Manuel Elkin Patarroyo

(Ataco, 1946) Cientfico colombiano. Se gradu en 1970 por la Universidad Nacional de

Colombia y un ao despus obtuvo su doctorado en medicina y ciruga. Ese ao se cas con la
pediatra Mara Cristina Gutirrez, con quien tuvo tres hijos, dos de los cuales se dedican
asimismo a la medicina.
Desde pequeo Patarroyo sinti admiracin por Luis Pasteur, la inmunologa y la virologa,
de modo que su carrera profesional se orient a la investigacin en diversos centros
nacionales y extranjeros, en particular estadounidenses y suecos. En la Universidad
Nacional fund el Instituto de Inmunologa del Hospital San Juan de Dios, en el cual ha
adelantado investigaciones sobre lupus, marcadores genticos, leucemia, susceptibilidad
gentica de la fiebre reumtica, tuberculosis y lepra.
En 1983 su equipo inici los trabajos sobre la malaria alcanzando grandes logros: la
obtencin, en 1984, de una vacuna sinttica (SPf 66), que se ha ido perfeccionando y ha
mostrado siempre resultados contundentes. No obstante, desde el extranjero y dentro del
pas incluso, la envidia de otros investigadores, la accin de las multinacionales
farmacuticas y las importantes sumas en juego entorpecieron la labor cientfica. En un acto
de generosidad, Patarroyo don la vacuna, en nombre de Colombia, a la Organizacin
Mundial de la Salud (OMS) en mayo de 1993. La vacuna fue avalada por ese organismo en
1995.
En un principio, muestra mayor inters en el estudio de los marcadores genticos,
comprobando que existen factores internos dentro del organismo humano, de carcter
gentico, que predisponen a la adopcin de determinadas infecciones.
En esta misma lnea de trabajo, logra determinar en 1979 las caractersticas genticas que
hacen a un sujeto ser ms vulnerable ante determinadas enfermedades infecciosas, como la
lepra, la tuberculosis o la fiebre reumtica.
Con ello, permite abrir una va nueva de investigacin en la lucha contra estas
enfermedades, pues se puede pensar en una medicina preventiva que se centrara
fundamentalmente en los sujetos predispuestos genticamente a contraerlas.
Ms adelante, da un cierto giro a su carrera al centrar su investigacin en el estudio de las
vacunas, fundamentalmente contra la malaria, enfermedad que afecta a millones de
personas en el mundo y que afecta, casi exclusivamente, a las poblaciones del Tercer
Mundo, donde las condiciones sociales, econmicas, higinicas, ambientales y alimentarias
dificultan, cuando no propagan, la erradicacin de la enfermedad.

Sus trabajos de laboratorio le permiten descubrir un primer prototipo de vacuna, a base de

la combinacin de varias protenas sintetizadas mediante un proceso denominado SPf66.
Con ello, Patarroyo no slo halla un principio capaz de prevenir el contagio de la
enfermedad, sino que descubre tambin un procedimiento para desarrollar ntegramente en
laboratorio una vacuna.
Aunque la eficacia de la vacuna contra la malaria no es todo lo aceptable que se podra
desear, pues segn los estudios se sita en un porcentaje de entre el 40 y el 60 % de los
pacientes inoculados -en nios menores de 5 aos puede alcanzar el 77 %-, no obstante los
resultados permiten albergar notable esperanzas acerca de la erradicacin de la enfermedad,
ms aun cuando nuevas investigaciones en curso terminen por perfeccionarla.

Otro hecho que honra a Manuel Patarroyo es su negativa a ceder o vender la patente de su
vacuna a las multinacionales farmacuticas, pues es consciente de que esto elevara
considerablemente el precio del producto final y perjudicara especialmente a los ms
desfavorecidos, aquellos a quienes va dirigida. Consecuentemente, don su descubrimiento
a la Organizacin Mundial de la Salud. Actualmente desarrolla su investigacin en su
laboratorio de Colombia, en condiciones de cierta precariedad.

Las dificultades econmicas que atraviesa han puesto en peligro la supervivencia del
centro, pues una deuda contrada con algunas instituciones financieras amenaza con
embargar el laboratorio. Su investigacin la realiza de manera conjunta con el CSIC
(Consejo Superior de Investigaciones Cientficas) espaol desde 1990.

Su labor le ha valido se galardonado en 1994 con el Premio Prncipe de Asturias de

Investigacin Cientfica y Tcnica. Dos aos ms tarde consigui la ciudadana espaola
Universidad de Yale y en inmunologa en la Universidad Rockefeller de Nueva York y en el
Instituto Karolinska de Estocolmo, en 1972 fund el Instituto Colombiano de Inmunologa,
en Bogot. En 1987 descubri una vacuna sinttica contra el paludismo, homologada por la
comunidad cientfica internacional en 1993. En lugar de vender la patente a las
multinacionales farmacuticas, Patarroyo cedi todos los derechos de la misma a la OMS y
a la Unicef, siempre que se atendieran dos condiciones: que se produjera en su pas natal y
llevara el nombre de ste, Colombia. En 1994 fue galardonado con el Premio Prncipe de
Asturias de Investigacin Cientfica y Tcnica.

Manuel Elkin Patarroyo