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'Castrati': Venerados
monstruos
Llegaron a alcanzar gran celebridad en los siglos XVII y XVIII. Su
peculiar voz -que encarnaba una pureza virginal- sirvi para realzar
las creaciones de los msicos de la poca.

P. UNAMUNO
Actualizado: 26/04/2014 05:24 horas

En el verano de 1770, el compositor y estudioso ingls Charles

Burney lleg a Italia, el paraso musical de la poca, con vistas a
recopilar todos los libros, manuscritos, partituras y testimonios
posibles para su 'Historia de la msica', que comenzara a publicar
seis aos despus. Haba algo que le intrigaba desde que pis Turn y
que no logr averiguar durante los cuatro meses en los que visit las
principales ciudades del pas: cul era el origen de la institucin de los
'castrati'.
El periplo de Charles Burney puede leerse ahora por primera vez en
espaol en el volumen de la editorial Acantilado 'Viaje musical por
Francia e Italia en el s. XVIII', traducido por el musiclogo navarro
Ramn Andrs. El ingls plante la cuestin por primera vez en casa
de la famosa 'improvvisatrice' Maddalena Corelli en Florencia. El
violinista Nardini y el malogrado Thomas Linley, superdotado como su

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violinista Nardini y el malogrado Thomas Linley, superdotado como su

amigo Mozart pero muerto an ms joven que l con apenas 22 aos,
intervenan en la conversacin, que sin embargo dej al estudioso
profundamente enojado pues "slo se expusieron conjeturas, palabras
vagas, citas de libros de segundo orden, nada ms".
Por mucho que hayan pasado dos siglos y medio, los orgenes de la
prctica de la castracin para obtener voces angelicales, y ms
concretamente su reaparicin en la Italia del siglo XVI, siguen
envueltos parcialmente en el misterio. S fue una costumbre bien
documentada en la antigua Sumeria y en el Imperio Bizantino, donde
los cantantes eunucos fueron una presencia normal hasta la cada de
Constantinopla en 1204.
Poco se sabe de cmo renacieron los 'castrati' tres siglos ms tarde.
Sin embargo, fue crucial la prohibicin del Papa Pablo IV de que las
mujeres actuaran en los escenarios de la ciudad de Roma, de modo
que los personajes femeninos -con tesituras de soprano, 'mezzo' o
contralto- pasaron a ser encarnados por 'castrati'. Para tal veto se
invocaba el pasaje de la 'I Epstola de San Pablo a los Corintios' en el
que se lee: "Las mujeres cllense en las asambleas, que no les
est permitido tomar la palabra".
El viaje de Burney, que visita en cada ciudad a los ms destacados
pensadores, artistas y tericos de la msica, coincide con el
comienzo del declive de esos cantantes que seran el equivalente de
las estrellas del rock de hoy: populares, ricos y a menudo caprichosos
y extravagantes. Por curioso que resulte, levantaban pasiones entre
las mujeres deseosas de mantener romances encendidos y sin
posibilidad de un embarazo indeseado.
A razn de unos 4.000 al ao, los nios eran sometidos a tan
aberrante operacin, practicada por mdicos o barberos, entre los
ocho y los 12 aos. Antes de serles extirpado el tejido testicular se les

meta en una baera de agua caliente y reciban una buena racin de

ron o de opio para aguantar el dolor; a veces se les aplicaba agua
congelada en los genitales y se les oprima las cartidas para
sumirlos en un estado de semiinconsciencia, todo lo cual explica la
alta tasa de mortalidad de estas intervenciones.
El momento en que sufran la mutilacin resultaba determinante en su
desarrollo fsico posterior. Sin el aporte hormonal de la testosterona
los cambios naturales en la laringe se detenan -era lo que se
persegua-, pero los de otros rganos eran cosa distinta. Si el nio no
haba llegado a la pubertad, generalmente creca con rasgos
femeninos, poco vello, pene infantil y nulo apetito sexual. De hacerse
ms tarde la operacin, el 'castrato' poda experimentar un desarrollo
normal que inclua la posibilidad de tener erecciones y eyaculaciones
(eso s, sin espermatozoides).
Sumemos a esto su fama de amantes solcitos, volcados en el placer
de la mujer como el gran Farinelli -el ms excelso de los 'castrati'-,
que segn una admiradora inglesa annima mantena el entusiasmo
"hasta el final", a diferencia de los fanfarrones amantes patrios, y se
entender cmo pronto aparecieron canciones y hojas volanderas que
relacionaban la emasculacin con una mayor resistencia sexual
debida a su sensacin disminuida.
Volviendo a terrenos menos cenagosos, la veneracin artstica que
despertaban los 'castrati' derivaba de su mgica aunque antinatural
combinacin del tono alto propio de un muchacho preadolescente con
la potencia de los pulmones de un adulto. Aquello volva loco al pblico
del siglo XVIII, para quien la tesitura de los falsetistas careca del
carcter etreo de las voces de los 'castrati'. "Angelical" era el
adjetivo en boca de todos.
Y el ms angelical de todos, Farinelli. "All por donde pasaba, su arte
era saludado como un milagro", escribe en su diario Burney, que

era saludado como un milagro", escribe en su diario Burney, que

conoce al artista ya retirado en Bolonia y se hace eco de su famoso
duelo de resistencia con un trompetista. Cuando ste se detuvo al
borde del colapso, Farinelli lo mir con una sonrisa y repiti sus
gorjeos agregando nuevas y mayores dificultades. En una de las
pocas ocasiones en que compartieron escenario, Senesino -otro de
los grandes 'castrati'- no puedo evitar abalanzarse sobre l para
abrazarlo cuando termin de cantar su primera aria.
Farinelli pas 22 aos de su vida en Espaa. Lleg para actuar
ante la reina Isabel de Farnesio, pero fueron tales los prodigios
vocales y la emotividad exhibidos que tuvo que quedarse en la corte
para aliviar de su depresin nerviosa a Felipe V, a quien le cant
cada noche durante 10 aos las mismas cuatro arias, con resultados
satisfactorios.
El protegido de la familia Farina, a la que reconoci con su
sobrenombre -como era la costumbre- Carlo Broschi, era ducho en
el arte de la repeticin. Su maestro Porpora le hizo trabajar cinco aos
seguidos en una sola hoja que recoga todos los ejemplos posibles de
vocalizacin, apoyaturas, trinos y gorjeos. Se dice que su extensin
vocal alcanzaba las 3,4 octavas y que su 'messa di voce' era tan
extraordinaria que poda sostener un sonido durante ms de un minuto
ampliando y disminuyendo el volumen a voluntad; en un aria escrita
para l por su hermano Riccardo, realizaba vocalizaciones durante un
total de 14 compases con una sola toma de aire.
Y, para colmo de bienes, era un hombre discreto y humilde que
Burney encuentra disfrutando de su fama, su dinero y su coleccin de
claves, cada uno de los cuales bautizado con el nombre de un gran
pintor. Su preferido lleva la inscripcin, en letras de oro, "Rafaello
d'Urbino", maestro "divino" a quien tambin venera el musiclogo.
Ms crpulas que Farinelli resultaron otros 'castrati' clebres de la
poca. Caffarelli, su gran rival, era pendenciero, violento y muy amigo

poca. Caffarelli, su gran rival, era pendenciero, violento y muy amigo

de meterse entre las faldas de las damas; en una ocasin intent
apualar a un espectador que le haba exigido que repitiera una pieza.
Gasparo Pacchiaroti era famoso tanto por sus aventuras amorosas
como por la belleza de su canto, y Luigi Marchesi tena locas a las
vienesas como Justin Bieber a las adolescentes de hoy en da.
Tenduci, otro gran cantante castrado, se cas y tuvo hijos propios
porque al parecer naci con tres testculos y de nio slo le haban
inhabilitado dos...
Charles Burney recorre Italia preguntando por el origen de los castrati
y por los lugares donde se practica la traumtica ablacin. Sabe
obviamente que quien se compromete a practicarla se juega la pena
de muerte, y da cuenta de todos los subterfugios empleados
(accidentes con caballos, enfermedades) para que las familias,
habitualmente las ms pobres, accedieran a "la cruel sajadura" de sus
hijos. El otro gran coladero era el consentimiento del propio nio
cantante, como fue el caso de Caffarelli o de il Grassetto.
El tenaz Burney no se da por vencido. Pregunta en Miln dnde se
castra a los nios cantores y le dicen que en Venecia. "En Venecia
me dijeron que en Bolonia, pero en Bolonia lo negaron y sealaron
Florencia, y en Florencia que preguntara en Roma y, ay, en Roma que
fuera a Npoles", que en efecto era por entonces el mayor
semillero de 'castrati'.
En el Conservatorio de San Onofre de Npoles encuentra el ingls
a un grupo de 16 de estos cantantes que viven en los pisos
superiores, ms caldeados, para mantener a salvo sus delicadas
voces. "Se levantan un par de horas antes del alba y estudian sin
interrupcin hasta las ocho de la tarde", afirmacin que prueba que sin
trabajo las aptitudes naturales no garantizaban en absoluto el xito.
En su 'Historia de los castrati', Patrick Barbier escribe que en el XVIII
"se los vinculaba con la figura tradicional del ngel msico y

"se los vinculaba con la figura tradicional del ngel msico y

encarnaban a la vez (por su msica, mucho ms que por sus actos) la
pureza y la virginidad". Segn avanzaba el siglo eran ms los
escritores y filsofos que, como el propio Burney -gran admirador de
los enciclopedistas franceses-, consideraban aberrante la castracin.
Voltaire y Rousseau llamaban "brbaros" a los padres que la
consentan, y "verdaderos monstruos" a quienes la haban padecido.
Napolen prohibi su prctica bajo pena de muerte al conquistar
Roma, y la Iglesia permiti al filo de 1800 la vuelta de las mujeres a los
escenarios; Benedicto XIV sentenci que no se poda amputar
ninguna parte del cuerpo excepto en casos mdicamente bien
prescritos. La despedida de Giambattista Velluti en 1830 supuso el
fin de los cantantes castrados de la pera, aunque en el Vaticano y
otras iglesias siguieron actuando hasta su prohibicin definitiva en
1902.
La ltima excepcin la represent el mediocre Alessandro
Moreschi, que al parecer pudo demostrar que le haba sido
practicada la operacin para curarle una hernia inguinal. Por
desgracia, es el nico 'castrato' a quien hoy podemos escuchar en
una grabacin.

Dolorosa tortura sin anestesia

Por suerte, los contratenores de hoy consiguen su tono de voz
agudo con un buen entrenamiento de sus cuerdas vocales, pero
hasta el siglo XIX, sobre todo durante el barroco, miles de nios se
sometieron a una castracin fsica en toda regla. Una prctica
aberrante e inconcebible en nuestro tiempo, que no es que
estuviera permitida en aquella poca, pero s se sola encubrir con
supuestos accidentes o enfermedades que la justificaban. Parece
que la extirpacin de los testculos se realizaba por isquemia, es
decir, "se anudaba una cuerda (o un material similar) por encima
del testculo y lo compriman hasta producir necrosis, de forma que

del testculo y lo compriman hasta producir necrosis, de forma que

ste iba muriendo y desprendindose", explica Ignacio Moncada,
jefe de Urologa del Hospital La Zarzuela de Madrid. Un proceso muy
doloroso, sobre todo teniendo en cuenta que por aquel entonces "no
exista anestesia (apareci en el siglo XIX) ni antibiticos (del siglo
XX)", recuerda el experto. El dolor poda durar semanas. Con la
castracin se supriman las dos funciones testiculares: la
produccin de hormonas masculinas (testosterona) y de
espermatozoides. Al hacerlo antes de la pubertad se detena el
desarrollo de los caracteres masculinos, como la aparicin de vello
en otras partes del cuerpo, y el que ms importaba o ansiaban: que
el sonido de la voz se tornara ms grave. Poniendo freno al
desarrollo natural de la laringe se mantena un tono de voz ms
parecido al de un nio. "Tambin favoreca alguna mejora en la caja
torcica, por lo que el tono era parecido al de una soprano, pero con
mucha potencia", seala Moncada. No cabe duda de que los
'castrati' emocionaban al pblico de la poca con sus voces, pero
a costa de su salud y de su oportunidad para ser padres. Hoy se
sabe que "las personas con dficit de testosterona a largo plazo
viven menos tiempo y se suelen morir por enfermedad
cardiovascular", apunta Juan Ignacio Martnez-Salamanca,
urlogo del Hospital Universitario Puerta de Hierro (Madrid). La
testosterona no slo est implicada en el desarrollo sexual
masculino. Esta hormona es necesaria para mltiples funciones del
cuerpo. Su dficit, argumenta Martnez-Salamanca, "merma la
masa muscular, dificulta la capacidad de concentracin, influye en
el estado de nimo, reduce el deseo sexual, potencia la prdida de
libido y la masa sea (ms riesgo de osteoporosis y fracturas),
empeora el metabolismo de la glucosa, aumenta los cmulos de
grasa" e incrementa el riesgo cardiovascular. En definitiva, se
forzaba a los nios a sufrir una condicin patolgica
(hipogonadismo, cuando los testculos o los ovarios producen
pocas o ninguna hormona sexual) que hoy en da tiene tratamiento
farmacolgico. En cuanto a su aspecto, adems de ser ms
afeminado (sin barba y con una silueta ms parecida a la de la
mujer), eran ms altos. "La testosterona cierra los discos de
crecimiento de los huesos, pero en su ausencia, dicho crecimiento
se prolonga un poco ms", puntualiza Esteban Jodar, jefe de

se prolonga un poco ms", puntualiza Esteban Jodar, jefe de

Endocrinologa del Hospital Universitario Quirn de Madrid. / LAURA
TARDN

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