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Crtica Contempornea. Revista de Teora Politica, No 1 Nov.
2011 - ISSN 1688-7840
Gerardo Caetano
La reconceptualizacin poltica de la voz

democracia en Iberoamrica antes y despus de
las independencias
Gerardo Caetano
1. Algunas claves de lectura acerca de un itinerario ambigo y cambiante

Durante el perodo investigado, puede decirse que la voz democracia no tuvo una
presencia siempre hegemnica dentro de los principales conceptos que caracterizaron
los lenguajes polticos desplegados en Iberoamrica. Sin embargo, resulta visible que su
uso se fue popularizando en forma progresiva, sufri resignificaciones de importancia y
se ubic en una cada vez ms extensa y compleja red conceptual, dentro de la cual
fue configurando sus diversos sentidos, sus ambigedades y su radical polisemia.
Estos perfiles e itinerarios de cambio no slo marcaron sus usos en trminos de
significacin, sino que tambin jalonaron su suerte en la clave de la disputa poltica
sobre sus cargas valorativas. En el marco de un pleito que se hizo frecuente, estas
alternaron entre el rechazo y la aceptacin, entre el recelo acrrimo y el incipiente
prestigio. Estas ambivalencias fueron proyectndose en la perspectiva de un sustantivo
que ya por entonces comenz a requerir cada vez ms de adjetivos, siempre de acuerdo
a los intereses y visiones de los actores en juego.
Como se ver, las trayectorias en los usos de la voz se perfilaron a menudo en
relacin directa a las tradiciones o resonancias histricas invocadas. En el siglo XVIII,
democracia connotaba muy prioritariamente un rgimen poltico perteneciente a la
Antigedad clsica, una de las tres formas de gobierno junto a la monarqua y a la
aristocracia, signada tanto por la idea de la participacin popular directa como por su
escasa viabilidad prctica y su deriva frecuente a la anarqua. La etapa jacobina de la
Revolucin Francesa no hizo ms que profundizar el temor de los conservadores frente
a su simple invocacin, asocindola al imperio del tumulto popular, del despotismo
propio del terror revolucionario y del radicalismo demaggico.
En Iberoamrica fue la crisis de la Monarqua la que impuls un uso mucho ms
frecuente del concepto entre los actores polticos enfrentados durante las guerras de
la Independencia. Fue en efecto el marco de ese conflicto polivalente el que reformul
sus perfiles controversiales en perspectivas bastante diferentes a las devenidas en toda
Europa tras la fase robespierriana de la Revolucin francesa. Esto llev a que su uso
pronto trascendiera en Iberoamrica los diques de una visin monolticamente crtica
sobre el trmino democracia, lo que gener matices y hasta visiones contrapuestas,
fruto ms de la pugna poltica que de la confrontacin ideolgica estricta. Las luchas
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Crtica Contempornea. Revista de Teora Politica, No 1 Nov. 2011 - ISSN 1688-7840
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polticas y la diversidad de intereses enfrentados dentro del turbin revolucionario

llevaron a los propios actores a reubicarse en relacin al tipo de uso poltico de la voz
de acuerdo a sus posiciones de coyuntura.
As se perfilaba la trayectoria del uso de la voz democracia cuando su progresivo
cruce con la compleja cuestin de la representacin termin por complicar aun ms todo
el campo semntico de su utilizacin. Sin embargo, fue esa misma circunstancia la que
permiti la viabilidad de su expansin. Como se ver ms adelante, la tensin estos dos
conceptos tradicionalmente incompatibles en la teora poltica de la Antigedad clsica,
dio lugar en forma progresiva a intentos ms o menos afortunados por arraigar un
sintagma totalmente nuevo y de difcil o imposible implantacin por entonces- como
fue el de democracia representativa. En su formulacin ms especfica y consistente,
este devino en Iberoamrica en forma muy posterior, pero ello no evit que en el siglo
XIX, entre los conceptos de democracia y representacin se produjeran experiencias
diversas de aproximacin e interseccin. Si se aceptaba la nocin de que se poda ir
hacia una forma de rgimen de gobierno mixto o combinado, la adscripcin rgida
de la voz democracia, asociada con el poder ilimitado del pueblo, poda dejar lugar a
una visin de mayor moderacin, en la que la representacin implicara una suerte de
atenuacin aristocrtica o elitista del gobierno popular.
Si el cruce con la cuestin de la representacin promovi una resemantizacin
intensa de la voz democracia, nada menor fue el impacto de sus relaciones no menos
tensas y complejas con el concepto liberalismo. Aunque sobre este ltimo se impone
en el perodo estudiado un fuerte pluralismo desde el punto de vista ideolgico, en
el furor de las luchas polticas, el cruce de ambas voces se articul tambin con la
tensin entre moderacin y radicalismo, en procura de alternativas modernas a la visin
clsica de una suerte de autogobierno popular que devena casi en forma ineluctable
en despotismo revolucionario a lo Robespierre. Si resultaba casi imposible conciliar
democracia y representacin, la reelaboracin de una nueva combinatoria de sentidos
polticos que convergiera en la nocin de una democracia liberal en la Iberoamrica
del siglo XIX no resultaba una empresa menos ardua. Sin embargo, la entidad poltica
y conceptual de los asuntos que provocaban ese cruce, as como la aproximacin en
el terreno prctico de estas voces, fueron de tal relevancia que finalmente s pudo
producirse un conjunto variado y cambiante de formulaciones hbridas y de conexiones
poltico-intelectuales entre las mismas.
Otros ejes por dems influyentes en el uso de la voz democracia tuvieron que ver
con tpicos tan significativos como los de la escala de la construccin poltica o la
condicin ltima de la soberana y sus vnculos con el pueblo. En relacin a los desafos
de la escala como variable de peso indudable para todo modelo de asociacin poltica,
las tensiones podan converger hacia las argumentaciones que se acumularon en las
primeras dcadas del siglo XIX para fundar una independencia sin revolucin para el
Imperio del Brasil, en el marco de la ruptura amortiguada de su pacto colonial con
la monarqua portuguesa. Tambin podan entrecruzarse los conceptos de democracia
y federalismo, como componentes de un proyecto poltico a la vez viable y virtuoso
para las incipientes repblicas hispanoamericanas. Por su parte, en muchos sentidos
las alternativas del uso del trmino democracia tuvieron que ver en la poca con
sentidos muy diferentes y hasta antagnicos de entender y de resolver los vnculos entre
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soberana y pueblo, con todos sus deslizamientos y ambivalencias.

Como bien ha prevenido en varios de sus textos el historiador argentino Elas Palti
(Palti 2010, 95), solo desde una historizacin radical -y por ello contingente y disputadade la evolucin de los conceptos polticos es que puede evitarse una deriva teleolgica
en su interpretacin. Este peligro siempre presente se vuelve especialmente desafiante
en relacin a un concepto como democracia. El proceso de naturalizacin que ha
invadido tambin a los historiadores, en lo que hace a sus aproximaciones a la teora
democrtica, ha llevado con frecuencia a bloquear cualquier intento de tematizacin de
los debates suscitados precedentemente en torno a (la voz democracia) bajo otro supuesto
que el de la expresin de un malentendido persistente.
El siglo XIX concluye Palti- no expresara as ms que una larga demora
en su realizacin prctica, marcara el trnsito de la repblica posible a la
repblica verdadera. Esta expresin, tomada de Bartolom Mitre, condensa,
pues, toda una visin del siglo XIX argentino y latinoamericano. Sin embargo,
esta visin, teida de una fuerte impronta teleolgica, impide, nuevamente,
comprender el tipo de los problemas a los que los propios actores se estaban
(. . . ) entonces enfrentando. (Palti 2010, 105).
Por su parte, otra pista ineludible para evitar otras lecturas sesgadas o restrictivas
tiene que ver con la necesidad de pluralizar de manera consistente el registro de los
itinerarios histricos de la Iberoamrica durante la poca considerada, escapando de
cualquier visin homogeneizadora. En esa direccin y desde el perfilamiento de las
singularidades del caso mexicano, ha sealado Elisa Crdenas:
Puede un concepto estar presente en procesos polticos concretos sin
ser apenas pronunciado? En la historia mexicana, es la democracia un
concepto escurridizo, que durante la primera mitad del siglo XIX acompaa
las mutaciones del lenguaje y de las instituciones polticas como un fantasma y
termina por adquirir corporeidad y sealada presencia, antes de imponerse, en
la dcada de los cincuentas, como un lugar discursivo ineludible de la poltica
de signo liberal. (Crdenas 2010, 74).
El signo cambiante y de plena disputa que presentan los itinerarios de la voz democracia
en Iberoamrica durante el perodo estudiado requiere para su interpelacin profunda
y para su registro preciso de preguntas perspicaces, bien orientadas, que en su
confluencia indiquen o permitan atisbar un horizonte de indagatoria.
De qu manera sintetiza a este respecto en su texto Crdenas- se
desprendi la democracia de la fuerte marca que acompaaba una concepcin
no slo antigua, sino de muy prolongada vigencia? Cmo se volc del pasado
al futuro, pasando de evocar una realidad lejana en el tiempo y un modelo
terico clsico de gobierno hasta plantearse como un vehculo certero hacia el
futuro promisorio de la civilizacin? Por qu vas se lig profundamente a la
repblica y sobre todo al liberalismo? Cmo se tradujo en el diseo de las
instituciones ya que no en una prctica poltica concreta? (Crdenas 2010, 74).
De estas y de otras muchas pistas y preguntas acerca de los usos polticos del concepto
democracia en Iberoamrica, entre 1770 y 1870, es que tratan las consideraciones que
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siguen. Para recorrer esas trayectorias en forma transversal se han tomado los casos de
Espaa, Brasil, Argentina, Uruguay, Chile, Per, Colombia, Mxico y el de las Antillas
espaolas, a partir de los estudios realizados por los investigadores a quienes se les
adjudic el estudio crtico de cada uno de esas indagatorias, dentro de la fase II del
programa Iberconceptos (Fernndez Sebastin 2009). Como punto de partida para un
balance comparativo entre los mismos, se proyectar primero una revisin sucinta de la
evolucin de la voz democracia en los diccionarios ms prestigiosos del idioma espaol
durante el perodo sealado.
2. Evolucin de las significaciones otorgadas a la voz democracia en los
diccionarios hispnicos en los siglos XVIII y XIX
En
la
pgina
web
de
la
Real
Academia
Espaola,
en
el
sitio
http://buscon.rae.es/ntlle/, se puede indagar y sistematizar el repertorio documental titulado Nuevo tesoro lexicogrfico de la lengua espaola. All se consignan las
sucesivas definiciones que la Real Academia Espaola fue otorgando al concepto desde
el siglo XVIII en adelante. En ese sentido, hacia 1734 se sealaba sobre el particular:
DEMOCRACIA f.f.
Gobierno populr, como el de las Repblicas de los
Cantones Suizos y otras. Viene de la palabra Griega D EMOCRATIA, que fignifica

efto mifmo. Lat. I MPERIUM POPULARE. NIEREMB. Dictam. R. Decad. 10.
Menos err Soln en decir feria dichoso, fi la Monarchia hicieffe parecida la
D EMOCRATIA. SAAV. Empr. 28. Efta virtd (de la Prudncia) es la que d los
gobiernos las tres formas de Monarchia, Ariftocracia y D EMOCRACIA.
DEMOCRATICO, CA. adj. Lo que pertenece la Democraca gobierno
populr. Viene del Latino D EMOCRATICUS que fignifica efto mifmo. (Diccionario
RAE AUTORIDADES, 1734, 67, 1).
Se advierte con claridad el fuerte afincamiento en este primer Diccionario de Autoridades
de la definicin de la voz democracia con relacin a los perfiles tradicionales
provenientes de sus usos en la Antigedad clsica. En esa misma direccin, se refiere
en forma expresa su origen etimolgico tanto en el idioma griego como en el latn. Esta
visin permanecera bsicamente en el Diccionario RAE USUAL de 1780:
DEMOCRACIA. s.m.
Gobierno popular como el de las repblicas de los
Cantones suizos y otras.
I MPERIUM
POPULARE .
DEMOCRTICO, CA. adj.
Lo que pertenece la democracia, gobierno popular.

(Diccionario RAE USUAL, 1780, 318, 3).
D EMOCRATICUS .
En trminos estrictos, se asuma como base de definicin la tradicin clsica que

enfatizaba sobre las ideas de gobierno y participacin del pueblo. Sin embargo,
advirtase como un detalle nada menor que democracia era considerado un
sustantivo masculino. Estas definiciones fueron mantenidas en forma textual en el
Diccionario RAE USUAL de 1783, abrevindose un poco en el Diccionario RAE USUAL de
1791, aunque sin variar en modo alguno salvo en su reconsideracin como sustantivo
femenino- el sentido adjudicado a la voz:
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DEMOCRACIA. s.f. Gobierno popular. Imperium populare. DEMOCRTICO,

CA. adj. Lo que pertece la democracia. Democraticus. (Diccionario RAE
USUAL, 294, 1).
Esta nueva formulacin se mantuvo textual en los Diccionarios RAE USUAL de 1803,
de 1817 y de 1822. En el de 1832, se agreg en la definicin de democracia la raz
latina Democratia, invirtindose a continuacin la expresin populare imperium.
Por su parte, en el Diccionario RAE USUAL de 1837, se mantuvieron intactas las
definiciones de los trminos democracia y democrtico, ca, aunque se agreg la voz
demcrata al campo semntico reseado como conexo, asignndole en este caso un
gnero exclusivamente masculino:
DEMCRATA m. El partidario de la democracia. (Diccionario RAE USUAL,
1837, 240, 1).
Estas definiciones se mantendran textuales en los Diccionarios RAE USUAL de 1843 y
de 1852. Por su parte, en el Diccionario de 1869, la nica variacin fue la reduccin
de la definicin de democracia como Gobierno popular, sin referencia a sus orgenes
etimolgicos. (Diccionario RAE USUAL, 1869, 249, 1) En el Diccionario RAE USUAL
correspondiente a 1884, se produjo una variacin ms sustantiva, tanto en la definicin
de la voz como en lo que refiere a una nueva ampliacin del campo semntico conexo.
Veamos las definiciones de esta nueva edicin:
DEMOCRACIA. (Del gr.(. . . ) pueblo, y (. . . ) autoridad). f. Gobierno en que el
pueblo ejerce la soberana.
DEMOCRATA. adj. Partidario de la democracia. .t.c.s. DEMOCRATICAMENTE. adv. m. De modo democrtico.
DEMOCRATICAMENTE, ca (Del gr.(. . . )) adj. Perteneciente la democracia.
(Diccionario RAE USUAL, 1884, 346, 1).
Finalmente, en el Diccionario RAE USUAL de 1899, se produca una nueva incorporacin
de voz (democratizar), a la que se defina de la siguiente forma:
DEMOCRATIZAR. a. Hacer demcrata una persona, democrtica alguna
cosa. . m. c. r. (Diccionario RAE USUAL, 1899, 321, 1).
Como puede advertirse, la evolucin en la definicin del concepto perfilaba un itinerario
claramente ubicado en su origen en las conceptualizaciones propias de las tradiciones
clsicas de la Antigedad greco-romana. Recin hacia las ltimas dcadas del siglo XIX,
las definiciones lexicogrficas incorporaron elementos ms modernos en su formulacin
-como la referencia directa al concepto de soberana-, dejando atrs las referencias ms
explcitas a las experiencias y procedencias de la Antigedad clsica, al tiempo que en
forma progresiva se fue ampliando el campo semntico de voces conexas.
Una perspectiva interesante de estudio lexicogrfico y poltico-conceptual es la que
surge de la comparacin de los itinerarios de significacin de la voz democracia en
los idiomas espaol y portugus. En trminos bsicos, refieren un curso de evolucin
coincidente. Como se sealara en un tabla de informacin elaborada para Iberconceptos
por Christian Edward Cyril Lynch, en el Vocabulrio Portugus y Latino publicado en
1712, el concepto democracia se defina de la siguiente forma: Deriva-se do grego
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D IMOS, Povo, e C RATEIN, Dominar. um gobern poltico diretamente oposto monarquia,

porque popular, e nele a heliaco dos magistrados dependem dos sufragios do povo.
Nas Repblicas de Roma e de Atenas, floresceu a democracia, ou Governo Democrtico.
P OPULARE IMPERIUM , IJ . N UET. D EMOCRATIA, Fem. Ainda que grego seja usado dos
modernos. Dividese o gobern em Monarquia, Aristocracia e Democracia. En la edicin
del Diccionario da Lingua Portugueza de 1789, no hay registro sobre la voz democracia,
la que reaparece con la siguiente formulacin en la edicin correspondiente a 1813:
Forma de goberno, na qual o Sumo Imprio, ou os directos majestaticos residem
atualmente no povo, e sao por ele ejercidos. Con ajustes menores esta es la definicin
que se reitera en las ediciones del mismo Diccionario correspondiente a los aos 1831,
1844, 1858 y 1877/78 (Cyril Lynch 2009).
3. De la herencia clsica al impacto negativo de la fase jacobina de la Revolucin
Francesa
Como ha sido sealado, en todos los casos estudiados, la voz democracia aparece
en Iberoamrica hacia el siglo XVIII muy fuertemente asociada a sus significaciones ms
conocidas provenientes del clasicismo greco-romano. Como sintetiza Javier Fernndez
Sebastin en el Diccionario poltico y social del siglo XIX espaol:
En los medios educados del siglo XVIII se entenda corrientemente por
DEMOCRACIA un rgimen poltico obsoleto propio del mundo clsico griego, un
sistema de gobierno popular que desde antiguo haba demostrado con creces
su inviabilidad y su facilidad para degradarse en anarqua. (. . . ) Poco despus,

la fase jacobina de la Revolucin y con ella el discurso poltico de Robespierre
y la prctica del Terror-, si bien pareci rescatar a la democracia por un
momento del vaporoso terreno de la erudicin filosfica, arroj sobre ella un
nuevo baldn, al asociar durante largo tiempo este rgimen con el despotismo.
(Fernndez Sebastin 2002, 216).
Las primeras apariciones del concepto democracia en Iberoamrica durante el perodo
estudiado registran en efecto esa trayectoria: primero la presencia dominante de la
visin clsica de la voz, con su referencia inmediata a la idea de gobierno popular y
en buena medida directo, cargada por tanto de una sospecha reiterada acerca de su
inviabilidad como rgimen de gobierno y su previsible derivacin anrquica; luego la
llegada de las consecuencias del terror del perodo jacobino, que incentiv el temor y
el rechazo en los medios conservadores y su asociacin con la tentacin y la proclividad
al despotismo. Se trataba de un concepto que inicialmente result marginal en el lxico
poltico ms usual en la poca, impregnado de un desprestigio que mucho tena que ver
con su impronta arcaica.
En su estudio sobre el itinerario de la voz en Espaa entre la Ilustracin y la crisis
de la Monarqua, Roco Garca Ruiz y Gonzalo Capelln de Miguel coinciden en registrar
esta visin originaria, que en una perspectiva prioritariamente aristotlica o tomista,
refera una de las formas clsicas de gobierno puro, diferenciada de la aristocracia
y de la monarqua. Pese a ratificar su desprestigio de entonces y su connotacin de
inviabilidad y anarqua, estos autores estiman sin embargo que en ese mismo perodo
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segunda mitad del siglo XVIII a comienzos del siglo XIX- emergen tambin algunos
empleos de la palabra democracia que adelantan posteriores desarrollos semnticos del
mismo, en particular en su progresiva asociacin con los valores de la igualdad poltica.
De todos modos, enfatizan la visin sustantiva sobre la inadecuacin de la antigua
a las condiciones polticas de la modernidad emergente, que en territorio
espaol se asociaban con las nuevas formas de constitucionalismo. Concluyen en el
DEMOKRATIA
registro de una tendencia que se repetir tambin en toda Iberoamrica:el concepto de

democracia progres (. . . ) sobre las ruinas de su significacin clsica y alcanz otros
alcances y posibilidades a partir de una nueva produccin filosfica y lxica sobre las
formas de gobierno, que tuvo una influencia decisiva sobre el constitucionalismo ibrico
emergente en las primeras dcadas del siglo XIX (Capelln Garca 2010, 43).
Por su parte, en su trabajo sobre Venezuela, Luis Daniel Perrone refiere una visin
similar, a partir del registro de las opiniones de un reconocido intelectual de la etapa
colonial, Miguel Jos Sanz, a propsito de las tres formas de gobierno expuestas por
Montesquieu en El espritu de las leyes -repblica, monarqua y despotismo-. La visin
de Sanz apostaba a articular los conceptos de repblica y democracia, enfatizando
acerca de los mecanismos que hacan de la repblica democrtica un gobierno no
tumultuario (Perrone 2010).
Se perfilan en estas notas algunas claves fundamentales del itinerario futuro de la
voz: su progreso y su popularidad slo podan fundarse en una superacin profunda
de la significacin clsica, todo lo que comportaba un cambio poltico e ideolgico de
envergadura. Esa evolucin tambin deba sustentarse en una respuesta contundente
y persuasiva frente a la fuerte semntica negativa proveniente del perodo jacobino, la
que haba cargado al concepto democracia de sospechas de irreligiosidad y proclividad
autoritaria. Como seala en su trabajo Isidro Vanegas, los neogranadinos pensaron
casi sin esfuerzo en formas de gobierno atemperadas, alejadas por igual de las formas
puras de la Antigedad y de los monstruosos al decir del publicista peninsular
Jos Mara Blanco White- proyectos de la Francia revolucionaria y luego napolenica
(Vanegas 2010).
Fue en el momento del primer gran despliegue de la crisis de la monarqua espaola
en Amrica, a partir de los movimientos juntistas de 1808, que los referentes del ms
conspicuo realismo espaolista arremetieron contra los insurgentes asignndoles el
entonces temido y rechazado mote de democrticos. Como registra Elas Palti, hacia
1811 el elemento conservador de Buenos Aires adverta en la Gazeta de Buenos Ayres
contra los graves peligros de una furiosa democracia, desorganizada, sin consecuencia,
sin forma, sin sistema, ni moralidad (Palti 2010). Como tambin advierte Ins Cuadro,
algo muy similar ocurra en Montevideo y en todo el territorio de la otra orilla oriental
del Ro de la Plata: las principales denuncias y advertencias de los elementos realistas
apuntaban a caracterizar al movimiento insurgente como una efervescencia popular
tumultuaria, propia de un sistema democrtico ajeno por principio a la legalidad
imperante en el rgimen monrquico (Cuadro 2010).
Como era de prever, con la
revolucin se ampliaron los espacios para nuevas formas de participacin poltica

del pueblo, lo que no poda sino atemorizar a los elementos conservadores, tanto en
el campo espaolista como entre las heterogneas filas de los patriotas, frente a la
amenaza de aquellos a quienes consideraban como demcratas jacobinos y hasta
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anarquistas.
Si esto era lo que ocurra en ambas riberas del Ro de la Plata, algo muy similar
suceda en forma ms o menos simultnea en las tierras del antiguo Virreinato del
Per o de la futura Venezuela. En su estudio sobre el caso peruano, Francisco
Nez y David Velsquez sealan que para que el vocablo democracia pudiera
asentarse totalmente en los tiempos modernos, antes result imprescindible que
el concepto se desvinculara totalmente del pasado. Esto significaba el abandono
de las connotaciones clsicas de gobierno popular, directo e igualitario, y su
sustitucin por alternativas significantes mucho ms moderadas, claramente distantes
de los peligros del radicalismo jacobino. En su texto, aluden a duros crticos
conservadores como el sacerdote Bartolom Herrera, que continu considerando a
la democracia como el gobierno de todos juntos o el gobierno que no es gobierno,
enfatizando acerca de su carcter inaplicable (Nez y Velsquez 2010, 127). En
Iberoamrica estas ideas encarnaron y alcanzaron persuasividad en las elites de la mano
del fracaso de movimientos radicales dentro de la revolucin de Independencia, tales
como el morenismo en Buenos Aires, el artiguismo en territorio oriental o la abortada
conspiracin revolucionaria de 1797 en la Capitana General de Venezuela, liderada por
Manuel Gual y Jos Mara Espaa (Perrone 2010).
El propio Simn Bolvar, con sus sinuosas opiniones sobre la democracia, expres
a cabalidad esa trayectoria. En el Congreso de Angostura, en febrero de 1819, Bolvar
haba afirmado que en su concepto, slo la democracia (. . . ) (era) susceptible de una
absoluta libertad; pero cul es el gobierno democrtico que ha reunido a un tiempo poder,
prosperidad y permanencia? (Atenas daba) el ejemplo ms brillante de una democracia
absoluta, y al instante (. . . ) el ejemplo ms melanclico de la extrema debilidad de esta
especie de gobierno. Sus palabras de entonces, tal vez todava algo ambiguas, ya
condensaban su rechazo a la democracia como una forma de gobierno susceptible de
desembocar en desorden y anarqua. (Perrone 2010). Una dcada despus, ya hacia el
final de su vida, la distancia crtica y el escepticismo de Bolvar respecto a la democracia
terminaron siendo absolutos, como lo indica toda la documentacin que refiere a sus
ltimos aos. (Vanegas 2010)
Si esta fue la pauta dominante del primer itinerario significante de la voz
democracia en la Amrica espaola, por la misma poca los acontecimientos que
tenan lugar en los dominios americanos de la Corona Portuguesa apuntaban en una
direccin similar. Como seala en su estudio Cyril Lynch, movimientos radicales como
el ensayo sedicioso de 1794 promovido por la Sociedade Literria do Rio de Janeiro o
la Revolta dos Sapateiros en Salvador en 1798 tuvieron como principal consecuencia
el enfriamiento del entusiasmo de las elites brasileas con los conceptos de democracia
y de repblica, dada la posibilidad de levantamientos de esclavos (Cyril Lynch 2010,
146).
De esta forma pareca quedar por dems claro que toda posibilidad de arraigo y de
progreso de la voz democracia en Iberoamrica luego del estallido de las guerras de
Independencia pasaba necesariamente por una resignificacin profunda del concepto.
Para ello resultaba indispensable revisar los significados heredados de las tradiciones
clsicas y marcar una distancia categrica con los perfiles radicales de la fase jacobina
de la revolucin francesa. Como se ver en lo que sigue, el vocablo democracia se
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revelara especialmente proteico y apto para su resemantizacin viabilizadora. Pero

para ello debera lidiar con su ineludible cruzamiento con algunos asuntos complejos
y relevantes de las disputas polticas de entonces. Entre ellos, uno de los principales
estuvo radicado en la llamada cuestin de la representacin.
4. Los desafos de la representacin:
problemas y laberintos del sintagma
democracia representativa en Iberoamrica durante el siglo XIX

El cruce entre los conceptos democracia y representacin refera todo un campo
semntico tan difcil como inevitable. Como vimos, para que la voz democracia
comenzara a resultar aceptable se volva imperioso que se liberara de sus herencias
clsicas, demasiado radicales en las perspectivas posibilistas de las disputas polticas
efectivas del siglo XIX. Sobre todo luego del impacto del radicalismo revolucionario
francs, la nocin y sobre todo la prctica de la democracia deban moderarse de
manera efectiva, para lo que era necesario que la visin del gobierno popular directo
cediera paso a formas de participacin poltica mucho ms intermediadas y previsibles.
En esa perspectiva, el cruce entre la resignificacin del concepto de democracia y la
recepcin de la teora de la representacin resultaba ms que previsible.
Sin embargo, la sntesis entre ambas voces constitua una operacin polticointelectual nada sencilla y cargada de consecuencias muy diversas. Dice al respecto
Javier Fernndez Sebastin:
. . . las relaciones entre democracia y representacin dos conceptos tradicionalmente opuestos en la teora poltica clsica, hasta que el norteamericano
Hamilton iniciara su aproximacin empleando por primera vez la expresin
democracia representativa (1777)- distaban de ser fciles: la exigencia de
que el pueblo controle muy de cerca a sus representantes es frecuente en la
publicstica asociada a la asamblea gaditana (y en los propios debates de las
Cortes), y abundan los polemistas que, con un espritu muy rousseauniano pretenden que se reserve siempre la ltima palabra a la expresin directa de la
voluntad general (. . . ). El sistema representativo sera, por tanto, una suerte de
aristocracia electiva o democracia ficticia (. . . ) gracias a una feliz amalgama
de
OPININ Y REPRESENTACIN. . .
Para obtener un equilibrio aceptable entre el ejercicio pleno de la autoridad -puesto en

entredicho luego de la crisis de la monarqua- y el despliegue de una forma virtuosa
de participacin poltica, deban reconceptualizarse las formas efectivas del ejercicio
de la soberana, del poder en suma, empresa para la que la teora moderna de la
representacin poda aportar insumos importantes y prcticos. Por muchas razones, la
cuestin de la representacin emergi con mucha fuerza en toda Iberoamrica luego
de la crisis de la monarqua espaola y de la ruptura del pacto colonial. La visin
emergente de una voluntad general de la nacin, superadora de la fragmentacin de
particularismos y derivada de espacios ciudadanos en los que pudieran legitimarse en
forma coordinada los procesos de deliberacin, eleccin y delegacin de mandatos por cierto no imperativos-, supona como ha sealado Franois-Xavier Guerra- una
suerte de aristocracia electiva. En la misma se combinaban horizontes conceptuales
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Gerardo Caetano
diferentes, que tendieron a conjugarse no sin ambigedades- en el discurso de las elites

independentistas en Iberoamrica (Guerra 1999, 206).
Como ha estudiado Elas Palti, ese cruce esperado entre democracia y representacin expresaba un vnculo conflictivo pero inescindible.
La idea representativa moderna seala Palti- supone, en efecto, el rechazo
del sentido comn. Slo este rechazo da lugar al juego de la deliberacin
colectiva, abriendo as el espacio al TRABAJO DE LA REPRESENTACIN. Ms
que de un rasgo tradicionalista, surge, pues, de su propia definicin. Y es
tambin, sin embargo, el punto en que sta se disloca. Encontramos aqu lo
que Rosanvallon llama la paradoja constitutiva de la representacin. (. . . )
Slo en la representacin y a travs de ella se puede articular la identidad de
aquel que ser representado, (. . . ) slo (. . . ) (de esa manera) puede constituirse
ese pueblo que habr, a su vez, de delegar su poder en los representantes
(Palti 2007, 210-211 y 214).
En la Iberoamrica del perodo estudiado todo esto desembocaba casi naturalmente en
el abandono de los mandatos imperativos y en la supresin de los cabildos abiertos,
en los que abrevaba no sin contradicciones un estilo asamblestico que las elites
perciban como amenazante y de dudosa previsibilidad. En su estudio sobre Espaa,
Roco Garca y Gonzalo Capelln registran hacia 1810 una inflexin importante en los
usos polticos de la voz democracia, datando en ese momento crucial la emergencia
de su sentido moderno, es decir, entendida como un rgimen representativo. En un
marco de deslizamiento conceptual muy claro en relacin al pensamiento clsico, la
tradicional frmula de las tres formas puras de gobierno comienza a mutar en forma
decidida, abriendo espacios para ingenieras poltico-institucionales de carcter mixto.
En esa direccin es que estos autores registran la aparicin cada vez ms frecuente en la
metrpoli ibrica de un cmulo de folletos polticos en los que se aprecia la consolidacin
del tpico de la representacin, de la mano de una tendencia que orientaba la idea
de gobierno hacia una democracia MODIFICADA Y TEMPLADA POR BARRERAS, como en
forma textual se estableciera en 1822 en una obra titulada Teora de una constitucin
poltica para Espaa, de autor annimo (Capelln y Garca 2010). La nocin sobre la
necesidad de evitar las frmulas puras del gobierno de los antiguos para avanzar hacia
regmenes mixtos se expandi rpidamente en Iberoamrica, sobre todo luego de que
la derrota de Napolen abriera el orden poltico de la restauracin europea. En las
Antillas hispanas, por ejemplo, varios escritores cubanos podan mostrarse partidarios
del eclecticismo espiritualista de Vctor Cousin para afirmar su defensa de un rgimen
poltico mixto y morigerado (Von Grafenstein 2010). Otro tanto ocurrira, tiempo
despus en Mxico, en el que un liberal moderado como Nicols Pizarro encontraba
en el elogio de los gobiernos llamados mixtos, la mejor frmula preventiva contra los
excesos de lo popular (Crdenas 2009, 84).
Como tambin advierten estos mismos autores, en toda Iberoamrica a partir de
la crisis de la Independencia se desat una reelaboracin conceptual mucho ms
profunda en las argumentaciones a favor o en contra de la idea de democracia, en
el marco de una disputa poltica cada vez ms intensa en torno a los significados
predominantes del vocablo. Los perfiles de este proceso resultaron muy visibles, por
102
Gerardo Caetano
ejemplo, en el Ro de la Plata. En su estudio particular sobre las provincias argentinas,

Palti registra un contenido democrtico genrico que progresivamente va impregnando
las construcciones y debates polticos posteriores a la quiebra del vnculo colonial,
en el marco de itinerarios discursivos cargados de ambivalencias y contradicciones
semnticas.
Estas ltimas refieren asuntos de relevancia clave: la redefinicin de la idea de
soberana popular, la consideracin del espacio de la deliberacin, la distancia entre
representados y representantes, las disputas de significacin en torno a la siempre
resbaladiza categora de PUEBLO y su necesario discernimiento respecto a otras nociones
conexas pero distintas como PLEBE, las diferencias entre democracia y repblica, entre
otros.
Todo esto lleva al autor a asimilar el gobierno representativo con la idea
de la democracia inexpresable. Entre democracia y representacin concluye Paltimantendrn as una relacin inescindible (. . . ) y, sin embargo, resultarn inconciliables
entre s. De todas formas, el autor advierte con lucidez que en las dcadas siguientes
a 1820, la nocin de gobierno representativo se asociar en el Ro de la Plata a la
concepcin alberdiana de repblica posible, al tiempo que la voz democracia se ir
reinterpretando ms que como una forma de gobierno, como un estado de sociedad
(Palti 2010).
En una perspectiva muy convergente es que Ins Cuadro describe los procesos de
resemantizacin de la voz democracia en el territorio de la costa oriental del Ro de
la Plata, marco espacial del futuro Uruguay. En tal sentido, advierte que la progresiva
reformulacin de los principios democrticos en su versin clsica se articul ya en
las postrimeras del proceso revolucionario con la construccin de un nuevo andamiaje
poltico tendiente a consolidar esa nueva doctrina de la representacin nacional, al
decir de la investigadora argentina Marcela Ternavasi. (Ternavasio 2002). Esta
autntica reingeniera poltica y conceptual alcanzara una buena sntesis de equilibrio
en la primera Constitucin oriental elaborada entre 1829 y 1830, la que al decir del
constituyente Fray Jos Benito Lamas supondra un estado medio entre la convulsin
democrtica, la injusticia aristocrtica y el abuso del poder ilimitado. Como expresin
cabal de un viraje profundo en la valoracin, la significacin y el uso del concepto
democracia, de manera progresiva esta comenzara a asimilarse en el lenguaje poltico
de las elites polticas del novel Estado a la idea de gobierno representativo, perdiendo
su connotacin negativa y reorientando los nfasis del pueblo soberano en direccin
al uso responsable de su ciudadana y a la delegacin de su representacin en las
personas ms idneas para su defensa (Cuadro 2010).
Mientras tanto, por entonces tambin en el Per y en Venezuela los itinerarios en
el uso de la voz siguieron derroteros muy similares a los anteriormente registrados
para Espaa y el Ro de la Plata. Segn Francisco Nez y David Velsquez, en Per
la idea de representacin fue prevaleciendo en forma progresiva sobre la nocin de
gobierno directo, para lo que result especialmente importante la construccin de
instituciones polticas que cumplieran roles de intermediacin -con el ejemplo prioritario
de los partidos- y una revisin del sentido dado a la expresin virtudes ciudadanas,
reenfocadas en una nueva lgica mucho ms volcada a los requerimientos de una
buena representacin (Nez y Velsquez 2010, 130 y ss.).
Esta recalificacin de la nocin del buen ciudadano tambin se registra como
103
Gerardo Caetano
un componente particularmente relevante en la lenta popularizacin del vocablo

democracia en Venezuela. Como recuerda Perrone en su texto para Iberconceptos,
el reiterado debate acerca del uso de la voz democracia en las primeras Constituciones
iberoamericanas alcanz en el caso venezolano una solucin paradigmtica. En la
Constitucin de 1830 se consagrara una frmula con una tendencia clara hacia la
idea de gobierno popular representativo. El Gobierno de Venezuela se consignaba
en aquella primera carta- es y ser siempre republicano, popular, representativo,
responsable y alternativo. Como se observa, las bases constitucionales no incluan el
adjetivo democrtico. Sin embargo, las tensiones inherentes al entrecruzamiento entre
los conceptos de democracia y representacin reapareceran al reformarse el texto
constitucional en 1857. La nueva frmula elegida evidenciara cambios significativos
y por primera vez ambos conceptos apareceran juntos en un texto constitucional.
El gobierno de Venezuela es y ser se sealaba en la segunda carta constitucionalrepublicano, democrtico, bajo la forma representativa, con responsabilidad y alternacin
de todos los funcionarios pblicos (Perrone 2009).
Como se ver en detalle ms adelante, en el caso del Imperio de Brasil por muchas
razones predomin en el discurso poltico de las elites durante el perodo estudiado
una fuerte conviccin compartida en torno a la imposibilidad de la democracia como
rgimen de gobierno viable luego de la separacin con Portugal. Como se seala en el
texto de Cyril Lynch, la alternativa que predomin en cambio fue la de una monarqua
constitucional, sinnimo de gobierno mixto, nica frmula constitucional capaz de garantir
la libertad contra el despotismo de las formas puras. De todos modos, el autor consigna
que el concepto ambiguo de monarqua democrtica apareci en varias ocasiones,
al igual que apelaciones que, en forma directa o indirecta, remitan a la bsqueda
de frmulas superadoras de las anttesis verificadas entre las visiones de liberales y
conservadores, de demcratas y monrquicos (Cyril Lynch 2010, 158-161). Aunque
en clave republicana, similares horizontes de experimentacin y bsqueda se dieron por
la misma poca en el resto del continente.
5. Liberalismo(s) y democracia: una relacin cambiante y cargada de tensiones
Sabido es que en todo Occidente, durante el siglo XIX las relaciones entre
liberalismo y democracia no fueron nada apacibles. Sin embargo, tambin se
reconoce que en ese cruce difcil se dio una de las principales fraguas que permiti,
tras largas disputas, la progresiva construccin de un orden poltico que viabilizara
la expansin desde su profunda resignificacin- de las ideas democrticas. Aunque
resulta muy riesgoso datar de manera contundente los orgenes especficos del sintagma
democracia liberal, si bien su xito ms consistente se producira en el siglo XX, sus
principales races refieren esas bsquedas que tanto marcaron la evolucin del lenguaje
poltico en Europa y tambin en Iberoamrica durante el siglo XIX.
En un contexto poltico en que las voces ms representativas del liberalismo
dominante evidenciaron fuertes ambigedades a la hora de responder las acusaciones
y denuncias de los conservadores contra el concepto democracia, entre quienes se
autocalificaban de liberales prim por entonces una visin moderada y moderadora,
adversa por definicin a toda posibilidad de radicalismo, lo que convergi en una fuerte
104
Gerardo Caetano
reivindicacin acerca de la necesidad de restricciones al sufragio. Desde un autntico

terror a las frmulas ms o menos universalistas, su preferencia ntida se orient en
la perspectiva del voto censitario. Como seala Fernndez Sebastin,
. . .
el grueso de los liberales defender, frente al autogobierno de la
democracia (directa), la alternativa de un GOBIERNO REPRESENTATIVO basado

en la eleccin (sufragio censitario), vagamente definido (. . . ) como aquel sistema
poltico en el que, dando una intervencin al pueblo ms o menos lata, bajo
ciertas frmulas se gobierna un pas arreglndose estrictamente a la ley
Esta ltima definicin, tomada de un artculo publicado en 1836 por la Revista
Espaola, condensaba una sntesis fundamental a la hora de explicar aspectos cruciales
de la resignificacin de la voz democracia en Iberoamrica durante el siglo XIX:
gobierno representativo, sufragio censitario, moderacin en la intervencin poltica
del pueblo y legalidad. Por cierto que no todos los liberales coincidan en esta
frmula, pero s su fraccin dominante y mayoritaria, la que reivindicaba la identidad
de un verdadero liberalismo distanciado de otro falso, al que se calificaba de
revolucionario e izquierdista. En ese discernimiento militante subyaca sin duda
el miedo a la muchedumbre y el rechazo a toda perspectiva de participacin directa
del pueblo en los asuntos de gobierno.
La diferenciacin de posturas frente a este tipo de sntesis moderadoras marc la
diversidad de liberalismos en la poca, muy visible en el lenguaje poltico exhibido, en
la autocalificacin de los actores y en su percepcin externa. En esta pluralidad de
liberalismos en la que tanto defina la postura frente al desafo democrtico, la forma
de pensar la articulacin entre sociedad y poltica resultaba un tpico de fundamental
importancia. Sobre este aspecto esencial ha trabajado Elas Palti, tomando como
ejemplo paradigmtico para estudiar el problema la obra del chileno Jos Victorino
Lastarria.
La quiebra del ideal de una opinin pblica unificada (. . . ), el descubrimiento
de las divergencias como constitutivas de la poltica, planteara la necesidad de
pensar
CULES ERAN AQUELLOS CLIVAJES SOCIALES MS PERMANENTES QUE
RESISTIRAN SU REDUCCIN A UNA UNIDAD.
Y fundamentalmente, cmo volver
esas diferencias representables, a fin de minarlas en su singularidad. Surge

aqu, pues, la cuestin de la representacin social. (. . . ) El intento de poner
en caja aquellos elementos de lo social (el mbito de la diversidad) termina
haciendo emerger de modo ms descarnado aquello de la poltica que excede
lo social (y le permite constituirse como tal) (Palti 2007, 219 y 224).
Como lo aclara el mismo Palti, el liberalismo de Lastarria no era democrtico.
Sin embargo, en su manera de pensar las relaciones entre sociedad y poltica,
entre diversidad y unidad, se perfilaba la red conceptual bsica que permitira la
conciliacin progresiva entre el vocablo democracia y las nociones de representacin
y liberalismo. Slo a partir de esas redefiniciones y de la profunda mutacin
poltico-conceptual que comportaban, aun en medio de arduas disputas, fue posible
la expansin del concepto democracia y el crecimiento de su presencia en el lenguaje
poltico iberoamericano de la poca.
105
Gerardo Caetano
Fue as que la actitud ante el vocablo democracia, con todos sus desafos
propiamente hermenuticos, configur una de las principales claves de diferenciacin
entre la pluralidad de liberalismos que se desplegaron en Iberoamrica tras la crisis
de la Independencia. En ese sentido, muchas de las principales disputas semnticas al
interior de ese fragmentado campo liberal tuvieron que ver directamente con este eje,
que se traduca discursivamente en el predominio de los perfiles positivos o negativos,
en las claves de moderacin o radicalidad, con que se envolva la perspectiva de un
horizonte de desarrollo democrtico. Como sealan Capelln y Garca en su estudio,
esto tambin sucedi en Espaa en las dcadas siguientes a la quiebra de su imperio
americano. En ese contexto, el lenguaje poltico y sus usos comenzaron a revelar con
claridad la profundidad de esa pugna por la democracia y sus significados, en la que
los distintos liberalismos marcaron sus perfiles y diferencias, algunas de ellas bien
marcadas por cierto (Capelln y Garca 2010, 54-56).
En Iberoamrica tambin se dieron casos particulares de lderes populares que en
la poca anticiparon perspectivas muy radicales frente al tema democrtico. Uno de
los casos ms singulares fue el del chileno Francisco Bilbao. A partir de una exgesis
crtica de su texto titulado Sociabilidad chilena, Alejandro San Francisco indica que
Bilbao no tuvo reparos en abogar por la implantacin de la igualdad social y poltica
en el pas para lograr la verdadera democracia, al tiempo que postul tambin que
el contenido inherente de la revolucin de la independencia era la democracia, que
tambin deba aplicarse en la educacin y la propiedad. San Francisco recuerda que
por defender ideas como estas Bilbao fue acusado de sedicin, blasfemia e inmoralidad
(San Francisco 2010).
Uno de los tpicos que tambin permite esclarecer en esta disputa los componentes
propiamente conceptuales y aquellos ms vinculados con los ejes de la identidad
poltica, remite a la conflictiva y azarosa constitucin de partidos liberales en la
Iberoamrica del siglo XIX. En su estudio sobre la historia poltica peruana en el
perodo estudiado, Nez destaca especialmente este tema, identificndolo como un
aspecto decisivo en la relativa popularizacin del concepto democracia, en especial
en la segunda mitad del siglo XIX. En esa direccin, registran un significativo editorial
del peridico limeo El Comercio en 1872:emph . . . el partido liberal ha fundado la
democracia en la Amrica del Sur, la ha radicado en todas las instituciones, as polticas
como econmicas, y ha hecho de la igualdad y de la libertad el evangelio regenerador
del pueblo (Nez 2009).
Enfrentados a las interpelaciones del proceso poltico efectivo, debe tenerse siempre
en cuenta que tanto quienes invocaban los principios democrticos como los que se
identificaban como liberales, ponan en evidencia las ambigedades y contradicciones
que envolvan sus definiciones doctrinarias. Ello no slo comportaba una actitud
pragmtica frente a los avatares de la lucha poltica, sino que revelaba la amplitud
significativa que en trminos lexicogrficos rodeaba por entonces a los vocablos
estudiados y en especial a su interrelacin, tanto discursiva como conceptual.
Un ejemplo particular en esa direccin lo poda brindar Manuel Herrera y Obes,
lder del crculo doctoral montevideano y ferviente opositor del caudillismo, quien hacia
mediados de siglo exaltaba el principal sentido de su prdica liberal identificndola
al igual que Domingo Faustino Sarmiento- como la lucha de la C IVILIZACIN contra la
106
Gerardo Caetano
B ARBARIE, que en su visin radicaban en la ciudad y en el campo respectivamente.

Estn deca en uno de sus editoriales del peridico montevideano El
Conservador en 1847- los principios de la tirana y la barbarie de un lado;
estn los principios de la libertad y de la civilizacin del otro. He ah la
Amrica entera en sus dos altas y generales cuestiones. (. . . ) Figuraos vencido
al ejrcito enemigo; y qu divisis entonces? El prestigio de la capital, es
decir, de la parte ilustrada de la Nacin (. . . ); el principio democrtico poniendo
puentes en el ocano para dar camino a la civilizacin europea (. . . ). Es ese
precisamente el pensamiento de la Revolucin. (. . . ) Rosas y Oribe al frente
de las masas incultas y fanticas, triunfantes por el poder del nmero, pueden
dar a los pueblos los beneficios de la paz, de la justicia y del orden, que son
los atributos de las ideas y el blanco de los esfuerzos comunes de la clase
inteligente y liberal? (El Conservador 1847).
En esa misma perspectiva de un campo conceptual laxo y comprensivo, en su estudio
sobre los itinerarios del vocablo democracia en el Imperio del Brasil durante el perodo
estudiado, Cyril Lynch identifica el eje de sus relaciones con la voz liberalismo en
una red diversa de antinomias de valores, como aquellos que enfrentaban el ideal de
la libertad con los principios de orden, autoridad o igualdad, dicotomas todas
presentes en el lenguaje poltico de la poca. Segn su interpretacin, la forma como
eran presentadas estas dicotomas en el discurso poltico perfilaba pistas para la posible
extensin de un contenido democrtico genrico aun dentro de formatos monrquicos
e imperiales (Cyril Lynch 2010, 155-158).
6. El prisma interpretativo de la escala: democracia y federalismo
Pero tras la quiebra de los imperios iberoamericanos emerga sin duda otra
dimensin fundamental a la hora de explicar los desafos de la resignificacin y
expansin del concepto democracia: el tema de la escala, la extensin del territorio
como habilitante o inhibidor de la implementacin de principios democrticos en
las formas de gobierno a implementarse luego de la Independencia.
Este tpico
resultaba particularmente decisivo en el caso del Imperio del Brasil, que al evitar la
revolucin y la repblica, desde un continuismo bsicamente monrquico, logr impedir
la fragmentacin del territorio colonial. Ello fue producto de una exitosa y muy difcil
represin imperial de sucesivos movimientos secesionistas, los que no casualmente
asociaron sus reivindicaciones de separacin soberana con un lenguaje poltico
encendido en el que resaltaban voces como liberalismo, repblica, federalismo y,
aunque mucho ms episdicamente, democracia.
De todos modos, la principal implicacin del tema de la continuidad de una escala
continental para la construccin poltica dentro del Imperio del Brasil convergi hacia
un rpido consenso entre las elites brasileas a propsito de lo que Cyril Lynch
califica como la imposibilidad de la democracia en el Brasil. Por cierto que este
proceso tuvo fuertes consecuencias en los usos del lenguaje poltico. Cules fueron
las principales razones invocadas por las dirigencias imperiales de la poca para fundar
esa conviccin? En su estudio, Cyril Lynch enumera ocho razones fundamentales,
107
Gerardo Caetano
que contenan expresiones caractersticas en los discursos y documentos de la poca:

i) luego del jacobinismo francs, la filosofa cclica de la historia condena(ba) la
democracia; ii) como haba advertido Montesquieu, las democracias eran propias de
comunidades pequeas, siendo un absurdo su implantacin en un vasto y grande
Imperio; iii) la repblica pero sobre todo la democracia constituan regmenes
anacrnicos, inviabilizados por la fuerza de sus legados clsicos; iv) la actividad poltica
era una actividad de pocos ms capaces, o sea, de una aristocracia de mrito; v) el
rgimen representativo se opona a la democracia; vi) el deterioro moral e intelectual del
pueblo, (. . . ) como consecuencia de la influencia africana y de la esclavitud, impedan la
democracia; vii) la democracia asociada con los conceptos republicanos y federales
era un pasaporte para el feudalismo de los hacendados; viii) las formas polticas
norteamericanas no podan ser tomados como un modelo vlido para el Brasil (Cyril
Lynch 2010, 151-155).
Estos consensos se afirmaban aun ms en el rechazo decidido a la idea de una
repblica federal querida por los radicales. Contra esa visin, el ncleo duro de las
elites imperiales brasileas defenda la moderacin de una monarqua mixta, con
algunos componentes que de manera muy laxa podan calificarse como democrticos,
pero desde contenidos mayoritarios con fuertes reaseguros aristocrticos. La nocin
de que la escala pequea era facilitadora para las democracias provena tambin de
la lectura directa de las obras traducidas de Thomas Payne, en especial de su libro
Disertaciones sobre los Primeros Principios del Gobierno, en el que resaltaba las ventajas
de las democracias de pequea extensin (Perrone 2010). No falt tampoco una opinin
aislada en contrario con dicho aserto, como la de un annimo ensayista monrquico y
espaolista que hacia 1825 alegaba en Cuba que esta poblacin tan pequea como
es, no est calculada, por su educacin y principios, para recibir la forma del gobierno
democrtico (Von Grafenstein 2010).
Con breves interregnos imperiales en Mxico, la cada del Imperio espaol en Amrica
dio lugar a procesos que no casualmente conjugaron la fragmentacin territorial de los
antiguos virreinatos con la emergencia de formas republicanas de gobierno. En el Ro
de la Plata, por ejemplo, se despleg ms de una experiencia insurreccional en la que
la asuncin militante de los principios federales se asoci con la reivindicacin ms
o menos expresa de modalidades de radicalismo poltico, tanto en clave liberal como
republicana. Como se anota bien en el estudio de Ins Cuadro, pocos movimientos
adoptaron perfiles ms ntidos en esa direccin que el artiguismo, con todo su
Sistema de los Pueblos Libres encarnado en el proyecto finalmente frustrado de
la Liga Federal. Los elementos conservadores recelaban muy especialmente de la
asociacin entre democracia y Federalismo: . . . los federales se deca en un
editorial de la Gazeta de Buenos Aires de 1819- (queran) hacer en grande lo que los
demcratas jacobinos (queran) hacer en pequeo. Se impona entonces parar ese furor
democrtico que se asociaba con el vrtigo del federalismo y que conduca en forma
inexorable a la anarqua (Cuadro 2010).
Dcadas ms tarde, la semntica negativa de esta asociacin entre democracia y
federalismo comenz a ceder en forma lenta por la va de una legitimacin progresiva
de las instancias de gobierno municipal. La influencia de Alexis de Tocqueville y en
particular de su obra La Democracia en Amrica, con su primera edicin publicada
108
Gerardo Caetano
en 1835, se hizo sentir mucho en ese sentido (Crdenas 2010, 84). En el lenguaje
poltico iberoamericano comenzaron a emerger voces que defendan el otorgamiento de
una creciente importancia a los municipios como va moderada para posibilitar una
mayor ingerencia poltica de los pueblos. Esa visin comportaba un deslizamiento
conceptual en torno a la idea de democracia, reorientando su significacin mucho
ms en la perspectiva de un estado social que de un orden poltico estricto. En
otros casos, como el venezolano, los federales argumentaron que el centralismo era
esencialmente desptico y que sin federacin n o poda haber democracia (Perrone
2010). En cualquier caso, la nocin sobre que la democracia requera condiciones
sociales favorables comenz a expandirse en Iberoamrica de la mano de las ideas de
Tocqueville, que en muchos lugares del continente fueron traducidas en clave de una
suerte de federalismo de base social, ms proclive a una democracia viable.
Como seala al respecto Fernndez Sebastin:
(. . . ) en buena parte de los discursos poltico-sociales de mediados del
XIX, DEMOCRACIA denota segn los casos, adems del significado original
una especfica forma de gobierno-, un partido, una doctrina, el conjunto de
sus seguidores y simpatizantes, y, sobre todo, una tendencia imparable, con
hondas races histricas, de carcter ms social que propiamente poltico, cuya
universalidad e ineluctabilidad se encarg de subrayar Tocqueville en 1835 con
particular elocuencia (Fernndez Sebastin 2002, 222).
De esa manera, la recepcin de las ideas tocquevillianas en Iberoamrica a mediados
del siglo XIX convergan en una redefinicin, una vez ms moderadora, de los desafos y
condicionamientos de la escala en tanto posibilidad y restriccin influyente en los usos
del lenguaje y de la construccin polticos. Por esa va, la democracia se perfilaba
ms que (como) un rgimen poltico, (como) un tipo de sociedad, con todos los debates
morales y propiamente civilizatorios que esa operacin poltico-conceptual comportaba
En Venezuela, como vimos, estos temas fueron objeto de debate en los congresos
constituyentes que alternaron o siguieron a las guerras de Independencia. Las
discusiones acerca del rgimen de gobierno a adoptar contuvieron a menudo la
postulacin de una repblica federal democrtica, con una articulacin de tipo
unvoca entre la idea genrica acerca de la necesidad de unas costumbres democrticas
(. . . ) que son la base del sistema federal, como sealara el periodista y legislador Rufino
Gonzlez (Perrone 2010).
Estos debates constituyentes se prolongaron luego en las llamadas guerras
federales, como de hecho ocurrira en la mayor parte de los territorios iberoamericanos.
El recelo frente al centralismo que pretendan conservar las viejas metrpolis coloniales,
a lo que deba sumarse el peso del poder caudillesco, se articulaban bien con estos
movimientos poltico-conceptuales bien visibles en el lenguaje poltico de la poca.
7. Otros itinerarios conceptuales de un vocablo proteico
Pese a que su popularizacin en el lenguaje poltico iberoamericano del siglo XIX,
como vimos, fue lenta y disputada, el concepto democracia se fue convirtiendo
109
Gerardo Caetano
en forma progresiva en un eje central de significacin poltica. Aunque mantuvo

su ambivalencia, su polisemia y hasta su equivocidad, la voz se fue constituyendo
gradualmente en un concepto poltico fundamental, cargado de preguntas y de sentidos.
Fue en ese sentido, como bien ha sealado Fernndez Sebastin, un vocablo proteico,
que pudo desplegar mltiples itinerarios y ser parte, en especial durante la segunda
mitad del siglo, de sintagmas cruciales. A la muerte de Fernando VII seala Fernndez
Sebastin-, el trmino democracia retorna con fuerza inusitada, desbordando los crculos
doctos para convertirse en un vocablo proteico y omnipresente, cargado de significados
muy diversos (no slo polticos, sino tambin, preferentemente, sociales) (Fernndez
Sebastin 2002, 219).
Como concepto fundamental del lenguaje poltico, se convirti en el eje de todo un
campo semntico profuso, en el que convivieron en disputa numerosas voces conexas.
Un listado sumario de algunas de ellas puede brindar una idea general acerca de la
potencia que fue adquiriendo la voz y las disputas sobre su significado, en especial
cuando su uso dej de ser monopolio de las elites ms educadas para extender ms
all de esos mrgenes su popularidad. En su estudio especfico sobre Espaa, Capelln
y Garca registran las asociaciones negativas que Ignacio Thjulen identificaba en 1799
con la voz democracia, en su Nuevo Vocabulario filosfico-democrtico indispensable
para todos los que deseen entender la nueva lengua revolucionaria, que por entonces
sintetizaba la visin catlica al respecto: dementocracia, bribrocracia, ateistocracia,
ladrocrasia, demonocracia, entre otras (Capelln y Garca 2010, 49-50). Por su
parte, ms de medio de siglo despus, en un Diccionario de los polticos publicado en
Espaa en 1855 por Rico y Amat, defensores y detractores de la voz confrontaban
listados de diez ideas conexas a sus respectivas visiones sobre la democracia: en la
perspectiva de reivindicacin aparecan descentralizacin, economas, mejoras, orden,
crdito, reforma, adelantos, conciencia poltica, igualdad y abundancia, mientras que
en la lista adversa figuraban desgobierno, empleomana, motines, opresin, caresta,
revolucin, ambiciones, comunismo, ilusin y anarqua (Fernndez Sebastin 2002,
224).
Ese mismo ciclo de evolucin hacia visiones conexas ms populares y matizadas en
sentido positivo es el que tambin se advierte en los itinerarios contemporneos de la
voz en Iberoamrica. En el caso del Ro de la Plata, Ins Cuadro identifica como los
vocablos ms reiterados asociados a democracia: soberana popular o de la nacin,
igualdad, participacin popular, principios democrticos, federalismo, jacobinismo, entre
otros (Cuadro 2010). Por su parte, en relacin al lenguaje poltico ms utilizado en
el Imperio del Brasil, Ciril Lynch anota como las principales voces conexas las de
repblica, federalismo y Amrica (Cyril Lynch 2010).
En tanto palabra hipcrita, al decir de un agente poltico madrileo del siglo XIX,
todo recorrido por el campo semntico asociado progresivamente a la voz democracia
denota esos perfiles de confusin, ambigedad y disputa. Su creciente prestigio y
popularidad, como se ha visto, deriv en buena medida de la probada versatilidad del
concepto.
Todos los partidos sealaba Guizot por entonces- la invocan y quieren
apropirsela cual si fuera un talismn: los monrquicos hablan de monarqua
democrtica; los republicanos insisten en la identidad de democracia y
110
Gerardo Caetano
Repblica; socialistas y comunistas, en fin, sostienen que sus respectivos

sistemas no suponen otra cosa que UNA DEMOCRACIA PURA (Fernndez
Sebastin 2002, 222).
Esta misma caracterstica cada vez ms polismica de la voz fue la razn tambin para
que, en una direccin de uso del lenguaje que crecera a niveles poco imaginables en
el siglo XX, el sustantivo democracia fuera requiriendo cada vez ms de numerosos
adjetivos. Entre los que fueron progresivamente ms utilizados en Iberoamrica en
el siglo XIX, merecen destacarse en clave de polaridad los adjetivos de moderna o
antigua, de pura o falsa, de absoluta o rigurosa, de moderada o tumultuosa,
entre otros muchos (Vanegas 2010). Pero las circunstancias comenzaron a imponer
progresivamente un listado cada vez ms numeroso.
Sebastin:
Dice al respecto Fernndez
Se comprende que el permanente desacuerdo de fondo acerca del concepto

y su intrnseca ambigedad y amplitud forzasen en muchos casos el recurso
a una generosa adjetivacin. A los ya conocidos calificativos de INDIVIDUAL ISTA Y SOCIALISTA , SE AADEN OTROS MUCHOS COMO DEMOCRACIA MODERNA ,
DEMOCRACIA LIBERAL , DEMOCRACIA OBRERA , DEMOCRACIA POPULAR , DEMOC RACIA RADICAL , DEMOCRACIA TUMULTUARIA , DEMOCRACIA BURGUESA,
etc (Fer-
nndez Sebastin 2002, 225).

Esta intensa adjetivacin reconocible en los itinerarios del lenguaje poltico espaol del
siglo XIX tuvo un correlato muy similar en la Iberoamrica de entonces.
Tras todo este intenso y nutrido campo semntico adscripto a la voz democracia
abrevaba un nutrido conjunto de contiendas poltico-conceptuales: las tensiones multifacticas entre las ideas de repblica y democracia, aquellas vinculadas al desdoblamiento de la siempre resbaladiza categora pueblo, las varias resignificaciones
en pugna en torno a la nocin de soberana, las races del creciente prestigio del
sintagma democracia social o de la asociacin vaga entre democracia y una laxa
invocacin al progresismo, entre otras. Estos y otros debates configuraron el teln
de fondo de toda una profusa pugna por la apropiacin del concepto, lo que puso de
relieve el progresivo prestigio y la popularizacin del mismo en especial en las ltimas
dcadas del siglo XIX. All convergieron de manera militante y combativa tanto actores
que en las dcadas anteriores no se haban manifestado demasiado proclives a entusiasmarse con el empleo de la voz democracia -como la Iglesia Catlica o los socialistas-,
como nuevas tendencias filosficas y polticas -krausistas, castelarinos, izquierdas
en general o progresismos de diversa procedencia, etc.
Como se ha tratado de registrar, fiel a su persistente condicin de concepto con
una significacin forzosamente inacabada e inacabable, la voz democracia en
Iberoamrica present durante el perodo estudiado una trayectoria muy plural y de
creciente gravitacin como concepto poltico fundamental. Su itinerario fue fecundado
por debates ideolgicos decisivos, a la vez que la variacin histrica de los usos de la
voz en el lenguaje poltico resultaron claves ineludibles para entender los rumbos de
las principales construcciones polticas de la poca. En suma, la intensa historicidad
que revelan los derroteros de esta voz nos dice mucho acerca del perfil general de las
trayectorias polticas de entonces, tanto de las confirmadas como de las frustradas. Es
111
Gerardo Caetano
que como bien dice Elas Palti: (. . . ) reconstruir un lenguaje poltico supone no slo
observar cmo el significado de los conceptos cambi a lo largo del tiempo, sino tambin,
y fundamentalmente, QU IMPEDA A ESTOS ALCANZAR SU PLENITUD SEMNTICA en un
momento y en un territorio determinados (Palti 2007, 257). Con la vista puesta en lo
que ocurrira con el concepto democracia en Occidente durante el siglo XX, este apunte
cobra una significacin especial.
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Gerardo Caetano
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114

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Crtica Contempornea. Revista de Teora Politica, No 1 Nov.

2011 - ISSN 1688-7840

La reconceptualizacin poltica de la voz

1. Algunas claves de lectura acerca de un itinerario ambigo y cambiante

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polticas y la diversidad de intereses enfrentados dentro del turbin revolucionario

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soberana y pueblo, con todos sus deslizamientos y ambivalencias.

Crtica Contempornea. Revista de Teora Politica, No 1 Nov. 2011 - ISSN 1688-7840

Gobierno populr, como el de las Repblicas de los

Cantones Suizos y otras. Viene de la palabra Griega D EMOCRATIA, que fignifica

Gobierno popular como el de las repblicas de los

Cantones suizos y otras.

DEMOCRTICO, CA. adj.

Lo que pertenece la democracia, gobierno popular.

En trminos estrictos, se asuma como base de definicin la tradicin clsica que

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DEMOCRACIA. s.f. Gobierno popular. Imperium populare. DEMOCRTICO,

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D IMOS, Povo, e C RATEIN, Dominar. um gobern poltico diretamente oposto monarquia,

su inviabilidad y su facilidad para degradarse en anarqua. (. . . ) Poco despus,

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registro de una tendencia que se repetir tambin en toda Iberoamrica:el concepto de

Como era de prever, con la

revolucin se ampliaron los espacios para nuevas formas de participacin poltica

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revelara especialmente proteico y apto para su resemantizacin viabilizadora. Pero

problemas y laberintos del sintagma

democracia representativa en Iberoamrica durante el siglo XIX

(Fernndez Sebastin 2002, 218).

Para obtener un equilibrio aceptable entre el ejercicio pleno de la autoridad -puesto en

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diferentes, que tendieron a conjugarse no sin ambigedades- en el discurso de las elites

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ejemplo, en el Ro de la Plata. En su estudio particular sobre las provincias argentinas,

Todo esto lleva al autor a asimilar el gobierno representativo con la idea

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un componente particularmente relevante en la lenta popularizacin del vocablo

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reivindicacin acerca de la necesidad de restricciones al sufragio. Desde un autntico

el grueso de los liberales defender, frente al autogobierno de la

democracia (directa), la alternativa de un GOBIERNO REPRESENTATIVO basado

CULES ERAN AQUELLOS CLIVAJES SOCIALES MS PERMANENTES QUE

RESISTIRAN SU REDUCCIN A UNA UNIDAD.

Y fundamentalmente, cmo volver

esas diferencias representables, a fin de minarlas en su singularidad. Surge

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B ARBARIE, que en su visin radicaban en la ciudad y en el campo respectivamente.

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que contenan expresiones caractersticas en los discursos y documentos de la poca:

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en forma progresiva en un eje central de significacin poltica. Aunque mantuvo

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Repblica; socialistas y comunistas, en fin, sostienen que sus respectivos

Dice al respecto Fernndez

Se comprende que el permanente desacuerdo de fondo acerca del concepto

nndez Sebastin 2002, 225).

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Diccionario poltico y social del mundo

iberoamericano. Iberconceptos I. Madrid: Fundacin Carolina, Sociedad Estatal