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Volume2N1Mars2006

Une mnmohistoire de leurocentrisme

Michle Sinapi
(Page 21)
Black Athena. Les racines afroasiatiques de la civilisation classique : Sous ce titre provocateur, sexy dira-t
on, Martin Bernal faisait paratre en 1987, le premier tome dun projet monumental qui devait en comporter quatre ;
ce premier tome avait pour intitul The Fabrication of The Ancient Greece 1785- 1985 . Dans son introduction,
Martin Bernal donnait quelques indications sur son itinraire intellectuel. Ancien sinologue, il stait intress, un
double titre, la culture vietnamienne, et la lutte du peuple vietnamien contre les tats-Unis. Son engagement
politique, non dissimul, le conduisit, aprs 1975, porter ses investigations sur lEst du bassin mditerranen. Il
revendique alors sa position de nophyte, venant de lextrieur, pour mieux dynamiser les certitudes acadmiques et
promouvoir un changement de paradigme . Le second tome parat en 1987-1991 sous le titre The Archaeological
and Documentary Evidence (New Brunswick)1.
Black Athena entendait dmonter leurocentrisme en son cur, en montrant que la Grce ancienne,
tenue pour la source de la culture occidentale , tait ne de lgypte pharaonique, qui elle-mme devait beaucoup
la propagation de la civilisation afro-asiatique et tait donc une civilisation africaine. Le miracle grec nen tait
un que par la volont doublier et deffacer ses origines exognes. Cette reprise dune thse qui place lAfrique
lorigine des cultures gyptienne et grecque a entrain un grand mouvement de recherches, en liaison avec les
thories multiculturalistes et afrocentristes, et aliment un dbat (dont on trouve lessentiel dans Black Athena
Revised, M. R. Lefkowitz et G. MacLean Rogers eds2 dans les Actes de la Journe dtudes organise aux Pays
Bas le 28 juin 1996, publies dans Talanta3, et dans un numro spcial dArethusa, automne 19894).
La force du livre de M. Bernal est de mettre laccent sur la part de construction idologique et imaginaire
dans llaboration de lhistoire de la Grce pr-classique. Sa dmonstration repose sur lopposition entre deux
versions successives de cette histoire, quil nomme le modle ancien et le modle aryen . Le modle ancien
correspond, comme il le dit lui-mme, la reprsentation traditionnellement accepte par les Grecs lpoque
classique et hellnistique et dcrit le dveloppement de la culture grecque partir dune colonisation ralise
autour de 1500 ans avant J.-C. par les gyptiens et les Phniciens. Dans cette perspective, la culture grecque se
constitue, par emprunts renouvels et assums, dans une continuit avec les cultures du Proche- Orient. La
reconnaissance de la dette de la Grce lgard de lgypte est un lieu commun dune partie de la pense de la Grce
classique, chez les philosophes et les rhteurs, et chez les historiens. Ce modle ancien , dit M. Bernal, fut retenu
jusquau XVIIIe sicle, et ne prsentait pas de graves dfauts internes. Il fut victorieusement rpudi pour des raisons
externes, cest- dire pour des raisons idologiques et politiques : une nouvelle image de la Grce servit la
constitution dune image de lAllemagne, dans une identification qui se dveloppa en particulier aprs la Rvolution
franaise, dans le mouvement de raction et de retour au christianisme. Pour M. Bernal, le moment de basculement
se situe entre 1790 et 1830, dans lAllemagne du Nord, alors que sinstaure la philologie, et avec notamment luvre
de Karl Otfried Mller qui, dans son Histoire des tribus et des cits grecques en 1820, rcuse les rcits de
colonisation gyptienne, et accorde le premier rle aux Doriens. Dans le romantisme allemand, le mouvement
philhellne est inextricablement li lgyptophobie et lantismitisme, et le nouveau principe de lethnicit
envahit tous les champs du savoir : il est intolrable aux idologies racistes et europocentristes du XIXe sicle en
Allemagne que la Grce ait pu tre le rsultat dun mlange impur dEuropens et de colonisateurs africains et
smites. Cest pourquoi le modle aryen a fait lhypothse dune invasion venue du Nord inconnue de la
tradition ancienne - de populations de langue indo-europenne, crasant une population indigne, mais, souligne M.
Bernal, il na pu proposer une hypothse satisfaisante pour le problme des Plasges.
Martin Bernal propose un retour au modle ancien , mais un modle ancien rvis , comportant des
modifications de chronologie. Ce modle ancien rvis intgrerait les invasions indo-europennes du Nord, en les
situant au cours du 4me ou 3me millnaire, en supposant que les premires populations parlaient une langue proche
de lindo-hittite. Il situerait les colonisations gyptienne et phnicienne plus tt, dans la premire moiti du 2me
millnaire avant J.-C : Bernal dit suivre les anciennes chroniques pour faire concider lexpulsion des Hyksos par la
XVIIIe dynastie, et larrive de Danaos Argos. Le modle ancien rvis repose, dit Martin Bernal sur des faits

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Volume2N1Mars2006

rels , si lon veut bien admettre que, pour la reconstitution de cette histoire archaque, nous ne pouvons nous en
tenir au dogme positiviste, et en particulier, au positivisme archologique du XXe sicle. Ce positivisme confre
toute hypothse fonde sur larchologie un statut scientifique, au dtriment des informations provenant dautres
types de sources : mythes, noms de lieux, cultes, distribution des dialectes et des systmes dcriture . Le
maniement de ces diffrentes sources doit se faire avec la plus grande prcaution, et on ne peut penser fournir des
preuves , mais seulement atteindre un certain degr de vraisemblance , donnant aux chercheurs une structure
potentiellement plus riche (introduction, p. 31, d. fr.).
Dans le cadre de ces prcautions, la lecture de Black Africa a pu tre trs stimulante, et fournir un matriel
abondant, pour rouvrir des pistes ngliges, mais lapport du tome II, en ce qui concerne lhistoire des faits, reste
trs discutable, laissant trop de place des assimilations et gnralisations arbitraires.
Lintrt de Black Athena rside dans le premier tome, qui ne se situe pas tant dans une histoire factuelle
que dans une histoire des ides : tout en sappuyant sur des schmas marxistes, M. Bernal tire de la confrontation
entre dveloppement de limprialisme, nouvelles relations avec lAfrique, rvolutions et contre-rvolutions
europennes, et laboration des nouveaux domaines de savoir dans les universits allemandes, des raccourcis
saisissants. On trouve aussi une attention particulire la continuit dune tradition hermtique, qui, travers des
courants gnostiques, noplatoniciens, chrtiens, puis franc-maons, affirme la primaut de lgypte dans la fondation
de la politique et des sciences pour en tirer des bnfices souvent contradictoires.
Par del les erreurs nombreuses releves par ses critiques, Black Athena constitue cependant un ouvrage
important, si on considre quil relve de lhistoire de la mmoire , de ce que Jan Assmann nomme, dans son
Mose lgyptien, publi en 19975, la mnmohistoire , et qui se situe dans la ligne dAby Warburg6. Ainsi, pour
J. Assmann, M. Bernal se fait historien de la mmoire culturelle de lEurope sans sembarrasser dune critique
historique du souvenir - lorsquil dconstruit le modle aryen . Mais le paradoxe est, comme le souligne J.
Assmann, que Bernal abandonne cette position, lorsquil prtend revenir, dans le second tome, au modle ancien : il
croit tenir alors une vrit historique, sans voir que le modle antique est une construction tout aussi imaginaire
que le modle aryen, et que cette construction est mle, ds le dpart, des schmas dargumentation et
dinterprtation tout aussi intresss. Cest le cas, pour les sources antiques, de Diodore, que Bernal privilgie, et
dHcate dAbdre, dans leur apologie de la monarchie gyptienne. Il en est de mme pour le projet dhistoire
universelle de Bossuet, et limportance du modle antique dans les Lumires tient toujours lutilit politique
dun modle monarchique clair. Lhistoire de la Grce archaque demeure, sinon le miroir, du moins un des
miroirs de la construction politique et culturelle de lEurope.

Notes
1
Traduction franaise : tome1, Linvention de la Grce antique, Paris, P.U.F., 1996, 612 p. ; tome 2, Les sources crites et archologiques, Paris,
P.U.F., 1999, 835 p.
2
Black Athena revised, Chapel Hill-London, University of North Carolina Press, 1996, 522pp. Cf. le compte-rendu de F.-X. Fauvelle dans
Cahiers dtudes africaines, 153, 1999.
3
Talanta[Amsterdam], XXVIII-XXIX/1996-1997, 272pp. Cf. le compte-rendu dans Cahiers dtudes africaines, 158,2000.
4
Arethusa, (published by the Department of Classics, State University of New York at Buffalo), numro spcial, automne 1989 ; on trouvera une
poursuite du dbat dans Arethusa, vol. 26, n3, automne 1993.
5
Moses the Egyptian. The Memory of Egypt in Western Monotheism. Harvard University Press, Cambridge, Mass., 1997.dition allemande : Carl
Hanser Verlag Munich, Vienne, 1998. dition franaise : Mose lgyptien. Aubier, 2001, 412p. ISBN 2-70072316-3. Jan Assmann est professeur
dgyptologie luniversit de Heidelberg.
6
Aby Warburg, n Hambourg en 1866, meurt en 1929. Pre de liconologie, A. Warburg rvolutionne lhistoire de lart, en lincluant dans le
projet dune anthropologie culturelle, qui mettrait en relation diffrents champs de savoirs et de pratiques rituelles et gestuelles, et natrait de la
confrontation dobjets htrognes. Cette anthropologie sappuierait, non sur une histoire tlologique, mais sur une histoire qui privilgierait
ltude des anachronismes et des latences, et reprerait les lignes de fracture et les tensions. Il laisse une oeuvre importante et un ouvrage inachev
appel Mnmosyne. Pour la poursuite de ses recherches, il cre lInstitut Warburg Hambourg, puis Londres.