmetro
(G) lo proporciona el tiro del ventilador. Por otra parte, el parmetro (K)
representa el coeficiente global de transferencia simultnea de masa y es un
efecto de las condiciones ambientales sobre el equipo, esto es, la humedad
porcentual del aire, que acta como fuerza impulsora para la difusin del vapor
en el aire, vara de acuerdo a los cambios de presin de vapor en el aire y en el
agua en la superficie de la pelcula que se forma cobre el empacado. Estas
variaciones son directamente proporcionales a las que resultan de los cambios
en la temperatura de bulbo hmedo y bulbo seco as como de la temperatura
de la interfase de la pelcula de agua, dando como resultado que el parmetro
(K) permanezca constante.
Los tres parmetros anteriormente mencionados (K), (G) y (a) suelen ser
determinados de manera conjunta y experimentalmente, como el grupo
denominado (HDU=G/Ka).
Hasta el momento solamente se han tratado parmetros de diseo que
determinan a altura del empacado, pero uno de los trminos referentes al
equipo que es de gran importancia es el rea de seccin transversal. Se
clasifica como parmetro propio del equipo porque depende exclusivamente de
las condiciones de temperatura y volumen del agua a enfriar (L). Cabe
mencionar que la razn que existe entre el flujo msico del agua y la seccin
transversal se le conoce como densidad de flujo, (L/t) donde t es el rea de la
seccin transversal, y se expresa en unidades de masa o volumen por unidad
de rea.

En referencia al parmetro (Nt) podemos afirmar categricamente, que no

depende de la clase de equipo que se vaya a utilizar, est relacionado
exclusivamente con las condiciones ambientales y aunque en la ecuacin de
diseo se explica detalladamente, es importante escribir su expresin
algebraica para observar sus variaciones, as:
T2

Nt=
T1

dT
i i 1

Donde:
( T 2 T 1 = Es igual al rango (C)

dT = Seccin diferencial del rango (C)

i
( i1 ) = A la fuerza impulsora de la difusin (Kcal/Kg)

Como se puede observar en la ecuacin (4): (Nt) es directamente proporcional

al rango, es decir, mientras ms grande sea la cada de temperatura que sea
desee lograr, mayor ser el nmero de unidades de transferencia necesarias.
Tambin es inversamente proporcional a la fuerza impulsora de la difusin que
en este caso es la entalpa de vapor, as, mientras menor humedad exista en el
aire, mayor ser el gradiente de difusin y menor el nmero de unidades de
difusin necesarias para lograr el enfriamiento.
(Nt), es un parmetro perfectamente definido para cada proceso y se obtiene
por medio de una integracin grfica simple por cualquiera de los mtodos
convencionales. nicamente se trata de calcular el rea comprendida entre la
curva de equilibrio (agua-aire) y la lnea de operacin del equipo.