Eric J.

Hobsbawm (1987; 1998): La era del imperio, 1875-1914 Captulo 2: La economa cambia de ritmo - 1
HOBSBAWM, Eric J. ([1987] 1998): "La economa cambia de ritmo" Captulo 2 (pp.
42-64 y notas p. 367) de: La era del imperio, 1875-1914 / [Traduccin de Juan Faci
Lacasta] Barcelona : Crtica, [1998] 406 p. ISBN: 84-7423-910-9 [Traduccin de:
The Age of Empire 1875-1914 London : Weidenfeld and Nicolson, 1987]

2. LA ECONOMA CAMBIA DE RITMO

La combinacin se ha convertido gradualmente en el

alma de los sistemas comerciales modernos.
A.V. DICEY, 19051
El objetivo de toda concentracin de capital y de las
unidades de produccin debe ser siempre la
reduccin ms amplia posible de los costes de
produccin, administracin y venta, con el propsito
de conseguir los beneficios ms elevados, eliminando
la competencia ruinosa.
Carl DUISBERG, fundador de I. G. Farben, 1903-19042
Hay momentos en que el desarrollo en todas las reas
de la economa capitalista en los campos de la
tecnologa, los mercados financieros, el comercio y las
colonias ha madurado hasta el punto de que ha de
producirse una expansin extraordinaria del mercado
mundial. La produccin mundial en su conjunto se
eleva entonces hasta alcanzar un nivel nuevo y ms
global. En ese momento, el capital inicia un perodo
de avance extraordinario.
I. HELPHAND (Parvus), 19013

I
Un notable experto norteamericano, al examinar la economa
mundial en 1889, ao de la fundacin de la Internacional Socialista,
observaba que desde 1873 estaba marcada por una perturbacin y

Eric J. Hobsbawm (1987; 1998): La era del imperio, 1875-1914 Captulo 2: La economa cambia de ritmo - 2

depresin del comercio sin precedentes. Su peculiaridad ms

notable, escribi,
es su universalidad; afecta a naciones que se han visto implicadas en la guerra,
pero tambin a aquellas que se han mantenido en paz; a las que tienen una
moneda estable basada en el oro y a aquellas que tienen una moneda
inestable (...); a las que viven bajo un sistema de libre cambio de productos y a
aquellas cuyos intercambios son ms o menos limitados. Afectan tanto a viejas
comunidades como Inglaterra y Alemania como a Australia, Surfrica y
California, que constituyen las nuevas; es una calamidad demasiado fuerte
para poder ser soportada tanto para los habitantes de las estriles Terranova y
Labrador como para los de las soleadas islas del azcar de las Indias Orientales
y Occidentales; y no ha enriquecido a aquellos que dominan el comercio
mundial, cuyos beneficios suelen ser ms importantes cuanto ms fluctuante e
incierta es la situacin econmica.4

Esta opinin, por lo general expresada en un estilo menos barroco,

era compartida por muchos observadores contemporneos, aunque
a algunos historiadores posteriores les ha resultado difcil
comprenderlo. En efecto, aunque el ciclo comercial, que constituye el
ritmo bsico de una economa capitalista, gener, ciertamente,
algunas depresiones muy agudas en el perodo transcurrido entre
1873 y mediados del decenio de 1890, la produccin mundial, lejos
de estancarse, continu aumentando de forma muy sustancial. Entre
1870 y 1890 la produccin de hierro en los cinco pases productores
ms importantes fue de ms del doble (pas de 11 a 23 millones de
toneladas); la produccin de acero, que se convirti en un ndice
adecuado de industrializacin en su conjunto, se multiplic por
veinte (pas de medio milln a 11 millones de toneladas). El
comercio internacional continu aumentando de forma importante,
aunque es verdad que a un ritmo menos vertiginoso que antes. En
estas mismas dcadas, las economas industriales norteamericana y
alemana avanzaron a pasos gigantescos y la revolucin industrial se
extendi a nuevos pases como Suecia y Rusia. Algunos pases de
ultramar, integrados recientemente en la economa mundial, se
desarrollaron a un ritmo sin precedentes, preparando una crisis de
deuda internacional muy similar a la del decenio de 1980,
especialmente porque los nombres de los pases deudores son los
mismos en muchos casos. La inversin extranjera en Latinoamrica
alcanz su cspide en el decenio de 1880 al duplicarse la extensin
del tendido frreo en Argentina en el plazo de cinco aos, y tanto

Argentina como Brasil absorban trescientos mil inmigrantes por ao.

Puede calificarse de Gran Depresin a ese perodo de
espectacular incremento productivo?
Tal vez los historiadores puedan ponerlo en duda, pero no as los
contemporneos. Acaso esos ingleses, franceses, alemanes y
norteamericanos inteligentes, bien informados y preocupados,
sufran un engao colectivo? Sera absurdo pensar as, aunque en
cierta forma el tono apocalptico de algunos comentarios pudiera
haber parecido excesivo incluso a los contemporneos. De ningn
modo puede afirmarse que todas las mentes pensantes y
conservadoras compartieran el sentimiento expresado por el seor
Wells de la amenaza de un aglutinamiento de los brbaros desde
dentro, ms que de los antiguos desde fuera, para atacar a toda la
organizacin actual de la sociedad, e incluso la pervivencia de la
propia civilizacin.5 Pero, desde luego, algunos pensaban as, por no
mencionar el nmero creciente de socialistas que deseaban el
colapso del capitalismo bajo sus contradicciones internas
insuperables, que el perodo de depresin pareca poner de
manifiesto. La nota de pesimismo en la literatura y en la filosofa de
la dcada de 1880 (vase infra, pp. 98, 258-259) no puede
comprenderse perfectamente sin ese sentimiento de malestar
general econmico y, consecuentemente, social.
En cuanto a los economistas y hombres de negocios, lo que
preocupaba incluso a los menos dados al tono apocalptico era la
prolongada depresin de los precios, una depresin del inters y
una depresin de los beneficios. tal como lo expres en 1888 Alfred
Marshall, futuro gur de la teora econmica.6 En resumen, tras el
drstico hundimiento de la dcada de 1870 (vase La era del capital,
captulo 2) lo que estaba en juego no era la produccin, sino su
rentabilidad.
La agricultura fue la vctima ms espectacular de esa disminucin de
los beneficios y, a no dudar, constitua el sector ms deprimido de la
economa y aquel cuyos descontentos tenan consecuencias sociales
y polticas ms inmediatas y de mayor alcance. La produccin
agrcola, que se haba incrementado notablemente en los decenios

Eric J. Hobsbawm (1987; 1998): La era del imperio, 1875-1914 Captulo 2: La economa cambia de ritmo - 3

anteriores (vase La era del capital, captulo 10), inundaba los

mercados mundiales, protegidos hasta entonces por los altos costes
del transporte, de una competencia exterior masiva. Las
consecuencias para los precios agrcolas, tanto en la agricultura
europea como en las economas exportadoras de ultramar, fueron
dramticas. En 1894, el precio del trigo era poco ms de un tercio
del de 1867, situacin extraordinariamente beneficiosa para los
compradores pero desastrosa para los agricultores y trabajadores
agrcolas, que constituan todava entre el 40 y el 50 por 100 de los
trabajadores varones en los pases industriales (con la excepcin del
Reino Unido) y hasta el 90 por 100 en los dems pases. En algunas
zonas, la situacin empeor al coincidir diversas plagas en ese
momento; por ejemplo la filoxera a partir de 1872, que redujo en dos
tercios la produccin de vino en Francia entre 1875 y 1889. Los
decenios de depresin no eran una buena poca para ser agricultor
en ningn pas implicado en el mercado mundial. La reaccin de los
agricultores, segn la riqueza y la estructura poltica de sus pases,
vari desde la agitacin electoral a la rebelin, por no mencionar la
muerte por hambre, como ocurri en Rusia en 1892. El populismo
que sacudi a los Estados Unidos en el decenio de 1890, tena su
centro en las regiones trigueras de Kansas y Nebraska. Entre 1879 y
1894 hubo revueltas campesinas, o agitaciones consideradas como
tales, en Irlanda, Espaa, Sicilia y Rumania. Los pases que no
necesitaban preocuparse por el campesinado, porque ya no lo
tenan, como el Reino Unido, podan permitir que la agricultura se
atrofiara: en ese pas desaparecieron los dos tercios de las tierras
dedicadas al cultivo del trigo entre 1875 y 1895. Algunas naciones
como Dinamarca, modernizaron deliberadamente su agricultura,
orientndose hacia la produccin de rentables productos ganaderos.
Otros gobiernos, como el alemn, pero sobre todo el francs y el
norteamericano, establecieron aranceles que elevaron los precios.
No obstante, las dos respuestas ms habituales entre la poblacin
fueron la emigracin masiva y la cooperacin, la primera
protagonizada por aquellos que carecan de tierras o que tenan
tierras pobres, y la segunda fundamentalmente por los campesinos
con explotaciones potencialmente viables. La dcada de 1870
conoci las mayores tasas de emigracin a ultramar en los pases de

emigracin ya antigua (salvo el caso excepcional de Irlanda en el

decenio posterior a la gran hambruna) (vase La era de la
revolucin, captulo 8, V) y el comienzo real de la emigracin masiva
en pases como Italia, Espaa y Austria-Hungra, a los que seguiran
Rusia y los Balcanes.(a) Fue esta la vlvula de seguridad que permiti
mantener la presin social por debajo del punto de rebelin o
revolucin. En cuanto a la cooperacin, provey de prstamos
modestos al campesinado (en 1908, ms de la mitad de los
agricultores
independientes
alemanes
pertenecan
a
esos
minibancos rurales, de los que fue pionero el catlico Raiffeisen en el
decenio de 1870). Mientras tanto, se multiplicaron en varios pases
las sociedades para la compra cooperativa de suministros, la
comercializacin en cooperativa y el procesamiento cooperativo (en
especial de productos lcteos y, en Dinamarca, para la cura de la
panceta). Transcurridos diez aos desde 1884, cuando los
agricultores franceses utilizaron para sus propios objetivos una ley
dirigida a legalizar los sindicatos, 400.000 de ellos pertenecan a casi
dos mil de esos syndicats.7 En 1900 haba 1.600 cooperativas para la
elaboracin de productos lcteos en los Estados Unidos, la mayor
parte de ellas en el Medio Oeste, y la industria lctea de Nueva
Zelanda estaba bajo un estricto control de las cooperativas de
agricultores.
El mundo de los negocios tena sus propios problemas. En una poca
en que estamos persuadidos de que el incremento de los precios (la
inflacin) es un desastre econmico, puede resultar extrao que a
los hombres de negocios del siglo XIX les preocupara mucho ms el
descenso de los precios, y en una centuria deflacionaria en su
conjunto, ningn perodo fue ms deflacionario que el de 1873-1896,
cuando los precios descendieron en un 40 por 100 en el Reino Unido.
La inflacin no slo es positiva para quienes estn endeudados,
como bien lo sabe cualquiera que tenga que pagar una hipoteca a
largo plazo, sino que produce un incremento automtico de los
beneficios, por cuanto los bienes producidos con un coste menor se
vendan al precio ms elevado del momento de la venta. A la
inversa, la deflacin hace que disminuyan los beneficios. Una gran
expansin del mercado puede compensar esa situacin, pero lo
cierto es que el mercado no creca con la suficiente rapidez, en parte

Eric J. Hobsbawm (1987; 1998): La era del imperio, 1875-1914 Captulo 2: La economa cambia de ritmo - 4

porque la nueva tecnologa industrial posibilitaba y exiga un

crecimiento extraordinario de la produccin (al menos si se pretenda
que las fbricas produjeran beneficios), en parte porque aumentaba
el nmero de competidores en la produccin y de las economas
industriales, incrementando enormemente la capacidad total, y
tambin porque el desarrollo de un gran mercado de bienes de
consumo era todava muy lento. Incluso en el caso de productos
bsicos, la combinacin de una mayor capacidad, una utilizacin ms
eficaz del producto y los cambios en la demanda podan resultar
determinantes: el precio del hierro cay en un 50 por 100 entre
1871-1875 y 1894-1898.
Otra dificultad radicaba en el hecho de que los costes de produccin
eran ms estables que los precios a corto plazo, pues con algunas
excepciones los salarios no podan ser reducidos o no lo eran
proporcionalmente, al tiempo que las empresas tenan que soportar
tambin la carga de importantes cantidades de maquinaria y equipo
obsoletos o de nuevas mquinas y equipos de alto precio que, al
disminuir los beneficios, se tardaba ms de lo esperado en amortizar.
En algunas partes del mundo, la situacin se vea complicada an
ms por la cada gradual, pero fluctuante e impredecible a corto
plazo, del precio de la plata y de su tipo de cambio con el oro.
Mientras ambos metales se mantuvieron estables, situacin que
haba prevalecido durante muchos aos hasta 1872, los pagos
internacionales calculados en los metales preciosos que constituan
la base de la economa monetaria mundial eran bastante sencillos.(b)
Pero cuando la tasa de cambio era inestable, las transacciones de
negocios entre aquellos pases cuyas monedas se basaban en
metales preciosos distintos se complicaban enormemente.
Qu poda hacerse respecto a la depresin de los precios, de los
beneficios y de las tasas de inters? Una de las soluciones consista
en una especie de monetarismo a la inversa que, como parece
indicar el importante y ya olvidado debate contemporneo sobre el
bimetalismo, era sustentada por muchos, que atribuan el
descenso de los precios fundamentalmente a la escasez de oro, que
era cada vez ms (a travs de la libra esterlina con una paridad de
oro fija, es decir, el soberano de oro) la base exclusiva del sistema de

pagos mundial. Un sistema basado en el oro y la plata, mineral cada

vez ms abundante, sobre todo en Amrica, podra elevar los precios
a travs de la inflacin monetaria. La inflacin monetaria, de la que
eran partidarios especialmente los abrumados agricultores de las
praderas, por no mencionar a los propietarios de las minas de plata
de las montaas Rocosas, se convirti en uno de los principios
fundamentales de los movimientos populistas norteamericanos y la
perspectiva de la crucifixin de la humanidad en una cruz de oro
inspir la retrica del gran tribuno de la plebe William Jennings Bryan
(1860-1925). Al igual que en el caso de otras de las causas
preferidas de Bryan, como la verdad literal de la Biblia y la
consecuente necesidad de rechazar las enseanzas de las doctrinas
de Charles Darwin, defenda una causa perdida. La banca, las
grandes empresas y los gobiernos de los pases ms importantes del
capitalismo mundial no tenan la menor intencin de abandonar la
paridad fija del oro, que para ellos era como el Gnesis para Bryan.
En cualquier caso, slo pases como Mxico, China y la India, que no
contaban
en
el
concierto
internacional,
trabajaban
fundamentalmente con la plata.
Los diferentes gobiernos mostraron una mejor disposicin para
escuchar a los grupos de intereses y a los ncleos de votantes que
les impulsaban a proteger a los productores nacionales de la
competencia de los bienes importados. Entre los que solicitaban ese
tipo de medidas no estaban nicamente como era lgico esperar el
bloque importantsimo de los agricultores, sino tambin sectores
significativos de las industrias familiares, que intentaban minimizar
la superproduccin defendindose al menos de los adversarios
extranjeros. La gran depresin puso fin a la era del liberalismo
econmico (vase La era del capital, captulo 2), al menos en el
captulo de los artculos de consumo.(c) Las tarifas proteccionistas,
que comenzaron a aplicarse en Alemania e Italia (en los productos
textiles) a finales del decenio de 1870, pasaron a ser un elemento
permanente en el escenario econmico internacional, culminando en
los inicios de los aos 1890 en las tarifas de penalizacin asociadas
con los nombres de Mline en Francia (1892) y McKinley en los
Estados Unidos (1890).(d)

Eric J. Hobsbawm (1987; 1998): La era del imperio, 1875-1914 Captulo 2: La economa cambia de ritmo - 5

De todos los grandes pases industriales, slo el Reino Unido

defenda la libertad de comercio sin restricciones, a pesar de alguna
poderosa ofensiva ocasional de los proteccionistas. Las razones eran
evidentes, al margen de la ausencia de un campesinado numerosos
y por tanto, de un voto proteccionista importante. El Reino Unido era,
con mucho, el exportador ms importante de productos industriales
y en el curso de la centuria haba orientado su actividad cada vez
ms hacia la exportacin sobre todo en los decenios de 1870 y
1880 en mucho mayor medida que sus principales rivales, aunque
no ms que algunas economas avanzadas de tamao mucho ms
reducido, como Blgica, Suiza, Dinamarca y los Pases Bajos. El Reino
Unido era, con gran diferencia, el mayor exportador de capital, de
servicios invisibles financieros y comerciales y de servicios de
transporte. Conforme la competencia extranjera penetr en la
industria britnica, lo cierto es que Londres y la flota britnica
adquirieron an ms importancia que antes en la economa mundial.
Por otra parte, aunque esto se olvida muchas veces, el Reino Unido
era el mayor receptor de exportaciones de productos primarios del
mundo y dominaba casi podra decirse constitua el mercado
mundial de algunos de ellos, como la caa de azcar, el t y el trigo,
del que compr en 1880 casi la mitad del total que se comercializ
internacionalmente. En 1881, los britnicos compraron casi la mitad
de las exportaciones mundiales de carne y mucho mayor cantidad de
lana y algodn (el 55 por 100 de las importaciones europeas) que
ningn otro pas.9 Dado que el Reino Unido permiti que declinara la
produccin de alimentos durante la poca de la depresin, su
inclinacin
hacia
las
importaciones
se
intensific
extraordinariamente. En 1905-1909 import no slo el 56 por 100 de
todos los cereales que consumi, sino adems el 76 por 100 de todo
el queso y el 68 por 100 de los huevos.10
La libertad de comercio pareca, pues, indispensable, ya que permita
que los productores de materias primas de ultramar intercambiaran
sus productos por los productos manufacturados britnicos,
reforzando as la simbiosis entre el Reino Unido y el mundo
subdesarrollado, sobre el que se apoyaba fundamentalmente la
economa britnica. Los estancieros argentinos y uruguayos, los
productores de lana australianos y los agricultores daneses no tenan

inters alguno en impulsar el desarrollo de las manufacturas

nacionales, pues obtenan pinges beneficios en su calidad de
planetas econmicos del sistema solar britnico. Los costes de esa
situacin para el Reino Unido eran importantes. Como hemos visto,
el librecambio implicaba permitir el hundimiento de la agricultura
britnica si no estaba preparada para mantenerse a flote. El Reino
Unido era el nico pas en el que incluso los polticos conservadores,
a pesar de la tradicional postura de esos partidos a favor del
proteccionismo, estaban dispuestos a abandonar la agricultura.
Ciertamente, el sacrificio era ms fcil, pues las finanzas de los ricos
y todava decisivos desde el punto de vista poltico terratenientes
descansaban ahora no tanto en las rentas procedentes de los
campos de maz como en los ingresos que obtenan de las
propiedades urbanas y de las inversiones. No poda implicar eso
tambin la disposicin a sacrificar la industria britnica, como teman
los proteccionistas? Considerando la cuestin de forma retrospectiva,
desde el Reino Unido de los aos ochenta del siglo XX, en proceso de
desindustrializacin, ese temor no parece infundado. Despus de
todo, el capitalismo no existe para realizar una seleccin
determinada de productos, sino para obtener dinero. Pero, aunque
estaba claro ya que en la poltica britnica la opinin de la City
londinense contaba mucho ms que la de los industriales de las
provincias, por el momento los intereses de la City no parecan estar
encontrados con los de los representantes de la industria. Por ello, el
Reino Unido continu mostrndose partidario del liberalismo
econmico(e) y al actuar as otorg a los pases proteccionistas la
libertad de controlar sus mercados internos y de impulsar sus
exportaciones.
Economistas e historiadores han debatido sin cesar los efectos de
ese renacimiento del proteccionismo internacional o, en otras
palabras, la extraa esquizofrenia del capitalismo mundial. En el
siglo XIX, el ncleo fundamental del capitalismo lo constituan cada
vez ms las "economas nacionales": el Reino Unido, Alemania,
Estados Unidos, etc. No obstante a pesar del ttulo programtico de
la gran obra de Adam Smith, La riqueza de las naciones (1776), la
nacin como unidad no tena un lugar claro en la teora pura del
capitalismo liberal, cuyos elementos bsicos eran los tomos

Eric J. Hobsbawm (1987; 1998): La era del imperio, 1875-1914 Captulo 2: La economa cambia de ritmo - 6

irreducibles de la empresa, el individuo o la compaa (sobre la

cual no se deca mucho) impulsados por el imperativo de maximizar
las ganancias y minimizar las prdidas. Actuaban en el mercado,
que, en sus lmites, era global. El liberalismo era el anarquismo de la
burguesa y, como en el anarquismo revolucionario, en l no haba
lugar para el Estado. O, ms bien, el Estado como factor econmico
slo exista como algo que interfera el funcionamiento autnomo e
independiente de "el mercado".
Esta interpretacin no careca de lgica. Por una parte, pareca
razonable pensar en especial tras la liberacin de las economas a
mediados de siglo (vase La era del capital, captulo 2) que lo que
permita que esa economa evolucionara y creciera eran las
decisiones econmicas de sus componentes fundamentales. Por otra
parte, la economa capitalista era global, y no poda ser de otra
forma. Adems, esa caracterstica se reforz a lo largo del siglo XIX,
cuando el capitalismo ampli su esfera de actuacin a zonas del
planeta cada vez ms remotas y transform todas las regiones de
manera cada vez ms profunda. A mayor abundamiento, esa
economa no reconoca fronteras, pues cuando alcanzaba mayor
rendimiento era cuando nada interfera con el libre movimiento de
los factores de produccin, As pues, el capitalismo no slo era
internacional en la prctica sino internacionalista desde el punto de
vista terico. El ideal de sus tericos era la divisin internacional del
trabajo que asegurara el crecimiento ms intenso de la economa.
Sus criterios eran globales: no tena sentido intentar producir
pltanos en Noruega, porque su produccin era mucho ms barata
en Honduras. Rechazaban cualquier tipo de argumento local o
regional opuesto a sus conclusiones. La teora pura del liberalismo
econmico se vea obligada a aceptar las consecuencias ms
extremas, incluso absurdas, de sus supuestos siempre que se
demostrara que producan resultados ptimos a escala global. Si se
poda demostrar que toda la produccin industrial del mundo deba
estar concentrada en Madagascar (de la misma forma que el 80 por
100 de la produccin de relojes estaba concentrada en una pequea
zona de Suiza)11, o que toda la poblacin de Francia deba trasladarse
a Siberia (al igual que una parte importante de la poblacin noruega
se traslad mediante la emigracin a los Estados Unidos)(f), no exista

argumento
iniciativas.

econmico

alguno

que

pudiera

oponerse

esas

Qu poda considerarse errneo desde el punto de vista econmico,

respecto al cuasimonopolio ingls de la industria global a mediados
de siglo o de la evolucin demogrfica de Irlanda, que perdi casi la
mitad de su poblacin entre 1841 y 1911? El nico equilibrio que
reconoca la teora econmica liberal era el equilibrio a escala
mundial.
Pero en la prctica ese modelo resultaba inadecuado. La economa
capitalista mundial en evolucin era un conjunto de bloques slidos,
pero tambin un fluido. Sean cuales fueren los orgenes de las
economas nacionales que constituan esos bloques es decir, las
economas definidas por las fronteras de los Estados y con
independencia de las limitaciones tericas de una teora econmica
basada en ellas fundamentalmente por tericos alemanes, las
economas nacionales existan porque existan las naciones-Estado.
Tal vez sea cierto que nadie hubiera considerado a Blgica como la
primera economa industrializada del continente europeo si Blgica
hubiera seguido siendo una parte de Francia (como lo era hasta
1815) o una regin de los Pases Bajos unidos (como lo fue entre
1815 y 1830). Sin embargo, una vez que Blgica se convirti en
Estado, tanto su poltica econmica como la dimensin poltica de las
actividades econmicas de sus habitantes se vieron determinados
por ese hecho. Es cierto que existan y existen actividades
econmicas
como
las
finanzas
internacionales
que
son
fundamentalmente cosmopolitas y que, en consecuencia, escapaban
a las limitaciones nacionales, en la medida en que stas eran
eficaces. Pero incluso esas empresas transnacionales tenan buen
cuidado en vincularse a una economa nacional convenientemente
importante. As, las familias de banqueros (fundamentalmente
alemanas) tendieron a transferir sus sedes de Pars a Londres a partir
de 1860. Y la ms internacional de esas familias de banqueros, los
Rothschild, alcanz el xito cuando actu en la capital de un gran
Estado y fracas cuando no lo hizo as: los Rothschild de Londres,
Pars y Viena fueron en todo momento una fuerza influyente, pero no
puede decirse lo mismo de los Rothschild de Npoles y Frankfurt (la

Eric J. Hobsbawm (1987; 1998): La era del imperio, 1875-1914 Captulo 2: La economa cambia de ritmo - 7

firma se neg a trasladarse a Berln). Tras la unificacin de Alemania,

Frankfurt haba dejado de ser el lugar adecuado.
Naturalmente, estas observaciones se refieren fundamentalmente al
sector desarrollado del mundo, es decir, a los Estados capaces de
defender de la competencia a sus economas en proceso de
industrializacin y no al resto del planeta, cuyas economas eran
dependientes, poltica o econmicamente, del ncleo desarrollado.
En unos casos, esas regiones no tenan posibilidad de eleccin, pues
una potencia decida el curso de sus economas o bien una economa
imperial tena la posibilidad de convertirlas en repblicas bananeras
o cafeteras. En otros casos, esas economas no estaban interesadas
en otras posibilidades alternativas de desarrollo, pues les era
rentable convertirse en productoras especializadas de materias
primas para un mercado mundial formado por los Estados
metropolitanos. En la periferia del mundo, la economa nacional,
en la medida en que puede afirmarse que exista, tena funciones
distintas.
Pero el mundo desarrollado no era tan slo un agregado de
economas nacionales. La industrializacin y la depresin hicieron
de ellas un grupo de economas rivales, donde los beneficios de una
parecan amenazar la posicin de las otras. No slo competan las
empresas, sino tambin las naciones. De esta forma, muchos
britnicos sentan que se les erizaban los cabellos cuando lean
artculos periodsticos sobre la invasin econmica alemana: Made in
Germany, de E. E. Williams (1896) o American Invaders, de Fred A.
Mackenzie (1902).13 Sus padres no haban perdido la calma ante las
advertencias (justificadas) de la superioridad tcnica de los
extranjeros. El proteccionismo expresaba una situacin de
competitividad econmica internacional. Pero cules fueron sus
consecuencias? Podemos aceptar como cierto que un exceso de
proteccionismo generalizado, que intenta parapetar la economa de
cada nacin-Estado frente al extranjero tras una serie de
fortificaciones polticas, es perjudicial para el crecimiento econmico
mundial. Esto quedara perfectamente demostrado en el perodo de
entreguerras. Pero en 1880-1914, el proteccionismo no era general ni
tampoco excesivamente riguroso, con algunas excepciones

ocasionales, y, como hemos visto, qued limitado a los bienes de

consumo y no afect al movimiento de mano de obra y a las
transacciones
financieras
internacionales.
En
general,
el
proteccionismo agrcola funcion en Francia, fracas en Italia (donde
la respuesta fue la emigracin masiva) y protegi los intereses de los
grandes terratenientes en Alemania.14 En conjunto, el proteccionismo
industrial contribuy a ampliar la base industrial del planeta,
impulsando a las industrias nacionales a abastecer los mercados
domsticos, que crecan tambin a un ritmo vertiginoso. En
consecuencia, se ha calculado que entre 1880 y 1914 el incremento
global de la produccin y el comercio fue mucho ms elevado que
durante los decenios en los que estuvo vigente el librecambio.15
Ciertamente, en 1914 la produccin industrial estaba algo menos
desigualmente distribuida que cuarenta aos antes en el mbito del
mundo metropolitano o desarrollado. En 1870, los cuatro Estados
industriales ms importantes producan casi el 80 por 100 de los
productos manufacturados del mundo, pero en 1913 esa proporcin
era del 72 por 100, en una produccin global que se haba
multiplicado por 5.16 Es discutible hasta qu punto influy el
proteccionismo en esa tendencia, pero parece indudable que no fue
un obstculo serio para el crecimiento.
No obstante, si el proteccionismo fue la reaccin poltica instintiva
del productor preocupado ante la depresin, no fue la respuesta
econmica ms significativa del capitalismo a los problemas que le
afligan. Esa respuesta radic en la combinacin de la concentracin
econmica y la racionalizacin empresarial o, segn la terminologa
norteamericana, que comenzaba ahora a servir de modelo, los trusts
y la gestin cientfica. Mediante la aplicacin de estos dos tipos de
medidas, se intentaba ampliar los mrgenes de beneficio, reducidos
por la competitividad y por la cada de los precios.
No hay que confundir concentracin econmica con monopolio en
sentido estricto (control del mercado por una sola empresa) o, en el
sentido ms amplio en que se utiliza habitualmente, con el control
del mercado por un grupo de empresas dominantes (oligopolio).
Ciertamente, los casos de concentracin que suscitaron el rechazo
pblico fueron de este tipo, producidos generalmente por fusiones o

Eric J. Hobsbawm (1987; 1998): La era del imperio, 1875-1914 Captulo 2: La economa cambia de ritmo - 8

por acuerdos para el control del mercado entre empresas que, segn
la teora de la libre empresa, deberan haber competido de forma
implacable en beneficio del consumidor. Tales fueron los trusts
norteamericanos, que provocaron una legislacin antimonopolista,
como la Sherman Anti-Trust Act (1890), de dudosa eficacia, y los
sindicatos o los carteles alemanes fundamentalmente en las
industrias pesadas, que gozaban del apoyo del Gobierno. El
sindicato del carbn de Renania-Westfalia (1893), que controlaba el
90 por 100 de la produccin de carbn en su regin, o la Standard Oil
Company, que en 1880 controlaba entre el 90 y el 95 por 100 del
petrleo refinado en los Estados Unidos, eran, sin duda, monopolios.
Tambin lo era, a efectos prcticos, el billion dolar Trust de la
Unites States Steel (1901) con el 63 por 100 de la produccin de
acero en Norteamrica. Es claro tambin que la tendencia a
abandonar la competencia ilimitada y a implantar la cooperacin de
varios capitalistas que previamente actuaban por separado17 se
hizo evidente durante la gran depresin y continu en el nuevo
perodo de prosperidad general. La existencia de una tendencia
hacia el monopolio o el oligopolio es indudable en las industrias
pesadas, en industrias estrechamente dependientes de los pedidos
del Gobierno como en el sector de armamento en rpida expansin
(vase infra, pp. 315-317), en industrias que producan y distribuan
nuevas formas revolucionarias de energa, como el petrleo y la
electricidad, as como en el transporte y en algunos productos de
consumo masivo como el jabn y el tabaco.
Pero el control del mercado y la eliminacin de la competencia slo
eran un aspecto de un proceso ms general de concentracin
capitalista y no fueron ni universales ni irreversibles: en 1914 la
competitividad en las industrias norteamericanas del petrleo y del
acero era mayor que diez aos antes. En este contexto, es errneo
hablar en 1914 de capitalismo monopolista para referirse a lo que
en 1900 se calificaba con toda rotundidad como una nueva fase del
desarrollo capitalista. Pero de todas formas poco importa el nombre
que le demos (capitalismo corporativo, capitalismo organizado,
etc.), en tanto en cuanto se acepte y debe ser aceptado que la
concentracin avanz a expensas de la competencia de mercado, las
corporaciones a expensas de las empresas privadas, los grandes

negocios y grandes empresas a expensas de las ms pequeas y que

esa concentracin implic una tendencia hacia el oligopolio. Esto se
hizo evidente incluso en un bastin tan poderoso de la arcaica
empresa competitiva pequea y media como el Reino Unido. A partir
de 1880, el modelo de distribucin se revolucion. Los trminos
ultramarinos y carnicero no designaban ya simplemente a un
pequeo tendero, sino cada vez ms a una empresa nacional o
internacional con cientos de sucursales. En cuanto a la banca, un
nmero reducido de grandes bancos, sociedades annimas con redes
de agencias nacionales, sustituyeron rpidamente a los pequeos
bancos: el Lloyds Bank absorbi 164 de ellos. Como se ha sealado,
a partir de 1900 el viejo banco local britnico se convirti en una
curiosidad histrica.
Al igual que la concentracin econmica, la gestin cientfica (esta
expresin no comenz a utilizarse hasta 1910) fue fruto del perodo
de la gran depresin. Su fundador y apstol, F. W. Taylor (1856-1915),
comenz a desarrollar sus ideas en 1880 en la problemtica industria
del acero norteamericana. Las nuevas tcnicas alcanzaron Europa en
el decenio de 1890. La presin sobre los beneficios en el perodo de
la depresin, as como el tamao y la complejidad cada vez mayor
de las empresas, sugiri que los mtodos tradicionales y empricos
de organizar las empresas, y en especial la produccin, no eran ya
adecuados. As surgi la necesidad de una forma ms racional o
cientfica de controlar y programar las empresas grandes y
deseosas de maximizar los beneficios. La tarea en la que concentr
inmediatamente sus esfuerzos el taylorismo y con la que se
identificara ante la opinin pblica la gestin cientfica fue la de
sacar mayor rendimiento a los trabajadores. Ese objetivo se intent
alcanzar mediante tres mtodos fundamentales: 1) aislando a cada
trabajador del resto del grupo y transfiriendo el control del proceso
productivo a los representantes de la direccin, que decan al
trabajador exactamente lo que tena que hacer y la produccin que
tena que alcanzar a la luz de 2) una descomposicin sistemtica de
cada proceso en elementos componentes cronometrados (estudio
de tiempo y movimiento) y 3) sistemas distintos de pago de salario
que supusieran para el trabajador un incentivo para producir ms.
Esos sistemas de pago atendiendo a los resultados alcanzaron una

Eric J. Hobsbawm (1987; 1998): La era del imperio, 1875-1914 Captulo 2: La economa cambia de ritmo - 9

gran difusin, pero, a efectos prcticos, el taylorismo en sentido

literal no haba hecho prcticamente ningn progreso antes de 1914
en Europa ni en los Estados Unidos y slo lleg a ser familiar como
eslogan en los crculos empresariales en los ltimos aos anteriores
a la guerra. A partir de 1918, el nombre de Taylor, como el de otro
pionero de la produccin masiva, Henry Ford, se identificara con la
utilizacin racional de la maquinaria y la mano de obra para
maximizar la produccin, paradjicamente tanto entre los
planificadores bolcheviques como entre los capitalistas.
No obstante, es indudable que entre 1880 y 1914 la transformacin
de la estructura de las grandes empresas, desde el taller hasta las
oficinas y la contabilidad, hicieron un progreso sustancial. La mano
visible de la moderna organizacin y direccin sustituy a la mano
invisible del mercado annimo de Adam Smith. Los ejecutivos,
ingenieros y contables comenzaron, as, a desempear tareas que
hasta
entonces
acumulaban
los
propietarios-gerentes.
La
corporacin o Konzern sustituy al individuo. El tpico hombre de
negocios, al menos en los grandes negocios, no era ya tanto un
miembro de la familia fundadora, sino un ejecutivo asalariado, y
aquel que miraba a los dems por encima del hombro era ms
frecuentemente el banquero o accionista que el gerente capitalista.
Exista una tercera posibilidad para solucionar los problemas del
capitalismo: el imperialismo. Muchas veces se ha mencionado la
coincidencia cronolgica entre la depresin y la fase dinmica de la
divisin colonial del planeta. Los historiadores han debatido
intensamente hasta qu punto estaban conectados ambos
fenmenos. En cualquier caso, como veremos en el prximo captulo,
esa relacin era mucho ms compleja que la de la simple causa y
efecto. De cualquier forma, no puede negarse que la presin del
capital para conseguir inversiones ms productivas, as como la de la
produccin a la bsqueda de nuevos mercados, contribuy a
impulsar la poltica de expansin, que inclua la conquista colonial.
La expansin territorial afirm un funcionario del Departamento de
Estado de los Estados Unidos en 1900 no es sino una consecuencia
de la expansin del comercio.18 Desde luego, no era el nico que as
pensaba en el mbito de la economa y de la poltica internacional.

Debemos mencionar un resultado final, o efecto secundario, de la

gran depresin. Fue tambin una poca de gran agitacin social.
Como hemos visto, no slo entre los agricultores, sacudidos por los
terremotos del colapso de los precios agrarios, sino tambin entre las
clases obreras. No resulta tan sencillo explicar por qu la depresin
produjo la movilizacin masiva de las clases obreras industriales en
numerosos pases y, desde finales del decenio de 1880, la aparicin
de movimientos obreros y socialistas de masas en algunos de ellos.
En efecto, paradjicamente, las mismas cadas de los precios que
radicalizaron automticamente las posiciones de los agricultores
sirvieron para abaratar notablemente el coste de vida de los
asalariados y produjeron una indudable mejora del nivel material de
vida de los trabajadores en la mayor parte de los pases
industrializados. Pero nos contentaremos con sealar aqu que los
modernos movimientos obreros son tambin hijos del perodo de la
depresin. Esos movimientos sern analizados en el captulo 5.

II
Desde mediados del decenio de 1890 hasta la primera guerra
mundial, la orquesta econmica global realiz sus interpretaciones
en el tono mayor de la prosperidad ms que, como hasta entonces,
en el tono menor de la depresin. La afluencia, consecuencia de la
prosperidad de los negocios, constituy el trasfondo de lo que se
conoce todava en el continente europeo como la belle poque. El
paso de la preocupacin a la euforia fue tan sbito y dramtico, que
los economistas buscaban alguna fuerza externa especial para
explicarlo, un Deus ex machina, que encontraron en el
descubrimiento de enormes depsitos de oro en Surfrica, la ltima
de las grandes fiebres del oro occidentales, la Klondike (1898), y en
otros lugares. En conjunto, los historiadores de la economa se han
dejado impresionar menos por esas tesis bsicamente monetaristas

Eric J. Hobsbawm (1987; 1998): La era del imperio, 1875-1914 Captulo 2: La economa cambia de ritmo - 10

que algunos gobiernos de finales del siglo XX. No obstante, la

rapidez del cambio fue sorprendente y diagnosticada casi de forma
inmediata por un revolucionario especialmente agudo, A. L.
Helphand (1869-1924), cuyo nombre de pluma era Parvus, como
indicativo del comienzo de un perodo nuevo y duradero de
extraordinario progreso capitalista. De hecho, el contraste entre la
gran depresin y el boom secular posterior constituy la base de las
primeras especulaciones sobre las ondas largas en el desarrollo
del capitalismo mundial, que ms tarde se asociaran con el nombre
del economista ruso Kondratiev. Entretanto, era evidente, en
cualquier caso, que quienes haban hecho lgubres previsiones sobre
el futuro del capitalismo, o incluso sobre su colapso inminente, se
haban equivocado. Entre los marxistas se suscitaron apasionadas
discusiones sobre lo que eso implicaba para el futuro de sus
movimientos y si las doctrinas de Marx tendran que ser revisadas.

manufacturados superaron a las del Reino Unido en toda la lnea. Se

incrementaron en una tercera parte en el mundo industrial e incluso
el 10 por 100 en el mundo desarrollado. Una vez ms hay que decir
que no es sorprendente que el Reino Unido no pudiera mantener su
extraordinaria posicin como taller del mundo, que posea hacia
1860. Incluso los Estados Unidos, en el cenit de su supremaca global
a comienzos de 1950 y cuyo porcentaje de la poblacin mundial era
tres veces mayor que el del Reino Unido en 1860 nunca alcanz el
53 por 100 de la produccin de hierro y acero y el 49 por 100 de la
produccin textil. Pero esto no explica exactamente por qu se
produjo o incluso si se produjo la ralentizacin del crecimiento y la
decadencia de la economa britnica, aspectos que han sido objeto
de gran nmero de estudios. El tema realmente importante no es
quin creci ms y ms deprisa en la economa mundial en
expansin, sino su crecimiento global como un todo.

Los historiadores de la economa tienden a centrar su atencin en

dos aspectos del perodo: la redistribucin del poder y la iniciativa
econmica, es decir, en el declive relativo del Reino Unido y en el
progreso relativo y absoluto de los Estados Unidos y sobre todo de
Alemania, y asimismo en el problema de las fluctuaciones a largo y a
corto plazo, es decir, fundamentalmente en la onda larga de
Kondratiev, cuyas oscilaciones hacia abajo y hacia arriba dividen
claramente en dos el perodo que estudiamos. Por interesantes que
puedan ser estos problemas, son secundarios desde el punto de vista
de la economa mundial.

En cuanto al ritmo Kondratiev llamarlo ciclo en el sentido estricto

de la palabra supone asumir la verdad de la cuestin plantea
cuestiones analticas fundamentales sobre la naturaleza del
crecimiento econmico en la era capitalista o, como podran
argumentar algunos estudiosos, sobre el crecimiento de cualquier
economa mundial. Lamentablemente, ninguna de las teoras sobre
esta curiosa alternativa de fases de confianza y de dificultad
econmica,
que
forman
en
conjunto
una
onda
de
aproximadamente medio siglo, tiene aceptacin generalizada. La
teora mejor conocida y ms elegante al respecto, la de Josef Alois
Schumpeter (1883-1950), asocia cada fase descendente con el
agotamiento de los beneficios potenciales de una serie de
innovaciones econmicas y la nueva fase ascendente con una
serie de innovaciones fundamentalmente aunque no de forma
exclusiva tecnolgicas, cuyo potencial se agotar a su vez. As, las
nuevas industrias, que actan como sectores punta del
crecimiento econmico por ejemplo, el algodn en la primera
revolucin industrial, el ferrocarril en el decenio de 1840 y despus
de l se convierten en una especie de locomotoras que arrastran la
economa mundial del marasmo en el que se ha visto sumida
durante un tiempo. Esta teora es plausible, pues cada perodo
ascendente secular desde los aos 1780 ha estado asociado con la

Como cuestin de principio, no es sorprendente que Alemania, cuya

poblacin se elev de 45 a 65 millones, y los Estados Unidos, que
pas de 50 a 92 millones, superaran al Reino Unido, con un territorio
ms reducido y menos poblado. Pero eso no hace menos
impresionante el triunfo de las exportaciones industriales alemanas.
En los treinta aos transcurridos hasta 1913 pasaron de menos de la
mitad de las exportaciones britnicas a superarlas. Excepto en lo que
podramos llamar los pases semiindustrializados es decir, a
efectos prcticos, los dominios reales o virtuales del Imperio
britnico,
incluyendo
sus
dependencias
econmicas
latinoamericanas, las exportaciones alemanas de productos

Eric J. Hobsbawm (1987; 1998): La era del imperio, 1875-1914 Captulo 2: La economa cambia de ritmo - 11

aparicin de nuevas industrias, cada vez ms revolucionarias desde

el punto de vista tecnolgico; tal vez, dos de los ms notables booms
econmicos globales son los dos decenios y medio anteriores a 1970.
El problema que se plantea respecto a la fase ascendente de los
ltimos aos del decenio de 1890 es que las industrias innovadoras
del perodo en trminos generales, las qumicas y elctricas o las
asociadas con las nuevas fuentes de energa que pronto competiran
seriamente con el vapor no parecen haber estado todava en
situacin de dominar los movimientos de la economa mundial. En
definitiva, como no podemos explicarlas adecuadamente, las
periodicidades de Kondratiev no nos son de gran ayuda. Unicamente
nos permiten observar que el perodo que estudia este libro cubre la
cada y el ascenso de una onda Kondratiev, pero eso no es
sorprendente, por cuanto toda la historia moderna de la economa
global queda dentro de ese modelo.
Sin embargo, existe un aspecto del anlisis de Kondratiev que es
pertinente para un perodo de rpida globalizacin de la economa
mundial. Nos referimos a la relacin entre el sector industrial del
mundo, que se desarroll mediante una revolucin continua de la
produccin, y la produccin agrcola mundial, que se increment
fundamentalmente gracias a la incorporacin de nuevas zonas
geogrficas de produccin o de zonas que se especializaron en la
produccin para la exportacin. En 1910-1913 el mundo occidental
dispona para el consumo de doble cantidad de trigo (en promedio)
que en el decenio de 1870. Pero ese incremento proceda
bsicamente de unos cuantos pases: los Estados Unidos, Canad,
Argentina y Australia y, en Europa, Rusia, Rumana y Hungra. El
crecimiento de la produccin en la Europa occidental (Francia,
Alemania, el Reino Unido, Blgica, Holanda y Escandinavia) supona
tan slo el 10-15 por 100 del nuevo abastecimiento. Por tanto, no es
sorprendente, aun si prescindimos de catstrofes agrcolas como los
ocho aos de sequa (1895-1902) que acabaron con la mitad de la
cabaa de ovejas de Australia y nuevas plagas como el gorgojo, que
atac el cultivo de algodn en los Estados Unidos a partir de 1892,
que la tasa de crecimiento de la produccin agrcola mundial se
ralentizara despus del inicial salto hacia adelante. As, la relacin
de intercambio tendera a variar a favor de la agricultura y en

contra de la industria, es decir, los agricultores pagaban menos, de

forma relativa y absoluta, por lo que compraban a la industria,
mientras que la industria pagaba ms, tanto relativa como
absolutamente, por lo que compraba a la agricultura.
Se ha argumentado que esa variacin en las relaciones de
intercambio puede explicar que los precios, que haban cado
notablemente entre 1873 y 1896, experimentaran un importante
aumento desde esa ltima fecha hasta 1914 y posteriormente. Es
posible, pero, de cualquier forma, lo seguro es que ese cambio en las
relaciones de intercambio supuso una presin sobre los costes de
produccin en la industria y, en consecuencia, sobre su tasa de
beneficio. Por fortuna para la belleza de la belle poque, la
economa estaba estructurada de tal forma que esa presin se poda
trasladar de los beneficios a los trabajadores. El rpido incremento
de los salarios reales, caracterstico del perodo de la gran depresin,
disminuy notablemente. En Francia y el Reino Unido hubo incluso un
descenso de los salarios reales entre 1899 y 1913. Esto explica en
parte el incremento de la tensin social y de los estallidos de
violencia en los ltimos aos anteriores a 1914.
Cmo explicar, pues, que la economa mundial tuviera tan gran
dinamismo? Sea cual fuere la explicacin en detalle, no hay duda de
que la clave en esta cuestin hay que buscarla en el ncleo de
pases industriales o en proceso de industrializacin, que se
distribuan en la zona templada del hemisferio norte, pues actuaban
como locomotoras del crecimiento global, tanto en su condicin de
productores como de mercado.
Esos pases constituan ahora una masa productiva ingente y en
rpido crecimiento y ampliacin en el centro de la economa
mundial. Incluan no slo los ncleos grandes y pequeos de la
industrializacin de mediados de siglo, con una tasa de expansin
que iba desde lo impresionante hasta lo inimaginable el Reino
Unido, Alemania, los Estados Unidos, Francia, Blgica, Suiza y los
territorios checos, sino tambin un nuevo conjunto de regiones en
proceso de industrializacin: Escandinavia, los Pases Bajos, el norte
de Italia, Hungra, Rusia e incluso Japn. Constituan tambin una

Eric J. Hobsbawm (1987; 1998): La era del imperio, 1875-1914 Captulo 2: La economa cambia de ritmo - 12

masa cada vez ms impresionante de compradores de los productos

y servicios del mundo: un conjunto que viva cada vez ms de las
compras, es decir, que cada vez era menos dependiente de las
economas rurales tradicionales. La definicin habitual de un
habitante de una ciudad del siglo XIX era la de aquel que viva en
un lugar de ms de 2000 habitantes, pero incluso si adoptamos un
criterio menos modesto (5000), el porcentaje de europeos de la zona
desarrollada y de norteamericanos que vivan en ciudades se
haba incrementado hasta el 41 por 100 en 1910 (desde el 19 y el 14
por 100, respectivamente, en 1850) y tal vez el 80 por 100 de los
habitantes de las ciudades (frente a los dos tercios en 1850) vivan
en ncleos de ms de 20.000 habitantes; de ellos, un nmero muy
superior a la mitad vivan en ciudades de ms de cien mil habitantes,
es decir, grandes masas de consumidores.19
Adems, gracias al descenso de los precios que se haba producido
durante el perodo de la depresin, esos consumidores disponan de
mucho ms dinero que antes para gastar, aun considerando el
descenso de los salarios reales que se produjo a partir de 1900. Los
hombres de negocios comprendan la gran importancia colectiva de
esa acumulacin de consumidores, incluso entre los pobres. Si los
filsofos polticos teman la aparicin de las masas, los vendedores la
acogieron muy positivamente. La industria de la publicidad, que se
desarroll como fuerza importante en este perodo, los tom como
punto de mira. La venta a plazos, que apareci durante esos aos,
tena como objetivo permitir que los sectores con escasos recursos
pudieran comprar productos de alto precio. El arte y la industria
revolucionarios del cine (vase infra, captulo 9) creci desde la nada
en 1895 hasta realizar autnticas exhibiciones de riqueza en 1915 y
con unos productos tan caros de fabricar que superaban a los de las
peras de prncipes, y todo ello apoyndose en la fuerza de un
pblico que pagaba en monedas de cinco centavos.
Una sola cifra basta para ilustrar la importancia de la zona
desarrollada del mundo en este perodo. A pesar del notable
crecimiento que experimentaron regiones y economas nuevas en
ultramar, a pesar de la sangra de una emigracin masiva sin
precedentes, el porcentaje de europeos en el conjunto de la

poblacin mundial aument en el siglo XIX y su tasa de crecimiento

se aceler desde el 7 por 100 anual en la primera mitad del siglo y el
8 por 100 en la segunda hasta el 13 por 100 en los aos 1900-1913.
Si a ese continente urbanizado de compradores potenciales
aadimos los Estados Unidos y algunas economas de ultramar en
rpido desarrollo pero de mucho menor envergadura, tenemos un
mundo desarrollado que ocupaba aproximadamente el 15 por 100
de la superficie del planeta, con alrededor del 40 por 100 de sus
habitantes.
As, pues, estos pases constituan el ncleo central de la economa
mundial. En conjunto formaban el 80 por 100 del mercado
internacional. Ms an, determinaban el desarrollo del resto del
mundo, de unos pases cuyas economas crecieron gracias a que
abastecan las necesidades de otras economas. No sabemos qu
habra ocurrido si Uruguay u Honduras hubieran seguido su propio
camino. (De cualquier forma, era difcil que eso pudiera suceder:
Paraguay intent en una ocasin apartarse del mercado mundial y
fue obligado por la fuerza a reintegrarse en l; vase La era del
capital, captulo 4). Lo que sabemos es que el primero de esos pases
produca carne porque haba un mercado para ese producto en el
Reino Unido, y el segundo, pltanos porque algunos comerciantes de
Boston pensaron que los norteamericanos gastaran dinero para
consumirlos. Algunas de esas economas satlites conseguan
mejores resultados que otras, pero cuanto mejores eran esos
resultados, mayores eran los beneficios para las economas del
ncleo central, para las cuales ese crecimiento significaba la
posibilidad de exportar una mayor cantidad de productos y capital.
La
marina
mercante
mundial,
cuyo
crecimiento
indica
aproximadamente la expansin de la economa global, permaneci
ms o menos invariable entre 1860 y 1890, fluctuando entre los 16 y
20 millones de toneladas. Pero entre 1890 y 1914, ese tonelaje casi
se duplic.

Eric J. Hobsbawm (1987; 1998): La era del imperio, 1875-1914 Captulo 2: La economa cambia de ritmo - 13

III
Cmo resumir, pues, en unos cuantos rasgos lo que fue la economa
mundial durante la era del imperio?
En primer lugar, como hemos visto, su base geogrfica era mucho
ms amplia que antes. El sector industrial y en proceso de
industrializacin se ampli, en Europa mediante la revolucin
industrial que conocieron Rusia y otros pases como Suecia y los
Pases Bajos, apenas afectados hasta entonces por ese proceso, y
fuera de Europa por los acontecimientos que tenan lugar en
Norteamrica y, en cierta medida, en Japn. El mercado internacional
de materias primas se ampli extraordinariamente entre 1880 y
1913 se triplic el comercio internacional de esos productos, lo cual
implic tambin el desarrollo de las zonas dedicadas a su produccin
y su integracin en el mercado mundial. Canad se uni a los
grandes productores de trigo del mundo a partir de 1900, pasando
su cosecha de 1.891 millones de litros anuales en el decenio de 1890
a los 7.272 millones en 1910-1913.20 Argentina se convirti en un
gran exportador de trigo en la misma poca, y cada ao,
contingentes de trabajadores italianos, apodados golondrinas,
cruzaban en ambos sentidos los 16.000 kilmetros del Atlntico para
recoger la cosecha. La economa de la era del imperio permita cosas
tales como que Bak y la cuenca del Donetz se integraran en la
geografa industrial, que Europa exportara productos y mujeres a
ciudades de nueva creacin como Johannesburgo y Buenos Aires y
que se erigieran teatros de pera sobre los huesos de indios
enterrados en ciudades surgidas al socaire del auge del caucho,
1.500 km. ro arriba en el Amazonas.
Como ya se ha sealado, la economa mundial era, pues, mucho ms
plural que antes. El Reino Unido dej de ser el nico pas totalmente
industrializado y la nica economa industrial. Si consideramos en
conjunto la produccin industrial y minera (incluyendo la industria de
la construccin) de las cuatro economas nacionales ms
importantes, en 1913 los Estados Unidos aportaban el 46 por 100 del
total de la produccin; Alemania, el 23,5 por 100; el Reino Unido, el

19,5 por 100; y Francia, el 11 por 100. 21 Como veremos, la era del
imperio se caracteriz por la rivalidad entre los diferentes Estados.
Adems, las relaciones entre el mundo desarrollado y el sector
subdesarrollado eran tambin muy variadas y complejas que en
1860, cuando la mitad de todas las exportaciones de frica, Asia y
Latinoamrica convergan en un solo pas, Gran Bretaa. En 1900
ese porcentaje haba disminuido hasta el 25 por 100 y las
exportaciones del tercer mundo a otros pases de la Europa
occidental eran ya ms importantes que las que confluan en el Reino
Unido (el 31 por 100).22 La era del imperio haba dejado de ser
monocntrica.
Ese pluralismo creciente de la economa mundial qued
enmascarado hasta cierto punto por la dependencia que se mantuvo,
e incluso se increment, de los servicios financieros, comerciales y
navieros con respecto al Reino Unido. Por una parte, la City
londinense era, ms que nunca, el centro de las transacciones
internacionales, de tal forma que sus servicios comerciales y
financieros obtenan ingresos suficientes como para compensar el
importante dficit en la balanza de artculos de consumo (137
millones de libras frente a 142 millones, en 1906-1910). Por otra
parte, la enorme importancia de las inversiones britnicas en el
extranjero y su marina mercante reforzaban an ms la posicin
central del pas en una economa mundial abocada en Londres y
cuya base monetaria era la libra esterlina. En el mercado
internacional de capitales, el Reino Unido conservaba un dominio
abrumador. En 1914, Francia, Alemania, los Estados Unidos, Blgica,
los Pases Bajos, Suiza y los dems pases acumulaban, en conjunto,
el 56 por 100 de las inversiones mundiales en ultramar, mientras que
la participacin del Reino Unido ascenda al 44 por 100.23 En 1914, la
flota britnica de barcos de vapor era un 12 por 100 ms numerosa
que la flota de todos los pases europeos juntos.
De hecho, ese pluralismo al que hacemos referencia reforz por el
momento la posicin central del Reino Unido. En efecto, conforme las
nuevas economas en proceso de industrializacin comenzaron a
comprar mayor cantidad de materias primas en el mundo
subdesarrollado, acumularon un dficit importante en su comercio

Eric J. Hobsbawm (1987; 1998): La era del imperio, 1875-1914 Captulo 2: La economa cambia de ritmo - 14

con esa zona del mundo. Era el Reino Unido el pas que restableca el
equilibrio global importando mayor cantidad de productos
manufacturados de sus rivales, gracias tambin a sus exportaciones
de productos industriales al mundo dependiente, pero, sobre todo,
con sus ingentes ingresos invisibles, procedentes tanto de los
servicios internacionales en el mundo de los negocios (banca,
seguros, etc.) como de su condicin de principal acreedor mundial
debido a sus importantsimas inversiones en el extranjero. El relativo
declive industrial del Reino Unido reforz, pues, su posicin
financiera y su riqueza. Los intereses de la industria britnica y de la
City, compatibles hasta entonces, comenzaron a entrar en una fase
de enfrentamiento.
La tercera caracterstica de la economa mundial es, a primera vista,
la ms obvia: la revolucin tecnolgica. Como sabemos, fue en este
perodo cuando se incorporaron a la vida moderna el telfono y la
telegrafa sin hilos, el fongrafo y el cine, el automvil y el aeroplano,
y cuando se aplicaron a la vida domstica la ciencia y la alta
tecnologa mediante artculos tales como la aspiradora (1908) y el
nico medicamento universal que se ha inventado, la aspirina
(1899). Tampoco debemos olvidar la que fue una de las mquinas
ms extraordinarias inventadas en ese perodo, cuya contribucin a
la emancipacin humana fue reconocida de forma inmediata: la
modesta bicicleta. Pero antes de que saludemos esa serie
impresionante de innovaciones como una segunda revolucin
industrial, no olvidemos que esto slo es as cuando se considera el
proceso de forma retrospectiva. Para los contemporneos, la gran
innovacin consisti en actualizar la primera revolucin industrial
mediante una serie de perfeccionamientos en la tecnologa del vapor
y del hierro por medio del acero y las turbinas. Es cierto que una
serie de industrias revolucionarias desde el punto de vista
tecnolgico, basadas en la electricidad, la qumica y el motor de
combustin, comenzaron a desempear un papel estelar, sobre todo
en las nuevas economas dinmicas. Despus de todo, Ford comenz
a fabricar su modelo T en 1907. Y sin embargo, por contemplar tan
slo lo que ocurri en Europa, entre 1880 y 1913 se construyeron
tantos kilmetros de vas frreas como en el perodo conocido como
la era del ferrocarril, 1850-1880. Francia, Alemania, Suiza, Suecia y

los Pases Bajos duplicaron la extensin de su tendido frreo durante

esos aos. El ltimo triunfo de la industria britnica, el virtual
monopolio de la construccin de barcos, que el Reino Unido consolid
entre 1870 y 1913, se consigui explotando los recursos de la
primera revolucin industrial. Por el momento, la nueva revolucin
industrial reforz, ms que sustituy, a la primera.
Como ya hemos visto, la cuarta caracterstica es una doble
transformacin en la estructura y modus operandi de la empresa
capitalista. Por una parte, se produjo la concentracin de capital, el
crecimiento en escala que llev a distinguir entre empresa y gran
empresa (Grossindustrie, Grossbanken, grande industrie...), el
retroceso del mercado de libre competencia y todos los dems
fenmenos que, hacia 1900, llevaron a los observadores a buscar
etiquetas globales que permitieran definir lo que pareca una nueva
fase de desarrollo econmico (vase el captulo siguiente). Por otra
parte, se llev a cabo el intento sistemtico de racionalizar la
produccin y la gestin de la empresa, aplicando mtodos
cientficos no slo a la tecnologa, sino a la organizacin y a los
clculos.
La quinta caracterstica es que se produjo una extraordinaria
transformacin del mercado de los bienes de consumo: un cambio
tanto cuantitativo como cualitativo. Con el incremento de la
poblacin, de la urbanizacin y de los ingresos reales, el mercado de
masas, limitado hasta entonces a los productos alimenticios y al
vestido, es decir, a los productos bsicos de subsistencia, comenz a
dominar las industrias productoras de bienes de consumo. A largo
plazo, este fenmeno fue ms importante que el notable incremento
del consumo en las clases ricas y acomodadas, cuyos esquemas de
demanda no variaron sensiblemente. Fue el modelo T de Ford y no el
Rolls-Royce el que revolucion la industria del automvil. Al mismo
tiempo,
una
tecnologa
revolucionaria
y el imperialismo
contribuyeron a la aparicin de una serie de productos y servicios
nuevos para el mercado de masas, desde las cocinas de gas que se
multiplicaron en las cocinas de las familias de clase obrera durante
este perodo, hasta la bicicleta, el cine y el modesto pltano, cuyo
consumo era prcticamente inexistente antes de 1880. Una de las

Eric J. Hobsbawm (1987; 1998): La era del imperio, 1875-1914 Captulo 2: La economa cambia de ritmo - 15

consecuencias ms evidentes fue la creacin de medios de

comunicacin de masas que, por primera vez, merecieron ese
calificativo. Un peridico britnico alcanz una venta de un milln de
ejemplares por primera vez en 1890, mientras que en Francia eso
ocurra hacia 1900.24
Todo ello implic la transformacin no slo de la produccin,
mediante lo que comenz a llamarse produccin masiva, sino
tambin de la distribucin, incluyendo la compra a crdito,
fundamentalmente por medio de los plazos. As, comenz en el Reino
Unido en 1884 la venta de t en paquetes de 100 gramos. Esta
actividad permitira hacer una gran fortuna a ms de un magnate de
los ultramarinos de los barrios obreros, en las grandes ciudades,
como sir Thomas Lipton, cuyo yate y cuyo dinero le permitieron
conseguir la amistad del monarca Eduardo VII, que se senta muy
atrado por la prodigalidad de los millonarios. Lipton, que no tena
establecimiento alguno en 1870, posea 500 en 1899.25
Esto encajaba perfectamente con la sexta caracterstica de la
economa: el importante crecimiento, tanto absoluto como relativo,
del sector terciario de la economa, pblico y privado: el aumento de
puestos de trabajo en las oficinas, tiendas y otros servicios.
Consideremos nicamente el caso del Reino Unido, pas que en el
momento de su mayor apogeo dominaba la economa mundial con
un porcentaje realmente ridculo de mano de obra dedicada a las
tareas administrativas: en 1851 haba 67.000 funcionarios pblicos y
91.000 personas empleadas en actividades comerciales de una
poblacin ocupada total de unos nueve millones de personas. En
1881 eran ya 360.000 los empleados en el sector comercial casi
todos ellos del sexo masculino, aunque slo 120.000 en el sector
pblico. Pero en 1911 eran ya casi 900.000 las personas empleadas
en el comercio, siendo el 17 por 100 de ellas mujeres, y los puestos
de trabajo del sector pblico se haban triplicado. El porcentaje de
mano de obra que trabajaba en el sector del comercio se haba
quintuplicado desde 1851. Nos ocuparemos ms adelante de las
consecuencias sociales de ese gran incremento de los empleados
administrativos.

La ltima caracterstica de la economa que sealaremos es la

convergencia creciente entre la poltica y la economa, es decir, el
papel cada vez ms importante del Gobierno y del sector pblico, o
lo que los idelogos de tendencia liberal, como el abogado A. V.
Dicey, consideraban como el amenazador avance del colectivismo,
a expensas de la tradicional empresa individual o voluntaria. De
hecho, era uno de los sntomas del retroceso de la economa de
mercado libre competitiva que haba sido el ideal y hasta cierto
punto la realidad del capitalismo de mediados de la centuria. Sea
como fuere, a partir de 1875 comenz a extenderse el escepticismo
sobre la eficacia de la economa de mercado autnoma y
autocorrectora, la famosa mano oculta de Adam Smith, sin ayuda
de ningn tipo del Estado y de las autoridades pblicas. La mano era
cada vez ms claramente visible.
Por una parte, como veremos (captulo 4), la democratizacin de la
poltica impuls a los gobiernos, muchas veces renuentes, a aplicar
polticas de reforma y bienestar social, as como a iniciar una accin
poltica para la defensa de los intereses econmicos de determinados
grupos de votantes, como el proteccionismo y diferentes
disposiciones aunque menos eficaces contra la concentracin
econmica, caso de Estados Unidos y Alemania. Por otra parte, las
rivalidades polticas entre los Estados y la competitividad econmica
entre grupos nacionales de empresarios convergieron contribuyendo
como veremos tanto al imperialismo como a la gnesis de la
primera guerra mundial. Por cierto, tambin condujeron al desarrollo
de industrias como la de armamento, en la que el papel del Gobierno
era decisivo.
Sin embargo, mientras que el papel estratgico del sector pblico
poda ser fundamental, su peso real en la economa sigui siendo
modesto. A pesar de los cada vez ms numerosos ejemplos que
hablaban en sentido contrario como la intervencin del Gobierno
britnico en la industria petrolfera del Oriente Medio y su control de
la nueva telegrafa sin hilos, ambos de significacin militar, la
voluntad del Gobierno alemn de nacionalizar sectores de su
industria y, sobre todo, la poltica sistemtica de industrializacin
iniciada por el Gobierno ruso en 1890, ni los gobiernos ni la opinin

Eric J. Hobsbawm (1987; 1998): La era del imperio, 1875-1914 Captulo 2: La economa cambia de ritmo - 16

consideraban al sector pblico como otra cosa que un complemento

secundario de la economa privada, aun admitiendo el desarrollo que
alcanz en Europa la administracin pblica (fundamentalmente
local) en el sector de los servicios pblicos. Los socialistas no
compartan esa conviccin de la supremaca del sector privado,
aunque no se planteaban los problemas que poda suscitar una
economa socializada. Podran haber considerado esas iniciativas
municipales como "socialismo municipal", pero lo cierto es que
fueron realizadas en su mayor parte por unas autoridades que no
tenan ni intenciones ni simpatas socialistas. Las economas
modernas, controladas, organizadas y dominadas en gran medida
por el Estado, fueron producto de la primera guerra mundial. Entre
1875 y 1914 tendieron, en todo caso, a disminuir las inversiones
pblicas en los productos nacionales en rpido crecimiento, y ello a
pesar del importante incremento de los gastos como consecuencia
de la preparacin para la guerra.26
Esta fue la forma en que creci y se transform la economa del
mundo desarrollado. Pero lo que impresion a los contemporneos
en el mundo desarrollado e industrial fue ms que la evidente
transformacin de su economa, su xito, an ms notorio. Sin duda,
estaban viviendo una poca floreciente. Incluso las masas
trabajadoras se beneficiaron de esa expansin, cuando menos
porque la economa industrial de 1875-1914 utilizaba una mano de
obra muy numerosa y pareca ofrecer un nmero casi ilimitado de
puestos de trabajo de escasa cualificacin o de rpido aprendizaje
para los hombres y mujeres que acudan a la ciudad y a la industria.
Esto permiti a la masa de europeos que emigraron a los Estados
Unidos integrarse en el mundo de la industria. Pero si la economa
ofreca puestos de trabajo, slo aliviaba de forma modesta, y a veces
mnima, la pobreza que la mayor parte de la clase obrera haba
credo que era su destino a lo largo de la historia. En la mitologa
retrospectiva de las clases obreras, los decenios anteriores a 1914 no
figuran como una edad de oro, como ocurre en la de las clases
pudientes, e incluso en la de las ms modestas clases medias. Para
stas, la belle poque era el paraso, que se perdera despus de
1914. Para los hombres de negocios y para los gobiernos de despus
de la guerra, 1913 sera el punto de referencia permanente, al que

aspiraban regresar desde una era de perturbaciones. En los aos

oscuros e inquietos de la posguerra, los momentos extraordinarios
del ltimo boom de antes de la guerra aparecan en retrospectiva
como la normalidad radiante a la que aspiraban retornar. Como
veremos, fueron las mismas tendencias de la economa de los aos
anteriores a 1914 y gracias a las cuales las clases medias vivieron
una poca dorada, las que llevaron a la guerra mundial, a la
revolucin y a la perturbacin e impidieron el retorno al paraso
perdido.

Eric J. Hobsbawm (1987; 1998): La era del imperio, 1875-1914 Captulo 2: La economa cambia de ritmo - 17

NOTAS

(a) El nico pas de la Europa meridional que conoci una emigracin importante
antes del decenio de 1880 fue Portugal.
(b) Aproximadamente 15 unidades de plata = 1 unidad de oro.
(c) El movimiento libre de capital, de las transacciones financieras y de la mano de
obra se hizo, en todo caso, ms notable.
(d) Cifra media de las tarifas arancelarias en Europa en 19148
Reino Unido
Pases Bajos
Suiza, Blgica
Alemania
Dinamarca

%
0
4
9
13
14

Austria-Hungra, Italia
Francia, Suecia
Rusia
Espaa
Estados Unidos (1913)

%
18
20
38
41
30
*

* Rebajados del 49,5 % (1890), 39,9 % (1894), 57 % (1897) y 38 % (1909).

(e) Excepto en materia de inmigracin ilimitada, pues este pas fue uno de los
primeros en los que se elabor una legislacin discriminatoria contra la entrada
masiva de extranjeros (judos) en 1905.
(f) Entre 1820 y 1975 el nmero de noruegos que emigraron a los Estados Unidos
unos 855.000 fue casi tan elevado como la poblacin total de Noruega en 1820.12

1. A. V. Dicey, Law and Public Opinion in the Nineteenth Century, Londres, 1905, p.
245.
2. Citado en E. Maschke, German Cartels from 1873-1914, en F. Crouzet, W.H.
Chaloner y W.M. Stern, eds., Essays in European Economic History, Londres, 1969,
p. 243.

3. De Die Handelskrisen un die Gewerkshaften, recogido en Die langen Wellen der

Konjunktur, Beitrge zur Marxistischen Konjunktur und Krisentheorie von Parvus,
Karl Kautsky, Leo Trotski und Ernest Mandel, Berln, 1972, p. 26.
4. D. A. Wells, Recent Economic Changes, Nueva York, 1889, pp. 1-2.
5. Ibid., p. VI.
6. Alfred Marshall, Official Papers, Londres, 1926, pp. 98-99.
7. C. R. Fay, Cooperation at Home and Abroad, 1908; ed. de Londres de 1948, I, pp.
49 y 114.
8. Sidney Pollard, Peaceful Conquest: The Industrialization of Europe 1760-1970,
Oxford, 1981, p. 259.
9. F. X. von Neuman-Spallart, bersichten der Weltwirtschaft, Jg. 1881-82, Stuttgart,
1884, pp. 153 y 185, como base para estos clculos.
10. P. Bairoch, Citt/Campagna, en Enciclopedia Einaudi, III, Turn, 1977, p. 89.
11. Vase D. Landes, Revolution in Time, Harvard, 1983, p. 289.
12. Harvard Encyclopedia of American Ethnic Groups, Cambridge, Mass., 1980, p. 750.
13. Originalmente, el libro de Williams era una serie de artculos alarmistas publicado
en la imperialista New Review de W. E. Henley. Particip tambin activamente en la
agitacin antiextranjera.
14. C. P. Kindleberger, Group Behavior and International Trade, Journal of Political
Economy, 59 (febrero de 1951), p. 37.
15. P. Bairoch, Commerce extrieur et dveloppment conomique de l'Europe au XIXe
sicle, Pars y La Haya, pp. 309-311.
16. (Folke Hilgerdt), Industrialization and Foreign Trade, Sociedad de Naciones,
Ginebra, 1945, pp. 13, 132-311.
17. H. W. Macrosty, The Trust Movemente in British Industry, Londres, 1907, p. I.
18. William Appleman Williams, The Tragedy of American Diplomacy, Cleveland y
Nueva York, 1959, p. 44.
19. Bairoch, De Jricho Mexico, p. 288.
20. W. Arthur Lewis, Growth and Fluctuations 1870-1913, Londres, 1978, apndice IV.
21. Ibid., p. 275.
22. John R. Hanson II, Trade in Transition: Exports from the Third World 1840-1900,
Nueva York, 1980, p. 55.
23. Sidney Pollard, Capital Exports 1870-1914: Harmful or Beneficial?, Economic
History Review, XXXVIII, 1985, p. 492.
24. Eran Lloyd's Weekly y Le Petit Parisien.
25. P. Mathias, Retailing Revolution, Londres, 1967.
26. Segn las estimaciones de J.A. Lesourd y Cl. Grard, Nouvelle Histoire conomique
I: Le XIXe sicle, Pars, 1976, p. 247.