1BUSCANDO LOS NAHUA DE NICARAGUA

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... ENCONTRANDO ???:
INVESTIGACTIONES RECIENTES EN SANTA ISABEL
Geoffrey G. McCafferty, Depto. de Arqueologa, Universidad de Calgary
Ponencia preparada para el 1er Congreso de Arqueologa de El Salvador, Estudios de
Cultura Nahua, San Salvador, El Salvador, 26-28 de Octubre, 2005
RESUMEN:
Las fuentes histricas indican una ocupacin del istmo de Rivas (Nicaragua) por grupos con
orgenes mesoamericanos, incluyendo los Chorotega y los Nicarao, durante el Posclsico.
Comenzando en el 2000, un equipo arqueolgico de la Universidad de Calgary (Canad) ha
investigado el sitio de Santa Isabel, ubicado al norte de San Jorge por la costa del lago de
Nicaragua. La meta del proyecto fue encontrar los restos arqueolgicos que pueden facilitar
comparaciones con la cultura material conocida de zonas Nahuas de Mxico. Las
interpretaciones preliminares no apoyan la idea de que los habitantes de Santa Isabel eran
afiliados con los Nahuas. Un conjunto de fechas de carbono-14 nos da algo de explicacin,
porque de 12 fechas todos son del periodo Sapo, entre 900-1250 dC (2 sigma). Esta ponencia
presentar resultados de las excavaciones y fechamiento, con implicaciones a las revisiones de
la cronologa Postclsica de la Gran Nicoya y sugerencias sobre la identidad tnica de la
poblacin de Santa Isabel.
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INTRODUCCION: LA ARQUEOLOGIA DE ETNICIDAD
En esta ponencia presentar los resultados preliminares de cuatro temporadas de
investigacin arqueolgica en el sitio Santa Isabel. Santa Isabel se ubica en los
mrgenes del Lago de Nicaragua, o Cocibolca, a cinco kilmetros al norte del pueblo
actual de San Jorge, en el departamento de Rivas. El sitio de Santa Isabel fue
descubierto inicialmente por Gordon Willey en 1959 (Norweb 1964), y su descripcin
fue incluida en el estudio de Paul Healy sobre La Arqueologa de la Regin de Rivas,
Nicaragua en 1980. En un estudio de patrn de asentamiento de la ribera del lago,
Karen Niemel (2003) estableci que Santa Isabel fue el sitio ms grande del
Postclsico en la regin. Esta rea fue conocida como centro de cultura Nahua durante
la poca de contacto con Espaa, y entonces fue seleccionado para un investigacin
dirigida a cuestiones de etnicidad y continuidad cultural de los grupos migrantes de
Mxico central.
La etnicidad es un tema difcil en la antropologa cultural de grupos modernos, y desde
la perspectiva de la arqueologa puede ser un tema complejo de abordar. La etnicidad
es una identidad dinmica, con rasgos seleccionados estratgicamente, que depende
de contextos sociales que pueden variar en varios momentos. Antroplogos como

Barth (1969) y Hodder (1987) comentan sobre

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la dificultad, en trminos empricos, de
identificar rasgos tnicos en la cultura material (tambin Banton 1981; Despres 1975;
DeVos y Romanucci-Ross 1975; Keyes 1981). En su libro sobre la arqueologa de la
etnicidad, Sian Jones (1997) concluye que, sin evidencia histrica, es casi imposible
inferir la etnicidad en el pasado (pero vase Bentley 1987).
La arqueologa tradicional ha pensado en igual forma con respecto a otras formas de la
identidad, por ejemplo el gnero (Conkey y Spector 1984), pero algunas
interpretaciones sofisticadas se han realizado en este campo. En el caso de los
Nahuas de Centroamrica existen fuentes ethnohistricas que guan e informan sobre
los rasgos culturales y que puedan relacionarse con caractersticas tnicas. En mi
opinin, entonces, la bsqueda de las Nahuas en Nicaragua ofrece una oportunidad
excelente para evaluar un problema tnico en la arqueologa.
Una rama de la arqueologa en donde la etnicidad ha sido un tema importante es la
arqueologa histrica (McGuire 1982; Schuyler 1980). En ciertas investigaciones
practicadas en los Estados Unidos, algunos estudios sobre la esclavitud de los negros
o de los chinos del oeste sirven como casos comparativos tiles para construir modelos
de cmo buscar la etnicidad en contextos arqueolgicos. Segn estos estudios, y
apoyados en investigaciones antropolgicas, la alimentacin es uno de los rasgos
tnicos ms resiliente al cambio (Johnsson 1986; McCafferty 1989). Ya que un gran
porcentaje de la evidencia arqueolgica que recuperamos se relaciona con los modos
alimentarios, podemos observar apropiadamente los comportamientos en la
preparacin y consumo de alimentos en el pasado. En el Proyecto Santa Isabel nos
hemos enfocados al estudio de las formas de vasijas cotidianas como marcadores de
los modos alimentarios (Steinbrenner 2002) y tambin en otros objetos asociados con
la preparacin de alimentos, por ejemplo, los raspadores pequeos, probablemente
utilizados en la preparacin de platillos de yuca (Debert 2005).
Una tema muy relacionado a la etnicidad, especialmente relevante por el problema de
los grupos mesoamericanos en Amrica Central, es la migracin. Aunque un tema
importante en la arqueologa de los principios del siglo veinte, en aos ms recientes
no fue tan popular entre los participantes en el llamado nuevo arqueologa (Trigger
1989), porque no tiene mucho poder interpretativo. Unos investigadores (Anthony
1990; Burmeister 2000) han sugerido la re-introduccin de la migracin, pero en una
practica ms terica, con nfasis en las causas y explicaciones por los movimientos.
Con estos conceptos tericos y metodolgicos cules podran ser los indicadores
tnicos de los Nahuas en Nicaragua? Las fuentes histricas hablan reiteradamente de
los migrantes de Mxico central, como los Chorotegas y los Nicarao (Abel-Vidor 1981;
Bobadilla 1998; Chapman 1974; Fowler 1989; Incer 2003; Oviedo 1950, 1976; Romero
Vargas 1998; Torquemada 1975-83). Segn las interpretaciones tradicionales, los
Chorotega hablaban un dialecto del oto-mangue y los Nicarao hablaban el nhuatl. Es
ambiguo cundo fue que llegaron estos grupos, pero la interpretacin ms comn es
que los Chorotega aparecieron en la costa del Pacfico en Nicaragua y en Costa Rica

durante el Postclsico Temprano, alrededor

3 de 800 d.C., y los Nahuas no llegaron
hasta el Postclsico tardo, cerca del 1300 d.C. (Franco 2002). Estas fechas
corresponden, entonces, a las fases cronolgicas Sapo (800-1300 dC) y Ometepe
(1300-1530 dC). Tipos distintos de cermica policromada se han empleado para
distinguir estas fases, y se han asociado con los grupos tnicos respectivos (Abel-Vidor
et al 1987; Bonilla et al. 1990; Healy 1980; Niemel, Romn Lacayo, y Salgado Gonzlez
1997).
Mucho ms se conoce de los Nicarao con base en las fuentes histricas. Por ejemplo,
los Nicarao utilizaron una forma de calendario mesoamericano con veinte das
denominado casi igual al de los Mexica de Mxico Tenochtitln. Un panten de dioses
tambin tena su paralelo con el de los Nahuas, incluyendo al dios del viento Ehcatl y
al de la lluvia Quiateot (Tlloc). Se practicaba tambin el sacrificio humano, parecido al
de los Nahuas, y tambin otros ritos religiosos como el del volador amarrado de los
pies que desciende desde lo alto de un poste de madera hasta el suelo. Los Nicarao
tenan una organizacin social estratificada tipo seoro, con un ejrcito y grupos
especiales de mercaderes como los pochteca.
LA EVIDENCIA MEXICANA
Evidencia de las migraciones prehispnicas de Mxico central a Centroamrica derivan
del texto de Juan de Torquemada (1975-83), escrito en los principios de siglo XVII.
Torquemada habla de un grupo que sali de Cholula, huyendo de los Olmecas
histricos, que se detuvieron en la zona del Soconusco, y que al final llegaron a
Nicaragua siendo los Chorotega y los Nicarao. Este relato implica que los dos grupos
llegaron juntos, y el autor dice que este hecho sucedi hace 7 o 8 edades de un
anciano. Segn el historiador Nigel Davies (1977), una edad de anciano indica dos
ciclos de 52 aos, o sea 104 aos. Siete u ocho de estas edades corresponden a 728836 aos, en consecuencia entre el 800 y el 900 d.C. Aunque este tipo de cronologa
tiene problemas obvios, resalta en particular el inicio del Postclsico en Mesoamerica y
en la Gran Nicoya.
El perodo 800-900 dC corresponde al periodo del Epiclsico en Mxico central, y sta
fue una poca de grandes cambios culturales: rasgos mayas introducidos en sitios
como Cacaxtla y Xochicalco, la fundacin de Tula con la influencia de Chichn Itz, y el
apogeo de Cholula, la gran ciudad religiosa y comercial (McCafferty en prensa).
Cholula es un enigma en estos aos, porque surgi como un centro de gran
importancia despus del abandono de Teotihuacan. La Gran Pirmide de Cholula
adquiri en esta poca las mayores dimensiones alcanzadas hasta convertirse en el
monumento ms grande del mundo prehispnico. Fue tambin en estos siglos que los
alfareros de Cholula combinaron en sus pinturas el estilo de la iconografa religiosa
llamado Mixteca-Puebla (McCafferty 1994, 2001). El estilo Mixteca-Puebla es famoso
por localizarse en varias partes de Mesoamrica como un rasgo diagnstico del
Postclsico (Nicholson 1982), y su presencia en Amrica Central es un indicador fuerte
del intercambio cultural (Day 1994; McCafferty y Steinbrenner en prensa).

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He tenido varias oportunidades de estudiar la arqueologa de Cholula, incluyendo
excavaciones correspondientes a las reas del Clsico, Epiclsico y Postclsico
Temprano. En el rescate R-106 encontramos restos domsticos con fechas de
radiocarbono entre 400 a 650 d.C. (McCafferty 1996, 2000). En otro rescate practicado
en una plataforma de la Gran Pirmide excavamos etapas constructivas de un palacio
del Epiclsico. En mi investigacin doctoral (McCafferty 1992) analic materiales
domsticos de un conjunto residencial del Postclsico Temprano, designado UA-1.
Con base en estas excavaciones y en los anlisis practicados tenemos una secuencia
bien establecida para la transicin del Clsico al Postclsico (McCafferty 1996, 2000).
Como esta poca corresponde precisamente a los siglos en los que las migraciones
hacia Nicaragua se produjeron estamos en buena posicin para inferir el tipo de
contacto que pudo existir.
Cholula experiment cambios tnicos durante estos siglos de transicin, su gente
mostraba similitudes con los precedentes pobladores de Teotihuacan. En el Epiclsico
llegaron grupos extranjeros con origen en el Golfo de Mxico, cerca de la Laguna de
Trminos, y con caractersticas Mayas (McCafferty en prensa). Esta poblacin,
llamada los Olmecas-Xicalancas, probablemente tambin tuvo relaciones con Cacaxtla
y Xochicalco en el Altiplano Central. En Cholula este grupo preserv evidencia de su
origen en el Golfo, a travs de las representaciones en el arte monumental como son
las estelas y altares de la plaza sur que muestran estos rasgos, as como en el uso de
particulares colorantes y smbolos en su cermica.
Los Olmecas-Xicalancas
dominaron a Cholula aproximadamente 500 aos. Cerca del 1200 d.C. el cambio en la
cermica policromada indica otro cambio tnico: la llegada de los grupos Nahuas
referidos como los Tolteca-Chichimeca.
Aunque al principio stos estaban
subordinados a los Olmecas-Xicalancas, en el Postclsico Tardo los Nahuas
dominaron. Como centro urbano, Cholula fue multi-tnico y existe evidencia de que los
Olmecas-Xicalanca mantuvieron por largo tiempo una presencia fuerte en el pueblo
(McCafferty 2000; Olivera y Reyes 1969).
LA ARQUEOLOGIA DE SANTA ISABEL
Con base en los antecedentes previos y en los resultados del Proyecto Santa Isabel
har comparaciones haciendo uso de los datos etnohistricos y de los datos
arqueolgicos de Cholula. Empec mis investigaciones en el ao 2000 en el montculo
3, y despus de la temporada de anlisis fue posible regresar tres aos ms, del 2003
al 2005. En total hemos excavado aproximadamente 90 m 2, e hicimos una red de
sondeos (de pala) que cubren casi 5 hectreas, incluyendo las muestras tomadas de
diez montculos.
Los pozos de sondeo estn excavados cada 10 m, y consisten en muestreos de 40 cm
de dimetro hechos con pala para determinar la densidad de materiales por debajo de
la superficie. Las densidades varan de 0 a ms de 1000 artefactos por sondeo. Los
pozos efectuados sobre los montculos presentaron la mayor cantidad y las reas entre

montculos generalmente presentaron una5 cantidad menor, entre 0 y 50 artefactos.

Esto implica que la basura de las zonas residenciales se deposit alrededor de las
casas.
Excavaciones ms amplias se han efectuado en los montculos 1, 3, 6, y 8, con
operaciones predominantemente en sentido horizontal para identificar restos
arquitectnicos y artefactos en asociacin contextual. Otros pozos se han excavado
hasta la capa estril para determinar la duracin de la ocupacin cultural. Con estas
investigaciones hemos recuperado aproximadamente 500,000 artefactos de diversos
materiales: hueso, cermica, y ltica, as como varios rasgos arquitectnicos
pertenecientes a estructuras residenciales. Y por primera vez podemos discutir
prcticas domsticas del Postclsico de Nicaragua con un rango demogrfico que
brinda ejemplos de una sola comunidad.
Arquitectura
Los habitantes de Santa Isabel vivan
en casas construidas con materiales
perecederos, de bajareque (estacas de madera entretejidas) y cubiertos con lodo. Una
vez que el lodo secaba se quemaba con fuego profirindole un color amarillo a
anaranjado. Restos de bajareque quemado se encontraron en las excavaciones, y
capas del recubrimiento de adobe colapsado tambin se localizaron sobre los pisos.
Los pisos se construan de varias maneras. Lo ms comunes fueron de tierra
compactada. En el Montculo 6 un piso presentaba manchas de arena gris sobre la
tierra compactada, y en un nivel por debajo del montculo presentaba tiestos de
cermica incrustada. Los pisos mejor construidos se encontraron en el Montculo 3,
con una consistencia tipo cemento suave. Este material se analiz con la tcnica de
difraccin de rayos-x y los resultados indicaron la presencia de fosfatos, probablemente
una forma de aglutinante natural logrado probablemente mediante la incorporacin de
desechos orgnicos animales. Los pozos profundos realizados en el Montculo 3
indican una secuencia de ocho etapas de construccin con pisos construidos con la
misma tcnica constructiva.
En contraste con la evidencia que se ha identificado en Mesoamrica y en relacin con
las fuentes etnohistricas no hemos encontrado pirmides escalonadas, tampoco
evidencia del uso de piedra en las formas constructivas, ni tampoco el uso de bloques
de adobe. Los montculos de Santa Isabel estn constituidos en gran parte por la
acumulacin de restos domsticos y el derrumbe de las estructuras perecederas.
Alimentacin
Otro rasgo cultural importante que hemos investigado en Santa Isabel es la
alimentacin. La mayora de los artefactos encontrados se relacionan con la
preparacin de comida, y las tcnicas de preparacin. Gracias a las excelentes
condiciones de preservacin, los huesos animales abundan, incluyendo los delicados
esqueletos de pescado (contra Pohl y Healy 1980). Las especies de pescados
provenan del lago, especialmente las variedades de la especie Cichlasoma. Otros
animales ya identificados son: venado, jabal, conejo, iguana, serpiente, tortuga, y

algunos moluscos del lago. Es notable 6que los restos seos de perro son muy
escasos, a pesar de que los perros fueron una parte importante de la dieta
mesoamericana.
Entre los objetos encontrados hay evidencia de herramientas utilizadas para la
obtencin y la preparacin de alimentos. Los pesos de cermica fueron reutilizados
para pescar con las redes, posiblemente hechas de algodn, de acuerdo con las
fuentes histricas (Oviedo 1976). Tambin hemos encontrado anzuelos de hueso. Las
puntas de lanza pudieron ser empleadas para cazar venados o jabal. Pequeas
esferas de barro cocido se utilizaron como balas de cerbatana, posiblemente para
cazar aves.
Pequeas piezas de pedernal blanco fueron montadas en madera para raspar la yuca.
El anlisis de estos objetos con microscopios electrnico de barrido revelan un pulido
fino en su superficie (Debert 2005). Manos y metates de basalto tambin se
encontraron y estas probablemente se usaron para moler maz. Actualmente estamos
en el proceso de estudiar e identificar los restos vegetales extrados de las piedras de
molienda.
Entre los restos de semillas carbonizadas no hemos observado maz. Lo ms comn
es el jocote, una semilla de fruta agria que fue utilizada para fermentar una especie de
vino. Tambin tenemos semillas de paraso, frijol y cacao. La excepcional preservacin
de restos orgnicos tambin incluye varias maderas carbonizadas, hemos identificado
al menos quince especies distintas.
La antigua poblacin de Santa Isabel contaba con un medio ambiente abundante en
recursos, y la mayora de la evidencia arqueolgica indica que era una poblacin en
gran parte de cazadores y recolectores. Aunque las plantas domesticas estn
implcitas con base en los raspadores de pedernal y las manos y metates, es probable
que la yuca tuviera ms importancia que el maz. Este dato se opone a la conocida
preferencia alimentaria mesoamericana de la Postclsica, y tambin contrasta con las
fuentes etnohistricas que describen que los Nicarao se alimentaban
predominantemente de maz.
Otra manera de inferir la alimentacin es por medio de las formas de la cermica
utilitaria. En Santa Isabel se utilizaron ollas y cazuelas, indicando una comida lquida,
del tipo sopa, o caldo (Steinbrenner 2002). Esta interpretacin se apoya en las vasijas
de servicio, que son cajetes con paredes altas. Vasijas con paredes bajas, tipo platos
son muy escasos. El comal, una vasija utilitaria empleada para preparar y calentar
tortillas en el Mxico central no aparece en Santa Isabel, aunque se menciona en las
fuentes que fueron usados por los Nicarao en el Postclsico. En Cholula, en tiempo
contemporneo con Santa Isabel, los comales consistieran de 20-25% de los bordes en
contextos domsticos, indicando una gran distincin con las herramientas de cocina en
Santa Isabel, en donde no hemos encontrado ni uno.

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Produccin Especializada
Adems de los productos de subsistencia, en Santa Isabel se encontraron varios
artefactos que indican produccin especializada. Herramientas de hueso pulido,
ruecas (o malacates) de barro cocido indican la produccin de textiles. Adems de la
ropa tejida, la fabricacin de hilo fue importante para la produccin de redes para
pescar y hamacas.
Varios pedazos de piedra verde fueron encontrados, incluyendo ncleos con huellas de
corte hecho con sierra en piezas ya pulidas. La evidencia indica la produccin de
joyera en jade, especialmente cuentas y pendientes. Pocas piezas completas se
encontraron, implicando que la mayora de la produccin era de exportacin, o bien
materia de tributo.
Tambin encontramos restos de concha de mar cortada, para la produccin de joyera
como pendientes. Se encontraron algunos ejemplos de objetos completos, pero la
mayora de la concha de mar fue como escombros del proceso productivo.
La evidencia de la produccin de productos especializados implica que los habitantes
de Santa Isabel participaron en una sistema econmico amplio, y contaban con acceso
a recursos forneos. Esto corresponde a la informacin etnohistrica, que Smith y
Berdan (2003) llaman la sistema mundial del Postclsico. Al mismo tiempo, es notable
que son pocos los objetos de origen mesoamericano; un material indicativo es la
obsidiana, que presenta una baja frecuencia de aparicin en el contexto arqueolgico,
correspondiendo a menos del 0.1% del total de la ltica localizada.
Cosmovisin
La ltima rama de evidencia que se tiene en relacin con las prcticas domsticas de
los habitantes de Santa Isabel es la cosmovisin e ideologa social. Rasgos
pertinentes a ella incluyen los patrones funerarios, la iconografa en la cermica
policroma, las figurillas y la ornamentacin.
Dos patrones mortuorios distintos fueron encontrados en Santa Isabel. El ms comn
consiste en entierros dentro de urnas cermicas de la forma llamada patojo: vasija
ovoide que tiene una apertura lateral. En general la apertura se cubra con una cajete
policromo. Las urnas contenan esqueletos de infantes o nios jvenes, pero en unos
casos tambin incluyeron piezas dentales de adultos, posiblemente como ofrendas.
Una urna de montculo 8 contena una espina de manta-raya como ofrenda. Estos
entierros fueron depositados entre montculos, en donde no exista deposicin de otros
materiales. Por ejemplo, al oeste del montculo 5 encontramos un grupo de cinco
urnas, y entre los montculos 3, 5, y 6 excavamos dos, uno directamente sobre otro.
Un adulto y un nio fueron encontrados en el montculo 5. El adulto fue un hombre que

tena entre 40 y 60 aos de edad que yaca8enterrado sobre su lado izquierdo, y el nio
tena entre 6 y 8 aos de edad yaca sobre su lado derecho de frente al adulto. El
individuo adulto tena como ofrenda una vasija zoomorfa y unas piezas trabajadas en
piedra verde, una especialmente dentro de la boca. El infante tena la cabeza sobre un
caparazn de tortuga. Otro infante, en entierro primario, fue depositado en el montculo
3.
La mayora de los entierros de Santa Isabel fueron de infantes. Entonces la cuestin
es: dnde estn enterrados los dems adultos de la poblacin? La hiptesis evidente
es que haba uno o varios cementerios en alguna zona del sitio que an no hemos
explorado. Miembros de la comunidad actual, incluyendo los huaqueros, nos han dado
informacin sobre cementerios que tienen grandes cantidades de materiales, algunos
valiosos como vasijas policromas y metates.
Otra caracterstica de la cultura material que se relaciona con la ideologa es la
cermica decorada. La cermica de servicio en Santa Isabel es notable por la alta
calidad en su decoracin, presenta la combinacin de diferentes colores y variedad de
diseos. Estn representados varios tipos de cermica policroma de acuerdo con la
clasificacin establecida por Healy (1980), Abel-Vidor et al. (1987), y Bonilla et al.
(1990). En oposicin con la cronologa establecida, donde los tipos como Madeira,
Vallejo y Castillo Esgrafiado son diagnsticos del Postclsico Tardo/Ometepe, estos
aparecen en los contextos correspondientes al Postclsico Temprano/Sapo mezclados
con variedades del Policromo Papagayo (McCafferty y Steinbrenner 2005). La
cermica de Santa Isabel asociada a 12 fechas de radiocarbono-14 es muy til para la
re-interpretacin de la cronologa Postclsica de la regin de la Gran Nicoya. Adems
de los cambios cronolgicos este hecho significa que rasgos iconogrficos presentes
pertenecen a los grupos pre-Nicarao.
Es notable entre la cermica de Santa Isabel las representaciones de serpientes
emplumadas. Algunos historiadores del arte como Samuel Lothrop (1927) y Jane Day
(1994) indican que estas imgenes se identifican con la tradicin grfica
mesoamericana Mixteca-Puebla. Otros diseos policromos tienen sus paralelos en
los policromos famosos de Cholula (McCafferty 2001; McCafferty y Steinbrenner en
prensa). Un elemento especfico comn del tipo Cuaxiloa Mate de Cholula y tambin
de Isla de Sacrificios Veracruz (Garca Payn 1971) se ha identificado en la cermica
que presenta una decoracin en el borde y que consiste en grupos de lneas verticales
de color anaranjado. Diseos geomtricos distintos, como la xicalcoliuhqui, tambin
indican una relacin de los elementos policromos de Santa Isabel con el altiplano de
Mxico (Day 1994).
Los soportes en las vasijas reproducen formas que pueden relacionarse con la
ideologa. Rostros humanos con bocas alongadas y pintadas en rojo pueden ser
representaciones del dios del viento, Ehcatl, o el dios Hecat de los Nicarao. Una
figurilla representando a esta deidad cuenta con gorro cnico, y con mejillas

extendidas, simulando el acto de soplar.

Otros soportes y figurillas representan animales, incluyendo jaguares, guilas, loros y

serpientes, entre otros. Segn las fuentes histricas, los indgenas de Nicaragua
tenan una religin animista (Franco 2003), en donde los espritus de los animales
contaban con poderes sobrenaturales. Las representaciones en barro pueden
relacionarse con estas creencias.
Otro grupo de figurillas importantes representan a mujeres embarazadas o sentadas.
Tienen detalles pintados que pueden indicar el uso de vestido, o tatuaje en el cuerpo.
Estas figurillas pueden relacionarse con creencias religiosas sobre una diosa
importante, o bien resaltar la posicin central de las mujeres en la organizacin sociopoltica del pueblo (Brannen 2005). Segn las historias, los Chorotegas tenan mujeres
entre sus lderes (Werner 2001).
Otras clases de artefactos de Santa Isabel indican el concepto de identidad social,
como es el estatus. La ornamentacin existe en artefactos manufacturados en diversos
materiales tales como: la cermica, la concha, el hueso trabajado, la jadeita y el metal.
Discos y valos de barro, retrabajados de tiestos de cermica cocida y perforada son
objetos decorativos comunes. Tubos de barro cocido y pulido funcionaron como
orejeras. Las cuentas de barro son de varias formas, incluyendo una grande de forma
esfrica con la representacin del rostro del dios de la lluvia, Tlloc entre los Nahuas.
Cilindros de hueso fueron perforados para ser usados como pendientes. Uno fue
grabado con los rostros de un pjaro y una serpiente en los dos extremos, pero otros
de la misma forma pueden representar etapas incompletas en el proceso de
produccin. Un hueso esgrafiado presenta incisiones que representan la mandbula de
un cocodrilo, y tenan huecos para la incrustacin de piedras preciosas. Otros
pendientes estn hechos de concha de mar. Los pendientes y las cuentas de jadeita,
fueron posiblemente fabricados en el sitio.
Una figurilla pequea de forma antropomorfa est manufacturada en metal.
Posiblemente se trata de una aleacin de oro y cobre, llamada tumbaga u oro de los
tontos. Es uno de los pocos objetos de metal localizados en contexto arqueolgico en
Nicaragua.
Estas caractersticas de la cosmovisin y la ideologa social proveen datos interesantes
sobre la identidad de los habitantes de Santa Isabel. El patrn de enterramiento en
urnas tipo patojo es distinto a las practicas mortuarias de Cholula en el Postclsico,
aunque en algunos casos del Epiclsico los entierros en urnas tambin fueron una
prctica comn. Las diversas formas de decoracin indican mucho inters en la
ornamentacin personal, posiblemente relacionada con la jerarqua social. Los objetos
ms ricos, como la figurilla de oro y los pendientes de jadeita, se encuentran en el
montculo 3, posiblemente la zona residencial de ms alto nivel de lite.

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La cermica decorada, incluyendo las figurillas y los soportes presentan muchos
detalles iconogrficos, y algunos se relacionan con la tradicin Mixteca-Puebla del
Mxico central, especialmente de Cholula. Estudios detallados estn en proceso, pero
la impresin inicial es que la cermica tiene gran potencial para evaluar las relaciones
internacionales entre los habitantes de Santa Isabel y las culturas de Mesoamrica
(McCafferty y Steinbrenner en prensa).
CONCLUSION
El Proyecto Arqueolgico Santa Isabel fue desarrollado como oportunidad de evaluar la
presencia de grupos mesoamericanos en Nicaragua con datos arqueolgicos. En base
a las fuentes etnohistricas y antecedentes arqueolgicos de Mxico central,
incluyendo Cholula, haban expectaciones detalladas de como vivan migrantes Nahuas
en Amrica Central (Creamer 1989; Fowler 1989; Kirchhoff 1968; Lange 1992-93). La
evaluacin de estas hiptesis con datos contextuales de Santa Isabel indica pocas
similitudes, con la conclusin de que no eran Nahuas tnicas.
Diferencias existan en varios rasgos de las practicas domesticas. En la arquitectura,
por ejemplo, los habitantes de Santa Isabel no usaron ni piedra ni bloques de adobe en
su construccin, y hasta el momento no hemos encontrado ejemplos de edificios
ceremoniales. En el rea de la alimentacin, existen distinciones importantes, como la
presencia de las raspaditas para preparar la yuca, y la falta de evidencia conclusiva por
el uso de maz. Relacionado con la falta de evidencia por el maz es la ausencia de
comales en el complejo cermico de Santa Isabel. El consumo de perros domsticos
tambin es distintivo de grupos mesoamericanos pero esta mnimo en Santa Isabel. En
el tema de cosmovisin, es notable que la gente de Santa Isabel enterraron los infantes
difuntos en urnas de forma patojo, y los adultos y nios en posicin extendida, patrones
distintos de Mxico central en donde se practican la cremacin (entre los Aztecas) o
entierros en posicin asentado (en Cholula). Otro rasgo mesoamericano sumamente
importante en la religin mesoamericana son los incensarios, y es notable que no
hemos encontrado ni un ejemplo de incensario en Santa Isabel.
Similitudes entre los restos de Santa Isabel y las expectaciones tambin estn
interesante, aunque, en mi opinin, no tan fuertes que las diferencias. Estos incluyen
unas variedades de la cermica policromada, y la iconografa Mixteca-Puebla de
representaciones de serpientes emplumadas y otros temas religiosos.
Aunque consistente con datos presentados anteriormente por investigadores como
Lothrop y Stone por relacionar la Gran Nicoya con Mesoamrica en el Postclsico,
tengo dudas si estas observaciones estilsticas estn suficientes para identificar los
habitantes de Santa Isabel como colonia mesoamericana. En mi opinin, son los
dems rasgos de las practicas domesticas que cuentan ms, y entonces la conclusin
es que los de Santa Isabel no son Nahuas, pero si tenan influencias con unos rasgos
culturales, especialmente ideolgicos. Investigaciones en la etnicidad de los habitantes

debe continuar, con un enfoque en grupos culturales

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locales, posiblemente los Chibcha.
El problema con esta posibilidad es que, como Santa Isabel pertenece a la fase Sapo,
o el Postclsico Temprano, si haba gran cambio en los patrones de asentamiento en la
regin entre la fase anterior, Bagaces (300-800 dC), y el Sapo. Adems, la cultura
material entre las dos fases est muy distinta, incluyendo grandes cambios en la
cermica. Segn estos datos, si haban cambios culturales profundos en precisamente
la poca de las migraciones histricas, pero no necesariamente de gente
mesoamericana. Posiblemente los pobladores de Santa Isabel llegaron del norte de
Amrica Central, de donde fueron desplazados por emigrantes de ms al norte.
Igual a los problemas de la fundacin de Santa Isabel, su abandono correlaciona con la
poca de llegada histrica de los Nahuas, por 1300 dC, aproximadamente. Hasta el
momento no hemos encontrados restos ms tardos en el sitio, y con los cambios en la
secuencia de cermica por las nuevas fechas absolutas casi no hay restos seguros del
Postclsico Tardo en Nicaragua bien establecidos. Investigaciones futuras deben
buscar sitios correspondientes a la fase Ometepe para clarificar la situacin cultural,
incluyendo la presencia de grupos mesoamericanos.
En conclusin, los resultados del Proyecto Santa Isabel han establecido una base de
datos rica por una comunidad de la fase Sapo, de 900 a 1250 dC, que presentan
mucha informacin sobre las practicas domesticas del grupo. En comparacin con las
expectaciones etnohistricas de migraciones de gente del altiplano de Mxico, y con
observaciones anteriores de la arqueologa de los Nahuas de Mxico central, los datos
de Santa Isabel no corresponden muy bien. Unas excepciones, como la cermica
policromada y la iconografa Mixteca-Puebla, pueden ser los resultados de intercambio
o participacin hegemnica en un culto religioso del dios de los mercaderes, EhecatlQuetzalcoatl (Ringle, Bey, y Gallareta Negrn 1998). Como siempre, ms investigacin
es necesaria para clarificar los enigmas que quedan en este tema.

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