On entend par psychologie sociale un ensemble de recherches qui se

situent entre la psychologie gnrale et la sociologie des institutions. Son

domaine comprend l'tude des petits groupes, des interactions de toute
nature entre l'individu et les groupes dont il fait partie, et celle de
l'influence exerce par les groupes sociaux sur les fonctions
psychologiques telles que la perception, la mmoire, l'invention, la
motivation, etc.

Sociologisme ou psychologisme?
La psychologie sociale s'est constitue en
discipline autonome pour rpondre un
problme pos, au dbut du XXe sicle, propos
du conflit entre la psychologie gnrale d'une
part, et la sociologie globale de l'autre: pour
comprendre et dcrire le comportement humain,
faut-il partir du psychisme individuel, suppos
autonome, ou bien au contraire partir de la
socit, de ses institutions, de ses structures
pour expliquer l'individu?
Le premier point de vue est celui du
psychologisme, qui a tendance considrer les
facteurs sociaux comme autant de forces
perturbatrices, le second celui du sociologisme,
qui risque d'oublier ou de ngliger l'individu. La
psychologie sociale, au moins en France et aux
tats-Unis, est d'abord partie du point de vue
individualiste de Tarde (1843-1904), pour qui les
rapports entre individus sont immdiats et
constituent la seule ralit psychique. Mais,
assez rapidement, elle allait dcouvrir que son
objet propre tait le groupe, dont l'tude avait
t nglige la fois par les sociologues et par
les psychologues. Cette dcouverte fut l'uvre
de chercheurs comme Kurt Lewin (1890-1947)
et Moreno (n en 1892), de Stoetzel (n
en 1910) et de ses lves en France.

Notion de rapport social

Un groupe est un ensemble d'individus en
interaction selon des rgles dfinies. Chaque
individu a conscience qu'il est membre du
groupe et que les autres membres l'acceptent
(bon gr, mal gr) ou au moins le tolrent.
La notion de rapport social est ici essentielle,
condition de souligner qu'il s'agit l de rapports
rels, de contacts effectifs dans un milieu
concret, ce qui distingue immdiatement le

groupe de la socit globale (qui comprend une

infinit de groupes, rpartis dans un cadre
gographique tendu) et de la catgorie sociale,
dont les membres n'agissent pas rellement les
uns sur les autres et possdent une existence
surtout statistique: les Franais salaris versant
plus de 2 000 F d'impt constituent une
catgorie sociale.
La classe sociale est un ensemble d'individus
qui occupent dans la production ou dans la
rpartition des richesses conomiques une
position dtermine dont ils sont plus ou moins
conscients. Elle dborde donc le groupe: si le
proltariat est une classe, tel atelier d'une usine
est un groupe. Une foule ou un rassemblement
de personnes runies par hasard (sur le quai
d'une station de mtro, par exemple) n'est pas
un groupe par dfaut d'changes suffisants,
mais peut le devenir dans certains cas. Un
public form de gens que des intrts communs
ont runis est plus proche du groupe que de la
foule, mais trop phmre.
Les groupes peuvent tre ouverts (accueillants,
faisant du proslytisme) ou ferms. La
sociomtrie a montr comment ils se
subdivisent en sous-groupes, ventuellement
hostiles (comme peuvent l'tre les groupes euxmmes, ainsi que le montre la notion de lutte de
classes). On distingue le groupe
d'appartenance, dont le sujet fait effectivement
partie, et le groupe de rfrence, celui auquel il
fait appel titre de comparaison. Des officiers
cantonns outre-mer, par exemple, comparent
leur sort celui d'autres officiers rests en
mtropole ou envoys au front. Le groupe de
rfrence peut tre l'objet d'envie ou de mpris,
le sujet peut adopter les valeurs d'un autre
groupe que son groupe d'appartenance, comme
ces membres de la noblesse qui passrent,
en 1789, dans les rangs du tiers tat ou, cas
extrme, comme les martyrs d'une cause
refusant les motivations et les idaux de leur
groupe d'origine et condamns par lui.
On mesure ainsi le chemin parcouru depuis le
concept d'un milieu social uniforme
dterminant quasi mcaniquement la
personnalit individuelle. Celle-ci, comme

l'affirmait l'cole de Durkheim, se dfinit et

s'enrichit dans sa participation la vie sociale,
mais condition de concevoir cette dernire
comme infiniment diversifie, contradictoire,
mobile.

Mthodes de la psychologie sociale

Certaines de ces mthodes lui sont communes
avec la sociologie (sondages d'opinion, chelles
d'attitudes, interviews); d'autres avec la
psychologie gnrale (tests, preuves
projectives). On insistera sur celles que la
psychologie sociale peut se targuer d'avoir
cres. C'est le cas des techniques
sociomtriques, du psychodrame et du
sociodrame, ainsi que de la dynamique des
groupes.
La sociomtrie est une discipline nouvelle
fonde partir de 1925 par Jacob Levy Moreno.
On peut la dfinir comme l'tude quantitative de
l'tre social considr dans le rseau de ses
relations aux autres membres du groupe (ou de
la socit globale). Soit un groupe rellement
constitu d'individus qui se connaissent les uns
les autres: lves d'une classe, ouvriers d'un
atelier, habitants d'un quartier, dtenus dans
une prison, etc. Autant il est difficile de leur
demander de dcrire par la parole, la suite
d'une analyse introspective, les nuances des
sentiments qu'ils prouvent pour leurs
compagnons, autant il est facile de leur
proposer un test trs simple en leur posant les
questions: Avec qui souhaiteriez-vous passer
des vacances? faire une excursion en
montagne? accomplir un travail difficile,
rcompens par une prime? constituer une
quipe sportive? Leurs rponses constituent
autant de choix. Mais on peut tout aussi bien
leur demander de dsigner ceux qu'ils
carteraient dans les mmes conditions (choix
ngatif ou rejet). On peut mme leur demander,
une fois les questions poses et le protocole de
rponses tabli: Par qui vous imaginez-vous
avoir t choisi (rejet)? C'est la notion
d'attente de choix.

Thmes associs

Thmes associs

Le sociodramme
C'est une sorte de radiographie montrant la
texture psychologique du groupe; il permet de
dtecter les sous-groupes ou cliques, les
leaders, les isols, de mettre en lumire les
tensions internes et les lignes de clivage au sein
du groupe.
Moreno va plus loin encore en appliquant ces
groupes une thrapie originale inspire de la
psychanalyse: le psychodrame ou le
sociodrame, qui consistent rduire les tensions
qui dchirent un groupe en les faisant jouer par
les protagonistes eux-mmes, dans des scnes
volontairement imaginaires. Il s'agit d'une sorte
de psychanalyse de groupe o le meneur de
jeu intervient plus ou moins activement et dont
les applications seront nombreuses.

La dynamique des groupes

La dynamique des groupes, qui s'inspire la fois
de la sociomtrie de Moreno et des mthodes
topologiques de Kurt Lewin, peut tre dfinie
comme l'ensemble des techniques visant
modifier, grce l'influence du groupe, la
personnalit individuelle ou le groupe lui-mme.
Ses applications concernent les domaines des
relations interindividuelles, de la pdagogie, de
la mdecine et de la politique. La participation
des sances de dynamique des groupes a pour
but de permettre chacun de dcouvrir sa
situation relle dans le groupe (distincte de son
statut officiel), son impact sur les autres, l'image
que les autres se font de lui, les rles prims
ou routiniers auxquels il demeure attach. En fin
de compte, elle doit lui faciliter l'acquisition de
rles nouveaux, mieux adapts aux tches
indites qui pourraient lui tre dvolues.
Sur le plan pdagogique, la dynamique des
groupes s'oppose aux mthodes traditionnelles,
qu'elle considre comme trop passives,
autoritaires et slectives, fondes trop
exclusivement sur l'acquisition des
connaissances. Elle favorise le travail en quipe,
l'animateur ayant pour fonction essentielle de
motiver le groupe, d'analyser ses difficults

afin de l'amener, par la socialisation effective

des conduites de ses membres, devenir
authentiquement crateur. La psychologie
sociale a modifi, en outre, la conception du
nvros que se faisait la psychanalyse
classique. Le nvros est conu, prsent,
comme tant surtout un tre enkyst dans des
rles prims et infantiles, lis une situation
traumatisante, et devenu, par l, incapable de
communication et d'adaptation sociales. La
psychothrapie de groupe de Moreno vise le
rduquer (par le psychodrame et le jeu de rle)
en largissant progressivement la gamme de
ses ractions adaptatives au milieu social, qu'il
s'agisse des autres malades ou de la socit
normale.

Une conception nouvelle de la personnalit

La psychologie sociale a considrablement
largi l'arsenal des concepts de l'ancienne
psychologie gnrale. La personnalit humaine,
selon elle, doit surtout tre dcrite en termes
d'attitudes, de modles de conduite, de statuts
ou de rles sociaux.
L'attitude est une polarisation durable des
conduites d'un sujet, elle a un aspect
unificateur, dynamique. Elle joue le rle d'une
force latente qui se dploiera en rponse
certaines situations, et permet donc de prvoir
le comportement du sujet avec un minimum de
vraisemblance.
On dsigne par l'expression de modle de
conduite (ou pattern) une attirance trs forte
exerce par un mode de comportement ou de
pense qui peut concerner tous les aspects de
la vie, depuis la taille des cheveux jusqu'aux
valeurs morales. La personnalit se forge en
puisant, dans la culture, une srie de modles
qu'elle comprend sa manire et reproduit,
d'abord par jeu pour, ensuite, les fixer et les
stabiliser. Dans les socits modernes, les mass
media assurent ces modles une diffusion
simultane trs efficace (d'aucuns diront
dangereuse). Le statut social est beaucoup plus
que la situation d'un individu dans la hirarchie
sociale, il reprsente l'ensemble des
traitements, prestations, faveurs auxquels

quelqu'un est en droit de prtendre du fait de la

place qu'il occupe. Une personne ge a droit
certains gards, le client se verra cout avec
politesse, le malade dcharg de devoirs
pnibles, etc. Il n'y a donc pas, pour chacun, un
statut immuable, fix une fois pour toutes, mais
un grand nombre de statuts correspondant
son ge, son sexe, sa profession, une
situation momentane. Le rle est en quelque
sorte l'inverse du statut: c'est l'ensemble des
conduites que les autres ont le droit d'exiger de
nous, du fait de notre position dans un groupe. Il
y a des rles particuliers, propres une classe
ou une profession. Une mme personne, de
mme qu'elle possde un grand nombre de
statuts, endosse successivement plusieurs rles.
Un homme qui quitte sa famille le matin pour
aller travailler l'atelier, qui djeune la
cantine, qui se rend dans une boutique la
sortie de l'usine et, dans la soire, une runion
syndicale endosse successivement les rles de
pre de famille, d'ouvrier face un
contrematre, d'ouvrier en contact avec d'autres
ouvriers, d'acheteur, de militant. Rien n'assure
que tous ces rles soient forcment compatibles
et l'on peut dcrire tous les cas de conscience
de la morale classique en termes de conflits de
rles, notion fondamentale pour l'histoire
personnelle.
Une analyse plus pousse (R.K. Merton) fait
apparatre qu'un mme statut implique
plusieurs rles diffrents. Ainsi, le statut
d'instituteur comporte-t-il des rles remplir
l'gard des lves, des collgues, des parents
d'lves, des autorits acadmiques. Chacun de
ces partenaires de rle a ses exigences qui
peuvent contredire celles d'un autre partenaire,
d'o une srie de conflits au niveau du statut
lui-mme. Et comme chaque homme possde
plusieurs statuts, impliquant chacun plusieurs
rles, on peut dfinir des conflits un second
niveau, celui des rles multiples.

La place de la psychologie sociale

Les ambitions de la psychologie sociale ont t
juges souvent trs exagres. Sur le plan de la
mthode, on lui a reproch de gnraliser
l'chelle de la socit globale des conclusions

valables seulement pour les groupes restreints.

Certains sociologues ont dnonc son caractre
idologique car elle postulerait que les conflits
sociaux proviendraient de perturbations
momentanes des rles sociaux et non de
contradictions plus graves au niveau des
structures de la socit.
Quoi qu'il en soit du bien-fond de ces critiques,
toute la question est de savoir si elles mettent
en cause les mthodes mmes de la
psychologie sociale ou les insuffisances de telle
ou telle des tendances qui y sont reprsentes.
Le groupe social peut tre ( tort) considr
comme un microcosme, il peut l'tre aussi
comme une des articulations objectivement
tudiables de la socit. En comblant le vide
hostile qui opposait les partisans du
sociologisme aux adeptes du
psychologisme, la psychologie sociale a
grandement contribu unifier le domaine si
divers des sciences sociales.