Protestas sociales, cultura poltica y debates de los trabajadores

de los transportes en Cartagena (Colombia), durante la

Repblica Liberal (1930-1945)
ni un barco"
"CAMARADAS DEL RO MAGDALENA: constituid
comits de lucha para el ensanchamiento de la huelga de
navegantes a lo largo de todo el ro! Marinos! Lanzad
vuestros pliegos de demandas! Obreros de Barranquilla!
Duro con los rompe-huelgas! Que no salga.
El Bolchevique, Bogot, 7 de Noviembre, 1934

INTRODUCCIN
Los trabajadores continuaban inmersos en los debates nacionales y locales. Seguan en sus
mismas aspiraciones, miedos y tensiones, pero surgen en el nuevo contexto de la Repblica
Liberal1, con un lenguaje y unos argumentos nuevos, y una correlacin de fuerza distinta.
Debemos intentar comprender ambas cosas: las tradiciones que continan y el contexto que
ha cambiado. El elemento que mejor escenificaba estos cambios era el espacio gremial. En
Cartagena durante los inicios de los dcada de 1930, existan tres organizaciones de
trabajadores la primera se llamaba el Directorio Obrero Departamental de Bolvar (DODB)
que pasara a convertirse en la Liga Obrera Departamental, la cual fue fundada el 1 de
Mayo de 1919, hacan parte de dichos espacios artesanos: Carpinteros, herreros, zapateros,
sastres, albailes. Estaban guiados por los ideales y principios de la Revolucin Francesa
1 Es importante tener claro que el periodo de la llamada Repblica Liberal tuvo cuatro periodos
presidenciales el presidente Olaya Herrera 1930-1934, Alfonso Lpez Pumarejo 1934-1938, Eduardo Santos
1938-1942 y repetira nuevamente Alfonso Lpez 1942-1945. Los historiadores liberales popularizaron y
generaron una visin apologtica sobre Repblica Liberal, lo que hace percibir este periodo como una
coyuntura que conto con unos intereses polticos definidos, una identidad y un proyecto de modernizacin
nacional. En ese sentido Ver: Eduardo Zuleta ngel, El presidente Lpez, (Medelln, Ed. Albon, 1966).
Carlos Lleras Restrepo, Crnica de mi propia vida, (Bogot, Crculo de Lectores, 1984). Con una visin ms
crtica y analtica se encuentran estudios que revisan de manera detallada cada periodo presidencial y se
esfuerzan en mostrar las contradicciones e intereses de los distintos actores polticos y sociales de la poca.
Ver: Miguel ngel Urrego Ardila, La Revolucin en Marcha en Colombia (1934-1938), una Lectura en
Perspectiva Latinoamericana, (Morelia, Mich., Mxico: UMSNH, Instituto de Investigaciones Histricas:
Revista Nueva gaceta, 2005). 7-25. Renn Vega Cantor, Crisis y cada de la Repblica Liberal, (Ibagu: Ed. El
Mohn, 1988). Mauricio Archila Neira, Cultura e identidad Obrera, Colombia 1910-1945, (Bogot: Ed.
CINEP, 1991).

Igualdad, Libertad y Fraternidad, adems su color representativo era el blanco.

Propugnaban por una separacin entre la Iglesia Catlica y el Estado, consideraban
indispensable que sus miembros no participaran en alianzas ni pactos de ningn gnero con
elementos polticos2. Nombres como Jos de la O. Perneth, Adn H. Simancas, Estuardo
Herrera, son lderes desde la dcada de los aos veinte y se mantienen en la dcada de los
treinta.
La segunda organizacin de trabajadores se llamaba Federacin Obrera de Bolvar
(Federacin Local del Trabajo a finales de la dcada de los 30, en los 40 se convierte en la
Federacin Sindical de Bolvar) la cual fue fundada el 1 de febrero de 1928; en sus inicios
esta segua ideolgicamente los principios del socialismo, se autodenominaban los
exponentes del ideal humanista, adems su inauguracin cont con la participacin de los
dos principales agentes del socialismo a nivel nacional Mara Cano e Ignacio Torres
Giraldo. La conformacin de esta organizacin en ltimas es la expresin de muchos
sectores que no se sentan representados en las organizaciones existentes, principalmente
los braceros y sectores artesanales que haban entrado en contradicciones con el Directorio
Obrero y la Sociedad de Artesanos, particularmente en algunas coyunturas de huelgas o
protestas, lo que sin duda contribuy para que el distanciamiento se ampliara y por efecto
se apostara a la creacin de otra organizacin. Hicieron parte de la conformacin de la
F.O.B. Alejandro Castilla, Bernab Picot, Antonio Caballero Cabarcas (Perteneca al partido
Liberal, corriente revolucionaria), Adn H. Simancas (perteneci a DODB), Vctor
Cogollo, Pedro Perin (fue uno de los fundadores del partido Comunista en la ciudad),
Eduvigis Villareal, Jos Jess Garca, Lino Caraballo. Paralelamente tambin se fund el
Centro Intelectual Marxista Revolucionario (CIMR) que estaba conformado por Jos
Morillo, Manuel Edmundo Mendoza, Manuel Estaban Pomares, Luis de Janon, Agapito de
Arco (Jorge Artel), Eduardo Martnez Mendoza3.
2 Jorge Sar Marrugo, Identidad, actores sociales y accin colectiva en Cartagena 1909-1930,
Tesis de pregrado, Universidad de Cartagena, 2009, 73.
3 Jorge Sar, identidad, actores sociales. 80 a 92

Una tercera organizacin de trabajadores fue la Federacin de Empleados de

Bolvar la cual fue fundada en 1931, que agrupaba principalmente a trabajadores de la
administracin pblica del departamento de Bolvar y de la ciudad de Cartagena, y a los
trabajadores administrativos del ferrocarril y de los puertos. Sus reivindicaciones buscaban
sobre todo la estabilidad laboral, por eso una de sus banderas fue la lucha por una ley que
creara la carrera administrativa, lo que permitira mejorar sus condiciones laborales,
adems definir un marco de referencia que sealara la capacidades tcnicas de los
trabajadores para ejercer dichos cargos porque: No conviene la inestabilidad de los
funcionarios que tienen en sus manos la orientacin de actividades valiosas, que se
relacionan con negocios importantes de los cuales depende en mucha ocasiones la buena
marcha de la administracin pblica4. Aqu vale la pena hacer una pequea digresin, este
gremio siempre busc realizar una diferenciacin entre obreros y empleados, ellos se
consideraban clase media, apelaban a que el gobierno estaba amparando a los sectores
populares y que era el momento de que se les tuviera en cuenta, por eso se lanzaban a las
plazas y hacan presencia en la prensa para llamar la atencin. Es necesario recalcar que
con el ensanchamiento del Estado este sector iba en un vertiginoso aumento, para el ao de
1937 a nivel nacional se tena alrededor de dos millones de funcionarios pblicos.
Por otra parte estas organizaciones gremiales iniciaron el proceso de apropiacin y
reivindicacin de la nueva legislacin que en materia laboral empez durante el periodo
presidencial de Enrique Olaya Herrera (1930-1934), que recoga algunas de las demandas
histricas de los trabajadores. En 1930 a travs del Decreto 1827 se estableci la jornada de
ocho horas para los empleados del gobierno, la ley 72 regul el descanso dominical y el
trabajo excepcional en algunas industrias, la ley 83 sobre sindicatos reconoci el derecho de
los trabajadores a asociarse libremente. Adems, la Ley 129 ratific los convenios de la
OIT, la Ley 133 reglament el derecho al seguro colectivo de vida, y por ltimo la Ley 1ra
de 1932 reconoci pensiones de jubilacin a los trabajadores ferroviarios. El ao se cerr
con la Ley 134 de sociedades cooperativas, reivindicacin de cobertura universal, y antiguo

4 Ver: La carrera administrativa, Diario de la Costa, Cartagena, 2 de septiembre, 1937.

legado de los socialistas utpicos Dale y Owen. En conjunto, la legislacin laboral de 1931
cre un clima favorable para resolver los reclamos de manera institucionalizada
En 1934 a travs del Decreto 895, se aprob la jornada laboral de ocho horas, que se
afianz con la Ley 10 y el Decreto reglamentario 652 de 1935. Confirm la jornada de ocho
horas, defini los conceptos de patrono y empleado (distinto al obrero) particular (distinto
al oficial), precis los elementos del contrato de trabajo, estableci vacaciones remuneradas
de quince das y cesantas de un mes por cada ao de servicios. La Ley 1ra de 1936
especific el trabajo como obligacin social con especial proteccin del Estado, dio rango
constitucional a la libertad de asociacin, garantiz el derecho de huelga salvo en los
servicios pblicos y estableci la propiedad como una funcin social con obligaciones. La
Ley 66 estableci el ahorro obligatorio de empleados y obreros; la Ley 38 de 1938
estableci el 1 de mayo como la fiesta del trabajo; en 1938 la Ley 53 prohibi los despidos
de mujeres en estado de embarazo o lactancia; se cre el Ministerio de trabajo, higiene y
previsin social; la Ley 165 fund la carrera administrativa5.
Los elementos anteriores invitan a preguntarse Qu discusiones se suscitaron entre las
organizaciones de trabajadores frente a las nuevas corrientes de pensamiento? Qu tipo de
protestas protagonizaron

las organizaciones de trabajadores de los transportes

(ferrocarrileros y portuarios)? De qu manera los trabajadores asumieron o percibieron la

llegada de la Repblica Liberal? Cmo reaccionaron ante la nueva legislacin laboral?
1. IDEALES DISOCIADORES: DEBATES EN LAS ORGANIZACIONES DE
TRABAJADORES
Las ideas comunistas, socialistas y anarquistas que estaban en boga y que iban en ascenso
por el fortalecimiento y consolidacin de la Revolucin Rusa y la proclamacin de la
Repblica en Espaa, tuvieron una acogida en el escenario nacional y tambin a nivel
regional y local. En cada uno de los grupos sociales, de los gremios, y particularmente en el
5 Mauricio Avella Gmez, Las instituciones laborales en Colombia. Contexto histrico de sus
antecedentes y principales desarrollos hasta 1990, Borradores de economa del Banco de la
Repblica: 613, 2010, 50.

mbito de las organizaciones de los trabajadores, empiezan a sumarse a este tipo de ideales
o a rechazarlos. Como era de esperarse, en el seno de las organizaciones se plantea la
controversia sobre las nuevas ideas. En una declaracin realizada en 1932 por el director de
la liga obrera departamental, Jos de la O. Pernett, se puede leer:
Que el objeto principal de aquella reunin era la necesidad de resaltar el
obrerismo sano y honrado de Cartagena, la necesidad de trabajar unido y para
evitar el auge de ciertos elementos disociadores y advenedizos, estn haciendo
pasar por directores y orientadores de las masas trabajadoras con sus prdicas
incendiarias sin ningn acatamiento a la leyes y constitucin del pas, sin tener
tampoco encuentra que como extranjero que son mayor parte de esos
elementos disociadores, no pueden darle pauta al obrerismo de la ciudad, ni de
ninguna parte, porque no es esa forma como se sirve a la verdadera causa
obrera, lanzndola a la tragedia y al caos; insisti en decir que todo aquel que
se llame verdaderamente obrero, debe alejarse de esos que solo buscan su
provecho y no el bien de la gran masa proletaria, que en Colombia siempre se
ha conocido como honrada, pacfica, respetuosa de las instituciones que nos
rigen y nunca como anarquista o comunista6.
La tensin entre estas dos organizaciones de trabajadores reflejaba la tirantez que se viva a
nivel internacional y nacional. A pesar de tener opiniones divergentes sobre los mtodos y
estrategias de lucha para reivindicar sus posturas, el punto de encuentro era la defensa de
los intereses de los trabajadores, de esta manera la confrontacin tuvo muchas formas, se
poda ver reflejada a travs de la prensa, de comunicados oficiales, en los espacios de
sociabilidad, en las asambleas, en escenarios como el Concejo de la ciudad.
Las polmicas ms lgidas se dieron en el marco de la Asamblea Sindical de 1936 donde
participaron todas las organizaciones sindicales del departamento de Bolvar. Al inicio de
la sesin uno de los delegados del Sindicato de Choferes hace uso de la palabra y realiza
una proposicin de saludo al presidente de la Repblica Alfonso Lpez Pumarejo, a las
cmaras legislativas, al Alcalde mayor y al Concejo de la ciudad. Inmediatamente Pedro
6 Ver: Anoche sesion la liga obrera departamental para tratar asuntos importantes, Diario de la
Costa, Cartagena, 5 de Febrero, 1932. La resolucin N 1 de 1932 va en el mismo sentido La liga
obrera del departamento define su actitud ante los problemas del obrerismo Diario de la Costa, 4
de Marzo, 1932. Ver: La liga obrera define la ruta del obrerismo El Mercurio, 4 de Marzo, 1932

Perin representante del sindicato de braceros, propone una modificacin a la propuesta y

que se haga extensivo a todas las organizaciones sindicales del pas. Fue la chispa que
encendi la discusin entre quienes apoyaban al Presidente de la Repblica y quienes eran
sus detractores, adems hubo una controversia extendida sobre el orden del da que deba
seguir dicha asamblea. Luego el sindicato de braceros expuso que vena hace tiempo
solicitando al Gobierno Nacional la renovacin de la personera jurdica, pero los
funcionarios del Ministerio de Trabajo esgriman que el motivo de la demora se daba por el
represamiento de estos trmites por falta de personal que agilizara el diligenciamiento,
informacin poco creble teniendo presente que una de las maniobras del gobierno de turno
para contener a los sindicatos afines al socialismo, comunismo y anarquismo, era poner
mltiples dificultades para las legalizaciones de este tipo de sindicatos, pero las
organizaciones afines a su orientacin poltica podan realizar dicho trmite de manera
rpida7.
Freyle, otro delegado de los braceros, expres que el gobierno era enemigo enorme del
hombre trabajador, usurpador de los derechos, ante el cual hay que luchar an cuando haya
7 Elementos que reafirman esta idea, fue el telegrama de protesta que present la Fedenal por la
suspensin de la personera jurdica por 30 das al Sindicato de Seberos de Barranquilla por parte
del gobierno nacional. Las razones que argumentaban era por el bloqueo que realizaron los
trabajadores sindicalizados a un buque que iba a Zarpar, pero la razn de fondo era la que la
mayora de sus miembros militaban en el Partido Socialista Democrtico. Ver: Insolente telegrama
de la Fedenal al presidente Lpez La prensa, Barranquilla, 2 de Septiembre, 1942. En ese sentido
tambin es clave la editorial de La Prensa - peridico que estaba influenciado por los intereses de
los empresarios del transporte- donde expresaba: El doctor Alfonso Lpez les dio cuerda
demasiado larga, como generalmente se dice, a los lderes obreros durante su primera
administracin, hasta el punto de que aquellos llegaron a imaginarse que el gobierno era su querer y
nada ms, en asuntos de trabajo. Hoy el seor presidente no dejar de percibir, por el telegrama de
la Fedenal que venimos comentando, la intencin que abrigan en aquella organizacin. Implantar
otra vez su predominio, hacer toda clase de coacciones, sembrar el desorden y el desconcierto en la
navegacin fluvial, no obstante, esta editorial mantiene una mirada despectiva a los trabajadores
del transporte y siempre consideraban que sus reivindicaciones eran exorbitantes y no estaban
acorde a la realidad nacional. Despus de realizar una revisin exhaustiva al contenido del
telegrama es importante anotar que las afirmaciones del diario, son muy sesgadas, realizan una
interpretacin arbitraria y acorde a los intereses de los navieros. Ver: La Fedenal contra el
gobierno, La prensa, Barranquilla, 2 de Septiembre de 1942.

necesidad de ir hasta el sacrificio, lo que incendi los nimos de un sector de los

asistentes. Habl el delegado del Sindicato de Artes Grficas y expres que eso era
producto de una mente exaltada por doctrinas exticas en nuestro medio y costumbres,
adems se declar enemigo de las huelgas por el hecho de formar escndalos el cual era
materia aprovechable por los comunistas con el propsito de agitar las masas por caminos
extraviados apartndolos de nobles objetivos8.
Das despus, dirigentes del DODB desde su columna en el Peridico de la Costa,
argumentaban que la Asamblea Sindical haba sido un rotundo fracaso por la intromisin
del comunismo, que los trabajadores realmente necesitaban una direccin poltica y alejada
de ideales disociadores, que no utilizaran la violencia, la coaccin, el insulto, el motn y la
protesta para obtener legtimamente lo que les corresponde. En cambio, sufran perjuicios
cuando se dejaban seducir por falsos apstoles, por individuos que solo buscaban tener un
pretexto para dar rienda suelta a sus instintos perversos, delictuosos, pecaminosos. Adems
sealaban:
Pues bien, nosotros auguramos xitos en la Asamblea Obrera, porque en esta
ciudad hay campo suficiente para que una corporacin de esta naturaleza
labore en beneficio efectivo de las clases de los trabajadores, y porque
supusimos que sus deliberaciones seran campo ajeno a certmenes
tumultuarios, provocados por elementos que llevan en su cerebro un arsenal
indigesto de teoras absurdas, de ideas que no pueden tener desarrollo en
nuestro medio, porque si bien que es cierto que en nuestros talleres, o por lo
menos en algunos se cometen injusticias con los obreros, s, efectivamente, los
medios de vida no son todo lo confortable que la vida humana, la existencia de
las gentes pobres demandan, tambin es cierto que la inmensa mayora de esos
obreros no han sabido organizarse, y por educacin son afectos, ms bien, a
una situacin de anarqua permanente entre ellos9.
Este tipo de afirmaciones del DODB deben entenderse en el marco de dos premisas, la
primera era una lucha moral, y la segunda una lucha poltica. La primera lucha se
8 La instalacin de la asamblea sindical Diario de la costa, Cartagena, 29 de Enero, 1936.

9 El Fracaso de la Asamblea Obrera Diario de la costa, Cartagena 11 de Febrero, 1936.

inspiraba en aquellos valores y costumbres que mantienen los pueblos, gracias a sus races
culturales e histricas fuertes. Adems la carta de presentacin pblica que artesanos y
trabajadores utilizaban para ser considerados como buenos ciudadanos era resaltar el
valor del trabajo, la necesidad de la educacin, la ausencia de vicios, la solidaridad entre
trabajadores, la moral pblica, el respeto a la autoridad y la interlocucin sana entre el
gobierno y el pueblo trabajador. La segunda lucha se senta en trminos organizativos, mermados en nmeros de asociados frente a la nueva realidad auspiciada por la Ley 83 que
legalizaba los sindicatos- ellos pensaban que realmente las nuevas estrategias de lucha de
los trabajadores lo que engendraban era violencia y que pronto generaran resistencia,
porque sus intereses eran desestabilizar la paz en el territorio nacional, adems lo ms
importante era que obreros dejaran la senda de la honradez y respetabilidad ante la
sociedad.
Otro punto de discusin al interior de las organizaciones de trabajadores era la
participacin en poltica, principalmente en el juego electoral. La Ley 83 que legalizaba a
los sindicatos impeda este tipo de participacin, pues el fin ltimo era realizar un control
poltico por parte del Estado a estos espacios gremiales. Esta prohibicin coincida con los
principios programticos del DODB, consideraban que la poltica partidista perturbaba y
afectaba el normal desarrollo de la organizacin, se aumentaban las fricciones al interior de
esta porque varios de los afiliados pertenecan a las distintas colectividades, que afectaba la
armona existente y exacerbara el enfrentamiento rencoroso entre camaradas que deberan
actuar cordialmente, que en ltimas lo que haca era desvirtuar el carcter social y
econmico del gremio. A diferencia de los sindicatos influenciados por el comunismo al
interior de la FOB que programticamente y estratgicamente consideraban hacer parte
activa de la contienda electoral porque era una de las herramientas para alcanzar el poder.
Incluso la discusin tuvo como su punto mximo en 1937 en el marco del Congreso de la
Confederacin Sindical del Trabajo en Medelln, donde liberales, comunistas, socialistas y
anarquistas expresaban su opinin al respecto, dejando como conclusin una salida
salomnica que expres a travs de una resolucin as:

Que de acuerdo con la resolucin del Congreso sindical de Medelln, la

confederacin no es caudal de ningn partido poltico, que no est supeditada
a ninguna colectividad banderiza, pero que no es ni puede ser apoltica, pues
tiene que hacer la poltica de las clases trabajadoras, defendiendo los intereses
del pueblo y las instituciones democrticas.
Que ante los problemas concretos que plantea el debate electoral para elegir
diputados y representantes, la Confederacin, en guardia de la unidad sindical,
que es la mayor conquista de los trabajadores, declara que los sindicatos, las
ligas campesinas y cooperativas no pueden participar como tales en las
elecciones, porque en estas organizaciones no cabe la poltica de partido, ya
que representan los intereses de todos los trabajadores, cualesquiera que sean
sus opiniones.
La violacin de estas normas, es decir la utilizacin de los sindicatos y ligas
campesinas, con base electoral, ser motivo suficiente para excluir de la
confederacin a militantes y dirigentes sindicales, muy especialmente a
miembros del comit ejecutivo confederal y de la junta constitutiva10.
Pero tambin invitaban a sus miembros a participar en el ejercicio electoral, a alejarse de la
neutralidad poltica y apoyar a los candidatos que reivindicaban las posturas del Congreso
sindical que respaldaban las reformas del presidente Lpez y defendan las instituciones
democrticas amenazadas por la derecha representada por el partido conservador.
Otro ejemplo de estas tensiones se dio en la poblacin de Calamar en el ao de 1937, entre
miembros de la Sociedad de Braceros de Calamar, que a travs de una asamblea
extraordinaria donde participaron 94 de los 115 integrantes de la agremiacin, mediante
aprobacin unnime procedieron a reemplazar la junta directiva conformada por los
seores Jos Mara Olivo (presidente) y Alberto Llerena (secretario - tesorero). El motivo
era que los dirigentes obreros haban tomado la decisin de participar en la contienda
electoral local, hecho que estaba prohibido por la Ley 83. Eligieron a los seores Joaqun
Rovira, presidente y Jorge Saravia, vicepresidente. La junta destituida se neg a entregar el
10 La confederacin sindical del trabajo y las prximas elecciones Diario de la Costa, 14 de
Enero, 1937. Otra noticia que reflejaba este debate es: El sindicalismo y la poltica Diario de la
Costa, 14 de Enero, 1937. La Federacin Sindical de Colombia fue creada en el marco de la
convencin nacional sindical en 1935, a travs del III Congreso de Trabajadores en la ciudad de
Cali en el ao de 1938 se decidi cambiar el nombre de la institucin por el de Confederacin de
Trabajadores de Colombia

archivo de la entidad, lo que agudiz el conflicto y tuvo que intervenir el Ministerio de

Industria y Comercio, quien termin respaldando a la inmensa mayora de braceros. Este
percance al interior de esta organizacin muestra la rigidez que se viva entre los obreros
que pertenecan a distintas facciones del liberalismo, ms all de si era permitido o no
participar en poltica, lo que estaba de fondo era cmo predominaban los intereses
particulares electorales y no los intereses gremiales11.
Otra disputa entre los trabajadores de la ciudad se dio por la celebracin del da del trabajo.
En una manifestacin en 1931 los obreros comunistas presentaban sus candidatos a cargos
locales y expresaban su opinin sobre la conmemoracin del 1 de mayo as: En Colombia
se haba tergiversado el significado de dicha fecha, el que es netamente de protesta y
rebelda, mientras que en aos anteriores, se han visto aqu en inexplicable camaradera a
burgueses y obreros12. Los oradores se refirieron tambin a la situacin mundial del
proletariado lanzando arengas contra el imperialismo mundial, especialmente contra los
ingleses y norteamericanos, adems aseguraban que los primeros les daban armas a los
conservadores y los segundos a los liberales colombianos, como consecuencia de la lucha
de esos pases por mantener subyugado al pas. Se declararon opositores del gobierno de la
Concentracin Nacional que presidia Enrique Olaya Herrera. Esta reaccin de los
trabajadores responda a la apropiacin de los principios comunistas de la tercera
internacional, sumado a los elementos identitarios locales. Esta fecha representaba un
espacio de reflexin donde se activaba la memoria colectiva de sus luchas y sus gestas, por
lo que adquiri un sentido de recuerdo, de denuncia en contra del poder del Estado, contra
la explotacin y abusos de los patronos, de rechazo al sistema capitalista. En el marco de la
celebracin elevaban un sentido homenaje a los mrtires de Chicago, pero a la vez a los
trabajadores asesinados en la masacre de las bananeras en Cinaga en el ao de 192913.

11 La investigacin del conflicto de los braceros de Calamar constituyo un problema de Estado,

nos dijo el inspector del trabajo Diario de la Costa, Cartagena 1 de Agosto, 1937.
12 Ver: Los camaradas irn a las elecciones de representantes con candidatos de su seno El
mercurio, 2 de Mayo, 1931.

Pero esta reaccin de los comunistas era por la forma como el DOBD venia festejando el
da de los trabajadores en la ciudad. En el ao de 1932 dicha celebracin cont con la
participacin de delegaciones de todos y cada uno de los centros obreros y de empleados
que funcionan en el departamento. El gremio obrero femenino brind una ofrenda floral
al padre de la Patria (Simn Bolvar) con el acompaamiento de alumnas del Colegio del
Carmen y de la Escuela Primera de Nias del Distrito. Otros actos de importancia fueron el
homenaje a la insignia nacional en lo alto del Cerro de San Felipe de Barajas; un desayuno
para nios pobres en la Casa Cuna; reparto de artculos de primera necesidad a los pobres
en el Parque del Centenario; una misa solemne en el templo de San Pedro Claver y la
inauguracin de una moderna farola obsequiada por el Sindicato de Choferes a la
Municipalidad. Como acto principal se imparti una conferencia de Miguel Gmez
Fernndez sobre asuntos sociales en el Teatro Heredia que cont con una nutrida
asistencia14.
Vale la pena decir que esta conmemoracin del 1 de mayo para el DOBD tena ms un
carcter cultural, acadmico, formativo y festivo, en la cual se mostraban la creatividad y
riqueza simblica del pueblo trabajador. Pero de igual manera, era la ocasin propicia para
manifestar pblicamente las virtudes y los valores que caracterizaban a este sector. Como
queda en evidencia, el discurso decimonnico del reconocimiento social an
determinaba la accin social de los obreros a inicios de la dcada de los treinta 15. Pero es
claro que para ese entonces dicho discurso mostraba elementos distintos16.
13 Sobre los inicios de la celebracin del 1 de mayo en Colombia. Ver: Vega Cantor Renn, Gente muy
rebelde protesta popular y modernizacin capitalista en Colombia 1909-1929. Tomo IV Socialismo, cultura y
protesta popular, Bogot, Ed. Pensamiento Crtico, 2002, 20-35. Centro de Investigacin Libertaria y
Educacin Popular (cilep), Los orgenes del Primero de Mayo en Colombia y la influencia del
anarcosindicalismo, En Los orgenes libertarios del Primero de Mayo: de Chicago a Amrica Latina (18861930), compilado por Jos Antonio Gutirrez D. (Santiago: Hombre y sociedad/Quimant/Libre Iniciativa,
2010), 247-262. Jos Antonio Gutirrez D. Los mrtires de Chicago: historia de un crimen de clase en la
tierra de la democracia y la libertad. En Los orgenes libertarios del Primero de Mayo: de Chicago a
Amrica Latina (1886-1930), compilado por Jos Antonio Gutirrez D. Chile: Hombre y Sociedad/
Quimant/Libre Iniciativa, 2010, 13-58.

14 Los Obreros celebran el da del trabajo hoy El Mercurio, 1 de Mayo de 1932.

Finalmente, esta confrontacin entre las organizaciones obreras de la ciudad era un reflejo
de las transformaciones que en materia de estructura, de legislacin laboral, de recepcin
de nuevas ideas venan incidiendo en los gremios. Adems los cambios que empezaron a
gestarse en el pas contaron con la participacin activa de los trabajadores ya fuera para
oponerse o apoyarlos.
2. LA LOCOMOTORA DE VAPOR Y EL SINDICATO DE FERROVIARIOS DE
CARTAGENA
El embajador de Mxico en Colombia, Palma Guillen, expresaba en el ao de 1939 que el
pas contaba con una red de vas inconclusas, desarticuladas, formadas por ros navegables,
ferrovas, carreteras, caminos de herraduras y rutas areas. Sealaba que la dificultad
principal no estaba en el conjunto de deficiencias, que el problema era la falta de
transportes organizados, eficientes, coordinados que afectaban gravemente a le economa
nacional. Adems la competencia desleal que se hacan las empresas privadas y pblicas, a
travs de ofrecer tarifas bajas por debajo del precio legalmente establecido17.
Este pronunciamiento que daba el funcionario mexicano sobre los transportes nacionales
tena sus expresiones a nivel regional y local; en Cartagena los trabajadores del ferrocarril
mostraban su descontento frente a las obras que se venan realizando para la navegabilidad
del Canal del Dique, afirmaban a travs de una misiva que:

15 Sobre el reconocimiento social en los artesanos. Ver: Sergio Solano D. y Roicer Flrez, Infancia de la
Nacin. Colombia en el primer siglo de la Repblica, Cartagena, Ed. Pluma de Mompox, 2011, 86-94.

16 Para conocer el significado que tena el del 1 de mayo en los trabajadores de la Ciudad. Ver:
Jorge Sar Marrugo, Del 11 de noviembre al 1 de mayo: historia, identidad y memoria en la
construccin de un espacio social popular. Cartagena (Colombia), 1917-1930, Historia Critica Vol:
49, 2013, 191
17 Seccin informes polticos de embajadores de la delegacin de Mxico en Colombia, Julio de 1939,
Archivo Histrico de la Secretaria de Relaciones Exteriores de Mxico S. R. E. A. H., Colombia, Julio de
1939, F. 14-15.

El asunto nos interesa personalmente, pues entre nosotros hay empleados y

obreros que han consagrado su vida al servicio de esta ltima empresa y de ella
viven. Permitir que sea abandonada a su propia suerte, esperar que se suspenda
el trfico para que quede el Dique como nica va, es obrar contra los intereses
de ms de trescientos ciudadanos que encuentran el pan al servicio de la vieja
empresa, y condenar al puerto martimo de Cartagena a desaparecer ante la
competencia insostenible que ofrecera la va de Barranquilla si desapareciera
el ferrocarril18.
La discusin que planteaba el Sindicato Ferroviario de Cartagena en ese momento se debe
entender en primera medida por la rivalidad histrica que exista entre la ciudad y
Barranquilla, los puertos ms importantes del Caribe Colombiano, por los cuales entraba y
sala un significativo cmulo de mercancas; cada ciudad luchaba, persista en la necesidad
de posicionarse como el principal puerto de la regin. En segunda medida estaba la
pretensin de las autoridades locales de dragar el Canal del Dique para que este volviera a
recuperar su navegabilidad, pero no contemplaban el fortalecimiento de la red ferroviaria
de 105 kilmetros de extensin que iba de la poblacin de Calamar hasta las instalaciones
portuarias de la ciudad. Los obreros consideraban que las dos opciones viales no eran
excluyentes, por el contrario, pensaban que sera un complemento perfecto para dinamizar
y fortalecer la red de transportes. Los planteamientos anteriores son algunas opiniones que
el sindicato ferroviario de Cartagena Sindicarril expresaba sobre distintas problemticas
la ciudad.
En la coyuntura estudiada, esta fue una de las organizaciones ms activas en materia de
protesta social. La huelga de 1937, que inici el 18 de enero es una de las ms recordadas.
Comprendo que ustedes tienen toda la razn; porque estn dentro de la ley y el
movimiento est muy bien ordenado; pero deben volver al trabajo; es lo mejor, les dijo a
los huelguistas Bolvar Franco Pareja, funcionario enviado por el Gobernador para conjurar
la huelga del Sindicato Ferroviario de Cartagena. Uno de los obreros le replica Si tenemos
la razn, entonces por qu nos obliga usted a que trabajemos cuando lo natural es que el
gobierno obligue a la compaa. El gobierno pretenda que el Sindicato -conformado por
18 El sindicato de ferroviarios segunda nuestra campaa de las tarifas de agua y luz Diario de la
costa, Cartagena, 11 de Abril, 1939.

brequeros, maquinistas, fogoneros, conductores, mecnicos y peones de cuadrillas- no

parara sus actividades y no declarara la huelga indefinida, pero esta intervencin no fue
suficiente porque los obreros argumentaban que no haban recibido una respuesta oportuna
al pliego de peticiones presentando a la compaa Ferrocarril de Colombia (The Colombia
Railway and Navigation C.O.) que operaba la ruta Cartagena - Calamar. El da anterior a la
huelga durmieron en las instalaciones de la agremiacin cerca de 200 obreros que
organizaban las acciones, mientras que otros delegados se encargaron de explicarle a los
dems sindicatos la situacin, pidindoles solidaridad con su lucha. Ellos pretendan, en
primer lugar, aumento de los salarios de la siguiente forma: para los que ganaban $0.20 a
$0.60, los que ganaban $0.50 a $0.80, los de $0.70, $0.80, y $1.20, los de 1.00 hasta 2.00
un incremento del 40% y los que ganaban ms de 2.00 aspiraban un 25%; en segundo
lugar, restablecimiento de la jornada de trabajo de 48 horas de conformidad con el Decreto
895 de Abril de 1934; y en tercer lugar, descanso dominical remunerado y cumplimiento
estricto de todas las disposiciones legales, tales como vacaciones remuneradas, cesanta,
jubilacin y seguro colectivo19.
El Sindicato de Choferes de Cartagena, a travs de la Resolucin N 40, que
firmaba el presidente Leopoldo Sierra Lafont, fue el primero que se uni a la lucha de los
ferroviarios y dirigi una comunicacin a todas las organizaciones del Caribe Colombiano
invitndolas a realizar una labor coordinada para que se pudiera conseguir el objetivo.
Sealaba que los numerosos cargamentos directos del primer da de la huelga haban sido
19 Ver: Ayer se declararon en huelga los obreros y trabajadores del ferrocarril, La huelga de los
ferroviarios est en pie, La huelga y paro general en Cartagena, Hay optimismo en la solucin de la
huelga Se vislumbra posible solucin de la huelga, Ayer se solucion la huelga, en: Diario de la Costa,
Cartagena, 19, 20, 22, 24, 26 y 29 de Enero, 1937. Ver: Una huelga de trabajadores del ferrocarril de aqu va
a estallar dentro de poco, Ayer se inici la huelga, El problema de la huelga de ferroviarios est ya en va
de solucionarse, Los ferroviarios rechazaron una frmula para el arreglo de la huelga propuesta por la
C.I.A., Contina an sin solucin la huelga de los obreros del ferrocarril de Cartagena, En el da de ayer
qued solucionada la huelga del ferrocarril de Cartagena, en: El Fgaro, Cartagena, 15, 19, 26, 27, 28 y 29
de Enero, 1937.Ver: Los ferroviarios han recibido una negativa, La huelga de ferroviarios no ha sido
solucionada an, en: El Mundo Diario de Cartagena, Cartagena, 16 y 19 de Enero, 1937.
La huelga de los ferroviarios fue registrada por tres peridicos de la ciudad que tenan una circulacin diaria,
eran de carcter comercial, pero respondan a intereses polticos distintos, todos estaban alineados bajo el
pensamiento conservador. El cubrimiento que hacen de los hechos no vara, el contenido presentado es muy
homogneo y se nota un inters de plasmar la opinin de las partes implicadas en el conflicto.

descargados en otras vas y transportados en camiones debilitando as la actitud defensiva

de los trabajadores frreos ya que este servicio les corresponda. A pesar de que el trfico
frreo estaba paralizado en el muelle, las actividades en los otros puertos no se
interrumpieron y por lo tanto se haca indispensable una labor conjunta de los sindicatos de
la regin hasta obtener que la empresa reconociera el justo reclamo de sus compaeros).
Llegaron telegramas con mensajes de adhesin de Bogot y Medelln, de la Confederacin
Nacional Sindical y las Federaciones Locales de ambas capitales.
Tambin empez a circular el llamado boletn de huelga 20 impreso en
mimegrafo, realizado por la directiva del sindicato -no sabemos el nmero de ejemplares
que impriman- que tena como finalidad informar a los obreros afiliados al gremio para
que no se dejaran sorprender por algunas personas que trataban de sabotear la huelga
intentando fomentar desrdenes; por otra parte queran informar a la ciudadana en general
sobre las motivaciones de la huelga y de alguna manera contrarrestar la distorsin del
conflicto hecho por la directivas de la empresa. Otro de los temas centrales fue el apoyo
econmico para sostener la protesta, los principales contribuyentes a dicha causa fueron los
sindicatos locales y nacionales, la segunda forma de recolectar fue a travs de los
ficheros de recoleccin de fondos que consista en dejar afuera de las instalaciones de la
empresa una caja de gran tamao para recibir alimentos y dinero por parte de cualquier
persona que sintiera la necesidad de apoyar dicha causa.
La prensa tom partido en dicho conflicto; un peridico como el Diario de la Costa,
que se identificaba con los intereses empresariales, sealaba cmo diarios de circulacin
nacional como El Tiempo y El Espectador reseaban el paro general de actividades en el
puerto, lo que atemorizaba a los comerciantes del interior y los obligaba a movilizar su
carga por otra va, siendo un perjuicio para Cartagena y por lo tanto para el gran nmero de
trabajadores que vivan de las labores que proporcionaban el movimiento de la carga que
entraba y sala por el muelle. Mostraba su desacuerdo con la posibilidad de un paro
nacional para respaldar los intereses de alrededor de 200 trabajadores lo que seguro
acarreara un gran dao a la economa nacional y en mayor medida a la local. Deseaban que
20 Paralizacin del transporte ferroviario sigue Diario de la Costa, 21 de Enero, 1937.

el problema se solucionara prontamente y fuera lo ms satisfactorio para los obreros, dentro

de los lmites de lo razonable teniendo en cuenta las posibilidades econmicas de la
empresa, pero ante el anuncio de un paro consideraban que no era una medida prudente por
parte de los sindicatos de la ciudad y pedan meditacin sobre los grandes perjuicios que
ocasionaran al puerto y a los trabajadores.
Finalmente, despus de intensas negociaciones durante diez das entre el Sindicato,
la Empresa, el Inspector Nacional del Trabajo y el Ministerio de Industria y Comercio, se
logr un acuerdo que contena nueve puntos: Primero, la empresa se comprometi a
efectuar dentro de las jornadas de 44 horas semanales un aumento de los sueldos y salarios
a todos sus trabajadores. Segundo, la compaa iba dar estricto cumplimiento a las leyes
sobre indemnizacin por accidentes de trabajo, seguro colectivo de vida, pensiones de
jubilacin, indemnizaciones en caso de despido injustificado e ilegal de los obreros.
Tercero, la empresa prestara oportuna y eficaz asistencia mdica y suministrara medicina
a todos sus empleados y obreros cuando enfermaran por causa y ocasin del trabajo,
adems creara una local de higiene para ellos. Cuarto, la empresa concedi cada tres meses
pasajes gratuitos a sus empleados y obreros y a familiares de estos hasta cinco personas.
Quinto, la empresa respetara y garantizara el cumplimiento del pacto celebrado el 30 de
Agosto de 1935 entre la Gerencia y el Sindicato en aquellos puntos que no quedaran
modificados por el convenio. Sexto, la empresa se comprometi a no ejercer represalia
directa ni indirecta en contra de los trabajadores que tomaron parte en el movimiento que
motiv la cesacin colectiva. Sptimo, las partes contratantes declaran que se ajustan a las
leyes de las autoridades competentes. Octavo, el convenio tiene validez por un ao.
Noveno, como consecuencia de este convenio desde el da siguiente los obreros reiniciaran
sus labores.
No obstante en el ao de 1939 el Sindicato de Ferroviarios, mediante resolucin
declaraba que no permitira que la empresa siguiera violando el convenio entre las partes
firmado en el ao de 1937, donde se comprometa a dar cumplimiento en materia de pagos,
asistencia mdica y otras prestaciones sociales, adems le daban un ultimtum de dos das
para que la Corporacin se pusiera al da con los salarios atrasados y dems

incumplimientos, por lo cual declararan la huelga indefinida a partir de la hora cero 21. Tres
das despus la empresa daba respuesta al pliego de peticiones de los obreros, confirmando
que realizaran el pago de los sueldos, jornales y tiempo extra atrasados, que estaban
esperando una remesa de la oficina de Londres. Continuaba el mensaje explicando que el
Gobierno Nacional confirmaba la nacionalizacin del ferrocarril y por esa razn se vean
imposibilitados para entrar a estudiar los diferentes puntos del pliego, pero que de igual
forma enviara dicho documento a la casa matriz22. Despus llegaron comisionados de la
Federacin Nacional de Ferrovas, la Fedenal y el Sindicato de Ferroviarios de Barranquilla
que ejercieron de mediadores entre las partes. Los ferroviarios mantenan sus pretensiones
del pago total a los trabajadores y obreros por auxilios de cesantas de un mes por cada ao
de servicio sin limitaciones de tiempo ni de cuanta por la empresa de Consejo de los
Ferrocarriles Nacionales mientras se realizaba el proceso de nacionalizacin. Uno de los
argumentos por parte de la empresa fue que los ferrocarriles eran servicios pblicos y por
21 Las declaraciones fueron expuestas por los miembros de la comisin de prensa del sindicato
Orlando Salgado y Gabriel Merlano. Ver: Los trabajadores del ferrocarril de Cartagena declararn
un paro el lunes, Diario de la Costa Cartagena, 19 de Agosto de 1939. Los trabajadores mediante
una misiva dirigida al presidente Eduardo Santos, mostraban su desespero ante la situacin
econmica de la empresa y lo describan as: Nuevamente hacemos revivir en su conocimiento la
angustiosa situacin que atravesamos los trabajadores del ferrocarril de Cartagena- Calamar
careciendo de los ms elementales prestaciones sociales, padeciendo de hambre nuestros hogares,
vctimas de enfermedades por la falta de asistencia mdica, higiene y hospitalaria nuestros sueldos y
salariaros se nos adeudan hasta 5 y 6 meses de atraso, y este cumulo de calamidades, la empresa se
declara incapacitada para pagar los sueldos de sus trabajadores amenazndonos con que ella no
tiene con qu pagarnos y que suspendamos labores si queremos. Nosotros no hemos suspendido
labores, obedeciendo la Federacin Nacional de Ferroviarios, pero de seguir este estado de cosas,
tendremos forzosamente que declararle a la empresa el paro a la empresa hasta tanto se efectu la
nacionalizacin, pero informamos a su excelencia nuestra situacin y de cuando las consecuencias
que puedan sobrevenir, para que maana nuestro paro, no se nos culpe de proceder ligeramente, ni
intransigente, si no que lo hemos hecho aminorados por el hambre por la desesperacin y por las
vicisitudes que estamos soportando [sic]. Ver: 27 de Octubre, 1939, Archivo General de la Nacin
Colombia, Seccin despacho del seor presidente, Sindicatos, caja 71, carpeta 15, Folio 105.
22 La respuesta a dicho pliego la realizo el gerente de la compaa The Colombia Railways &
Navigation Company ltd M. Verhels. Ver: El conflicto entre los obreros del ferrocarril de
Cartagena y la empresa, Diario de la Costa, 23 de Agosto de 1939.

eso eran ilegales las huelgas que en ellos se decretaran. Frente a este argumento los obreros
expresaban el concepto del abogado Jorge Eliecer Gaitn que sostena que los trenes eran
un servicio para el pblico pero en ningn caso un servicio pblico23.

Los intentos por parte de distintos sectores por contener la huelga fueron
infructuosos, el peridico Diario de la Costa en su editorial del 17 de noviembre de 1939,
mostraba su preocupacin por los diez das de paro que tena la huelga de los obreros del
ferrocarril -la estrategia que utilizaron los obreros para mantener el cese de actividades fue
la huelga de brazos cados que consista en que los trabajadores llegaran diariamente al sitio
de su labor, pero no realizaban las funciones que tenan asignadas-, sealaba que el
principal motivo era la insolvencia econmica de la empresa por falta de ingresos
suficientes y regulares para atender el pago de sus trabajadores, adems coincida con los
planteamientos que esgriman los obreros y empresarios, que la mejor salida era que la
Nacin adquiriera la compaa y le diera una nueva organizacin para sanearla
econmicamente. Tambin llamaba la atencin sobre la poca preocupacin e inquietudes
que generaba la parlisis del puerto y para todos los renglones econmicos de la ciudad,
adems solicitaba la intervencin inmediata del gobierno nacional debido a la inequvoca
capacidad de la empresa para seguir sosteniendo un servicio indispensable24.
Finalmente el 30 de noviembre a travs de la intermediacin de la Cmara de
Comercio de la ciudad, se logr un acuerdo entre la empresa y Sindicarril, que tena como
punto central el pago de los salarios atrasados. Pero das despus los trabajadores mediante
un comunicado se quejaban del incumplimiento por parte del gerente:
[El] incumplimiento que mantiene el descontento entre los miembros
de este sindicato por los perjuicios que estn sufriendo los compaeros que no
han recibido an el pago que se estipul en el acta aludida como son los:
maquinistas y otros empleados de la localidad, que no le ha sido pagada la
quincena del 15 de noviembre varios compaeros de la va que no han recibido
23 Ver: No habr huelga de ferroviarios, Diario de la costa, 1 de septiembre de 1939.
24 Ver: Consecuencias del paro, Diario de la Costa, 17 de Noviembre de 1939.

un solo centavo y el personal de varias dependencias de Calamar, a quien

tampoco se les ha pagado nada y siendo hoy 13 de diciembre, es decir, que a
estos compaeros se les ha acumulado otro mes de sueldo sin que el seor
Gerente se preocupe en gestionar el pago de esos sueldos y cuya falta es debida
a la ninguna exactitud de su informe, al manifestar que con $5.000 poda
arreglar las deudas pendientes, cosa que no fue as, pues en aquellos cinco mil
pesos no estaban incluidos los maquinistas, algunos empleados de la va, los
celadores, oficinistas y otros elementos indispensables para mover el
ferrocarril25.

Las dificultades econmicas estuvieron a la orden del da y por aadidura generaban

conflictos laborales, ni con el proceso de nacionalizacin se logr un msculo financiero
slido para el sistema ferroviario. Quiz podemos decir que existen varias razones para
sealar las dificultades, en primera medida el Estado asumi dicha administracin con un
dficit significativo y no tuvo la voluntad de subsanarlo, teniendo como resultado el cierre
de dicha empresa en al ao de 1950. En segunda medida fueron los problemas tcnicos, los
activos fsicos (vas, terrenos y talleres industriales), el material rodante (locomotores,
vagones de pasajero y carga) que sufrieron una proceso de marchitamiento paulatino por la
poca atencin que reciban. En tercera medida, los problemas de gestin acarreados
principalmente por un recorrido corto de 105 kilmetros que haca que el flete que pagaba
la carga fuera muy alto con respecto a otros medios de transporte, a diferencia de otros
sistemas ferroviarios que operaban con buenos costos en otros pases porque realizaban
recorridos largos con grandes cantidades de carga.
3. LA BRIGADA DE CHOQUE: BRACEROS, TRIPULANTES, OFICIALES Y
MECNICOS
Las batallas, triunfos y derrotas ms dramticos del sindicalismo en el periodo
comprendido entre 1930 y 1945 se produjeron en las zonas portuarias del Caribe
colombiano, principalmente en los puertos fluviales que se establecan a lo largo del ro
25 El comunicado lo firma el presidente del sindicato Luis Vergara M., el secretario Marcelino
Villareal. Ver: El sindicato ferroviario protesta por el incumplimiento del convenio firmado el 30
noviembre entre la empresa del ferrocarril y el sindicato ferroviario de la ciudad, Diario de la
Costa, 17 de Diciembre de 1939.

Magdalena. Adems, este sector de los trabajadores tena una particularidad por el espacio
donde realizaba sus tareas. Las actividades en el sector portuario tenan fronteras muy
fluidas y una configuracin bastante compleja: el trabajo que all se realizaba consista en
la carga y descarga de mercancas de distinta ndole, el transporte de productos en
pequeas y medianas embarcaciones a travs de ros y cuerpos de aguas hacia el interior
del pas, y tambin desde los desembarcaderos a los ferrocarriles, almacenes y otros sitios.
Al mismo tiempo abarcaba el mantenimiento de las instalaciones y de la maquinaria
permanente de los muelles, el conjunto de las tareas de administracin y control, despacho
y, en general, disposicin de las mercancas, as como los obreros dedicados al proceso de
circulacin (braceros, los prcticos, capitanes, tripulacin de remolcadores, oficiales, los
conductores de las locomotoras de maniobra) a los que se sumaba el cuerpo de
supervisores de parte de las compaas y del Estado, cuya misin era evitar excesivas
prdidas de mercancas26.
En materia de organizacin los trabajadores se podan encontrar representados en todos los
modelos posibles de sindicalismo: los gremios de oficio, separado, local. La variedad de
oficios que se encontraban en este sector del transporte tambin se reflejaba en los
sindicatos, pero existe un hito que permiti que se pasara de organizaciones por oficios a
una gran Federacin Nacional. En el marco de un encuentro de obreros a nivel nacional en
la ciudad de Medelln, en 1936, se decidi conformar la Federacin Nacional del
Transporte Martimo, Fluvial y Portuario del pas, conocida ms comnmente como la
FEDENAL; los diferentes representantes de las distintas agremiaciones del Caribe
Colombiano y del Ro Magdalena, vieron la necesidad de formar una organizacin de tipo
nacional que coordinara todas sus actividades. Sus primeras acciones se dieron en el marco
de las huelgas de los trabajadores de la construccin y reparacin naval en Barranquilla.
Posteriormente, durante el conflicto de Puerto Salgar vieron la necesidad de una directiva
ms fuerte y de un programa de accin conjunto. En enero de 1937 se dio la primera
conferencia del transporte en la ciudad de Barranquilla, dando como resultado la
26 Eric J. Hobsbawm, Trabajadores estudios de historia de la clase obrera, Barcelona, Editorial
Crtica (primera traduccin al espaol), 1979, 216.

instalacin de una mesa directiva con inclinacin comunista, Augusto Durn a la cabeza,
con Carlos A. Gonzalez27.
La primera victoria de esta poderossima central se dio en el ao de 1937, a travs de una
huelga general de cuatro das que oblig a los empresarios navieros a reconocer la
representacin profesional de los sindicatos y a firmar el famoso contrato colectivo
general, ms conocido en el pas con el nombre del pacto de julio, por el mes en que se
verific. Por medio de este pacto se consigui un notable aumento de salarios, el
reconocimiento de las enfermedades profesionales y otra serie de prestaciones muy
importantes. Pero sobre todo, el reconocimiento por parte de las empresas de la
representacin profesional de los sindicatos, por lo cual se obligaron a tomar parte de sus
embarcaciones, tripulantes exclusivamente sindicalizados. Este contrato represent la
reafirmacin de derechos que gozaban los transportadores desde la segunda mitad del siglo
XIX, como era el control de la mano de obra.
En ese sentido se dio un conflicto en Cartagena en el ao de 1938 entre el Capitn del
vapor Benjamn Herrera y el Sindicato Seberos, Sopleteros y Aprendices de Mquina.
Los hechos sucedieron cuando el barco se dispona a zarpar, el representante del gremio le
solicit el listado de personal suministrado, pero se dio cuenta de que eran siete y adems
no cumpla con el pacto de Julio que consista en que tena que permitirle al sindicato
escoger el personal que hara parte de la embarcacin- adems vet dos mecnicos
considerando que no eran elementos adecuados, el primero por tener problemas fsicos y
el segundo por mal comportamiento. El presidente del sindicato Fernando Vlez dejara
claro que no permitira que saliera la embarcacin si no se cumpla con lo pactado.
Finalmente con la intervencin del inspector de la oficina del trabajo oblig al capitn a
que cumpliera las exigencias del gremio28. Esta fue una constante de los empresarios
navieros, el no querer aplicar los acuerdos que tenan con la Fedenal en materia laboral,
27 La Fedenal fuerte organizacin obrera Diario Popular, Bogot, 24 de Abril, 1942.
28 Ver: Fue solucionado un conflicto de la tripulacin del Benjamn Herrera, Diario de la
Costa, Cartagena, 14 de Septiembre, 1938.

pero los trabajadores fueron insistentes en que se respetaran los pactos, porque estos
garantizaban un buen funcionamiento del mercado laboral y adems garantizaban valores
como la solidaridad y la cohesin de grupo.
Esta federacin para el ao de 1942 tena aproximadamente 10.000 afiliados a nivel
nacional; en el departamento de Bolvar el censo sindical de ese mismo ao arrojaba 4.051
afiliados a organizaciones sindicales, pero 1.839 pertenecan al mundo laboral portuario, es
decir el 45,3%, lo que nos permite concluir que esta federacin tena una base sindical
importantsima en el departamento, y que concentraba alrededor del 20% de los afiliados a
nivel nacional. Estas cifras permiten suponer que cualquier huelga en este sector tena unas
repercusiones importantes en la regin y principalmente en el departamento.

Censo Sindical de Bolvar 1942

Organizacin Sindical
Sindicato general de celadores, Cartagena
Sociedad de miembros unidos, Montera
Sindicato de empleados de Cine, Cartagena
Sindicato ferroviario, Cartagena
Sociedad fraternal de carpinteros navales,
Cartagena
Sindicato unido de empleados y obreros del
terminal de Mamonal, Cartagena
Sindicato de braceros portuarios y navegantes,
Zambrano
Sindicato de obreros portuarios y navegantes,
Cartagena
Sindicato de seberos, sopleteros y aprendices de
mquina de Bolvar, Cartagena
Sociedad de braceros, Cartagena
Sindicato de seberos, sopleteros y aprendices
del sector de Magangu, Magangu
Sindicato fluvial de Subsistencias sector de
Magangu, Magangu
Sindicato de braceros portuarios y navegantes,
Magangu
Sindicatos de pilotos prcticos del ro
Magdalena y sus afluentes, Magangu
Sindicatos de obreros portuarios y navegantes
de Yat
Sindicato fluvial de subsistencia, Cartagena
Sindicatos de pilotos prcticos timoneles y
aprendices de mquina, Cartagena

Nmero de afiliados
38
44
49
265
30
128
25
270
108
70
38
94
52
77
88
120
110

Sindicatos de paileros de Bolvar, Cartagena

Asociacin
colombiana
de
contadores,
Cartagena
Sindicatos de empleados de comercio de
Bolvar, Cartagena
Sindicatos de empleados oficiales de Bolvar,
Cartagena
Sindicato de estibadores, Calamar
Sindicato de ingenieros, electricistas y
mecnicos de Bolvar, Cartagena
Sindicatos de trabajadores del terminal
martimo de Cartagena, Cartagena
Sindicato de braceros portuarios y navegantes,
Calamar
Sindicato de agricultores, Sincelejo
Sindicato de choferes, Cartagena
Sindicato de agricultores, Ovejas
Sindicato de agricultores y obreros, Carmen de
Bolvar
Sindicato de artesanos y obreros, San Jacinto
Total

110
185
107
107
29
52
280
280
60
468
165
34
180
4051

Publicado 6 de Enero de 1942, Diario de la Costa. Las cifras fueron suministradas por Inspeccin Seccional del Trabajo
de Bolvar

4. LA LUCHA POR LA CONTRATACIN COLECTIVA

Las huelgas estuvieron a la orden del da durante el periodo estudiado, principalmente por
parte de los portuarios, adems la unificacin que tenan en trminos gremiales se
materializ en huelgas generales. Por otra parte, un sindicato autnticamente nacional slo
poda establecerse una vez que las demandas efectivas de los trabajadores tuvieran un
denominador comn. Pero esto no result algo fcil, salvo en el sentido genrico, en
determinado momento era probable que todos sintiesen la necesidad de aumento de
salarios. Pero en el fondo factores como la solidaridad, la identidad, el control de la mano
de obra, el aumento de los salarios, la lucha por las 8 horas de trabajo terminaron
unificando a miembros de este mundo laboral. 7.
El embajador de Mxico en Colombia sealaba en 1940 la preocupacin que tena el
Gobierno Nacional por los hechos de tensin que sucedan en la principal arteria fluvial, el
ro Magdalena, que adems afectaban los intereses de la economa del pas porque por esta
va pasaba la mayora del comercio interior. La Fedenal exiga que se mantuviera la
condicin de que ellos proporcionaban el personal a las empresas navieras, a lo cual estas
se rehusaron pues slo aceptaban el suministro del personal por el sindicato respectivo,

siempre y cuando se les dejase en libertad de escoger a los que ellos consideraban
pertinentes29. A pesar de la intermediacin del Ministerio del trabajo las conversaciones no
prosperaron, el sindicato solicitaba que se mantuviera la frmula de escogencia de personal,
que vena primando desde la vigencia de un convenio celebrado en el mes de julio del ao
de 1937, convenio que fue denunciado por parte de las navieras y estaba en revisin. Los
empresarios queran que dicha contratacin se realizara bajo los parmetros de la oferta y la
demanda, lo cual atentaba contra el sistema organizativo de los trabajadores.
Finalmente la huelga fue decretada en el mes de octubre de 1940, se paraliz la navegacin
por los ros Magdalena, Atrato y Sin y puertos martimos de Barranquilla y Cartagena por
resolucin de las organizaciones sindicales afiliados a la Fedenal que adoptaron de manera
plena el cese de actividades. Esto fue causado por la negativa de las compaas navieras a
aceptar la totalidad del pliego de peticiones que presentaron tres meses atrs, especialmente
en lo relativo a rotacin y suministro de trabajadores por parte de la central obrera. En
consecuencia, todos los barcos pertenecientes a diferentes compaas fluviales no zarparon
de los puertos como era de costumbre, slo circulaban pequeas embarcaciones de
propiedad del gobierno30. Finalmente esta huelga nacional se conjur en la ciudad a travs
de un acuerdo entre la Empresa Terminal Martimo y el Sindicato de Trabajadores del
Terminal Martimo de Cartagena, mediante la mediacin del Ministerio de Trabajo, Higiene
y Previsin social. La resolucin en el punto primero sealaba:
Primero: De acuerdo con la constitucin y las leyes, la empresa del terminal
de Cartagena nombrar libremente todo personal que necesite para su
administracin, para las labores de cargue y bodegas, manejo de remolcadores
y lanchas y de equipo auxiliar del Terminal.
Pero en vista de en Cartagena existe un solo Sindicato de Braceros,
debidamente especializado en los trabajos de manejo de carga, la empresa del
Terminal conviene en solicitar a dicho sindicato el personal eventual de
29 Seccin de informes polticos de embajadores de la delegacin de Mxico en Colombia,
Colombia, Junio de 1940, S. R. E. A. H. D., F. 607-608.
30 Ver: Huelga de portuarios en Cartagena, Declarada la huelga en el ro Magdalena Diario de
la Costa, Cartagena 5 de octubre, 1940.

bracera que necesite para los cargues y descargues de los buques martimos y
fluviales. Queda, pues, entendido, que las partes convienen en prorrogar el
convenio celebrado el 28 de julio del ao prximo pasado sobre este asunto y
que en tal virtud el suministro de personal se har en la forma que acaba de
indicarse.
Una vez suministrado el personal de que se habla en el prrafo anterior, l
quedar bajo la vigilancia y control exclusivos de la Empresa, y el Sindicato,
iniciando ya el trabajo, no podr hacer cambios ni retirar personal, a menos que
sea con autorizacin del Terminal.
El terminal, por su parte, no retirar a ningn individuo sin que para ello haya
una justa causa31.
Se puede sealar que este debate sobre el control de la mano de obra tuvo varias etapas
desde el siglo XIX hasta el siglo XX, el circuito laboral operaba a travs de las cuadrillas 32,
sus lderes y las empresas. Como bien lo seala Sergio Solano, la cuadrilla de braceros
atraves por fases que guardaban relacin directa con el grado de desarrollo de la economa
portuaria, con la tendencia a la concentracin del transporte fluvial a vapor en pocas
empresas, el inters del Estado por regular la vida de los puertos y con la capacidad de
respuesta de los trabajadores. En la primera etapa, las variaciones en el movimiento de la
carga impedan que las empresas integraran a los braceros a su planta de personal, por lo
que en la segunda mitad del siglo XIX, cuadrillas y empresarios aparecan como entidades
con cierto grado de independencia al momento de contratar, y reguladas por las autoridades.
Solano destaca que la segunda etapa tuvo la impronta del contratista, producto de la
expansin de la economa portuaria que le deleg la responsabilidad del control sobre los
trabajadores y el manejo de la carga. Tanto el significativo crecimiento de los volmenes de
31 Ver: Se firm un convenio sobre trabajo para el terminal de Cartagena Diario de la Costa,
Cartagena 7 de diciembre, 1940.
32 La total ausencia de tecnologa para movilizar la carga pesada oblig a que la forma de
organizacin del trabajo de los braceros fuera la cuadrilla, institucin social propia del trabajo no
calificado que haba surgido en la minera y la hacienda colonial, y en diversos oficios urbanos, y
empleada durante la repblica en la prestacin del servicio personal subsidiario y en la construccin
de obras pblicas. Sergio Paolo Solano de las Aguas, Puertos, sociedad y conflictos en el Caribe
Colombiano, 1850-1930, Cartagena, Observatorio del Caribe Colombiano - Universidad de
Cartagena - Ministerio de Cultura, 2001, 23.

carga, como el establecimiento de grandes empresas comerciales y del transporte,

empezaron a demandar la subordinacin de los braceros. En esta etapa, el vnculo con la
empresa empez a depender del criterio selectivo del contratista, quien poda descartar sus
servicios si lo consideraba necesario. La tercera etapa, que inici a finales de la dcada de
1920, se caracteriz por la supresin del sistema de contratista y la articulacin de los
trabajadores a la planta de personal de las empresas. Es decir, el proceso organizativo de los
obreros iba de la mano con las aspiraciones de los gremios en constituirse en los
proveedores del personal de la empresa, los primeros intentos se dieron en la ciudad de
Barranquilla en el ao de 1910, pero es importante sealar que no fue un proceso exclusivo
del pas y fue comn en espacios geogrficos como Europa y Amrica Latina 33. Esto les
permita evitar la accin de los rompehuelgas en momentos de conflictos, y ganar una
posicin de fuerza en las negociaciones con los empresarios y autoridades. Como el nmero
de afiliados era superior a la demanda de trabajo por las empresas, los gremios organizaron
a los trabajadores en cuadrillas y mediante un sistema de turnos rotativos proveyeron de
mano de obra a las empresas, satisficieron a los trabajadores y mantuvieron el principio de
la solidaridad34.

33 La lucha por la contratacin colectiva estuvo presente en la mayora de las zonas portuarias a nivel
mundial. Ver: Pablo Xicotncatl Eligaza, Entre el riel y los muelles: Liguistas, confederados y patronos en el
puerto de Veracruz, (1911-1925), Tesis de licenciatura, Universidad Autnoma de Mxico, sede Iztapalapa,
2000. Fanduzzi, Natalia Paula, El lugar de los trabajadores portuarios en la historia laboral (Argentina
1880-1930), Anttesis V: 3 N 7 (2011), 223-245. Elizabeth Jean Norvell, Syndicalism and citizen.
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maestra, Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropologa Social CIESAS, 2010).
Hctor
Porfirio Ochoa Rodrguez, Los estibadores del puerto de manzanillo entre el porfiriato y la posrevolucin,
Tesis de doctorado, Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropologa Social CIESAS, 2012.
Fernando Teixeira da Silva, Operrios sem patres: os trabalhadores de cidade de santos no entreguerras, Sao
Paulo: Ed. UNICAMP, 2003.

34 Sergio Paolo Solano de las Aguas, Las disputas por el control del mercado laboral en los
puertos del caribe colombiano, 1850-1930, Asociacin para el fomento de los estudios histricos,
Vol: 47, 20

En ese sentido se puede entender el caso del piloto Agustn Del Valle. La empresa
Naviera Colombiana35 resolvi solicitar el enrolamiento del piloto Agustn del Valle en la
tripulacin del vapor Catatumbo que partira de la ciudad de Barranquilla. Pero este haba
sido expulsado de los sindicatos y su llamamiento a trabajar por parte de los empresarios
sin duda era una clara violacin e incumplimiento al contrato de trabajo y al fallo arbitral
que regulaba las relaciones entre patronos y obreros. En respuesta a esa accin la Fedenal
profiri una resolucin donde daba la orden de que ningn trabajador afiliado a las
organizaciones sindicales entrara a formar parte de la tripulacin donde figura Valle. Sin
embargo, el intendente fluvial dio la orden al barco para que zarpara sin tripulacin
sindicalizada. La protesta social de los trabajadores portuarios en buena medida se organiz
en torno a la defensa de unas instituciones sociales como eran la contratacin colectiva y el
precio justo del jornal. A pesar de que la lucha de los trabajadores era oportuna y
legitima, y que estaban defendiendo unos derechos que haban adquirido a travs de las
movilizaciones colectivas o travs de negociaciones, el Estado decidi sancionarlos por no
prestar un servicio pblico, la resolucin del Presidente dice as:
a) Que la federacin Nacional del Transporte Martimo, Fluvial y Portuarios
(Fedenal), por medio de resolucin aprobada con fecha 2 del presente mes y
marcada con el nmero 5, orden a los sindicatos afiliados a ella que se
abstuvieran de prestar servicios de tripulacin, cargue y descargue a las
embarcaciones de determinada empresa de navegacin fluvial a lo largo del ro
magdalena;
b) Que la cesacin del trabajo en los servicios pblicos es contraria a la ley y a
la constitucin nacional, y por consiguiente la actitud de la Fedenal al
ordenarla debe sancionarse, decreta:
Artculo nico. Suspenderse, por noventa das, a partir de la fecha del presente
decreto, la personera jurdica de la Federacin Nacional del Transporte,
Martimo, Fluvial y Portuario (Fedenal)36.

35 Defiende la Fedenal los contratos de trabajo, Diario Popular, 1 de Junio de 1943.

36 Ver: La Fedenal y dos sindicatos fueron sancionados por el ejecutivo nacional, La prensa,
Barranquilla, 7 de Junio, 1943.

Por otro lado, tambin sancionaron a la Sociedad de Braceros Portuarios y

Navegantes de Calamar y al Sindicato de Braceros Portuarios y Navegantes de
Magangu por negarse a suministrar el personal necesario para cargar y descargar el
vapor Catatumbo en sus respectivos puertos, la penalidad consisti en suspender
por noventa das la personera jurdica a estas organizaciones. Al mismo tiempo el
castigo se dio de manera individual a los trabajadores por negarse a prestar sus
servicios en la embarcacin, con la suspensin de las tarjetas profesionales por un
mes. A pesar de todo esto, el gobierno mediante la comisin arbitral decidi quitarle
la licencia al piloto Agustn del Valle. Pero los empresarios del transporte salieron
inmunes de este conflicto, a pesar de ser los grandes responsables. Finalmente la
Fedenal decide terminar la huelga.
Estos hechos nos dejan elementos que hay considerar transcendentales en la
lucha por la contratacin colectiva de los portuarios; en primera medida, la actuacin
de la empresa Naviera Colombiana fue premeditada y tena como objeto de
desmoralizar el movimiento obrero del transporte; La violacin de los acuerdos
vigentes por parte del gobierno nacional, que haban sido ratificados por la Gran
Comisin de Conciliacin y Arbitraje mediante las Resoluciones 143 y 145, a las
cuales hizo caso omiso el Ministro de Transporte cuando consider que los
empresarios no tenan la obligacin de contratar personal sindicalizado. Las
actuaciones tanto del Estado y los empresarios tenan como fin, la intencin de
quebrantar la moral combativa de los trabajadores.
CONSIDERACIONES FINALES
Como se puede observar, las protestas y luchas sociales de los trabajadores de los
transportes (portuarios y ferrocarrileros) en Cartagena durante el periodo 1930 a
1945, no fueron un fenmeno aislado del contexto nacional e internacional. Los
trabajadores cartageneros se encontraban inmersos en los debates que generaron las
nuevas ideas (socialismo, comunismo, anarquismo), por distintos mecanismos
algunos acogieron dicho pensamiento y otros lo rechazaron. Los trabajadores durante

la Repblica Liberal, lograron conquistar reivindicaciones histricas como las ocho

horas laborales, el derecho la huelga e institucionalizar el sindicalismo, lo que gener
una nueva dinmica y reestructuracin de las organizaciones obreras. Los obreros
lograron convertirse en un actor importante de Cartagena y la regin, siempre
expresaron sus opiniones de cmo deba funcionar la economa en el territorio, nunca
perdieron de vista la importancia estratgica que gozaban y el papel de vanguardia
que tenan en la sociedad.

BIBLIOGRAFA

FUENTES PRIMARIAS

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