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Lhermaphrodisme monstrueux de Diderot

May Spangler
tudes franaises, vol. 39, n 2, 2003, p. 109-121.

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Lhermaphrodisme
monstrueux de Diderot
may spangler

MADlle DE LESPINASSE. Il me vient une ide bien folle.

BORDEU. Quelle ?
MADlle DE LESPINASSE. Lhomme nest peut-tre que le
monstre de la femme, ou la femme le monstre de lhomme1.

L ide bien folle de Mademoiselle de lEspinasse formule la diffrence

sexuelle au moyen dun des aphorismes les plus nigmatiques du Rve2.
Il implique tout dabord la notion de monstruosit chez Diderot qui,
avec ses carts, est le principe crateur dune matire active toujours en
transformation. La monstruosit apporte une perspective transformiste la diffrence sexuelle et en indique la nature prcaire. Lutilisation rhtorique du chiasme3, avec sa structure en croix, tablit enfin un
rapport dgalit entre les deux membres de la phrase, suggrant que
1. Denis Diderot, Le rve de dAlembert, in uvres compltes, vol. 17 (d. Jean Varloot),
Paris, Hermann, 1980, p. 152. Dsormais dsign par le sigle R, suivi du numro de la page.
2. Voir, par exemple, Jay Caplan : This literally inconceivable possibility slips through
the grasp of Bordeus philosophy, goes beyond the limits of rational interpretation ,
Framed Narratives, Diderots Genealogy of the Beholder, Minneapolis, University of Minnesota Press, 1985, p. 68, et Jean Mayer : Cette formule qui mriterait la clbrit appartient
en propre Diderot , Diderot, homme de science, Rennes, Imprimerie bretonne, 1959, p. 265.
3. Jean Starobinski souligne limportance du chiasme dans Le neveu de Rameau o il
examine une vritable orgie de structures chiasmiques , Sur lemploi du chiasme dans
Le neveu de Rameau , Revue de mtaphysique et de morale, avril-juin 1984, p. 182-196. Diderot
fait lui-mme du retournement dans les phrases un idal potique : [il faut] que le musicien puisse disposer de tout et de chacune de ses parties [de la phrase], en omettre un mot
ou le rpter, y en ajouter un qui lui manque, la tourner et retourner comme un polype
sans la dtruire , Le neveu de Rameau, in uvres romanesques (d. Henri Bnac), Paris,
Garnier, 1962, p. 470-471. Le polype permet ici de souligner le manque de mallabilit de
la phrase franaise quon ne peut inverser sans en changer le sens.

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les places occupes par lhomme et la femme sont rversibles et interchangeables.

Lexplication scientifique que Bordeu donne du chiasme par la suite
est base sur laspect physiologique de la diffrence sexuelle. Il la rduit
dabord une question topologique, savoir linversion anatomique des
organes fminins et masculins, qui reprend et renforce lide dinterchangeabilit propose avec la forme du chiasme. Bordeu introduit
ensuite la notion quelque peu nigmatique dun hermaphrodisme initial4, qui serait visible dans les rudiments dorganes laisss par chaque
sexe dans lautre sexe. Comme nous le verrons, lhermaphrodisme chez
Diderot a la particularit dtre ractivable ; il dfinit ainsi la diffrence
sexuelle en terme dattributs physiques qui ne sont que des instances
topographiques transformables et interchangeables.
Aristote exprime aussi la diffrence sexuelle en fonction de la monstruosit dans De la gnration des animaux :
Dailleurs celui qui ne ressemble pas aux parents est dj, certains gards,
un monstre : car dans ce cas, la nature sest, dans une certaine mesure, carte du type gnrique. Le tout premier cart est dans la naissance dune femelle au
lieu dun mle 5.

La monstruosit est ici dfinie comme tant un cart par rapport une
norme, et la femme, en tant qucart par rapport au type gnrique ,
est un monstre par rapport lhomme qui est la norme. Cet cart de
plus est un manque : La femelle est comme un mle mutil, et les
rgles sont une semence, mais qui nest pas pure : une seule chose lui
manque, le principe de lme6 . Lhomme est ltre complet dont la
4. Une certaine critique a li ce chiasme lhermaphrodisme. Elizabeth de Fontenay
crit ainsi : Envahi en quelque sorte par ce que les Anciens appelaient la terreur panique,
Diderot va driver vers lide limite selon laquelle laccouplement de lhomme et de la
femme doit se penser comme mlange des sexes, que ce mlange exige que lhomme et
la femme soient plus ou moins hermaphrodites et que tout enfant soit un hybride ! dans
Diderot gynconome , Diagraphe, 1976, p. 40. La notion dhermaphrodisme de Fontenay,
bien que fascinante, reste cependant sous la forme dun flou intuitif. Marie-Hlne Huet,
sa suite, cherche prciser cette notion dans Monstrous Imagination, Cambridge, Harvard
UP, 1993, p. 87-88. Jexplique en note 29 les raisons qui me poussent rejeter la lecture de
Huet, base selon moi sur une traduction errone des lments de physiologie. Ma position
va donc lencontre de celle de la critique actuelle. Ainsi Andrew Curran, dans Sublime
Disorder : Physical Monstrosity in Diderots Universe, Oxford, Voltaire Foundation, 2001, p. 99101, offre une excellente explication de la position de Huet, sans cependant la remettre en
question. Voir aussi, propos de lhermaphrodisme, larticle de James McGuire, La
reprsentation du corps hermaphrodite dans les planches de lEncyclopdie , Recherches sur
Diderot et sur lEncyclopdie 11, 1991, Paris, Aux amateurs de livres, p. 109-129.
5. Aristote, De la gnration des animaux (d. Pierre Louis), Paris, Les Belles Lettres,
1961, IV-3, p. 146 (nous soulignons).
6. Aristote, De la gnration des animaux II-3, op. cit., p. 62 (nous soulignons).

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femme, mutile, nest quune version amoindrie : lcart est pour

Aristote une forme de dgnrescence par rapport une norme7.
Lhomme est aussi celui qui dtient le principe actif, et est de ce fait le
seul gnrateur de la forme humaine. Pour Diderot, au contraire,
lhomme nest pas le seul perptuateur de la race humaine : la remarque de Bordeu Pour faire un enfant on est deux, comme vous savez
(R, 152) nest pas quune vidence puisquelle sous-entend la doctrine
de lpignse, selon laquelle la formation de lembryon se fait par lassemblage des parties de la semence provenant du pre et de la mre.
La monstruosit, en tant qucart, nest pas non plus chez Diderot
un simple manque. Il crit, dans les lments de physiologie, en 1778 :
Pourquoi lhomme, pourquoi tous les animaux ne seraient-ils pas des
espces de monstres un peu plus durables ? Pourquoi la nature qui extermine lindividu en peu dannes, nexterminerait-elle pas lespce en une
longue succession de temps ? Lunivers ne semble quelquefois quun assemblage dtres monstrueux.
Quest-ce quun monstre ? Un tre, dont la dure est incompatible avec
lordre subsistant8.

Diderot prsente une nature aux forces destructives qui avec le temps
finit par tout exterminer. Toute combinaison est momentane, et
mme celles qui nous semblent normales finissent par disparatre au
mme titre que les monstrueuses. Lorsquil crit : Lunivers ne semble
quelquefois quun assemblage dtres monstrueux , il suppose le monstrueux tre la norme. Cest notre vision incomplte du monde qui
nous empche de voir les monstres dans tout ce qui constitue lunivers.
Reprenant et dveloppant lide de Maupertuis que les carts
rpts font les espces, Diderot considre la monstruosit comme
lopration qui permet lassemblage de molcules selon toutes les
7. Sylviane Agacinski remarque propos de ce tout premier cart chez Aristote :
[] la femme na pas dessence propre et se dfinit ngativement par une privation de
puissance. Engendre par lhomme, elle nen ralise pas compltement la Forme : elle
nest vritablement humaine ni en puissance ni en acte et pourtant elle nest pas non plus
dune autre espce. La Forme humaine saccomplit et se perptue dans et par le mle seulement,
et pourtant lcart est aussi menaant que ncessaire (nous soulignons), Le tout premier
cart , Les fins de lhomme partir du travail de Jacques Derrida, Colloque de Crisy
23 juillet-2 aot 1980, Paris, ditions Galile, 1981, p. 129. Mme si lcart est ncessaire
(Aristote crit en effet : Le tout premier cart est dans la naissance dune femelle au lieu
dun mle. Mais elle est ncessite par la nature, car il faut sauvegarder le genre des
animaux o mles et femelles sont distincts , De la gnration des animaux, IV-3, op. cit.,
p. 146), lhomme est cependant le seul gnrateur de la forme humaine.
8. Denis Diderot, lments de physiologie, in uvres compltes, vol. 17 (d. Jean Varloot),
Paris, Hermann, 1987, p. 444. Dsormais dsign par le sigle P, suivi du numro de la
page.

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combinaisons possibles9. Ltat normal de la nature nest pas dans sa

stabilit, mais dans son instabilit qui la pousse en dehors de la
norme10. Laction normale de la nature est la monstruosit, et le monstrueux pour Diderot nest pas un simple cart de la nature, mais le
pouvoir volutif et le principe cratif dune matire toujours en action.
Articuler la diffrence sexuelle en terme de monstruosit, cest soumettre lapparente normalit de lhomme et de la femme la vicissitude des lois du transformisme. La monstruosit souligne le caractre
instable et prcaire de la diffrence sexuelle : tre un homme ou une
femme est une position plus ou moins durable, sujette comme tout
autre assemblage des transformations.
Cette notion de monstruosit est de plus exprime au moyen dune
formule chiasmatique : Lhomme nest peut-tre que le monstre de la
femme, ou la femme le monstre de lhomme. Si dans le premier
membre, et en accord avec la tradition, lhomme est le premier tre
dfini, la femme, par contre, est le terme partir duquel il est dfini :
elle est la norme, lui nest quun monstre11. On remarquera la restriction du ne que : la rduction de la diffrence sexuelle est prsente
comme une dmystification : la vrit est plus simple quon ne lavait
imagine. Nous avons dans le premier membre un retournement des
positions occupes traditionnellement par lhomme et par la femme,
comme nous lavons vu tre le cas chez Aristote. Le chiasme indique
aussi dans son deuxime membre que ces places sont rversibles, lorsque la femme est son tour dfinie en fonction de lhomme. Les propositions enfin sont elles-mmes rversibles, Lhomme nest peut-tre
que le monstre de la femme, ou la femme le monstre de lhomme : le
chiasme est articul par ou qui contribue effacer une hirarchie
quun et aurait pu laisser. Tous ces retournements contribuent
9. Pour une discussion sur les monstres et le transformisme chez Diderot, voir mon
article Les monstres textuels dans le transformisme de Diderot , Diderot Studies XXIX (
paratre en 2003).
10. La conception de Diderot sapproche de la conception moderne du monstrueux
telle que la dcrit Georges Canguilhem : Lirrgularit, lanomalie ne sont pas conues
comme des accidents affectant lindividu mais comme son existence mme []. On sait
assez que les espces approchent de leur fin quand elles sont engages irrversiblement
dans des directions inflexibles et se sont manifestes sous des formes rigides , La connaissance de la vie, Paris, Vrin, 1992, p. 159. Comme pour Diderot, la monstruosit est une
proprit de la matire, puisque la capacit doprer des changements, cest--dire de
crer des anomalies, est ce qui assure une flexibilit dadaptation aux espces. Remarquons cependant que pour les modernes, ces espces conservent une certaine stabilit
des formes, alors que pour Diderot, sa conception dune matire toujours en mouvement
fait que les espces sont en constant changement.
11. Voir, ce sujet, de Fontenay, Diderot Gynconome , op. cit., p. 37-38.

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dstabiliser une notion fixe du genre. On peut considrer de plus que

la structure en croix du chiasme donne la phrase une proprit de
tourniquet , qui tend faire circuler ses membres ici lhomme et
la femme dune position lautre.
Examinons maintenant lexplication scientifique que Bordeu donne
du chiasme : [] la femme a toutes les parties de lhomme, et [] la
seule diffrence quil y ait est celle dune bourse pendante en dehors, ou
dune bourse retourne en dedans. Bordeu reprend lide dinversion
prsente par le chiasme de Mademoiselle de lEspinasse, en rduisant
la diffrence sexuelle une diffrence topologique. Comme la monstruosit de Jean-Baptiste Mac dont il tait question juste auparavant
ne tenait que dans linversion de la disposition des viscres12, la diffrence sexuelle tient dans linversion de la disposition des organes
sexuels. Diderot sinscrit ici dans la tradition du One-sex body , qui
selon Thomas Laqueur a domin de lAntiquit classique la fin du
xviie sicle, et dans laquelle la femme ne diffre physiologiquement de
lhomme que par linversion de leurs organes13. La similitude des sexes,
dans ce modle, nempche cependant pas que la femme soit considre comme une version moins parfaite de lhomme. Laqueur explique
propos de Galien de Pergame, The mole is a more perfect animal
than animals with no eyes at all, and women are more perfect than
other creatures, but the unexpressed organs of both are signs of the
absence of heat and consequently of perfection14 . Si pour Galien il ne
manque rien physiologiquement la femme, il lui manque cependant
la chaleur qui est un critre de perfection. On ne trouve pas ce manque chez Diderot : La femme a toutes les parties de lhomme, et la
seule diffrence quil y ait est celle dune bourse pendante en dehors,
ou dune bourse retourne en dedans (R, 153). La femme est un tre
aussi complet que lhomme (elle a toutes les parties de lhomme ), et
mme si elle est dabord dfinie partir de lhomme ( la femme a
toutes les parties de lhomme : lhomme est la norme), le ou efface
la hirarchie entre la bourse pendante et la bourse retourne . On
trouve ce mme genre dquivalence entre les sexes dans le chapitre
dix-huit des Bijoux indiscrets :
12. Voici le passage : tout nouvellement il vient de mourir la Charit de Paris,
lge de vingt-cinq ans, des suites dune fluxion de poitrine, un charpentier n Troyes,
appel Jean-Baptiste Mac, qui avait les viscres intrieurs de la poitrine et de labdomen
dans une situation renverse (R, 151).
13. Thomas Laqueur, Making Sex, Body and Gender from the Greeks to Freud, Cambridge,
Harvard UP, 1990. Voir en particulier le chapitre 2 : Destiny is Anatomy .
14. Ibid., p. 28.

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Je dsirerais que, dans une contre o tout se rgle par des lois gomtriques, on et eu quelque gard au rapport de chaleur entre les conjoints.
Quoi ! vous voulez quune brune de dix-huit ans, vive comme un petit
dmon, sen tienne strictement un vieillard sexagnaire et glac ! []
Ces rapports connus, on gradua des thermomtres applicables aux hommes et aux femmes. Leur figure nest pas la mme ; la base des thermomtres fminins ressemblent un bijou masculin denviron huit pouces de
long sur un pouce et demi de diamtre ; et celle des thermomtres masculins, la partie suprieure dun flacon qui aurait prcisment en concavit les
mmes dimensions 15.

Contrairement Galien, la thermodynamique permet ici dvaluer

une chaleur des sexes qui ne favorise pas lhomme : la plus grande
chaleur (190 degrs) revient une femme leve de ce fait au rang de
courtisane, tat trs respectable et trs honor dans notre le (BI, 56),
explique Cyclophile. Mme si les exemples sont de la plus haute fantaisie
(les bijoux fminins circulaires, carrs ou polygonaux correspondent
aux bijoux masculins cylindriques, paralllpipdiques, prismatiques
ou pyramidaux), la gomtrie permet aussi dvaluer trs exactement
la ressemblance des deux sexes en indiquant de faon univoque leur
correspondance volumtrique, qui fait quils sont la mme figure, mais
inverse, chez la femme et lhomme.
Lexplication scientifique, par la gomtrie dans les Bijoux indiscrets
et la biologie dans le Rve, supporte le chiasme : la rversibilit formelle
du chiasme correspond la rversibilit physiologique des organes. Il
sagit de la mme opration, le retournement, lune effectue dans le
domaine du potique, avec le retournement de la phrase par le
chiasme, lautre dans le domaine du biologique, avec le retournement
des organes. La diffrence sexuelle rduite une inversion topologique
(textuelle ou physiologique) insiste sur le peu de diffrence entre
lhomme et la femme. Ces derniers sont faits de la mme matire, ils ont
les mmes organes, et leur seule diffrence est de nature topologique16.
15. Denis Diderot, Les bijoux indiscrets, in uvres romanesques (d. Henri Bnac), Paris,
Garnier, 1962, p. 53-54 (nous soulignons). Dsormais dsign par le sigle BI, suivi du numro
de la page.
16. Il est intressant de remarquer que la monstruosit qui dans le cas du transformisme est ce qui produit lcart (et constitue les diffrentes espces) a donc aussi pour
fonction de rduire lcart entre les individus lorsqu cheval entre deux rgnes ou deux
espces le monstre en remplit les intervalles (comme la statue de Falconet, le polype ou le
chvre-pied). En ce sens, la monstruosit est rgulatrice de lcart et elle institue et maintient le plus ou moins du ruban du Pre Castel (R, 138). En ce qui concerne la diffrence sexuelle, la monstruosit est le lieu de ngociation o sinstitue la diffrence
(rduction de lcart, mais aussi cration de cet cart, avec la possibilit dune transformation de la configuration physiologique). Lhomme et la femme ne peuvent se comprendre
que dans un rapport chiasmique de monstruosit qui fait deux de potentiels Tirsias.

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Cette similarit est renforce par la ressemblance des ftus mle et

femelle :
Cette ide vous serait venue bien plus vite encore, si vous eussiez su que
quun ftus femelle ressemble sy tromper un ftus mle ; que la partie qui
occasionne lerreur saffaisse dans le ftus femelle mesure que la bourse
intrieure stend ; quelle ne soblitre jamais au point de perdre sa premire forme ; quelle garde cette forme en petit ; quelle est susceptible des
mmes mouvements, quelle est aussi le mobile de la volupt ; quelle a son
gland, son prpuce, et quon remarque son extrmit un point qui paratrait
avoir t lorifice dun canal urinaire qui sest ferm ; quil y a dans lhomme,
depuis lanus jusquau scrotum, intervalle quon appelle le prine, et du
scrotum jusqu lextrmit de la verge, une couture qui semble tre la reprise
dune vulve faufile. (R, 152-53. Nous soulignons)

Les sexes drivent tous deux dun modle commun, le ftus indiffrenci. La femme ne perd pas compltement le pnis, qui est ici la
partie qui occasionne lerreur , et forme le clitoris. Le clitoris a de plus
un point son extrmit qui selon Bordeu serait lorifice dun
canal urinaire qui sest ferm. Ce point est essentiel, parce quil est
inutile chez la femme. Il nexiste quen tant que trace de lautre sexe, et
donne au clitoris le statut de rudiment dorgane masculin. La couture ,
de mme, montre un tat prcdent fminin dans lorgane masculin.
Ce point et cette couture sont les traces dun sexe dans lautre
sexe qui indiquent lexistence dun hermaphrodisme initial17.
Le problme de lhermaphrodisme, cependant, est quil nexiste
pas dans la nature. Cest du moins ce quaffirme lesprit scientifique
des Lumires, rsolu discerner le monstre rsultant dobservations
scientifiques, du monstre d la crdulit, lignorance et la superstition. Jaucourt, dans larticle Hermaphrodisme de lEncyclopdie,
affirme quun tre ne peut tenir les fonctions reproductives de
lhomme et de la femme la fois18, opinion soutenue par le mdecin
17. Proust parle aussi de rudiments dorganes propos de lhermaphrodisme : cet
hermaphrodisme initial dont quelques rudiments dorganes mles dans lanatomie de la
femme et dorganes femelles dans lanatomie de lhomme semblent conserver la trace ,
Sodome et Gomorrhe, Paris, Garnier-Flammarion, 1987, p. 95. Voir aussi Freud ce sujet :
Un certain degr dhermaphrodisme anatomique appartient en effet la norme ; chez
tout individu mle ou femelle normalement constitu, subsistent en tant quorganes
rudimentaires ou qui ont mme t transforms pour assumer dautres fonctions , Trois
essais sur la thorie sexuelle, trad. Philippe Koeppel, Paris, Gallimard, 1987, p. 46.
18. Concluons donc, que lhermaphrodisme nest quune chimre, et que les exemples quon rapporte dhermaphrodites maris, qui ont eu des enfants lun de lautre,
chacun comme homme et comme femme, sont des fables puriles, puises dans le sein
de lignorance et dans lamour du merveilleux, dont on a tant de peine se dfaire. Cest

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Lafosse dans larticle qui renvoie aux planches de l Hermaphrodisme

du supplment lEncyclopdie19. Officiellement, lhermaphrodisme
nexiste pas20. Il est relgu au mythe, que ce soit Adam dans la Gense
avant la section de sa cte/ct/utrus (quArlette Boulimi appelle
aussi une sexion ) au moment de la fabrication dve21, les androgynes du Banquet de Platon22, ou lHermaphrodite des Mtamorphoses
dOvide. Ce dernier est particulirement intressant pour notre propos,
en ce quil peut clairer certains aspects de lhermaphrodisme chez
Diderot.

aussi le point de vue dAristote : Chez les tres ainsi faits quils prsentent deux organes
sexuels, lun mle, lautre femelle, toujours lun des organes en surnombre est fcond,
tandis que lautre est priv de la nourriture convenable, attendu quil est contre nature :
cest une excroissance, comme les tumeurs , Aristote, De la gnration des animaux, IV-4,
op. cit., p. 161.
19. Telle est lespce dgarement que produisent les demi-connaissances ou la folle
prvention des systmes ; tout cet difice de lois et de prcautions, tout cet amas norme
de volumes sanantit devant une bonne dmonstration anatomique qui prouve limpossibilit de coexistence des deux sexes dans le mme sujet.
20. Le soldat de Moravie des lments de physiologie (p. 430-431) peut-il tre considr
comme un vrai hermaphrodite ? [P]arfaitement homme intrieurement, et extrieurement , son autopsie montre quil a aussi une matrice, laquelle rien ne manquait.
Ceci ne suffit pas cependant en faire un hermaphrodite selon Marie-Hlne Huet : The
Moravian soldier does not represent a hypothetical middle ground between the sexes, or
a somewhat unusual combination of sexual characteristics. Rather, his is a perfectly
male body, that is, a complete and completely recognizable human body, that of a man
fatally burdened with the double inconvenience of a womb and a child , Marie-Hlne
Huet, Monstrous Imagination, op.cit., p. 87.
21. Boulimi explique : Ce nest pas [] la cte mais le ct dAdam primordial bisexu qui lui aurait t retir pour crer ve. Cette section qui est aussi une sexion prend
valeur [] de rupture dune idale unit perdue, retrouver , Le mythe de landrogyne
dans luvre de Michel Tournier , Landrogyne dans la littrature, Paris, Albin Michel,
1990, p. 66. ve provient du ct dAdam, et non de sa cte , un ct quon peut
supposer tre la matrice. Selon Boulimi, la cration de la femme partir de la coupure
dAdam est le moment de la diffrenciation des sexes, et Adam et ve mangeant le fruit
dfendu est le moment de la prise de conscience de leur diffrence sexuelle. On peut aussi
considrer que les feuilles de vigne dont ils se couvrent sont un moyen de cacher leur
diffrence, une tentative deffacement qui leur permettrait de retrouver la plnitude
prsexuelle. Prcisons enfin que landrogyne diffre de lhermaphrodite en ce quil est
une simple addition des sexes.
22. Les androgynes du Banquet subissent eux aussi une section qui est une sexion :
Ayant ainsi parl, [Zeus] coupa les hommes en deux []. Tous les hommes qui sont une
moiti de ce compos des deux sexes que lon appelait alors androgyne aiment les femmes, et cest de l que viennent la plupart des hommes adultres ; de mme toutes les
femmes qui aiment les hommes et pratiquent ladultre appartiennent aussi cette espce , Platon, Le banquet, Paris, Flammarion, 1992, p. 55-56. Aristophane explique dans ce
mme passage lorigine de lhomosexualit partir de la division des tres doubles ayant
le mme sexe.

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Rappelons lhistoire dHermaprodite23. La naade Salmacis, tombe

amoureuse dHermaphrodite qui lui refuse mme des baisers, cherche
saccoupler avec lui de force alors quil se baigne dans sa fontaine.
Face sa rsistance, Salmacis fait une prire que jamais ne vienne le
jour qui nous loignerait, lui de moi ou moi de lui ! . Ses souhaits sont
exaucs :
Cette prire eut les dieux pour elle [Salmacis] ; leurs deux corps mls se
confondent et revtent laspect dun tre unique ; quand on rapproche deux
rameaux sous la mme corce, on les voit se souder en se dveloppant et
grandir ensemble ; ainsi, depuis quun embrassement tenace les a unis lun
lautre, ils ne sont plus deux et pourtant ils conservent une double forme :
on ne peut dire que ce soit l une femme ou un jeune homme ; ils semblent
navoir aucun sexe et les avoir tous les deux. Donc, voyant que par leffet de
ces eaux limpides o il tait descendu homme il nest plus mle qu moiti
et que ses membres ont perdu leur vigueur, alors, tendant les mains, mais
avec une voix qui navait plus rien de viril24.

Lunion dHermaphrodite et de Salmacis nest pas un simple collage de

deux identits comme dans Le banquet. Hermaphrodite et Salmacis
sont deux tres distincts avant la fusion, et aprs la fusion ils sont souds en un tre unique qui passe dun pronom pluriel ( ils semblent )
un pronom singulier ( il la phrase suivante est Hermaphrodite,
seul, sortant de leau). Salmacis a disparu pour ne plus rester que comme
marque du fminin sur le corps dHermaphrodite. Laltration nest
pas une addition du fminin un masculin qui resterait entier. Elle
porte sur ses muscles, sa voix, et de faon encore dramatique sur son
sexe : ils semblent navoir aucun sexe et les avoir tous les deux , ou en
latin : neutrumque et utrumque videtur , avec neuter : aucun des deux ;
uterque : chacun des deux, lun et lautre. Laddition des sexes nest pas
rsolue en un troisime terme qui contiendrait les deux termes opposs (lutrumque). La prsence simultane des deux sexes namne pas
non plus leur simple neutralisation, comme sils seffaaient mutuellement (ce qui serait le neutrum, le troisime genre, le genre neutre).
Hermaphrodite est neutrum et utrumque. Les sexes agissent lun sur
lautre sans pouvoir cohabiter ou se neutraliser. Hermaphodite, nappartenant ni un sexe ni lautre, ni mme un troisime sexe neutre
ou double, est un monstre condamn une errance entre les sexes.
23. propos de lHermaphrodite dOvide, voir Louis Marin, Lectures traversires, Paris,
Albin Michel, 1992, et Carla Freccero, The Other and the Same : The Image of the Hermaphrodite in Rabelais , Rewriting the Renaissance. The Discourses of Sexual Difference in Early
Modern Europe (d. Margaret W. Ferguson), Chicago, The University of Chicago, 1986.
24. Ovide, Les mtamorphoses, Paris, Les Belles Lettres, 1989, p. 108 (nous soulignons).

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Fascin par les hermaphrodites dont il devait faire un chapitre de ses

lments de physiologie (P, 446)25, Diderot se limite cependant au discours
scientifique. La diffrence sexuelle est examine partir dobservations
physiologiques prcises auxquelles Bordeu, clbre mdecin-philosophe
des Lumires, apporte son sceau de vrit. Le mythe dHermaphrodite,
et en particulier sa description des organes sexuels comme neutrumque et utrumque , rsonne cependant dans la formulation du ftus de
Diderot. Le ftus de Diderot, comme lHermaphrodite dOvide, na
jamais les deux sexes la fois. Il est plutt lorigine des deux sexes,
lun prenant le pouvoir sur lautre et leffaant26.
Diderot ajoute cependant un lment tout fait original dans la
faon dont il exprime les restes dun tat hermaphrodite : [] quil
y a dans lhomme, depuis lanus jusquau scrotum, intervalle quon
appelle le prine, et du scrotum jusqu lextrmit de la verge, une
couture qui semble tre la reprise dune vulve faufile (nous soulignons). La couture chez lhomme, comme le point ferm chez la
femme, sont comme nous lavons dj expliqu, la marque du blocage
dun sexe qui a permis lpanouissement de lautre. Mais ces traces
sont bien particulires : Faufiler , explique Le Petit Robert, est coudre
grands points pour maintenir provisoirement les parties dun ouvrage
avant de les fixer dfinitivement (nous soulignons). Il semble que la
vulve faufile, ou grossirement recousue, pourrait se rouvrir. La
couture chez lhomme indique un aspect provisoire de sa conformation sexuelle, comme il nest pas inconcevable que chez la femme,
lorifice du canal urinaire ferm, le point , ne se rouvre. Lhermaphrodisme initial, mainten[u] provisoirement , serait ractivable. La transformation des sexes est encore possible, la sexualit nest aucun
25. Diderot mentionne aussi lhermaphrodisme dans Le rve de dAlembert : Mais si je
vous ai bien compris, ceux qui nie la possibilit dun sixime sens, [un] vritable hermaphrodite, sont des tourdis (R, 146). Il crit aussi dans Sur les femmes : Mais il [Thomas] a voulu que son livre ne soit daucun sexe : et il ny a malheureusement que trop
bien russi. Cest un hermaphrodite, qui na ni le nerf de lhomme ni la mollesse de la
femme , uvres (d. Andr Billy), Paris, Gallimard, coll. Bibliothque de la Pliade ,
1951, p. 941.
26. La science moderne ne vient pas contredire Diderot. Elisabeth Badinter, par exemple, parle de la bipotentialit sexuelle des embryons : Pendant les premires semaines,
les embryons XX et XY sont anatomiquement identiques, dots la fois des canaux femelles et mles. Ils sont sexuellement bipotentiels. Chez le ftus mle, la diffrenciation
commence vers le quarantime jour, alors quelle ne dbute chez le ftus femelle
quaprs le deuxime mois, comme si la programmation fminine de base devait tre
contrecarre un stade prcoce chez les hommes , XY, De lidentit masculine, Paris, dition Odile Jacob, 1992, p. 65.

l hermaphrodisme monstrueux de diderot

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moment chose fixe. On trouve, en ce sens la fin du commentaire de

Bordeu,
[] que les femmes qui ont le clitoris excessif ont de la barbe ; que les
eunuques nen ont point ; que leurs cuisses se fortifient, que leurs hanches
svasent, que leurs genoux sarrondissent, et quen perdant lorganisation
caractristique dun sexe, ils semblent sen retourner la conformation caractristique de lautre. Ceux dentre les Arabes que lquitation habituelle a
chtrs perdent la barbe, prennent une voix grle, shabillent en femmes,
se rangent parmi elles sur les chariots, saccroupissent pour pisser, et en
affectent les murs et les usages [] (nous soulignons).

Laltration des eunuques et des Arabes chtrs, comme celle dHermaphrodite sortant de leau, porte sur leur sexe, ainsi que sur leurs
muscles et leur voix. Mais pour Diderot, cette altration est un retour :
Sen retourner indique une fois de plus lide dun tourniquet entre
les deux sexes, o sloigner de lun veut dire se rapprocher de lautre27.
Linversion topologique des sexes nest pas chose stable chez Diderot, il
y a des femmes barbe et inversement des hommes sans barbe28. Il
suffit dun pnis de plus (un clitoris excessif ) ou de moins (cas plus
frquent quon ne le penserait, aprs lecture de larticle Eunuques
de lEncyclopdie), pour passer dun sexe lautre29. Loriginalit de
27. On trouve chez Aristote : il suffit de lablation de lorgane gnrateur pour que la
forme presque totale de lanimal se modifie au point quil ressemble une femelle ou peu
sen faut , De la gnration des animaux, I-2, op. cit. Lide est similaire celle que dveloppe Diderot, sauf quen la faisant fonctionner dans lautre sens, celui-ci donne un caractre rversible la diffrence sexuelle.
28. On trouve aussi dans les lments de physiologie : Il parat que la barbe doit sa
naissance la matire sminale. Les eunuques de jeunesse nont point de barbe ; les femmes mal rgles ont le menton et le corps velu. La matire, qui ne se perd pas par
lcoulement priodique, leur donne cette apparence de virilit. Les femmes qui passent
pour hermaphrodites sont barbues (P, 391).
29. Mon opinion sur ce point diffre de celle de Marie-Hlne Huet pour qui la matrice est llment (chez Diderot) qui dmolit la symtrie entre les sexes tablie par le
chiasme : I propose an interpretation of the Dream that takes into account precisely
what is so carefully negated by Bordeu, yet generates its own discursive and philosophical
practice : the terrifying monstrosity of a difference that systematically exeeds Diderots
concept of natural variations , Marie-Hlne Huet, Monstruous Imagination, op. cit., p. 86.
Cette interprtation de Huet est base en grande partie sur le fait que pour Diderot
labsence de plaisir chez la femme serait un pr-requis la procration : Conception
takes place without pleasure for women, they even experience aversion, wrote Diderot
in his lments de physiologie. Should both sexes experience pleasure simultaneously, he
added, they will produce no offspring ; point de conception, quoique avec le plus grand
plaisir simultan des deux sexes. Diderots idea that procreation excludes female sexual
pleasure and even generates a feeling of aversion in women is renforced by his belief that
the womb is cumbersome throughout a womans life. , ibid., p. 82). Je vois un problme de
traduction chez Huet. Les citations sont prises dans les lments de physiologie (P, 428-429),

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tudes fr anaises 39, 2

lhermaphrodisme initial chez Diderot tient au fait quil peut tre ractiv. La diffrenciation des organes sexuels qui suit ltat hermaphrodite du ftus ne veut pas dire quil y ait une fixation des genres. La
vulve pourrait bien se rouvrir.
Le chiasme de Mademoiselle de lEspinasse est une ide bien folle ,
mais aussi une formulation gniale de la diffrence sexuelle. Il exprime
de faon lapidaire linversion topologique des sexes, et en souligne le
caractre instable et prcaire au moyen de la notion de monstruosit.
Le chiasme de par sa forme en croix figure un tourniquet avons-nous
dit, une espce de porte tournante qui invite passer dune position
une autre et dans le cas de la diffrence sexuelle, de passer alternativement dun sexe lautre. Au centre de la croix, le point de rencontre
des sexes, comme le neutrumque et utrumque dOvide, est un point
dvanescence. Il ny a pas de sexe double, lhermaphrodisme nexiste
quen filigrane. Le ftus hermaphrodite de Diderot est un nouveau
mythe de lorigine transcrit dans une fable scientifique, Le rve de
dAlembert. Le ftus au fond du ventre de sa mre reste aussi mystrieux
que ltre de lorigine des temps ; comme Adam ou les androgynes de
Platon avant leur section/sexion , il appartient un monde indiffrenci de celui de sa mre, dont il na pas encore t sectionn.
Le chiasme de Mademoiselle de lEspinasse est aussi une ide bien
fminine, qui appelle et provoque lexplication scientifique et rationnelle de Bordeu : le dialogue du Rve de dAlembert, en ce quil met en
commerce les deux discours, permet de crer au niveau de lensemble
du texte une interaction du masculin et du fminin comparable celle
effectue par le chiasme30. Lorsque Caplan parle dune lutte entre un
dernier texte de Diderot rest sous forme de notes, avec en particulier des omissions
darticle que la traduction anglaise ne peut pas montrer. tant donn le contexte (Diderot
examine le rapport entre la volupt et lmission de matire sminale, pour tablir le rle
jou par les semences mles et femelles dans la procration), je pense quil faut suppler
linsuffisance des notes de la faon suivante : [la] conception [peut avoir] lieu sans
plaisir de la part de la femme, mme avec aversion. [Et il y a des cas o il ny a] point de
conception quoiquavec le plus grand plaisir simultan des sexes. Diderot sait bien, comme
tout le monde en son temps, que la conception peut avoir lieu avec le plaisir. En fait,
comme lexplique Laqueur, lorgasme de la femme tait mme pens comme ncessaire
la conception jusqu la fin du xviiie sicle (Thomas Laqueur, Making Sex, op. cit., p. 3).
Diderot crit lui-mme, larticle Jouissance , que la mme chaleur et les mmes
transports de deux tres sont suivis de lexistence dun nouvel tre : la jouissance
nexclut donc pas, selon Diderot, la procration. Ce qui intresse Diderot, cest donc le
cas o la conception peut aussi avoir lieu sans plaisir, ide en germe la fin de son sicle,
et non une aversion de la femme qui dstabiliserait linversion du chiasme.
30. Wilda Anderson montre comment sopre la fusion, intellectuelle et physique, de
Bordeu et de Mademoiselle de lEspinasse : The more their ideas converge, the closer

l hermaphrodisme monstrueux de diderot

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discours fminin (anarchique) et un discours masculin (rationnel),

comme tant un principe sous-jacent et peut-tre mme fondateur de la
potique de Diderot31, il montre bien ltat impossible du neutrumque
et utrumque dune criture hermaphrodite. Lhermaphrodisme nexiste
pas dans la nature, mais il peut sexprimer sous forme potique.

Bordeu moves to Mlle de lEspinasse ; he begins to align his argument with hers, to
intersperse her words with his. Finally he goes as far as to mix his ideas with hers, to take
her hands, then to embrace her and kiss her , Diderots Dream, Baltimore, The Johns
Hopkins UP, 1990, p. 71.
31. On a more general level, Diderots writings exhibit a continuing struggle between
the anarchic or feminine demands of individual experience and the centralizing authority of
rational abstraction, between nature and civilization. This shuttling movement, this
montrosity may in fact be the figure of textuality in Diderot at whatever level one
considers. This figure of misfits or monsters describes the shuttling movement in Diderot
between the unrepresentable regions of individual experience and the typical discourse or
body (nous soulignons), Jay Caplan, Framed Narratives, op. cit., p. 74.