El nacimiento del telfono en Espaa.

Las dificultades del crecimiento de un nuevo

sistema de comunicaciones, 1880-1924
Javier NADAL ARIO
Fundacin Telefnica
jnadal@telefonica.es

RESUMEN
El artculo trata del proceso de implantacin del servicio telefnico en Espaa, desde su inicio hasta la
concesin en monopolio a la Compaa Telefnica Nacional de Espaa (CTNE), en 1924. Se analiza
el papel que jugaron las concesiones privadas, el Estado a travs de la Direccin General de Correos
y Telgrafos (DGCyT) y las corporaciones locales (Municipios y Diputaciones provinciales) en el
desarrollo del servicio, as como la influencia que los planteamientos ideolgicos de conservadores y
liberales tuvieron en las dificultades para encontrar un modelo viable que atendiera la demanda existente. La principal aportacin del artculo es el anlisis pormenorizado de la precaria situacin del servicio en 1923, tanto por tipos de titulares del servicio como por regiones.

Descriptores: Historia de la Telefona. Historia de las Telecomunicaciones. Mancomunidad de Catalua. Compaa Peninsular. Diputacin de Guipzcoa. Telefnica CTNE. Servicio Telefnico. Direccin General de Correos y Telgrafos. Cuerpo de Telgrafos.

The Birth of Telephony in Spain. The Difficulties in the Growth

of a New Communications System, 1880-1924
ABSTRACT
The article deals with the implantation of the telephone service in Spain, from its beginning until the
monopoly of the Compaa Telefnica Nacional de Espaa (CTNE), in 1924. It analyzes the role played by the private concessions, by the State through the Post and Telegraph General Direction
(DGCyT) and by local governments (municipalities and county councils) in the development of the
service, as well as the influence that ideological approaches of conservative and liberal governments
had in the difficulties to find a feasible model that could meet the existing demand. The main contribution of the article is the detailed analysis of the precarious situation of the service in 1923, set out by
types of the service owners as well as by regions.
Key Words: History of Telephony. History of Telecommunications. Mancomunitat of Catalonia. Compaa Peninsular. Diputacin de Guipzcoa. Telefnica or CTNE. Telephony service. Post and Telegraph General Direction. Cuerpo de Telgrafos.

1. Introduccin

El objeto de este artculo es profundizar en el anlisis de las causas que motivaron la lenta implantacin y extensin del servicio telefnico en Espaa durante su

Cuadernos de Historia Contempornea

2007, vol. 29, 35-56

35

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

primer medio siglo de existencia. Esta cuestin me ha llevado a publicar varios trabajos, a los que ahora aado nuevas aportaciones, derivadas del estudio de diversas
fuentes que me parecen de gran inters para explicar las dificultades que enfrentaron los diferentes gobiernos en la definicin del modelo de gestin de este servicio
clave para el desarrollo del pas.
El siglo XIX en Espaa, y en buena parte tambin el XX, puede interpretarse
como un permanente esfuerzo de modernizacin econmica, poltica y cultural para
recuperar nuestra posicin perdida en el club de los grandes pases europeos tras el
desmantelamiento del modelo colonial. La sucesiva incorporacin al entramado econmico espaol de los avances tecnolgicos que abundaron en ese siglo, se fue
logrando con dificultad, en parte, por las tensiones ideolgicas que enfrentaban a
liberales y conservadores. Para los primeros, la iniciativa privada era la opcin ms
eficiente para gestionar la incorporacin de estos avances, mientras que los conservadores no crean, por ejemplo, que la mano invisible del mercado pudiera superar al Estado en la gestin de los nuevos servicios pblicos.
Cuando gobernaban, los conservadores constataban que el estado del Tesoro y la
limitada capacidad recaudadora del Gobierno les impedan disponer de los recursos
necesarios para poner en prctica sus planes de dejar al Estado la responsabilidad
exclusiva de poner en pie los servicios y las infraestructuras bsicas. Cuando los
liberales suban al poder, diseaban los instrumentos jurdicos para que la iniciativa
privada se hiciera cargo de los servicios, y comprobaban que los capitales nacionales que afloraban eran tambin insuficientes. Finalmente, tras una sucesin de ensayos y errores de distinto signo, se fueron hallando soluciones pragmticas, que hoy
llamaramos de consenso, para cada caso.
As ocurri, por ejemplo, con el ferrocarril, cuya instalacin pudo arrancar aceleradamente cuando la Ley de Bases de 1855 (25 aos despus de que circulara el
primer ferrocarril en Gran Bretaa), encontr la frmula para facilitar la entrada de
capitales extranjeros1. El caso del telfono y su solucin es, en mi opinin, otro
ejemplo de equilibrio entre ideologa y pragmatismo, aunque en este caso se tard
medio siglo en encontrar un modelo adecuado a la magnitud del desafo. Es lo que
espero demostrar en las pginas que siguen.
1. A la bsqueda de un modelo: La dcada experimental
El hecho de que el telfono se inventara en los Estados Unidos en 1876, indica que
este pas empezaba ya a competir con Inglaterra por el liderazgo en la tecnologa y la
innovacin. De todas maneras, tampoco debemos magnificar un acontecimiento que,
si bien alcanz una cierta resonancia pblica, no fue reconocido inmediatamente como
algo revolucionario, sino que ms bien se consider como una curiosidad, una interesante aplicacin de la ciencia que no dejaba de ser algo superfluo2, ya que las nece1 GMEZ MENDOZA, Antonio: Ferrocarril, industria y mercado en la modernizacin de Espaa.
Madrid, Biblioteca de Economa, Espasa-Calpe, 1989.
2 DE LA PEA, Jos: Historias de las Telecomunicaciones. Cuando todo empez, Madrid, Editorial
Ariel, 2003.

36

Cuadernos de Historia Contempornea

2007, vol. 29, 35-56

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

sidades de telecomunicacin existentes en la poca se suponan suficientemente atendidas por el telgrafo que, ese s, haba revolucionado las comunicaciones veinte aos
antes. Aunque el primer servicio telefnico, que inici la operacin en los EEUU en
Mayo de 1877, instal 778 aparatos en los tres primeros meses de operacin, debi
transcurrir bastante tiempo para que el telfono fuera considerado un servicio ms
importante que el telgrafo. Incluso haba quien no lo consideraba ms que como una
buena solucin para complementar la red telegrfica en las zonas rurales.
Sin embargo, desde el punto de vista tcnico, el invento alcanz inmediatamente un gran inters en todo el mundo y Espaa no fue una excepcin3. Nuestro pas
tena unas condiciones de desarrollo econmico y social bastante retrasadas respecto al resto de Europa continental y mucho ms respecto al mundo anglosajn, y no
dispona del caldo de cultivo que pudiese sostener una rpida implantacin del servicio telefnico, pero s existan las bases tcnicas necesarias para su adopcin: El
inters cientfico y el personal tcnico formado adecuadamente. Hay pruebas de la
existencia de ambos, al menos, en la Escuela de Ingenieros Industriales de Barcelona, donde se realiz la primera comunicacin telefnica de Espaa4, y en el Taller
del Cuerpo de Telgrafos de Madrid5.
A pesar de este inters cientfico, tuvieron que transcurrir varios aos hasta que
empezara a insinuarse, en Espaa, la posibilidad de negocio. De hecho, las primeras
evidencias de las que disponemos en este sentido, nos muestran sendas iniciativas
privadas para instalar redes telefnicas pblicas en Madrid y Barcelona en 1880,
protagonizadas por Emilio Rotondo Nicolau, quien solicit a los respectivos Ayuntamientos el permiso para instalar una red. Estas y otras solicitudes fueron finalmente denegadas porque el servicio era competencia del Cuerpo de Telgrafos6.
En Febrero de 1882 formaron Gobierno los liberales bajo la presidencia de Sagasta
y seis meses ms tarde le arrebataron esa competencia al Cuerpo de Telgrafos al
publicar, el 12 de Agosto de 1882 en la Gaceta de Madrid, la primera norma reguladora del servicio telefnico, optando por la explotacin por particulares y compaas. Se trataba de un Real Decreto que estableca un modelo liberal de concesin
por concurso pblico, sin carcter de exclusividad, para la constitucin de redes
urbanas, dentro de un radio mximo de 10 kilmetros y con una duracin mxima
de 20 aos. Las tarifas deban ser aprobadas por el Gobierno quien, adems, recibira un mnimo del 5% de la recaudacin total, quedando exentas de cualquier contribucin o impuesto general o local.
Las condiciones no debieron parecer muy atractivas a los potenciales inversores,
pues cuando el mismo ao se convoc el concurso pblico para otorgar las concesiones, hubo que declararlo sin resultado aceptable por falta de demanda solvente. A partir de este momento slo se otorgaron concesiones de lneas particulares
para uso exclusivo del titular.

3 ALONSO

PRADOS, Julin: El Telfono, Revista de Telgrafos, Marzo de 1877.

CALVO CALVO, ngel: El Telfono antes del monopolio en Catalua. Primeros pasos (1877-1894),
en Actes de les III trobades dhistria de la cincia i de la tcnica als Pasos catalans, Barcelona, 1995.
5 CABEZAS, Juan Antonio: Cien aos de Telfono en Espaa, Madrid, Espasa-Calpe, 1974.
6 CALVO CALVO, ngel: El Telfono....
4

Cuadernos de Historia Contempornea

2007, vol. 29, 35-56

37

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

A lo largo de los dos aos siguientes se instalaron redes militares en Valencia,

Zaragoza, Cartagena y Madrid; una red civil en Madrid para uso exclusivo de los
Ministerios, instalada y operada por la Direccin General de Correos y Telgrafos
(DGCyT), adems de sendas redes, en Bilbao y Valencia, para uso exclusivo de los
respectivos Ayuntamientos y operadas por ellos mismos. Los Ayuntamientos de Madrid y Barcelona intentaron instalar redes abiertas al servicio pblico, desafiando a
la autoridad del Gobierno, pero ambas iniciativas fueron abortadas. Entre tanto,
aquellos ciudadanos particulares que tenan recursos para ello, solicitaban y obtenan permiso para establecer lneas telefnicas entre sus domicilios y sus oficinas o
entre sus casas de la ciudad y sus fincas en el campo. Estas instalaciones eran para
el uso exclusivo de sus propietarios y ninguna superaba los 10 kilmetros de distancia. Pero la inexistencia de empresas o entidades que pudieran establecer la interconexin entre los distintos usuarios estaba creando un estado de desarrollo catico y
una situacin insostenible.
En Enero de 1884 volvieron los conservadores, a las rdenes de Cnovas, y el
Cuerpo de Telgrafos7 recibi, el 11 de Agosto de ese ao, el esperado mandato de
establecer y explotar el servicio telefnico pblico por medio de un nuevo Real
Decreto. Ese mismo da se habilitaba un crdito extraordinario de 280.000 pesetas
para financiar el establecimiento de redes telefnicas en las capitales de provincia.
Los funcionarios se pusieron manos a la obra, pero en los dos aos que dur el
gobierno de Cnovas, la Administracin de Telgrafos slo lleg a establecer el servicio en tres ciudades (Madrid, Barcelona y Valencia), conectando a sus redes a 280
abonados8, lo que fue absolutamente insuficiente para calmar el malestar pblico
existente por la ausencia de servicio.
Para valorar con objetividad si este estado de cosas era adecuado o no para la
poca, nada mejor que un anlisis comparativo con otros pases. Precisamente en
1886 el Journal Tlgraphique (revista oficial de la Unin Telegrfica Internacional)
public un informe, con datos de 1885, que es posiblemente el anlisis comparativo
del servicio telefnico ms completo que se haya hecho hasta ese momento9. En el
Cuadro 1 se han resumido algunos de los datos ms relevantes del informe, que dan
una interesante visin del estado del servicio telefnico en 1885: se extenda ya por
los cinco continentes, estando identificados al menos 30 territorios en los que funcionaba con una relativa normalidad. De ellos slo 20 eran Estados independientes
(14 de Europa y 6 de Amrica), mientras que el resto eran principalmente territorios
bajo administracin colonial britnica.
El estado del servicio en Espaa era incipiente y alejado del nivel de desarrollo de
los pases entonces centrales, pero no podemos olvidar que eran muchos ms los que
ni siquiera figuraban en la lista. A grandes trazos puede establecerse una divisin en
tres grupos: los ms avanzados (Estados Unidos, Gran Bretaa, Alemania, Suiza y tal
7 OLIV ROIG, Sebastin: El Cuerpo de Telgrafos. Historia del nacimiento del telgrafo en Espaa
(1845-1868), Madrid, Museo Postal y Telegrfico, 1993. Tiene el estudio ms completo del Cuerpo de
Telgrafos de Espaa.
8 El Prembulo del Real Decreto de 15 de Junio de 1886 dice que existan 797 telfono en funcionamiento, de los cuales 517 correspondan a lneas particulares instaladas al amparo del real decreto de 1882.
9 ROTHEN, M. : tude sur la tlphonie, Journal Tlgraphique, n 3 y n 4, (1886).

38

Cuadernos de Historia Contempornea

2007, vol. 29, 35-56

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

Cuadro 1. Estado de la telefona en Estados Unidos y Europa. Ao 1885

Alemania
Austria-Hungra
Blgica
Dinamarca
Espaa
Francia
Gran Bretaa
Italia
Luxemburgo
Holanda
Portugal
Rusia
Suecia
Suiza
Estados Unidos

Redes

Abonados

81
12
8
2
3
20
90
16
1
8
2
20
16
62
752

14.000
3.092
3.484
1.370
601
7.175
15.465
8.340
120
2.493
826
5.280
5.904
5.101
151.056

Enlaces
Interurbanos
26
1
5

4
55

7
38
1.498

Explotacin

Abono (Fr)

Estado
Estado 2 CP
3 CP
1 CP
Estado
Estado-1 CP
7 CP
10 CP
No consta
1 CP
1 CP
2 CP
Estado 3 CP
Estado
1 CP

187,50
200-450
150-250
205-262
280-374
200-600
250-500
120-200
139
248-252
334-449
150-575
111-174
100
220-976

CP = Compaa Privada
Fuente: Elaboracin Javier Nadal del informe de M. Rothen. Journal Tlgraphique (Berna,1877).

vez Suecia) donde ya era realidad tanto el servicio local como el interurbano; los intermedios (Francia, Blgica, Holanda, Rusia y alguno ms), en los que las redes locales
haban alcanzado un cierto grado de desarrollo pero donde las comunicaciones interurbanas eran incipientes; y el resto de pases, entre los que se encontraba Espaa, en
que el servicio local era incipiente y el interurbano inexistente.
Respecto al modelo de explotacin, parece que las dudas de nuestros polticos no
eran una rareza ibrica, ya que entre los pases independientes, tres haban optado
por la gestin exclusivamente pblica (Alemania, Suiza y Espaa), otros tres tenan
una situacin mixta (Francia, Suecia y Austria-Hungra) y en el resto la explotacin
era slo privada. En cuanto a las tarifas, es interesante observar que siendo notables
las diferencias, no se pueden considerar exageradas, salvo el rango superior de los
Estados Unidos.
2. La regulacin liberal de 1886. Una solucin para las grandes ciudades
La prematura muerte del Rey, el 5 de Noviembre de 1885, condujo a un nuevo
cambio de gobierno que devolvi el poder a los liberales de Sagasta, y con ellos volvieron las reformas liberales que haban sido suspendidas o rectificadas por Cnovas. El nuevo gobierno tena prisa por resolver el problema del telfono y tambin
era consciente de su propio fracaso de 1882, lo que le llev a preparar un nuevo
modelo que resolviera los problemas sin contradecir la esencia de los principios
liberales.
Cuadernos de Historia Contempornea
2007, vol. 29, 35-56

39

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

El trabajo se hizo transparente, con luz y taqugrafos, y los medios de comunicacin lo registraron en una interesante polmica, durante la primera mitad de 188610.
El argumento central de los conservadores era que ceder la explotacin a empresas
particulares supona, en realidad, entregar al pblico a la tirana de las Empresas
particulares, cuyos escandalosos abusos en Espaa son la causa ms eficaz de la
ruina del pas. Tambin se acusaba al Ministro de estar planeando secretamente la
cesin del servicio, en monopolio, a una sola empresa para toda Espaa, empresa
que slo podra ser extranjera, que importara los materiales de sus propias fbricas,
lo que hara perder la ltima esperanza de crear una industria nacional. El gobierno, en cambio, crea que el Estado, como administrador de este servicio, ser un
obstculo perpetuo para su desarrollo en las proporciones que exigen las necesidades de la vida moderna en todas las esferas11.
Finalmente se public un nuevo Real Decreto el 13 de Junio de 1886 por el que
se volva a la explotacin a travs de compaas privadas, tanto para crear nuevas
redes telefnicas como para hacerse cargo de las tres existentes. Las concesiones se
otorgaran por subasta pblica, eliminando as un importante argumento de la oposicin. El nico elemento de anlisis en la subasta sera el porcentaje de los ingresos a percibir por el Estado, no pudiendo ser inferior al 10%; las concesiones seran
por veinte aos, al trmino de los cuales las lneas pasaran a ser propiedad del
Estado sin coste alguno para ste, no estando previsto el rescate anticipado de las
concesiones. Las tarifas se rebajaban a 300 pesetas anuales.
Las subastas que se realizaron al amparo del Real Decreto de 1886 tuvieron un
resultado bastante aceptable y permitieron recuperar parte del tiempo perdido y normalizar la prestacin del servicio, al menos en las grandes ciudades. En efecto, las subastas se empezaron a realizar inmediatamente: la primera, en Madrid , se resolvi el 6 de
Agosto de 1886, con un canon del 20%, a favor de la Compaa Madrilea de
Telfonos. El Real Decreto estuvo en vigor cinco aos (los mismos que dur el gobierno largo de Sagasta), y en ese tiempo se subastaron las siguientes 35 redes locales:
1886: Madrid, Bilbao, Mlaga, Zaragoza, Sevilla, Barcelona y Valencia
1887: Alicante, Oviedo, Valladolid y Gijn
1888: Cdiz, Crdoba, Felanitx, Alcoy, Cartagena, Sabadell, Corua, San Sebastin, Murcia, Santander, Jerez, Almera, Granada y Castelln
1889: Palma, Vigo, Manresa y Coca
1890: Vitoria, Motril, Pamplona, Las Palmas y Toledo
1891: Linares12
Es interesante observar los valores del canon en que se fallaron las diferentes concesiones, pues es un buen indicador del potencial econmico que el mercado atribua
a cada una de las ciudades afectadas. Solamente tres ciudades alcanzaron valores
10 Las Ocurrencias, Diario Poltico Independiente, La cuestin de los Telfonos. Coleccin de artculos
publicados por el diario poltico independiente Las Ocurrencias. Reeditado por Telefnica en 1986, Madrid, Imprenta de Enrique Rubios, 1886.
11 Citas literales del Prembulo del Real Decreto de 13 de Junio de 1886.
12 La red de Linares se subast de acuerdo al Real Decreto de 1886 a pesar de que ya no estaba en vigor,
debido a que el proceso se haba iniciado antes de su derogacin.

40

Cuadernos de Historia Contempornea

2007, vol. 29, 35-56

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

superiores al 30%: Bilbao (34%), Barcelona (33,75%) y Valencia (31,30%). Diez se

concedieron entre 20 y 30 por ciento: Murcia (25%); Sabadell (22,50%); Jerez (22%);
Mlaga, San Sebastin y Almera (21%); Cartagena y Linares (20,50%); Madrid y
Zaragoza (20%). El resto se concedieron en cifras que oscilan entre 10 y 17 por ciento. Precisamente el alto valor del canon dificult, en los aos sucesivos, la realizacin
de las inversiones necesarias para atender la demanda en las principales ciudades, al
reducir los recursos disponibles para este fin.
Tanto el Real Decreto de 1886, como sus antecesores de 1882 y 1884, se referan
exclusivamente al servicio telefnico urbano, dentro de un radio mximo de 10 kilmetros. El servicio interurbano no era todava tcnicamente muy seguro en Espaa,
aunque en los principales pases europeos era ya una realidad consolidada. ste
demostr ser uno de los mayores problemas del servicio en Espaa. Segn los datos
de que disponemos, se puede afirmar que, entre 1885 y 1890, las nicas comunicaciones interurbanas que se realizaban en Espaa eran las que se hacan desde algunas
estaciones telefnicas conectadas a la red telegrfica como telgrafos auxiliares. El
nmero de estaciones conectadas en estas condiciones era de 9 en los aos 1886-87,
ascendiendo a 12 en los aos 1888-8913. El nmero de llamadas interurbanas establecidas desde estos terminales se limit a 1.702 en 1886 y a 3.542 en 1889, cifra que el
ltimo ao fue equivalente a un raqutico 0,1% del nmero de llamadas locales. En
esos mismos aos los pases ms avanzados haban resuelto ya la prestacin del servicio interurbano y, as por ejemplo, el ao 1889 se produjeron en Alemania casi 27
millones de llamadas interurbanas (12% de las llamadas locales) y en Suiza 600.000.
Espaa no era el nico pas con dificultades para disponer de una buena red de
transmisin de larga distancia: Italia o Blgica estaban en una situacin muy similar a
la espaola, lo que prueba que las causas de nuestro retraso no eran autctonas ni
exclusivas.
3. La reforma conservadora de Francisco Silvela. Buscando una solucin para
el servicio interurbano
En julio de 1890, vuelve Cnovas al poder, tras la dimisin de Sagasta, nombrando a Francisco Silvela Ministro de la Gobernacin. El nuevo responsable poltico de
la organizacin del servicio telefnico acometi rpidamente la tarea de revisar el
modelo de explotacin existente, lo que se plasm en un nuevo Real Decreto que se
public en la Gaceta de Madrid el 11 de Noviembre de 1890, completado por el
Reglamento que se public en Enero de 1891. La voluntad era volver a la gestin
directa del Estado, pero Silvela era un hombre realista y saba perfectamente que
revertir la situacin era impensable, e inabordable econmicamente. Por ello se limit a crear un sistema mixto en el que podan coexistir la explotacin privada y la
pblica. Para facilitar esta ltima se prevea la posibilidad de que el Estado se incautara del servicio en cualquier momento. El canon pasaba a ser fijo, del 10% de los
ingresos, y las subastas se resolveran a favor de quien solicitara menor nmero de
13 Journal Tlgraphique. Estadsticas del Bureau International des Administrations Tlgraphiques de
1886 a 1889.

Cuadernos de Historia Contempornea

2007, vol. 29, 35-56

41

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

aos de concesin, lo que acortaba el lapso de tiempo terico para la reversin al

Estado del servicio.
A pesar de todo, los resultados de los concursos de los aos sucesivos no fueron
muy espectaculares, pues el siglo termin con slo 49 redes locales en funcionamiento, llegando a 60 en 1905. Si sealramos en un mapa de Espaa las poblaciones que
disponan de servicio telefnico urbano a finales de siglo, veramos que dibujan con
bastante precisin las regiones que disfrutaban de una prosperidad por encima de la
media. La industria de Barcelona con cuatro importantes ncleos, el tringulo ReusTarragona-Valls, el Levante desde Castelln hasta Murcia, las comarcas mineras
(Asturias, Linares, Almera), el Pas Vasco, Navarra, el Valle del Guadalquivir,
Madrid y poco ms.
No cabe duda de que la situacin de Espaa segua siendo de retraso respecto a
los principales pases de Europa, pero si se compara con otros pases como Italia,
Blgica, Holanda o Austria, la imagen se recompone. Por ejemplo, en 1895 en
Espaa haba 41 redes urbanas operativas con 11.235 abonados, mientras que en
Italia, pas ms densamente poblado que Espaa, se haban alcanzado los 11.768
abonados en 54 redes urbanas.
Por fin se convoc a pblica subasta la construccin y explotacin de las lneas
interurbanas, que como hemos visto, era uno de los agujeros del servicio, optndose por un modelo similar al que se haba seguido en la concesin de lneas ferroviarias: dividir la Pennsula en cuatro regiones, para ser concedidas a cuatro compaas diferentes, mantenindose como objetivo utpico la reversin de las redes al
Estado. Se trat de una solucin pragmtica pero que tampoco alcanz las metas
esperadas, pues la diferente riqueza y dinamismo de las regiones diseadas, motiv
que slo se desarrollase la red y el servicio de la Regin Noreste que comprenda
desde Bilbao hasta Valencia, situacin que perdurara hasta 1908.
El pragmatismo result insuficiente para resolver todas las carencias que, en
materia de telecomunicaciones, el pas tena que salvar. El ritmo de creacin de nuevas redes urbanas fue claramente inferior al de los aos anteriores y el servicio interurbano slo se desarroll en una parte del territorio, con lo que amplias zonas del
pas continuaron sin servicio de ningn tipo. Adems, el servicio internacional ni
siquiera lleg a implantarse, a pesar de que en las concesiones interurbanas se haba
previsto la obligacin de establecer lneas internacionales con Francia y Portugal. La
red del Noroeste era la nica de las concesiones que funcionaba de manera regular,
pero incompleta. El pas estaba aislado telefnicamente del exterior y muchas ciudades del interior, del Sur y del Oeste principalmente, vean afectada su actividad
econmica por las persistentes dificultades para comunicarse con el resto del pas.
En el Cuadro 2 se muestra la evolucin, entre 1895 y 1934, de los dos principales servicios de telecomunicacin de la poca: el telgrafo y el telfono. El cuadro
ha sido obtenido a partir de los datos, no siempre completos, publicados por la
DGCyT como Estadstica Telegrfica y Telefnica Oficial de Espaa de cada ao,
lo que nos permitir seguir la evolucin de los principales hitos que marcaron la evolucin del servicio14.
14

42

Ver Notas sobre las fuentes, al final del artculo.

Cuadernos de Historia Contempornea

2007, vol. 29, 35-56

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

4. Hacia una nueva reforma. La primera Ley del servicio telefnico en 1907
El modelo diseado por Francisco Silvela no acababa de encontrar el ritmo esperado. El nmero de abonados a las redes locales slo creci en 5.500 en una dcada, hasta alcanzar los 16.615 en 1905, por lo que las instalaciones particulares no
dejaron de crecer a ritmos incluso superiores, hasta las 2.511 estaciones en ese
mismo ao, prueba de que muchos buscaban la solucin a sus necesidades de comunicacin por sus propios medios (Cuadro 2). Este escaso nivel de implantacin del
servicio resulta llamativo no slo si se compara con los pases de nuestro entorno,
sino que tampoco resiste la comparacin con el servicio telegrfico espaol, en esas
mismas fechas consolidado en todas las localidades importantes, a travs de una
oferta mixta en la que el Estado mantena la titularidad del servicio, la responsabilidad de su organizacin y de la inversin necesaria para crear y mantener las principales arterias, mientras que el sector privado completaba la oferta manteniendo
abiertas oficinas en aquellos lugares en los que le resultaba ms fcil que al sector
pblico. Hacia 1900, esta segunda modalidad se ofreca principalmente en las oficinas de las compaas ferroviarias, que disponan de 479 oficinas en todo el territorio nacional, frente a las 807 del Estado, explotadas por el Cuerpo de Telgrafos, lo
que junto con las oficinas Municipales, hacan que el servicio telegrfico estuviera
presente en 1479 puntos en toda Espaa. Por otra parte, resulta llamativo que el
valor econmico generado por el servicio telefnico en Espaa en 1900 representara slo el 37 por ciento del telegrfico15.
La falta de respuesta adecuada, desde la iniciativa privada, para responder a la
demanda de mayor oferta de telefona, debera haber sido cubierta por el Estado, de
acuerdo con lo establecido en el Real Decreto vigente, pero la DGCyT no generaba
suficientes recursos, dado el dficit que haba empezado a marcar sus resultados
econmicos y que alcanz su valor mximo en 1920, y el gobierno no tena margen
en los Presupuestos del Estado para permitirse alegras inversoras. Como consecuencia, aquellos Ayuntamientos que disponan de recursos empezaron a organizar
la instalacin y mantenimiento, a su costa, de Oficinas Telegrficas pblicas que
poco a poco se fueron habilitando tambin como oficinas telefnicas desde las que
se podan hacer las comunicaciones interurbanas que no ofrecan ni las concesionarias privadas ni el Estado. En 1900 haba ya 176 de estas oficinas (Cuadro 2), de las
que no consta cuntas estaban tambin preparadas para dar comunicaciones telefnicas, aunque es de suponer que seran la mayora. De hecho el nmero de estas oficinas no dejar de crecer en los aos siguientes hasta alcanzar las 254 en 1915. A
partir del ao siguiente las estadsticas de la DGCyT distinguen entre las Oficinas
Municipales Telegrficas y las Telefnicas, de manera que se pone en evidencia que
la mayora de estas estaciones estaban dedicadas a este ltimo servicio.
Las redes locales operadas por el sector privado siguieron creciendo lentamente
hasta 60 en 1905, mientras que el Estado empez a instalar tambin redes locales y
estaciones interurbanas en las principales ciudades desatendidas. En 1905 haba
15 NADAL ARIO, Javier: Telecomunicaciones, poltica y desarrollo econmico en el perodo 18771924, en De las seales de humo a la sociedad del conocimiento, Madrid, Colegio Oficial de Ingenieros de
Telecomunicacin, 2006, pp. 369-391.

Cuadernos de Historia Contempornea

2007, vol. 29, 35-56

43

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

logrado llegar a 30 ciudades, 9 con redes locales con servicio urbano y 21 slo con
servicio interurbano, aunque la cantidad de abonados en servicio era muy reducida.
El nmero total de estaciones telefnicas lleg ese ao a 19.669, con un incremento
anual, en el ltimo quinquenio, del 5,8%, que aunque significativo no era suficiente
para cubrir las necesidades del pas. Espaa estaba realizando un gran esfuerzo
modernizador en muchos aspectos que no se vea acompaado por el telfono, y se
corra el riesgo de que la carencia de telecomunicaciones adecuadas frenase el desarrollo econmico. La muestra evidente de que el modelo de prestacin del servicio
no daba respuesta a la demanda real, es que casi el 13% de los telfonos operativos
en aquellas fechas correspondan a instalaciones particulares, la mayora de las cuales eran conexiones punto a punto desconectadas de la red pblica conmutada.
Pero a medida que la DGCyT tuvo que asumir la gestin del servicio telefnico
local en algunos lugares, adems del interurbano, el dficit de sus resultados empez a crecer y, a partir de 1904 fue imposible presentar saldos positivos, ni siquiera
con el aadido de la valoracin del servicio oficial.
Mientras que el servicio telefnico no acababa de encontrar su modelo de crecimiento, el telgrafo era un servicio consolidado y maduro que segua extendindose a un ritmo de 30 40 poblaciones atendidas ms cada ao, entre las oficinas del
Estado, de las compaas ferroviarias, de los Ayuntamientos y de particulares con
servicio pblico: en 1905 haba 1.652 oficinas telegrficas (Cuadro 2) .
El sistema estaba bloqueado y no incentivaba la inversin necesaria para atender
la demanda insatisfecha. La iniciativa privada estaba interesada slo en las grandes
ciudades mientras el Estado se vea incapaz de asignar los recursos necesarios para
atender al resto del pas. Por ello, en 1907, se promovi una nueva regulacin que
pretenda dar entrada a nuevos actores en el desarrollo del servicio telefnico. El
autor fue Juan de la Cierva, Ministro de la Gobernacin del llamado Gobierno largo de Antonio Maura, y los nuevos actores eran los Ayuntamientos y Diputaciones
que, a partir de entonces, podran ser titulares del servicio telefnico en sus territorios, cosa que ya estaban haciendo como hemos visto, aunque con dudosa cobertura legal. La reforma de 1907 tuvo, por fin, rango de ley y legitim el papel de las
Corporaciones Locales como actores activos en el desarrollo de las telecomunicaciones, rol que, de un modo u otro, no han dejado de jugar hasta nuestros das.
En los aos siguientes, esta posibilidad fue aprovechada por Ayuntamientos
como los de San Sebastin, Santander, Pamplona y Las Palmas que pusieron en pie
un servicio urbano muy completo; por Diputaciones como las de Guipzcoa, el
Cabildo Insular de Tenerife y, de manera muy destacada, por la Mancomunidad de
Catalua, que establecieron redes regionales de larga distancia (adems del servicio
urbano en las principales ciudades de su territorio no atendidas por otros). Otras
Diputaciones Provinciales, como las de Ciudad Real y Vizcaya, optaron por financiar las inversiones para crear la red que luego cedieron a la DGCyT para su explotacin por el Cuerpo de Telgrafos16. Muchos Ayuntamientos convirtieron por su
cuenta las Oficinas Telegrficas Municipales en locutorios pblicos telefnicos,
mientras seguan prestando el servicio telegrfico propiamente dicho o lo atendan
por telfono, servicio llamado de Telefonemas.
16

44

CABEZAS, Juan Antonio: Cien aos...

Cuadernos de Historia Contempornea

2007, vol. 29, 35-56

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

Cuadro 2. Expansin Telegrfica y Telefnica en Espaa. Aos 1895-1934

1895

1900

1905

1910

1915

1920

1923

1930

1934

ESTACIONES TELEGRFICAS
Estatales
Ferroviarias
Municipales
Particulares
TOTAL

804
615

807
479
176
17
1.479

909
582
142
19
1.652

972
664
223
32
1.891

1.205
684
254
70
2.213

1.322
721
15
1
2.059

11.173
0
0
1.527
147
12.747

12.926
0
0
1.724
193
14.843

16.615
378
0
2.511
165
19.669

22.406
403
0
2.935
283
26.027

39.621
996
86
3.517
289
44.509

67.736
8.135
639
4.252
332
81.094

41
0
0

49
0
0

60
9
21

75
9
80

90
18
256

98
110
644

1.419

1.445
722
13
0
2.180

1.436
711
10
0
2.157

1.430
681
0
2.111

ESTACIONES TELEFNICAS
Concesiones
Redes del Estado
Mun. y Dip
Particulares
Oficiales
TOTAL

63.592 218.736 303.766

26.878
0
0
1.112
664
533
3.601
58
51
340
347
47
95.523 219.805 311.491

REDES LOCALES
Concesionadas
DGCyT
Est. Interurbanas

88
147
693

9
0
0

2
0
0

Fuente: Javier Nadal sobre datos de la Estadstica Telegrfica y Telefnica Oficial de Espaa.
DGCyT.

5. De 1907 hasta la Dictadura de Primo de Rivera

A partir de la promulgacin de la Ley de 1907 se puede observar un significativo esfuerzo para modernizar el servicio telefnico. La aportacin de las
Corporaciones locales y la mayor dedicacin de recursos del Estado, permiti que
el nmero de telfonos operativos creciera a un ritmo desconocido hasta entonces,
alcanzando tasas anuales medias del 12% entre 1910 y 1920 (Cuadro 2). El volumen
de negocio del servicio interurbano, que en 1906 no aportaba ni el 5% del valor del
mercado telefnico, en 1920 se haba alzado hasta el 31% del mismo17, lo que indica que su uso empez a normalizarse, al menos en las grandes ciudades. Por fin se
puso en marcha el servicio internacional en 1912, aunque con un grado de utilizacin muy bajo. De hecho, aunque el volumen econmico del mercado telefnico se
fue consolidando en esos aos, su hegemona frente al telgrafo no llega a afirmarse claramente hasta el final de la dcada de los aos 20.
La Estadstica Oficial de la DGCyT empieza a registrar la presencia de los nuevos actores durante estos aos. La Red Interurbana de la Diputacin de Guipzcoa
17 NADAL ARIO, Javier: Telecomunicaciones... Para ver con ms detalle el desglose del valor de
mercado de los servicios de telecomunicacin en estos aos.

Cuadernos de Historia Contempornea

2007, vol. 29, 35-56

45

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

aparece citada a partir de 1912 y sus datos estadsticos empiezan a figurar en 1914,
registrndose ese ao 80 estaciones telefnicas que irn evolucionando al alza hasta
las 157 en 1923 y 245 en 1932, ao de mxima expansin antes del final del periodo republicano. La primera referencia a la Mancomunitat de Catalunya aparece en
1917 con 37 estaciones. Por su parte el servicio telefnico interurbano de la Compaa Peninsular se constata, en dichas publicaciones, a partir de 1915.
En 1920 coexistan en el servicio telefnico cuatro tipos de iniciativas: los concesionarios, que eran ya 98 y atendan 67.736 telfonos y la mayor parte del negocio ligado a la larga distancia; el Estado, que atenda 110 Redes locales con 8.135
telfonos operativos as como el servicio interurbano en otras 644 localidades; las
Corporaciones Locales, que atendan a un nmero creciente de poblaciones con 639
telfonos en 1920, que llegaran a 1.191 en 1925, y finalmente, las instalaciones particulares, que no haban dejado de crecer desde que se inventara el telfono y que en
1920 alcanzan su cnit (4.252), prueba evidente de la insuficiente madurez alcanzada por el servicio telefnico en Espaa (Cuadro 2).
La demanda creca de forma imparable y la solucin hbrida de explotacin
pblico/privada era un compromiso forzado por la penuria de recursos del Estado.
Las dos partes de la ecuacin encontraban dificultades para financiar las inversiones
requeridas. En el mbito de las concesiones privadas se fue dando un proceso natural de concentracin, de modo que las compaas ms activas fueron adquiriendo las
menos eficientes para ir ganando economa de escala y mejorar sus cuentas de
explotacin. De entre ellas destac la Compaa Peninsular de Telfonos, que hizo
la primera explotacin a gran escala e incorpor mtodos de una gran empresa, con
el objetivo de convertirse en una compaa telefnica nacional. Adems la
Peninsular integr las concesiones de larga distancia y se constituy, sin duda, en el
principal operador privado; de hecho en las Estadsticas de la DGCyT aparece citado regularmente este servicio telefnico interurbano a partir de 1915. Sin embargo,
sea porque le faltaran los recursos, por su escasa vocacin de liderazgo, porque la
regulacin era inadecuada para incentivar la expansin de los servicios o por todas
estas razones juntas, el sector privado no fue capaz de resolver el problema en su
integridad.
Si los concesionarios no vean incentivos suficientes en las condiciones de sus
contratos, la situacin del Estado era an ms precaria. El nmero medio de telfonos por cada red atendida por el Estado era de 74 mientras que las redes del sector
privado tenan 691 de media, porque las concesiones cubran las grandes ciudades y
el Estado tena que atender a ciudades medianas. Entre 1906 y 1923, la DGCyT hizo
un gran esfuerzo inversor y de servicio. En esos aos se crearon 535 nuevas oficinas
telegrficas, se instalaron 147 nuevas redes telefnicas locales y se abri el servicio
telefnico interurbano en otras 693 ciudades (Cuadro 2). An as, las tarifas aplicadas y el reducido nmero de abonados no fueron suficientes para hacer viable la
explotacin del servicio y el Estado no poda mantener los nmeros rojos de la
explotacin. Puede entenderse la preocupacin de los gobernantes de la poca.
A partir de 1920 empezaron a vencer algunas concesiones y el Estado se fue
incautando de ellas. Era el momento esperado por los funcionarios del Cuerpo de
Telgrafos para hacerse cargo del servicio, pero a las autoridades polticas les asustaba la perspectiva de asumir una responsabilidad para la que podan estar tcnica46

Cuadernos de Historia Contempornea

2007, vol. 29, 35-56

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

mente preparados, pero para la que saban que no podran disponer de los recursos
econmicos necesarios, vista la experiencia de los ltimos aos. El Cuadro 2 es muy
explcito en este sentido: entre 1920 y 1923, el nmero de telfonos atendidos por
el sector privado se reduce en 4.144 mientras que los atendidos por el Estado aumentan en 18.743, en parte por los abonados de 27 nuevas redes implantadas por la
DGCyT, pero principalmente por los de las redes incautadas. Mantener estas ltimas
en funcionamiento, junto a las dificultades financieras para explotar los servicios
crecientes de la DGCyT, se presentaba como una tarea titnica para la Direccin
General.
Slo las Corporaciones Locales de las regiones ms ricas podan plantearse la
posibilidad de atender los servicios pblicos con carcter universal en sus territorios.
La capacidad recaudadora de estas instituciones era superior a la del Estado en su
mbito propio y su menor dimensin geogrfica, junto con la mayor cohesin social
derivada del mayor nivel de riqueza del que disfrutaban, las hacan ms adecuadas
para suplir o sustituir al Estado en algunas tareas esenciales. La Ley de 1907 legitim la presencia de las Corporaciones Locales en la atencin de los servicios telefnicos, situacin que fue aprovechada por las Diputaciones Provinciales vascas y,
cuando ms tarde se cre la Mancomunidad de Catalua, tambin esta institucin
tom de su mano el desarrollo y expansin del servicio en todo el territorio cataln.
El Cuadro 2 muestra cmo en el ao 1923, los telfonos atendidos por Municipios
y Diputaciones haban alcanzado la cifra de 1.112. Esta cifra sigui creciendo hasta
que se produjo la transferencia a Telefnica y se mantiene en valores significativos
hasta que caduca su concesin.
Entre tanto, los grupos de inters que se haban ido creando alrededor del negocio de los telfonos tenan cada vez mayor fuerza y hacan casi imposible arbitrar
soluciones de consenso. Los concesionarios actuaban conjuntamente, frente al
Gobierno, reivindicando incrementos de tarifas o prrrogas del plazo de concesin,
ms all de lo previsto en los contratos. Algunos Ayuntamientos, que posean sus
propias redes, presionaban en el Parlamento para lograr que sus concesiones no
revirtieran al Estado. La Mancomunidad de Catalua trataba, por todos los medios,
de consolidar su red y de conseguir que la reversin de las concesiones que caducaran en Catalua, lo hicieran en su favor en lugar de a favor del Estado, incluida la de
Barcelona. Los partidos polticos que se enfrentaban al nacionalismo cataln ponan toda clase de trabas al Gobierno, en el Parlamento, para impedir que se cediera a
la presin de la Mancomunidad. El Cuerpo de Telgrafos esperaba recibir las concesiones que vencan, mientras el Gobierno se mostraba remiso a aceptar las reversiones, por el estado calamitoso en que se reciban y por la falta de recursos econmicos con que hacer frente a la continuidad del servicio. Y todos eran conscientes
de que el servicio distaba de los niveles de calidad que ya eran normales en todo el
mundo civilizado.
6. La concesin a la Compaa Telefnica Nacional de Espaa
En 1923, el clima poltico crispado de los ltimos aos culmin con un golpe de
Estado, consentido por el Rey, y que llev al poder al general Primo de Rivera. El
Cuadernos de Historia Contempornea
2007, vol. 29, 35-56

47

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

nuevo gobierno tuvo como Ministro de Hacienda y como idelogo econmico a Jos
Calvo Sotelo, que orient la poltica hacia las nacionalizaciones y la creacin de
fuertes monopolios en un modelo de intensa intervencin econmica. Es la poca de
la creacin de Compaa Arrendataria del Monopolio de Petrleos (CAMPSA),
entre otras.
En este entorno apareci un proyecto para crear una red telefnica nacional. La
ITT (International Telegraph and Telephone), que se haba hecho cargo de todos los
activos en el extranjero de la mayor compaa de telfonos del mundo en ese
momento, la AT&T, y que ya explotaba redes en Puerto Rico y Cuba, pone sus ojos
en Espaa y comienza su acercamiento con la redaccin de un informe, Memoria
sobre el Desarrollo de la Telefona en Espaa que hizo llegar al nuevo gobierno. En
dicho informe se realizaba un diagnstico severo de la situacin del servicio telefnico y de la demanda latente no atendida, proponiendo un ambicioso plan para resolver el retraso histrico.
Adems de la ITT, otras tres compaas18, Ericsson, New Antwerp Telephone
and Electric Works y Siemens & Halske, presentaron propuestas a la comisin constituida al efecto. Sin embargo la ITT ofreca una lnea de financiacin para los trabajos que haba que acometer y alrededor de su proyecto, y por primera vez en
Espaa, se congreg dinero a mayor escala de lo que haba ocurrido nunca hasta
entonces en el sector de las telecomunicaciones. Se agruparon banqueros espaoles
encabezados por Estanislao de Urquijo, que acabara siendo el primer presidente de
la recin nacida Compaa Telefnica Nacional de Espaa (CTNE). Por fin haba un
proyecto, con un plan ambicioso y realista y con suficientes recursos para afrontarlo. As, en agosto de 1924, tras un polmico proceso concesional, juzgado poco
transparente por la oposicin poltica, el Rey firmaba en Santander un Real Decreto
por el que se autorizaba al gobierno a contratar con la CTNE (creada en abril) la
reorganizacin, reforma y ampliacin de la red telefnica nacional. Unos das despus se firmaba el contrato citado entre el Estado y la CTNE.
Por este acuerdo la CTNE tomaba posesin de las lneas telefnicas explotadas
por el Estado (que apenas eran el 28% del total en esa poca), y las del resto de concesionarios (incluyendo las de la Compaa Peninsular). Tambin absorbi las redes
territoriales como las de la Mancomunidad de Catalua (de hecho, la dictadura
disolvi la propia Mancomunidad como entidad poltica). El proceso fue tan rpido
que a finales de 1924 la nueva compaa ya tena el control de 70.000 telfonos y
del 95% de las lneas interurbanas.
El contrato, con una duracin de 20 aos, implicaba una serie de obligaciones para
CTNE, entre las que destacan: crear un sistema telefnico homogneo en todo el pas,
utilizar cables subterrneos en zonas cntricas de diecisiete poblaciones principales e
instalar en ese tiempo los nuevos equipos automticos. Adems, al menos el 80% de
los trabajadores deban ser espaoles. A partir del sexto ao la CTNE debera atender cualquier peticin de abono en los centros urbanos establecidos, en el plazo mximo de tres meses. No se fijaban las tarifas pero se estableca que deban ser equita-

18 PEREZ YUSTE, Antonio: La Compaa Telefnica Nacional de Espaa en la Dictadura de Primo de

Rivera (1923-1930), Tesis Doctoral no publicada. Universidad Politcnica de Madrid, 2004.

48

Cuadernos de Historia Contempornea

2007, vol. 29, 35-56

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

tivas para el pblico para no impedir el desarrollo telefnico. La compaa, por su

parte, se comprometa a instalar aparatos de abonado del tipo ms moderno. Los
ingresos del Estado provendran de un canon del 10% de los beneficios (pero la cantidad haba de ser siempre superior al 4% de los ingresos brutos).
Por primera vez haba un plan de expansin con objetivos ambiciosos para sacar
al pas del retraso tecnolgico, e impedir lo que hoy definiramos como brecha telefnica entre las ciudades y el interior. En el contrato, la CTNE se comprometa a
extender en cuatro aos el servicio telefnico a todas las capitales de provincia y
capitales de partidos judiciales de ms de ocho mil habitantes. En siete aos tena
que llegar las que tuvieran ms de siete mil habitantes. Un ao ms tarde, a todas las
de ms de seis mil y en el dcimo a las que superasen los cuatro mil.
Finalmente, el modelo que se haba impuesto desde el poder no era ninguno de
los dos que se haban probado durante las cuatro dcadas anteriores y, al mismo
tiempo, tena algo de ambos. La explotacin la iba a hacer la empresa privada, pero
slo una. Se trataba de un monopolio de titularidad pblica cedido a una compaa
privada a cambio de unas obligaciones de servicio y la participacin en los ingresos.
Algo muy parecido al modelo, ya conocido, de explotacin de los monopolios fiscales a travs de Compaas Arrendatarias del monopolio. Adems, se contara con
la aportacin tecnolgica de un importante socio extranjero que ayudara a crear la
industria nacional, inexistente hasta ese momento.
En el acuerdo del Estado con la CTNE, el Cuerpo de Telgrafos, que esperaba
haber sido protagonista en la solucin del problema, quedaba fuera. Sin embargo, la
atraccin personal por participar en el proyecto fue tal, que tuvo que cerrar la concesin de excedencias durante algn tiempo para no perder a sus mejores tcnicos,
que abandonaban el Morse por la telefona, que representaba el futuro tecnolgico
y estaba mejor remunerada. De hecho los telegrafistas que se incorporaron en los
primeros momentos demostraron gran capacidad y preparacin y fueron muy tiles
para la naciente compaa.
Una solucin as, nacida en medio de una Dictadura, con una considerable polmica y con tantos enemigos y afectados cuyas expectativas se haban frustrado (concesionarios privados, diputaciones, polticos regionales, Cuerpo de Telgrafos), iba
a tener que hacerlo muy bien, porque de partida naca con una especie de pecado
original. Esta marca de partida tuvo su importancia ms adelante, en el nuevo cambio de rgimen de 1931 a la Repblica, y sera el argumento para que el Parlamento
republicano debatiese, en su primer ao de vida, un proyecto de ley con objeto de
declarar nulo el contrato y expropiar a la Compaa Telefnica previa justa indemnizacin. El debate no slo involucr a las fuerzas polticas representadas en el
Parlamento y al Gobierno, sino que tuvo algn alcance diplomtico, por el origen
norteamericano de la empresa operadora. La propia compaa elabor un documento con el que trat de dar a conocer a la opinin pblica su postura y sobre todo, el
impacto positivo que su actuacin haba tenido para la recuperacin del atraso que
Espaa tena cuando recibi la concesin. El debate concluy en el Parlamento en
diciembre de 1932, con una votacin a favor de no ha lugar a deliberar por 184
votos contra 11. El contrato de 1924 fue sustituido por otro, muy similar, en 1946,
ambos con fuerza de ley. Pero la polmica no se extingui del todo hasta que, en
1992, el contrato se adapt a la Constitucin de 1978.
Cuadernos de Historia Contempornea
2007, vol. 29, 35-56

49

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

7. La expansin del telfono en Espaa cuando Telefnica asumi el servicio

El anlisis ms original de este trabajo se ha centrado en determinar la dinmica de
expansin del telfono en Espaa cuando la CTNE asumi el servicio. Para tener una
mejor comprensin del estado en el que se encontraba el servicio telefnico justo antes
del traspaso del grueso de la actividad a la Compaa Telefnica, vamos a hacer un
anlisis combinado de las dos fuentes de informacin ms completas que existen sobre
la materia (las memorias anuales de la DGCyT denominadas Estadstica Telegrfica
y Telefnica Oficial y las Memorias de la Compaa Telefnica Nacional de Espaa)
de sus primeros aos de existencia complementados por otras fuentes adicionales19.
Como resultado podemos observar, en el Cuadro 3, que en 1923 haba 1.292 poblaciones con servicio telefnico. De ellas 226 lo tenan a travs de empresas privadas que
eran concesionarias (189 de la Compaa Peninsular), 286 eran atendidas por el Estado
(DGCyT), 623 por las Corporaciones Locales (148 de Municipios, 440 Mancomunidad
de Catalua y 35 Red de Guipzcoa) y restan 157 de las que no sabemos su titular original. Del cuadro se extrae que 735 localidades disfrutaban slo de telfono interurbano, mientras que 557 tenan servicio urbano e interurbano. En el Cuadro se da tambin
el nmero de telfonos atendidos por cada categora, pero hay que tener en cuenta que
esta cifra slo da una medida relativa ya que en este caso se trata de los datos de 1926,
porque es el nico ao del que tenemos ese nivel de desagregacin.
Cuadro 3. Poblaciones con servicio telefnico segn categora del titular,
en 1923 y tamao medio de las redes urbanas
Total

Telfonos

N medio de
telfonos

Titular del Servicio

< 4 Telef.

>3 Telef.

Concesiones
Estado
Municipios y Diputaciones
Desconocidos

48
92
467
128

178
194
156
29

226
286
623
157

81.994
37.744
4.323
2.839

460,5
194,1
24,5
87,4

Total

735

557

1.292

126.900

226,5

Notas: Se considera que las redes con menos de 4 telfonos solo tienen servicio Interurbano.
El nmero de telfonos es de 1926.
Concesiones incluye tambin Peninsular.
Municipios y Diputaciones incluye tambin Mancomunidad de Catalua.
Fuente: Javier Nadal sobre datos de Memorias de CTNE, DGCyT y Red Telefnica de Guipzcoa.

Por tipo de actores puede decirse que el sector privado se orient principalmente
a crear redes locales en las grandes ciudades, complementndose con una licencia
general de servicio interurbano operada por la Compaa Peninsular. El Estado sigui
una estrategia similar pero con un criterio de subsidiariedad, de manera que slo se
19

50

Ver Nota sobre las fuentes, al final del artculo.

Cuadernos de Historia Contempornea

2007, vol. 29, 35-56

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

crearon redes urbanas en aquellos lugares en los que no se gener una oferta solvente desde el sector privado. sta es la razn de que el nmero de telfonos atendidos
por el Estado (37.744) fuera bastante menor que el de las empresas concesionarias
(81.994) y que el tamao medio de las redes estatales fuera de 194 telfonos frente a
460 de las concesionadas. En realidad la diferencia era mayor que la reflejada por
estas cifras, ya que entre 1921 y 1923 se haban incorporado al Estado 8 redes, por
incautacin de las mismas, entre ellas las de Barcelona y Sevilla. Slo estas dos redes
sumaban 21.917 abonados en 1926, por lo que si se corrigieran los datos del cuadro
con esta cifra, considerando estas redes en la categora Concesiones, en lugar de
Estado, el nmero de los abonados de cada categora sera alrededor de 15.827 y
103.911 para el Estado y Concesiones, mientras que el tamao medio de ambas categoras pasara a ser de 82 y 577 abonados respectivamente.
En el caso de los Municipios y Diputaciones, su principal preocupacin era garantizar que sus ciudades estuvieran conectadas al resto del pas y del mundo, cuando ni
la iniciativa privada ni el Estado haban sido capaces de establecer el servicio, por lo
que, en general, se trata de instalaciones de un solo telfono, es decir, de locutorios
pblicos. En los 156 casos de esta categora que, segn el Cuadro 3, se pueden considerar redes urbanas, stas tienen slo 24 telfonos de media, lo que confirma la hiptesis expuesta. Aunque el Cuadro 5 no lo refleje, es interesante confirmar que las iniciativas de los Ayuntamientos en solitario son las ms modestas, pues las instalaciones
de categora puramente Municipal son 148 y de ellas slo 5 tienen ms de un telfono.
Las instalaciones de titular Desconocido resultan algo ms complicadas de explicar. Algunas son redes en proceso de incautacin, como la de Las Palmas, y seguramente sobre alguna ms como ella es posible que se optara por hacer una transferencia directa sin que el Estado llegara a tomar formalmente el control. Del resto, en
la mayora de los casos parece tratarse de instalaciones apoyadas o directamente
financiadas por los Municipios, pero que no habran sido dadas de alta en la
DGCyT por diferentes razones (por descuido, por no pagar tasas, por tolerancia de
la DGCyT, etc).
Para identificar mejor a los principales protagonistas en cada territorio, en el
Cuadro 4 se hace un desglose de las poblaciones con servicio telefnico por categoras del titular y por territorios. Como territorios se han usado las actuales Comunidades
Autnomas porque los datos disponibles lo permiten sin poner en riesgo el rigor del
anlisis y porque la actual divisin territorial no es contradictoria con la existente hace
cien aos, mientras que, por el contrario, puede tener mayor inters hacer el anlisis
con la configuracin territorial de hoy. Del Cuadro se deduce la concentracin de las
concesiones privadas en las regiones ms ricas. As por ejemplo, Catalua tiene ms
de un tercio de las concesiones totales. Importante es tambin su presencia en la
Comunidad Valenciana, Murcia y, en parte, Andaluca. El Estado se encuentra presente en todos los territorios cubriendo las carencias del sector privado. La presencia del
Estado es determinante en bastantes territorios como las dos Castillas, Extremadura,
Aragn, Madrid, Galicia y una buena parte de Andaluca y Asturias. Es muy significativa en el Pas Vasco, Navarra, la Rioja, Comunidad Valenciana y Catalua, pero
muy escasa en las Islas Baleares, Canarias y Murcia.

Cuadernos de Historia Contempornea

2007, vol. 29, 35-56

51

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

Cuadro 4. Poblaciones espaolas con servicio Telefnico por CCAA y segn el titular
Concesin
Andaluca
Aragn
Asturias
Canarias
Cantabria
Castilla Len
Castilla-La Mancha
Catalua
Comunidad Valenciana
Extremadura
Galicia
Islas Baleares
La Rioja
Madrid
Navarra
Pas Vasco
Regin de Murcia
Ceuta-Melilla
TOTAL

Estado

Mun/Dip

Descon.

Total

30
2
4
3
8
10
3
84
33
5
11
3
1
3
5
8
11
2

50
13
13
1
4
39
43
14
22
10
22
2
3
17
7
23
3
0

32
10
7
0
1
20
23
441
1
3
3
0
0
22
10
50
0
0

8
0
8
11
2
4
7
75
18
1
1
3
0
1
8
10
0
0

120
25
32
15
15
73
76
614
74
19
37
8
4
43
30
91
14
2

226

286

623

157

1292

Fuente: Javier Nadal sobre datos de Memorias de CTNE, DGCyT y Red Telefnica de Guipzcoa.

Respecto a la actividad Municipal, resulta curioso observar la casi total ausencia

de este tipo de iniciativas en siete Comunidades, pero merecen una mencin especial los casos de la Mancomunidad de Catalua y la Diputacin de Guipzcoa20, que
desarrollaron sendas redes de gran calidad. En el caso de Catalua, la buena gestin
realizada permiti que en el corto espacio de tiempo en que existi la Mancomunidad, se alcanzara una cobertura espectacular, como puede verse en el Cuadro
4. De hecho, en 1923, de acuerdo con nuestros datos, la Mancomunidad estaba presente en 453 poblaciones (comprese con las 1.292 de toda Espaa)21. De ellas 47
tenan 10 ms telfonos, siendo la red de Vic la ms grande, con 212 abonados. No
es que faltara voluntad de crecer o de llegar a poblaciones mayores, sino que stas
ya estaban cubiertas por la iniciativa privada o por la DGCyT, de hecho la
Mancomunidad tambin gestionaba tres redes urbanas de ciudades importantes
(Lrida, Figueras y La Garriga) de las que figuran en la lista de concesiones en nuestros cuadros, porque recibieron la gestin por transferencia legal de su concesionario. La Red de Guipzcoa, aunque con un despliegue menos capilar, en 1922 cubra
20 GUTIRREZ ALONSO, Jaime: Proceso de integracin de las redes telefnicas en la CTNE; Bilbao,
Tesis Doctoral. Servicio Editorial de la Universidad del Pas Vasco, 2000.
21 De las 441 poblaciones que figuran en el Cuadro 4 en Catalua, 1 es municipal y 440 de la Red de la
Mancomunidad; para alcanzar la cifra de 453 poblaciones atendidas por la Mancomunidad, faltan 13, que son
localidades que tenan presencia tambin del Estado o de la Peninsular y figuran en la cuenta de stos.

52

Cuadernos de Historia Contempornea

2007, vol. 29, 35-56

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

35 localidades, con 1.814 abonados, siendo la mayor red la de Irn, con 255, y la
menor Ormaiztegui, con 622.
Cuadro 5. Poblaciones con telfono en 1923 comparadas con el nmero
de los Municipios espaoles
Ciudades con Tfn.
Andaluca
Aragn
Asturias
Canarias
Cantabria
Castilla Len
Castilla-La Mancha
Catalua
Comunidad Valenciana
Extremadura
Galicia
Islas Baleares
La Rioja
Madrid
Navarra
Pas Vasco
Regin de Murcia
Ceuta-Melilla

Ayunt. (Nota 1)

Cobertura(%)

120
25
32
15
15
73
76
614
74
19
37
8
4
43
30
58
14
2

770
731
78
87
102
2.248
919
946
542
384
315
67
174
179
272
251
45
2

15,6
3,4
41,0
17,2
14,7
3,2
8,3
64,9
13,7
4,9
11,7
11,9
2,3
24,0
11,0
23,1
31,1
100,0

1.259

8.112

15,5

Nota: el nmero de Municipios es del censo de 2000.

Fuente: Javier Nadal sobre datos de Memorias de CTNE, DGCyT y Red Telefnica de Guipzcoa.

En la categora de Desconocidos, llama la atencin el alto nmero que hay en

Catalua. Si tenemos en cuenta que la inmensa mayora de ellas (68) eran de un
slo telfono, podemos pensar que se trataba de instalaciones municipales que no
haban sido notificadas a la autoridad central. Lo mismo puede decirse de las 18 de
la Comu-nidad Valenciana (todas ellas de un telfono). En el caso de Canarias,
todas las redes son grandes y cubren una porcin altsima de todas las existentes,
por lo que es muy probable que se trate de una red que el Cabildo Insular de
Tenerife instal en su momento siguiendo pautas similares a las de Guipzcoa.
Algo similar es posible que ocurriera en Asturias por el tamao medio de 7 de las
8 redes de titular desconocido. El resto de los casos se trata casi exclusivamente de
instalaciones de un telfono, por lo que me inclino a atribuirles tambin un origen
municipal no notificado.
22 ECHAIDE, Ignacio Mara: Red Telefnica de Guipzcoa. Descripcin, historia y estadstica, Villafranca de Oria, Tipografa Marques y Compaa, 1923.

Cuadernos de Historia Contempornea

2007, vol. 29, 35-56

53

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

En el Cuadro 5 se muestra un resumen del nmero de poblaciones con servicio

telefnico en 1923 en cada una de las actuales CCAA, y se compara con el nmero de
municipios existentes a da de hoy en cada una de ellas, para dar una muestra aproximada de la cobertura alcanzada. Llama la atencin una vez ms el caso de Catalua,
no slo por su alto grado de cobertura interior sino porque en ella sola se encuentra
casi la mitad de las poblaciones con telfono de toda Espaa. Por ltimo, en el Cuadro
6 se puede ver el nmero de telfonos en servicio en Espaa a final de 1926, su distribucin regional y su densidad o penetracin, medida sta como nmero de telfonos
por 1000 habitantes. La cifra de habitantes utilizada es la del Censo de 1920.
A modo de resumen del anlisis, me gustara extractar algunas conclusiones:
Las concesiones se dedicaron principalmente a atender el servicio de las
grandes ciudades donde la demanda potencial era mayor. En 1923 slo haba
88 concesiones registradas oficialmente (Cuadro 2). El resto, hasta las 226
detectadas (Cuadro 3), se trata bsicamente de las poblaciones atendidas con
el servicio interurbano de la Peninsular que fue instalando tambin telfonos
urbanos cuando la demanda era suficiente y el retorno garantizado.
El Estado empez atendiendo redes interurbanas entre las grandes ciudades,
siguiendo las instalaciones telegrficas ya existentes y poniendo un telfono
en las poblaciones que ya atenda el servicio de Telgrafos. Atendi las capitales de Provincia y las ciudades importantes no servidas por las concesiones.
Luego, al igual que la Peninsular, fue creando redes locales donde la demanda y sus disponibilidades presupuestarias se lo permitan.
Los Municipios y algunas Diputaciones sustituyeron al Estado en su funcin
de universalizar el servicio, siendo de destacar los casos de la Mancomunitat
de Catalunya y la Diputacin de Guipzcoa.
Catalua era el territorio que haba logrado la mejor penetracin y cobertura
territorial del servicio y, junto con el Pas Vasco y Madrid, los territorios ms
avanzados, con diferencia, en materia telefnica.
El modelo vigente estaba en crisis, por la incapacidad del Estado de asumir
las responsabilidades que se derivaban de la incautacin de las redes cuyas
concesiones caducaban y del crecimiento de la demanda.
8. Conclusin
Aunque el espacio temporal de este artculo termina en 1924, dada la importancia de esta fecha para la historia de las telecomunicaciones por el cambio de modelo que acarre la concesin a Telefnica, vamos a dar una mirada a la evolucin del
sector durante los aos que siguieron a este evento, hasta 1934, ltimo ao anterior
a la Guerra Civil del que tenemos cifras significativas del conjunto.
Lo primero que se advierte es que, a partir de 1923, el servicio telegrfico dej de
ser el servicio de referencia. Los telfonos recuperan tasas de crecimiento anual superiores al 12% durante 7 aos y al 7% durante los ltimos 4. As, se termina el ao 1934
con 311.491 telfonos, un 211% ms que en 1923, siendo el 44% automticos.
Tambin es significativo el hecho de que los telfonos particulares, que no haban dejado de crecer en los ltimos 50 aos, prcticamente desaparecen en un quinquenio.
54

Cuadernos de Historia Contempornea

2007, vol. 29, 35-56

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

Cuadro 6. Telfonos en servicio y densidad. Distribucin por CCAA . Ao 1926

Andaluca
Aragn
Asturias
Canarias
Cantabria
Castilla Len
Castilla-La Mancha
Catalua
Comunidad Valenciana
Extremadura
Galicia
Islas Baleares
La Rioja
Madrid
Navarra
Pas Vasco
Regin de Murcia
Ceuta-Melilla

Abonados

Abs/1000h

13.531
4.187
4.530
1.965
2.324
5.724
4.185
36.045
9.121
2.109
4.106
609
719
20.662
1.471
13.647
2.818
815

3,3
4,6
6,1
4,5
7,1
2,7
2,7
16,0
5,2
2,0
2,0
1,8
3,8
21,3
4,5
19,6
4,4
16,2

128.568

6,3

Fuente: Javier Nadal sobre datos de Telefnica, DGCyT y Red Telefnica

de Guipzcoa.

Si en 1925 el mercado telefnico era apenas un 14% mayor que el telegrfico, en

1934 la relacin entre ambos era de 3,57. Definitivamente la era del telfono haba
empezado en Espaa. Las comunicaciones telefnicas interurbanas representan en
1934 un volumen econmico equivalente al 62,4% del urbano, mientras que el servicio internacional, a pesar de su importante crecimiento, todava equivale slo al
28,8% del servicio telegrfico internacional.
Para terminar me parece oportuno rescatar las cifras publicadas en otro trabajo23
relativas al peso del sector teleco, respecto al conjunto de la economa espaola,
a lo largo del periodo estudiado en este artculo, segn las cuales, este peso se multiplic por cinco, lo que es plenamente consistente con los esfuerzos de modernizacin que Espaa vivi tras el Desastre de 1898. En 1900 el sector teleco pesaba un 0,1% en la Renta Nacional, pas a ser el 0,14% en 1910; el 0,21% en 1920;
el 0,246% en 1925; el 0,416% en 1930 para alcanzar el 0,497% en 1934. El ritmo
de crecimiento fue bastante uniforme a lo largo de todo el periodo, con la excepcin
del quinquenio de 1925 a 1930, aos que justifican ms del 40% del crecimiento de
todo el periodo. Mucho tuvo que ver el hecho de que, por fin, despus de casi cincuenta aos de dificultades, se haba encontrado una frmula que permita desbloquear el desarrollo del servicio telefnico.
23

NADAL ARIO, Javier: Telecomunicaciones....

Cuadernos de Historia Contempornea

2007, vol. 29, 35-56

55

Javier Nadal Ario

El nacimiento del telfono en Espaa. Las dificultades del crecimiento

9. Nota sobre las fuentes

Este artculo es una ampliacin de otros trabajos realizados anteriormente al que
se ha aadido un conjunto de datos inditos extrados, elaborados a partir de varias
fuentes documentales de gran calidad que hasta el momento no se han usado apenas
en los anlisis histricos. A partir de esos datos se ha realizado un anlisis pormenorizado del estado del servicio telefnico cuando se produjo la transferencia de las
redes a la CTNE. En los prrafos que siguen pretendo aclarar la metodologa de clculo de los datos que se exponen en los Cuadros 3 a 6.
Una fuente fundamental ha sido Estadstica Telegrfica y Telefnica Oficial de
Espaa, publicacin anual de la Direccin General de Correos y Telgrafos. Esta
publicacin se realiz casi todos los aos aunque a veces de manera incompleta. En
estos casos se han cubierto los huecos por los datos publicados en aos posteriores
aunque determinados datos de varios aos han sido imposibles de completar. La otra
fuente fundamental han sido las Memorias de los primeros aos de existencia de la
Compaa Telefnica Nacional de Espaa. Se han usado tambin otras fuentes que
se citan a lo largo del artculo. En todo caso casi todos los datos de los Cuadros han
necesitado una elaboracin adicional de algoritmos e interpretaciones de los conceptos contenidos en las publicaciones citadas.
En particular, contamos con una relacin exhaustiva de las localidades que disponan de servicio telefnico a finales de 1926, bajo la jurisdiccin de Telefnica, con indicacin del nmero de telfonos en servicio y de quin era el titular originario que transfiri la red a la Compaa. Las categoras de titulares registradas son: Estado, Peninsular,
Concesin, Mancomunidad (de Catalua), Municipal, Compaa y Desconocido.
Estos datos los he depurado y cruzado con los de la Estadstica y los de la Red
de Guipzcoa, lo que me ha llevado a una relacin de 1.292 poblaciones, cifra que
considero una estimacin muy precisa de la realidad del servicio telefnico en
Espaa a finales de 1923.
Agradecimientos
A Juan Muoz Garca, Catedrtico de Economa, por animarme a investigar; a
Gaspar Martnez Lorente, por su apoyo y valiosas aportaciones; a Jaime Gutirrez
por la documentacin sobre la Red de Guipzcoa; a Fernando Arribas por ayudarme en la ardua labor de identificar pueblos y municipios; a Jos de la Pea y Pau
Nadal por la paciencia de leer sucesivas versiones y hacer sugerencias inteligentes;
a Carmen de la Serna por leer y sugerir no menos inteligentemente y corregir el texto
sin descanso; y a Lola Salazar y Luis Nadal por sacrificar la tranquilidad de los fines
de semana por culpa de mi afn investigador.

Recibido: 15 de junio de 2007

Aceptado: 10 de julio de 2007

56

Cuadernos de Historia Contempornea

2007, vol. 29, 35-56