H E R R A M I E N T A S

T I C

I N T E L I G E N C I A

E M O C I O N A L

EL CEREBRO CUENTA CUENTOS

BEATRIZ BARCO, BILOGA Y PERIODISTA 01.2011
Preguntarnos el porqu de las cosas y buscar respuestas a lo que
ocurre nos hace humanos y es que tenemos una tendencia innata
a entender la realidad en trminos de causas y efectos ya que, en
definitiva, vivimos inmersos en los cuentos y las historias.
A finales de los aos 50 del
siglo pasado, los neurocirujanos comenzaron a practicar una delicada operacin para los casos de epilepsia ms graves. Se trataba de cortar el cuerpo calloso, un cordn de fibras nerviosas que sirve como puente entre los dos hemisferios
cerebrales, para evitar que
las descargas epilpticas se
generalizaran en el paciente. Esta drstica medida
proporcion, de forma no
intencionada, una herramienta nueva para el estudio de la mente, de resultados inesperados y sorprendentes. Los pacientes
que haban sufrido la operacin mantenan sus capacidades y podan hacer
una vida ms o menos
normal. Sin embargo, en
determinados entornos, el
hecho de que sus hemisferios no se comunicasen,,
que fuesen cada uno por su
lado, puso al descubierto
algunos fenmenos fascinantes respecto al funcionamiento cerebral. Entre
ellos, el hecho de que nuestro cerebro o mejor dicho,
nuestro hemisferio izquierdo- sea una especie
de cuentacuentos.

EL HEMISFERIO CUENTISTA
Los neurocientficos Michael Gazzaniga y Roger

Sperry (Premio Nbel de

Medicina y Fisiologa del
ao 1981 por sus investigaciones en este mbito)
trabajaron durante aos
juntos en el prestigioso
Instituto estadounidense
Caltech de California, llevando a cabo multitud de
experimentos con pacientes cuyo cuerpo calloso
haba sido seccionado. En
uno de ellos, un investigador se acercaba a su odo izquierdo y le susurraba
una orden: por favor,
vyase usted a dar una
vuelta y regrese al laboratorio en media hora. Las
palabras viajaban del odo
izquierdo al hemisferio
derecho del cerebro ya que
la informacin sensorial
(visual, auditiva, olfativa
y tctil) se procesa por la
mitad del cerebro opuesta al lado del cuerpo que
recibe el estmulo sensorial. Como ambos hemisferios estaban incomunicados
en el paciente, la orden, por
lo tanto, no pasaba del hemisferio derecho al izquierdo, as que ste ltimo
no saba el motivo por el
que el cuerpo se levantaba
y sala de la habitacin.
Pero esto no pareca constituir ningn problema para
el sujeto, que obedeca sin
problema. A la vuelta al
laboratorio, el investigador

se acercaba al odo derecho

y le susurraba una pregunta: me podra decir por
qu se ha ausentado de esta
habitacin durante media
hora?. En este caso, la informacin auditiva viajaba
desde el odo derecho al
hemisferio izquierdo del
paciente pero, como hemos
visto, este hemisferio no
tena ni idea de la respuesta
que se le peda y no poda
consultar al otro hemisferio sobre la cuestin. Sin
embargo y aqu radica lo
sorprendente y fascinante
del experimento- el hemisferio izquierdo no contestaba que no tena ni
idea de la respuesta que
le solicitaban. Al contrario, con gran seguridad
salan las siguientes palabras de la boca del paciente:
He salido un rato porque
tena sed y quera comprar
un refresco en la cafetera.
Naturalmente, esto era
una total invencin pero
el protagonista de esta
historia no pareca tener
intencin de engaar a
UVAM.1

DIPAH CB DESARROLLO

UVAM.2

nadie. El hemisferio izquierdo estaba convencido de que lo que deca

era cierto. Ante aquello
que no poda entender,
el paciente haba buscado una explicacin racional y se la haba credo
l mismo. No os suena
esto de algo? Acaso no hacemos nosotros, muchas
veces, lo mismo? Todos los
seres humanos buscamos
entender el porqu de las
cosas, necesitamos explicaciones. Forma parte de
nuestra naturaleza y,
aunque nos falten datos,
elaboramos con los pocos
que tenemos una argumentacin, independientemente de que sta
sea cierta o no. Pues bien,
gracias a este sencillo
experimento de las Neurociencias, ahora sabemos que
nuestro cuentacuentos
particular vive dentro de
nuestro hemisferio cerebral izquierdo.
Qu ventaja nos proporciona el hecho de buscar
explicaciones aunque stas
sean totalmente errneas, y
crernoslas? De qu nos
sirve estar siempre dndole vueltas a las cosas? La
respuesta para el filsofo
de la ciencia Daniel Dennett es muy sencilla: preguntar y buscar respuestas nos permite analizar
la realidad que nos rodea, investigarla, descubrirla, conocerla mejor y,
por extensin, estar mejor preparados para
enfrentarnos a las sorpresas que nos pueda
deparar. Segn esta idea,
por tanto, nuestra capacidad para inventar historias
nos ha servido para sobrevivir y, en cierta medida, es

E INNOVACION PARA ENSEAR Y APRENDER

la precursora del inters

cientfico, del ansia de conocer ya que somos animales que se preguntan
cosas, que se cuestionan
lo que les rodea, que no
aceptan simplemente la
realidad como tal, sino
que desean saber qu
hay detrs de ella, cules
son las causas que se esconden tras los efectos.
Quizs, sin esta curiosidad
innata, nuestra especie no
hubiese sobrevivido en un
entorno inhspito. Michael
Gazzaniga liga esta idea,
adems, a nuestra historia
personal, ms all de las
vicisitudes que hemos tenido que pasar a lo largo de
nuestra trayectoria como
especie. Tener la capacidad
de ver la realidad como un
entorno donde un hecho
lleva a otro en una especie
de cadena temporal de
fenmenos y consecuencias,
nos sirve adems para
entendernos a nosotros
mismos. Tenemos un cerebro narrativo, que entiende al mundo como un
lugar donde todo se sucede en una escala temporal, y lo mismo se puede aplicar a nuestra existencia. A la hora de entender nuestro pasado,
nuestro presente y futuro, necesitamos tambin
de este hemisferio izquierdo que se pregunta
el porqu y seala respuestas inventadas o
ciertas- a cualquier cuestin que nos planteemos.
Es precisamente esto lo
que nos da la sensacin
de que nuestra vida tiene un sentido, de que las
cosas que nos han ocurrido tienen un significado y de que tenemos

una serie de objetivos

por conseguir. Nuestra
mente crea, pues, la ilusin de que controlamos,
de alguna manera, nuestras acciones y razonamientos. Nos hace creer
que somos protagonistas
de una historia. La narrativa es el pegamento
que pone en comn aquello que hacemos, sentimos, pensamos y anhelamos. Nos permite hacer
encajar las piezas que
hacen que la vida parezca un todo integrado.

EL PODER DE UNA BUENA

HISTORIA
Que tengamos un cerebro
narrativo podra explicar
por qu, por ejemplo, somos
capaces de pasarnos dos
horas en una habitacin, a
oscuras, junto con decenas
de otros humanos, sentados, sin movernos apenas y
sin hablar, manteniendo la
vista fija en una pantalla de
cine, totalmente absortos
en las vidas de unos personajes que nunca conoceremos y que ni siquiera existen! O que perdamos das
enteros con las narices dentro de libros, leyendo letras
y ms letras, engarzadas en
palabras, sin ver ms que
esos smbolos negros sobre
fondo blanco. Para nosotros,
ir al cine o leer poco tienen
que ver con estas descripciones. Al poco de meternos
en una historia, nuestra
imaginacin y nuestras
emociones vuelan y vivimos
como si nos pasara a nosotros aquello que nos relatan. En este sentido, multitud de experimentos han
mostrado que es precisamente esta capacidad para
ponernos en el lugar de

H E R R A M I E N T A S

otros, para sentir lo que los

protagonistas de las historias sienten, lo que hace que
las historias resulten tan
atractivas para todos. Melanie Green, psicloga de la
Universidad estadounidense de Carolina del Norte, ha descubierto que la
gente que muestra tener
ms empata en los tests en
que se mide la capacidad
para detectar lo que otro
siente, las emociones de
otras personas, se deja
llevar ms por las historias.
Cuanto ms empticos somos, ms nos interesa lo
que les ocurre a los dems
y ms fcil nos resulta sumergirnos en un buen relato. Y si lo que cuentan es
real, y pasa cerca de nosotros, entonces el grado de
inters aumenta de forma
exponencial.

LOS CUENTOS QUE NOS

CUENTAN
Ante un buen relato bajamos nuestras defensas, y
simplemente nos paramos a
escuchar. Este fenmeno,
naturalmente ha sido utilizado tambin por los poderosos para manipularnos. Y
es que ya lo dijo Joseph Stalin, uno de los personajes
ms sanguinarios de la historia reciente: una muerte
es una tragedia, un milln
de muertes son una estadstica. Con esta espeluznante afirmacin, Stalin pone
en evidencia nuestra debilidad ante la narrativa
cuando nos sumergimos en
la historia particular de
alguien, cuando compartimos su sufrimiento individual, su tragedia ser nuestra tragedia y seremos incluso capaces de llorar. En
cambio, cuando analizamos

T I C

I N T E L I G E N C I A

la tragedia de millones de
personas en conjunto, nos
cuesta ms empatizar con
ellos, porque no les ponemos cara ni sabemos sus
historias personales y, por
tanto, sentiremos un escalofro leve y poco ms guardaremos en la memoria. Es
por este motivo que los
polticos emplean muchas
veces ancdotas personales
en sus discursos. Expresiones como el I have a
dream de Martin Luther
King resultan mucho ms
efectivas que la exposicin
de datos analticos que
intenten convencer sobre la
lgica de una y otra posicin. La gente acepta mejor
las ideas de otro cuando sus
cerebros reciben una historia que cuando reciben un
anlisis fro y racional.

POR QU MORIR?
Una de las consecuencias
de que el cerebro sea narrativo es la creencia de la
existencia de la vida ms
all de la muerte. La gran
pregunta de por qu morimos es central en todas las
culturas humanas y cada
cual ha buscado una respuesta, una explicacin, a

E M O C I O N A L

travs de la mitologa y la
religin. Si nuestra mente
no se preguntara por qu
morimos, no se nos ocurrira pensar en qu ocurre
despus de morir. No sabemos todava en qu momento exacto los humanos se
hicieron por primera vez
esta pregunta, aunque los
restos ms antiguos que se
han encontrado, que parecen indicar un inters en la
cuestin, estn en el yacimiento de Atapuerca de
Burgos.
All, en el emplazamiento
de la Sima de los Huesos,
se encontr un hacha bifaz
a la que han llamado Excalibur, que pareca ser que
fue depositada en un enterramiento, junto a un cuerpo, para que ste se defendiese de los posibles peligros que le esperaban en la
otra vida.
El hacha tiene una edad de
400 mil aos, y es la evidencia ms antigua encontrada hasta el momentode homnidos capaces de
preguntarse adnde iban
despus de morir.

UVAM.3

DIPAH CB DESARROLLO

E INNOVACION PARA ENSEAR Y APRENDER

A NUESTROS CEREBROS LES

GUSTA QUE LES CUENTEN
CUENTOS
UVAM.4

ALBERT FIGUERAS, MDICO Y ESCRITOR, 03.2010

El cerebro es curioso y se deja llevar por los chismes y las

historias. Cuando olemos que algo tiene pinta de cuento,
bajamos la guardia y tragamos lo que el narrador se
proponga. Pero ojo! Hay quien aprovecha esta debilidad para
vendernos una moto.

Crees que puede desaparecer el pene del hombre?

En el ao 1976, dos mil
tailandeses padecieron una
extraa enfermedad llamada koro, cuya manisfestacin principal es la sensacin de que el pene se va
reduciendo de tamao. La
mayora de los afectados viva cerca de la frontera con
Vietnam, convencidos de
que los vecinos comunistas
estaban atacando la capacidad de reproduccin de los
tailandeses para poder invadirlos ms fcilmente.
Actualmente, gracias a trabajos de revisin como los
de Jonah Mattelaer, de la
Asociacin Europea de Urologa, sabemos que, en realidad, los pacientes con
koro sufren una crisis de
pnico: estn convencidos
que su pene se va haciendo
cada vez ms y ms pequeo
debido a fuerzas sobrenaturales, supuestos enemigos o embrujos, aunque,
objetivamente, al pene no
le sucede nada.
A nuestro cerebro le gusta escuchar historias y
hacrselas suyas, hasta
el punto de que tiene re-

servada una ruta neuronal especfica para los

cuentos y cotilleos, distinta de la que utiliza
para escuchar y obedecer rdenes o analizar
datos. Y esta fascinacin,
junto con la necesidad
humana de buscar explicaciones ante la incertidumbre de la vida, facilita la aparicin y diseminacin de rumores, teoras conspirativas y chismes de todo tipo. Vivir
supone incertidumbre ya
que ignoramos la causa de
algunas cosas, sabemos que
hay seres humanos movidos
por la maldad y el beneficio
propio hasta lmites salvajes y gigantescas corporaciones cuya finalidad ltima
es el mximo lucro; tambin sabemos que los servicios secretos de los gobiernos y algunos magnates de
estas corporaciones manejan informacin reservada.
Todo ello (secreto, poder,
dinero, cuestiones sin respuesta o poco transparentes), junto con la creencia
extendida de que las apariencias engaan y la seguridad de que siempre hay

un enemigo, deja espacio

para explicaciones eficaces
al odo (suenan bien) pero
que, cuando se analizan de
una forma crtica, acostumbran a desmoronarse: o
parten de una premisa falsa, o falsean la lgica o requeriran de un nmero de
cmplices imposibles de
creer.
No te has sorprendido
nunca escuchando una
conversacin ajena en el
autobs? El cerebro se
fasci-na por las historias.
Se ha podido demostrar
que cuando escuchamos una
historia que nos interesa, se
activan reas cerebrales
distintas a las que se activan al recibir una orden o
al analizar datos. Cuando
escuchamos una historia,
nos encontramos en un estado relajado: aceptamos
sin juzgar la lgica profunda
ni la verdad cientfica de lo
que nos cuentan. Coloquialmente diramos que
nos lo tragamos todo.
Algunos estudios demuestran que las personas tendemos a aceptar mejor las
ideas nuevas cuando el ce-

H E R R A M I E N T A S

rebro se encuentra en ese

estado apropiado para
escuchar historias, cosa que
no sucede si se encuentra
en el estado de escuchar
rdenes. Esto es importante, porque el hecho de
que los humanos nos
expliquemos historias, permite transmitir conocimientos de padres a hijos y
lograr un aprendizaje me-

T I C

I N T E L I G E N C I A

diante el ejemplo evitando

el costoso ensayo y error
que, en ocasiones, puede
llegar a ser fatal-. Mediante
historias, aprendemos que
debajo de las piedras puede
haber escorpiones pero
tambin que si uno miente
repetidamente, al final nadie le cree, ni cuando dice
la verdad. Acaso no recuerdas con nostalgia los

E M O C I O N A L

cuentos que te explicaron

de nio? No los repites con
gusto? Gabriel Garca Mrquez siempre afirma que el
contenido de buena parte
de sus novelas sobre el
Caribe mgico, se lo contaron sus abuelos durante su
estancia en Aracataca. Por
tanto, explicarse historias, aparte de potenciar
la comunicacin y reforzar el grupo, es til para
el crecimiento personal y
la evolucin de la especie. Adems, un estudio de
Rymond Mar del Departamento de Psicologa de la
Universidad canadiense de
Toronto, lleg a una conclusin curiosa: la tendencia
de una persona a dejarse
absorber por una historia de ficcin se relaciona directamente con su
grado de empata, una
cualidad esencial para
lograr un buen desempeo social.
De todo ello, podemos
sacar algunas ideas que
pueden ser muy tiles:

Es importante ser crtico con lo que te explican como recuerda el lingista Noam Chomsky, es
distinto ser crtico con el anlisis institucional que creer que todo son conspiraciones-: la crtica
es un ejercicio saludable que promueve el dilogo; las conspiraciones, en cambio, suelen
culpabilizar a algn colectivo y, por ello, acaban siendo nocivas.
Escuchar historias es una actividad placentera, como leer buenas novelas o ver buen cine; hacerlo
te mejorar la empata y, por tanto, las relaciones sociales.
Sin embargo, no debemos olvidar que el cerebro acepta bien lo que creemos que es un cuento,
por lo que a veces pueden utilizar esta puerta para confundir ficcin y realidad, para que
aceptemos, sin rechistar, algo que deberamos analizar cuidadosamente, incluso publicidad.
Slo el conocimiento de cmo funciona el cerebro y cultivar un espritu crtico nos ayudarn a
discernir y mantener nuestra libertad de criterio.

UVAM.5