Dra.

Carmen Shimabukuro
LOS EXPERIMENTOS

1.

INVESTIGACIN EXPERIMENTAL
Es una herramienta que tiene como objetivo establecer relaciones de causa y
efecto entre los fenmenos. Se manipulan estrictamente una o dos variables y se
estudia el efecto de dicha manipulacin sobre otras variables.
Las variables son: Variable dependiente, variable independiente y variable
controlada.
2.
QU ES UN EXPERIMENTO?
Todo experimento exige por lo menos las dos caractersticas especiales que
acabamos de mencionar : variables independientes y dependientes. La
variable dependiente es el indicador de repuesta en un experimento y
depende del sujeto, en el caso de la biblioteca, es el tiempo que transcurre
hasta que alguien se sienta a la mesa. La variable independiente es una
manipulacin del ambiente controlada por el experimentador, que en el ejercicio
anterior, es haber repartido prendas y tiles sobre la mesa.
Con todo, un experimento debe tener cuando menos dos niveles (valores o
variables) en relacin con el entorno. Estos niveles pueden diferir en un sentido
cuantitativo (objetos "esparcidos" o repartidos en desorden sobre una parte de
la mesa, u objetos repartidos por toda la superficie de la misma); o bien, los
niveles pueden reflejar una diferencia cualitativa (la persona que resguarda la
mesa asume una expresin amigable y atractiva o un gesto duro e
intimidatorio). El caso es que se debe comparar al menos dos condiciones para
determinar si la variable independiente (parte de la mesa cubierta o la
expresin facial) genera un cambio en un comportamiento o resultado. En
ocasiones, estos dos niveles podran ser sencillamente la presencia o ausencia
de manipulacin.
Cmo podemos modificar el procedimiento para obtener un experimento?
La forma ms sencilla sera sentarse de nuevo, en esta ocasin sin "esparcir" o
repartir objetos sobre la mesa. As, nuestra variable independiente contara con los
dos niveles necesarios: la mesa con objetos repartidos y la mesa vaca. Ahora, ya
tenemos algo con qu comparar la primera condicin.
Este experimento tiene tres posibles resultados:
1)
que repartir objetos sobre la mesa tenga por consecuencia un largo periodo
antes de que alguien ms se siente y la ocupe;
2)
que el tiempo que media antes de la ocupacin sea el mismo, se repartan o
no objetos sobre la mesa; y
3)
que la distribucin de los objetos resulte en un periodo ms breve antes de
que ocupen la mesa.
Sin el segundo nivel de la variable independiente (la mesa sin objetos repartidos),
no pueden formularse estos tres resultados. En efecto, hasta que no se prueban los
dos niveles de la variable independiente, resulta imposible decir qu tan eficaces
son los objetos para evitar que alguien se siente a leer o trabajar en las mesas de
las bibliotecas.
Cuando este experimento de la biblioteca se realiza adecuadamente, se obtiene el
primer resultado posible: una persona y objetos repartidos sobre una mesa
resguardan a sta mejor que una persona sola.

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Vemos, entonces, que los experimentos deben tener por lo menos variables
independientes y dependientes. Las tcnicas de investigacin analizadas en el
captulo anterior no permiten o exigen manipulacin del ambiente; pero antes de
poder establecer un experimento, son necesarias variables independientes
cuando menos con dos niveles.
Un experimento es un procedimiento controlado que sirve para investigar los
efectos de una o ms variables independientes en una o ms variables
dependientes. El experimentador manipula la variable independiente, en tanto
que la variable dependiente slo la observa y la registra. Los experimentos
ofrecen al investigador la mejor posibilidad de eliminar o minimizar la variacin
extraa. Los experimentos se realizan para comprobar teoras, replicar o ampliar
hallazgos anteriores o demostrar que no puede confirmarse la investigacin
anterior. Pocas veces se realizan experimentos slo para ver qu pasa.
3.

VENTAJA DE LOS EXPERIMENTOS

La ventaja principal de los experimentos sobre las investigaciones correlacionales
es que hay un mejor control de las variaciones extraas. En un experimento
ideal no se permite que influyan en los resultados ms factores (variables) que el
que se est estudiando; en la jerga de la psicologa experimental decimos que estos
otros factores estn controlados. Si todos los factores, como en el experimento
ideal, salvo uno (el que se est investigando) se mantienen constantes, podemos
llegar a la conclusin lgica de que cualquier diferencia en los resultados tuvo que
ser causada por la manipulacin de una variable independiente. A medida que se
modifican los niveles de la variable independiente, las diferencias resultantes en la
variable dependiente se dan slo porque ha cambiado la variable independiente. En
otras palabras, las modificaciones en la variable independiente ocasionan los
cambios observados en la variable dependiente. En el ejemplo de la biblioteca tal
vez deseramos manipular la expresin facial de la persona "que cuida" la mesa.
Para controlar la variacin extraa debemos considerar con todo cuidado otros
factores que pudieran comprometer nuestra capacidad para hacer afirmaciones
sobre la causalidad. En este caso quizs necesitemos contratar a una asistente que
proteja la mesa durante el transcurso del experimento, o establecer con toda objetividad que nuestras asistentes son, por ejemplo, igualmente atractivas. Tambin
podramos optar por controlar el gnero, ya sea incorporndolo a manera de
variable independiente adicional o bien recurriendo slo a asistentes de
investigacin mujeres (u hombres). Idear experimentos en los que slo pueda haber
una explicacin de los resultados es el meollo del mtodo experimental. Si bien las
tcnicas de investigacin no experimentales se limitan a planteamientos sobre la
descripcin y la correlacin, los experimentos permiten afirmaciones sobre la
causalidad -es decir que la variable independiente A (expresin facial) hace que
cambie la variable B (tiempo transcurrido antes de que alguien ms se siente). En
este experimento esperaramos que el tiempo transcurrido fuera ms breve cuando
la asistente asume una expresin amigable y atractiva que cuando su gesto es duro
e intimidatorio.
As pues, en principio, los experimentos llevan a afirmaciones sobre la causalidad.
En la prctica estas afirmaciones no siempre son verdaderas. Ningn experimento
logra con xito eliminar o mantener constantes, en un 100 por ciento, todas las

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otras fuentes de variacin, salvo la que se estudia. Sin embargo, los experimentos
eliminan ms variaciones extraas que otras tcnicas de investigacin.
Otra ventaja de los experimentos es su economa (o cualidad prctica). El uso
de la tcnica de observacin naturalista exige que el cientfico aguarde
pacientemente hasta que se dan las condiciones de inters. Si usted viviera en
Trondheim, Noruega -cerca del Crculo rtico- y deseara estudiar la forma en que el
calor influye en la agresividad, dependiendo del sol como factor que eleva la
temperatura, esto exigira de su parte una gran paciencia y mucho tiempo. El
experimentador controla la situacin generando las condiciones de inters (diversos
niveles de calor en un entorno de laboratorio) para obtener los datos rpida y
eficazmente.

4.
VARIABLES.
Las variables son los engranes que impulsan a los experimentos. La eleccin y
manipulacin eficaces de las variables marcan la diferencia entre un buen experimento
y uno malo. Es una condicin presente en una investigacin cientfica y que ser
susceptible de cambiar en
cualidad y cantidad. Existen tres tipos de variables:
variable independiente, variable dependiente y variable de control.
VARIABLES INDEPENDIENTES.
En los experimentos verdaderos las variables independientes son las que el
experimentador manipula. La brillantez de una luz, el volumen de un sonido, la
temperatura de una habitacin, el nmero de pellas que se da a una rata son
variables independientes, ya que el experimentador determina su cualidad y
cantidad. El investigador elige estas variables porque considera que generarn
cambios en el comportamiento: aumentar la intensidad de un sonido
incrementar la velocidad con la que la gente responde al mismo; dar ms
pellas a una rata por presionar una palanca incrementar el nmero de veces en
que el animal la presiona. Cuando el cambio de nivel (o cantidad) de una
variable independiente genera una modificacin en la conducta, decimos que
sta conducta se halla bajo control de la variable independiente.
El hecho de que una variable independiente no logre controlar la conducta, a lo
que se denomina a menudo resultados nulos, puede tener ms de una
interpretacin. En primer lugar, el experimentador pudo haber supuesto
incorrectamente que era importante la variable independiente, y los resultados
nulos tal vez sean correctos. La mayora de los cientficos aceptar esta
interpretacin slo a regaadientas; por lo tanto, son comunes las explicaciones
alternativas siguientes. El experimentador pudo no haber creado una
manipulacin vlida de la variable independiente. Pongamos en el caso que
usted est realizando un experimento sobre nios de segundo grado y su
variable independiente es el nmero de dulces que obtienen luego de cada
respuesta correcta. Unos nios obtienen slo un dulce, en tanto que otros
consiguen dos. Y no halla usted diferencia de comportamiento! En cambio, si su
variable independiente hubiera comprendido un rango mayor, es decir, de uno a
10 dulces, a lo mejor habra obtenido una diferencia. Su manipulacin tal vez no
ha sido suficiente como para revelar un efecto de la variable independiente; o

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quizs ocurri, sin usted saberlo, que los nios tuvieron una fiesta de
cumpleaos justo antes de que empezara el experimento y su barriguita se llen
de helado y pastel (en cuyo caso, tal vez ni 10 dulces habran surtido efecto). Es
por ello que, en los estudios del aprendizaje animal en los que se emplea
alimento como recompensa, se priva de alimento a los sujetos antes de
empezar el experimento.
Como puede ver, los experimentadores deben manipular con cuidado la variable
independiente, ya que si no lo hacen as, por lo comn obtienen resultados
nulos. En virtud de que no hay manera de determinar si la manipulacin no se
logr o si los resultados nulos son correctos, los investigadores no pueden llegar
a ninguna conclusin respecto del efecto de la variable independiente en la
dependiente. Otras causas comunes de resultados nulos se relacionan con las
variables dependiente y de control, de las que en seguida nos ocuparemos.
VARIABLE DEPENDIENTE:
La variable dependiente es el indicador de respuesta en un experimento y
depende de la reaccin del sujeto a nuestra manipulacin del entorno. Dicho de
otra manera, el experimentador observa y registra la conducta del sujeto, y sta
depende de la variable independiente. El tiempo que transcurra antes de que un
sujeto se siente a una mesa resguardada por un asistente del investigador, y la
velocidad de un gusano al recorrer un laberinto, y el nmero de veces en que
una rata presiona una palanca, son todas variables dependientes pues estn
sujetas a la forma en que el experimentador manipula el entorno. En el ejemplo
de la biblioteca, pronosticaramos que un sujeto estara ms renuente a
sentarse a una mesa resguardada por una asistente que manifiesta una
expresin intimidatoria, que si la asistente asume una expresin agradable. En
este caso, el comportamiento del sujeto depende de la expresin que le
hayamos pedido adoptar a la asistente. El tiempo que media hasta que el sujeto
se sienta a la mesa es la variable dependiente de inters.
Un criterio para una buena variable dependiente es la estabilidad. Cuando se
reproduce exactamente un experimento -el mismo sujeto, los mismos niveles de
la variable independiente, etc.-, la variable dependiente debe arrojar la misma
puntuacin que haya producido antes. Sin embargo, si hay una deficiencia en la
forma en que medimos la variable dependiente, lo que sucede es una
inestabilidad. Suponga que deseamos medir el peso en gramos de un objeto, el
de una vela por ejemplo, antes y despus de encenderla durante 15 minutos.
Nos valemos para ello de una bscula que funciona con un movimiento de
muelle que desplaza una aguja.
El muelle se contrae con el fro y se expande con el calor. Por lo tanto, siem pre
que nuestras mediciones del peso se tomen a temperaturas constantes, sern
confiables, pero si la temperatura vara cuando se est pesando los objetos, el
mismo objeto arrojar lecturas distintas, en cuyo caso nuestra variable
dependiente carecer de estabilidad.
Los resultados nulos los ocasionan a menudo insuficiencias en la variable
dependiente, aunque se halle estable. La causa ms comn es un rango
restringido o limitado de la variable dependiente, de modo que sta se "atora"
en el lmite superior o inferior de su escala. Imagine que est enseando a un
amigo al que le falta coordinacin de movimientos a lanzar una bola de boliche

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por primera vez. Como en su curso de introduccin a la psicologa aprendi que
la recompensa mejora el desempeo, ofrece comprarle una cerveza a su amigo
cada vez que logre hacer una chuza. Pero su amigo manda todas las bolas por la
canal, as que usted acaba bebindose todas las cervezas. As las cosas, ya no
tiene recompensas que ofrecer, y se espera, en consecuencia, que el
desempeo disminuya. Sin embargo, como no hay nada peor que mandar las
bolas por la canal, no observa ninguna disminucin: su amigo ya est en la
parte inferior de la escala. A esto se le llama efecto de piso (o de tope
inferior). El problema contrario, obtener un 100 por ciento de aciertos, se
denomina efecto de techo (o de tope superior). Los efectos de piso y techo
evitan que la influencia de una variable independiente se refleje precisamente
en una variable dependiente.
VARIABLE DE CONTROL:
Una variable de control (conocida tambin como variable extraa) es una
variable independiente en potencia que, durante un experimento, al no poder
ser eliminada lo usual es que se mantiene constante, ya que el experimentador
la controla. La lista de variables de control importantes para cualquier experimento es bastante larga, ms larga de lo que podra realizarse en la
prctica. Hasta en un experimento ms o menos sencillo, por ejemplo, en
el
cual se pide a los participantes que memoricen slabas de tres letras, habra que
controlar muchas variables. Por ejemplo, la hora del da modifica la eficacia y,
por ende, en trminos ideales sta debe controlarse. La temperatura podra ser
importante, pues si hace mucho calor en la habitacin de pruebas usted se
dormira. Tambin podra influir en su desempeo de memorizacin el tiempo
transcurrido desde su ltima comida. Y en todo esto no hay que olvidar, por
ejemplo, que la inteligencia tambin participa. As pues, la lista podra seguirse
ampliando. En la prctica, un experimentador trata de controlar tantas variables
destacables como sea posible, con la esperanza de que el efecto de factores
incontrolados sea pequeo en relacin con el efecto de la variable
independiente. Si bien siempre es importante ejercer un control estricto sobre
los factores extraos, resulta an de mayor importancia cuando la variable
independiente produce un efecto pequeo en la variable dependiente. Mantener
una variable constante no es la nica forma de eliminar las variaciones
extraas. stas tambin se controlan por medio de tcnicas estadsticas (que
abordaremos posteriormente). Luego pues, en virtud de que mantener una
variable constante es la tcnica experimental ms directa para controlar
factores extraos, nuestra definicin de variables de control se limitar a esta
tcnica. Por lo dems, en un experimento a menudo los resultados son nulos
porque hay un control insuficiente de estos otros factores, lo que significa que
se dejan variar sistemticamente con la variable independiente. Dependiendo
de la relacin entre una variable extraa y una independiente, esta variacin
incontrolada puede oscurecer o exagerar el efecto de la variable independiente
de inters. El problema de una variacin extraa, ocurre con mayor frecuencia
en los estudios que se llevan a cabo fuera de los laboratorios, en donde
disminuye enormemente la capacidad para mantener constantes las variables
de control.

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El experimentador elige las variables independientes porque considera que
controlarn el comportamiento; si no ocurre as, puede deberse a que no se
manipularon en forma adecuada o a que el experimentador cometi algn error.
Las variables dependientes deben ser estables, es decir, tienen que generar los
mismos resultados en las mismas condiciones. Los efectos de techo (o tope
superior) y de piso (o tope inferior) son resultado de un rango inadecuado de la
variable dependiente. Las variables de control son variables potencialmente
independientes que no se manipulan pero si se controlan durante el
experimento.
En conclusin:
SE MANIPULA la variable INDEPENDIENTE SE OBSERVA la variable
DEPENDIENTE Y SE MANTIENE CONSTANTE la variable DE CONTROL
Ms de una variable independiente
Es muy raro encontrarse, en una publicacin de psicologa, con el informe de un
experimento en el que se utiliza slo una variable independiente (manipulada); en el
experimento caracterstico se manipulan de dos a cuatro variables independientes al
mismo tiempo. Este procedimiento tiene muchas ventajas:
En primer lugar, a menudo es ms eficaz, digamos, realizar un experimento
con tres variables independientes que tres experimentos por separado,
adems suele ser mas econmico y prctico.
En segundo lugar, con frecuencia se tiene ms control experimental, ya que
con un solo experimento es ms probable que algunas variables de control
-la hora del da, la temperatura, la humedad, etc.- se mantengan constantes,
que con tres experimentos aislados.
En tercer lugar, y lo ms importante, se presentan resultados generalizados
-es decir, se demuestra que son vlidos en diversas situaciones-, entre
diversas variables independientes, son de mayor valor que los datos que an
tienen que generalizarse. Del mismo modo en que es importante establecer
la generalidad de los resultados entre distintos tipos de sujetos
experimentales, los investigadores necesitan tambin descubrir si algn
resultado es vlido entre los niveles de las variables independientes.
Y en cuarto lugar, todo esto hace posible estudiar interacciones, las
relaciones entre las variables independientes. Enseguida se ilustran estas
ventajas con algunos ejemplos.
Digamos que queremos encontrar, en el caso de estudiantes de secundaria, cul de
dos clases de recompensa facilita el aprendizaje de la geometra. La primera es un
pago en efectivo por problemas resueltos correctamente; la segunda es la autorizacin
para retirarse de clase ms temprano, es decir que cada solucin correcta le da
derecho al alumno a abandonar el saln cinco minutos antes del receso. Suponga que
los resultados de este experimento (hipottico) demuestran que la mejor recompensa
es la salida anticipada. Antes de hacer de sta una regla universal para las
secundarias, tenemos que establecer primero su generalidad, comparando las dos
clases de recompensa en otras materias, como historia y biologa. Aqu, la materia del
curso sera una segunda variable independiente, pues resulta mejor poner dos
variables en un solo experimento que realizar dos experimentos sucesivos. Esto
evitara problemas de control, como probar a una clase durante la semana del gran

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juego de ftbol (cuando ninguna recompensa mejorara el aprendizaje) y probar a la
otra clase a la semana siguiente de haber ganado el juego (cuando los estudiantes
responden mejor al aprendizaje).
Cuando los efectos producidos por una variable independiente son distintos en cada
nivel de una segunda variable de este tipo, tenemos una interaccin. La bsqueda de
interacciones es una razn importante para utilizar ms de una variable independiente
por experimento.
Se produce una interaccin cuando los niveles de una variable independiente son
influidos en forma diferencial por los niveles de otras variables independientes. Cuando
hay interacciones presentes, no tiene sentido discutir los efectos de cada variable
independiente por separado. Como los efectos de una variable dependen tambin de
los niveles de las otras, es necesario analizar en conjunto las variables que interactan.
Mas de una Variable Dependiente
La variable dependiente (observada) se utiliza como indicador de conducta; seala qu
tan bien o mal se est desempeando un individuo. Permite que el experimentador
califique el comportamiento: aqul debe decidir qu aspectos de ste son importantes
para el experimento en curso. Si bien se han empleado tradicionalmente algunas
variables, esto no significa que sean los nicos, o incluso los mejores, indicadores de
conducta. Tomemos, por ejemplo, el comportamiento de una rata que presiona una
palanca, o el de una paloma que picotea una clave, respuestas que se han empleado
en los estudios del aprendizaje animal. La variable dependiente ms comn es el
nmero de presiones o picoteos que se observa. Pero la fuerza con que la paloma
picotea una clave tambin lleva a descubrimientos interesantes (vase Notterman y
Mintz, 1965), lo mismo que la latencia (periodo que le toma al sujeto responder). Los
investigadores a menudo presentan diversas variables dependientes que pueden ser
adecuadas. Suponga que se desea estudiar la legibilidad de los caracteres que en este
momento est leyendo. Desde luego que no es posible observar la "legibilidad". Qu
variables dependientes se podra observar entonces? He aqu algunas que se han
empleado: retencin de informacin significativa luego de leer un texto; tiempo
necesario para leer un nmero fijo de palabras; nmero de errores al reconocer letras
individuales, y tensin muscular durante la lectura -y la lista est lejos de ser
exhaustiva.
Por razones prcticas es ms conveniente obtener, a un tiempo, tantas medidas
dependientes como sea factible. Pese a ello el experimento caracterstico slo utiliza
una o, cuando mucho, dos variables dependientes a la vez. Esto es desafortunado: as
como se ampla la generalidad de un experimento al contar con ms de una variable
independiente, se extiende tambin con diversas variables dependientes. El motivo por
el que no se emplean ms variables dependientes quizs sea que resulta estadsticamente difcil analizar diversas variables dependientes al mismo tiempo. Aun
cuando las tcnicas informticas modernas hacen que los clculos sean muy viables,
muchos psiclogos experimentales no han sido bien capacitados en estos
procedimientos estadsticos multivariados y, por ende, titubean en utilizarlos. Aunque
es posible realizar anlisis por separado de cada variable dependiente, esto hace que
se pierda informacin, del mismo modo en que en un anlisis por separado de
variables independientes se pasan por alto en buena medida las interacciones. El
anlisis multivariado es complejo, pero el investigador debe estar consciente de que
con frecuencia tiene sus ventajas utilizar ms de una variable dependiente en un

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experimento.
DISEO EXPERIMENTAL
El propsito del diseo experimental es reducir al mnimo la variacin extraa o fuera
de control, con lo que se aumenta la probabilidad de que un experimento produzca
resultados vlidos y coherentes. Se han escrito libros enteros sobre el diseo
experimental, tema que vamos a ampliar mas adelante, pero aqu abordamos slo una
muestra de algunas tcnicas comunes utilizadas para mejorado.
Una de las primeras disyuntivas que enfrenta un experimentador al decidir el diseo de
un experimento es cmo asignar a los sujetos a los diversos niveles de las variables
independientes. Las dos principales posibilidades son: asignar slo algunos sujetos a
cada nivel o asignar a cada sujeto a todos los niveles. La primera posibilidad se
denomina diseo entre sujetos, y la segunda, diseo intrasujetos. Se apreciar
mejor la diferencia con un ejemplo sencillo. Treinta estudiantes del curso de
introduccin a la psicologa se anotaron como participantes de un experimento que
usted realizar para probar la capacidad de memorizacin de palabras sin sentido. Su
variable independiente es el nmero de veces en que dir cada reactivo: una o cinco.
Se espera que un reactivo presentado en cinco ocasiones se asimile mejor que uno
presentado una sola vez. El diseo entre sujetos le exige que divida a sus participantes
equitativamente --es decir, en dos grupos de 15 estudiantes cada uno-- y que a un
grupo se le repitan los reactivos cinco veces y al otro slo una. (En breve veremos la
forma de elegir a los sujetos que van en cada grupo.) El diseo intrasujetos abarca a
los 30 sujetos que aprenden en los dos niveles de la variable independiente, o sea que
se prueba a cada uno presentndole el reactivo una sola vez y, de nuevo,
presentndoselo cinco veces. (Tambin se analiza posteriormente la forma de
determinar el orden en que cada sujeto recibe estos dos tratamientos.) Qu diseo
utilizara?
Diseos entre sujetos
El diseo entre sujetos (dos grupos) es conservador o prudente. No hay posibilidad de
que un tratamiento contamine a otro, pues cada persona o grupo recibe slo un
tratamiento (una repeticin o cinco, pero no ambas). Sin embargo, un inconveniente es
que en este diseo uno debe ocuparse de las diferencias entre las personas, y esto
disminuye su eficacia -es decir, su capacidad para detectar diferencias reales entre una
y cinco repeticiones de los reactivos de memoria.
En cualquier diseo entre sujetos el experimentador debe tratar de minimizar las
diferencias entre los participantes en los dos o ms grupos de tratamiento. Desde
luego que si tomamos a las cinco personas con mejor memoria y las colocamos
deliberadamente en el grupo de una sola repeticin, y colocamos a las cinco de peor
memoria en el grupo de cinco repeticiones, podramos terminar sin diferencias en los
resultados -y tal vez hasta se desempeara mejor el grupo de una sola repeticin. Para
evitar esto el experimentador debe asegurarse de que ambos grupos sean equivalentes al comienzo del experimento, para ello se suele usar dos tcnicas: la
igualacin y la aleatorizacin
La igualacin, en el ejemplo anterior, tendramos que administrar una prueba de
memoria a los 30 sujetos antes de que arranque el experimento regular, a fin de
obtener una medicin de la lnea base de la capacidad de los sujetos para memorizar

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palabras sin sentido. Luego podran utilizarse las puntuaciones de la lnea base de los
sujetos para formar pares de sujetos que cuenten con puntuaciones iguales o muy
similares. Se asignara en forma aleatoria a un integrante de cada par a un grupo y al
otro al segundo grupo. Esta tcnica se denomina igualacin. Una dificultad con la
igualacin es que el experimentador no puede hacer que los sujetos se correspondan
en toda caracterstica posible. As, siempre existe la posibilidad de que los grupos,
aunque igualados en alguna(s) caracterstica(s), difieran en algunas otras que sean
relevantes (la igualacin se aborda con mayor de talle ms adelante).
La aleatorizacin, es una tcnica que se emplea con ms frecuencia para asegurar la
equivalencia en la formacin de grupos, consiste en que cada persona que participa
en un experimento tiene las mismas posibilidades de ser asignada a cualquier grupo.
En nuestro experimento de la repeticin, una manera de formar dos grupos de manera
aleatoria sera sacar de un sombrero papelitos con nombres, o bien pedirle a cada persona que d un paso adelante y tire un dado. Se asignara a los pares a un grupo y los
nones al otro. Si no contamos con un dado, se podra emplear una tabla de nmeros
aleatorios para generar dgitos pares y nones. Este mtodo de asignacin de sujetos a
condiciones experimentales no posee sesgo, ya que ignora toda caracterstica de los
sujetos; por lo tanto, esperamos que los grupos creados de este modo sean
equivalentes en cada una de las dimensiones relevantes. No obstante, la aleatorizacin
no garantiza que los grupos siempre sean iguales. Podra asignarse por casualidad a un
mayor nmero de personas con mejores aptitudes de memorizacin a uno de los
grupos. Las probabilidades de que esto suceda pueden calcularse con mtodos de la
teora de la probabilidad que se aplican a la estadstica . sta es una razn por la que
los diseos experimentales y la estadstica se abordan con frecuencia como un mismo
tema. Con todo, el diseo concierne a la lgica de distribucin de un experimento, en
tanto que la estadstica trata del clculo de probabilidades, posibilidades y otras
cantidades matemticas.
Es preferible la igualacin a la aleatorizacin si se tiene la seguridad de haber
abordado todas las dimensiones importantes. Pero como pocas veces es as, se emplea
ms a menudo la segunda.
Diseos intrasujetos
Muchos psiclogos experimentales preferiran el diseo intrasujetos (de un grupo) en el
que se prob a los treinta participantes con una repeticin y luego con cinco (o a la
inversa). Es ms eficaz, ya que se compara a cada sujeto consigo mismo. Cualquier
diferencia resultante de una repeticin comparada con cinco no puede ser
consecuencia de diferencias entre las personas de los dos grupos, como podra ser en
el caso del diseo entre sujetos.
Efectos Generales de la prctica, Aunque el diseo intrasujetos es ms eficaz,
presenta un riesgo, Imagine que los 30 participantes aprenden primero una gran
cantidad de reactivos con cinco repeticiones, y luego con una. Para cuando los sujetos
comiencen con el tratamiento de una sola repeticin, podran haberse vuelto ms
competentes en la asimilacin de palabras sin sentido, o haberse aburrido y cansado
con la tarea. Estas dos posibilidades se denominan efectos generales de la prctica. Se
supone por lo comn que estos efectos son los mismos para todas las condiciones de
tratamiento, por lo que no importa si los sujetos aprendieron con una repeticin
seguida por cinco o con cinco seguidas por una. En virtud de que los efectos generales
de la prctica son los mismos en todas las condiciones de tratamiento, se controlan en
gran medida por contrabalanceo. Con el contrabalanceo, el experimentador enfrenta la

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dificultad de determinar el orden en el que deben darse los tratamientos a los sujetos.
Una vez ms, la solucin es recurrir a la aleatorizacin, sacando ttulos de tratamiento
de un sombrero, mediante una tabla de nmeros aleatorios o con una computadora
para ordenar las condiciones aleatoriamente. La lgica que hay tras esto ya se analiz.
Sin embargo, aunque los tratamientos de contrabalanceo por aleatorizacin producen
ordenamientos equivalentes a largo plazo, es menos probable que resulten adecuados
cuando slo hay un pequeo nmero de tratamientos. En la mayor parte de los
experimentos, la cantidad de sujetos rebasa el nmero de tratamientos; por lo tanto, la
aleatorizacin es una buena tcnica para asignar a los sujetos a los tratamientos.
El contrabalanceo completo asegura que se emplee toda distribucin de tratamiento
posible. En el experimento de la repeticin esto es sencillo, ya que slo hay dos
rdenes: una y cinco repeticiones, y cinco y una. La mitad de los sujetos recibira una
repeticin seguida por cinco, y la otra mitad obtendra el orden contrario. A medida que
aumenta el nmero de tratamientos, la cantidad de ordenamientos se vuelve, en
efecto, ms grande: tres tratamientos tienen seis rdenes distintos; cuatro cuentan con
24; cinco poseen 120, etc. Conforme se incrementan los niveles de una variable
independiente, deja de ser prctico el contrabalanceo completo.
El contrabalanceo no elimina los efectos de orden, pero s permite que los
experimentadores evalen posibles efectos de este tipo. Si se presentan, y en especial
si forman interacciones con otras variables independientes ms importantes, se
necesitan tomar ciertas medidas para corregir el diseo. El experimentador podra
optar por repetir el experimento valindose de un diseo entre sujetos para evitar los
efectos de orden. Otra posibilidad es analizar de nuevo el experimento original en la
modalidad de diseo entre sujetos, examinando la conducta en la condicin inicial experimentada por cada participante.
Efectos de acarreo diferencial. Los efectos de acarreo diferencial plantean un
problema ms serio que los efectos generales de la prctica. En este caso el efecto de
la primera parte del experimento vara en la ltima, dependiendo de qu tratamiento
aparezca primero. Imagine que los 30 sujetos aprenden primero reactivos con cinco
repeticiones, y luego con una. Como resultado de su experiencia anterior con las cinco
repeticiones, podran optar por repetirse para s cuatro veces ms el reactivo que se
present una sola vez. Esto destruira cualquier diferencia entre los dos niveles de la
variable independiente. Se trata de un ejemplo de efecto de acarreo diferencial, ya que
el efecto del primer tratamiento en el segundo difiere dependiendo de cul se haya
dado primero, lo que no sucede con los efectos generales de la prctica, en los que los
sujetos se aproximan al segundo tratamiento de la misma manera (a saber: con mayor
destreza, aburrimiento o cansancio), sin importar el tratamiento que recibieron en la
primera fase del experimento. Los efectos de acarreo diferencial pueden aligerarse por
contrabalanceo, pero esto no los elimina del todo. Si hay razones para esperar efectos
de acarreo diferencial, se puede hacer una o dos cosas adems de aplicar el
contrabalanceo: utilizar el diseo entre sujetos o incorporar una demora suficiente
entre los dos tratamientos. Como el diseo entre sujetos es menos eficaz, habr
necesidad de probar a muchos ms participantes, pero esto es preferible a realizar un
experimento seriamente viciado. Si se decide insertar una demora entre los dos
tratamientos, es necesario identificar una duracin que baste para eliminar la
posibilidad de efectos de acarreo diferencial.
Diseos De n pequea

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Antes de pasar al anlisis de los diseos mixtos, nos gustara mencionar una variante
en el diseo intrasujetos tradicional: el diseo de n pequea. En este paradigma
experimental se presentan los niveles de la variable independiente o tratamientos a un
pequeo grupo de sujetos o a uno solo.
La ventaja es que si se observa a unos cuantos participantes, se registra un nmero
sustancial de observaciones de cada sujeto, lo que da por resultado un experimento
muy prctico y sumamente controlado. Los experimentos de n
Pequea son comunes en las investigaciones psicofsicas, clnicas y de
condicionamiento operante. Igual que con el diseo intrasujetos el experimentador
debe tener cuidado de contrabalancear los tratamientos y adelantarse a cualquier
problema asociado con la administracin de tratamientos mltiples
a sujetos
individuales. Los diseos de n pequea se abordan con profundidad mas adelante.
Diseos Mixtos
Los experimentos no necesitan ser exclusivamente de diseo intrasujetos o entre
sujetos, con frecuencia conviene contar, en el mismo experimento, con algunas
variables independientes tratadas como intrasujetos y otras como entre sujetos
(suponiendo como es obvio, que el experimento cuenta con ms de una variable
independiente). Si una variable, digamos, la administracin de un frmaco, al parecer
tiene probabilidades de influir en otras, puede ser una variable entre sujetos. Cuando
los ensayos o prcticas repetidas de una tarea son de inters, se trata por fuerza de
una variable intrasujetos. Con frecuencia se emplea un diseo mixto, en el que se
impone una variable entre los sujetos para ver su efecto en una segunda variable
intrasujetos.
Condiciones de control
En este tipo de investigacin un aspecto muy importante es la condicin de control, ya
sea a travs de un grupo control, cuando el diseo es entre sujetos, o una condicin de
control en los diseos intrasujetos. En su forma ms simple el grupo control no recibe
los niveles de inters de la variable independiente. Por ejemplo, un experimentador se
interesa en el efecto que ejerce el ruido al estudiar. Con ayuda de un diseo entre
sujetos, el experimentador expondra a un grupo de sujetos a ruido fuerte durante
media hora mientras estudian, se tata del nivel de inters de la variable independiente.
Un grupo de control estudiara el mismo material durante media hora en un entorno
silencioso (un nivel de ruido muy bajo). Luego se examinara a ambos grupos respecto
del material. Cualquier diferencia obtenida en la prueba entre los dos grupos se
atribuira al efecto del ruido.
La importancia de las condiciones de control es que proporcionan una lnea base clara
con la que se pueden comparar luna variable de inters.
En el diseo experimental hay muchas dificultades sutiles. Por ejemplo, las
caractersticas de la demanda son resultado de que el sujeto sabe que est
participando en un experimento, conocen los propsitos de este y los sujetos tratan de
satisfacer las expectativas de la demanda. Los experimentos pierden validez y no
pueden generalizarse, ms all de la situacin de prueba, en la medida en que son las
caractersticas de la demanda las que controlan la conducta de los participantes en la
investigacin en lugar de las variables independientes.
Los efectos del experimentador son errores introducidos accidentalmente cuando
el experimentador (mediante su conducta o caractersticas individuales) proporciona

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claves que se relacionan con el propsito del experimento o que influyen en el sujeto
de manera sistemtica, esto no es exclusivo de los experimentos con sujetos humanos,
tambin se ha observado en investigaciones pretendidamente objetivas con sujetos
animales. Rosenthal y Fode (1963) informaron a estudiantes experimentadores que las
ratas que tenan que probar en un laberinto eran de criaderos especiales: brillantes o
tontas. En realidad los roedores provenan de la misma poblacin, pero aun as las
ratas clasificadas como brillantes tuvieron menos errores que las denominadas tontas,
y esta diferencia era estadsticamente confiable. Se observ a los estudiantes
experimentadores mientras probaban a las ratas: no hicieron trampa ni nada
manifiesto por sesgar los resultados. Al parecer los' estudiantes afortunados que
supuestamente probaban a ratas brillantes se',sentan ms motivados a realizar el
experimento que los infelices que tenan que ensear a recorrer un laberinto a ratas
estpidas. De algn modo esto influy en los resultados del experimento, tal vez
porque los experimentadores manejaron a los dos grupos de ratas de manera distinta.
Los efectos del experimentador pueden minimizarse por medio de mecanismos que
reduzcan las diferencias sutiles en la conducta de ste, como los experimentos de
doble ciego, en done ni el experimentador ni el participante de la investigacin saben
qu sujetos se hallan en cuales condiciones de tratamiento.
Tal procedimiento se aplic, por ejemplo, en un estudio sobre los efectos de la
contaminacin del aire en la conducta. Los sujetos respiraban aire puro o aire tomado
de una calle transitada. El aire estaba contenido en tanques, y el experimentador no
saba qu tanque contena aire puro y cul aire contaminado. As, el mal desempeo de
los sujetos en la condicin de aire contaminado no poda atribuirse a que el
experimentador revelara inadvertidamente cul era la calidad del aire a los sujetos, o a
que los tratara de modo distinto,
Cuando un investigador sospecha que algn aspecto de su apariencia o modales (por
ejemplo, el gnero, la raza, el origen tnico) puede alterar el patrn de
comportamiento del sujeto, una posible solucin es incorporar esto en el diseo
experimental a manera de variable independiente adicional o variable de control. Si un
experimentador afroamericano est efectuando una investigacin sobre color de piel y
puntuaciones de desempeo laboral asociadas, puede pedirle a algn colega o
asistente de investigacin blanco que pruebe a la mitad de los sujetos y, despus,
comparar los efectos del color de la piel en las dos condiciones de raza del experi mentador.
Automatizacin de los experimentos, Los efectos del experimentador pueden
eliminarse o reducirse enormemente con ayuda de computadoras u otro tipo de equipo
que realice el experimento de modo que no intervengan manos humanas. En muchos
laboratorios, un sujeto entra en una cabina de pruebas y ve un mensaje en un monitor
que le indica que pulse un botn para empezar. Activar el botn hace que aparezcan
las instrucciones del experimento en pantalla. La computadora realiza entonces todo el
experimento. El experimentador aparece al final de la recopilacin de datos para
informar al participante de los objetivos del estudio y para explicarle la forma en que
coadyuv al avance de la ciencia. Hasta este momento el experimentador slo
supervisa el equipo y al sujeto para asegurarse de que ste siga las instrucciones y no
suceda ningn imprevisto. Tal automatizacin reduce, sin lugar a dudas, el riesgo de
sesgo de parte del experimentador.
Cuasiexperimentos
Por una u otra razn, muchas variables no pueden manipularse directamente. Un factor

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disuasivo de la manipulacin de variables en los experimentos son las consideraciones
ticas que deben hacerse todos los cientficos. Es tico encuestar o, en todo caso,
observar el consumo de drogas de estudiantes universitarios siempre y cuando haya
un permiso de por medio. Sin embargo, de ningn modo sera tico crear un grupo de
consumidores de drogas y comparar sus actividades con un grupo que no las consume,
tambin creado por nosotros. Una segunda barrera a la manipulacin es la Madre
Naturaleza. El experimentador no puede variar algunas variables, como el sexo de los
sujetos (salvo en circunstancias muy raras y controvertidas); otras variables, como los
desastres naturales (tornados, huracanes) o desastres no naturales (guerras, accidentes areos), resultan difciles de implantar tanto fsica como moralmente. Podemos
hacer experimentos que conciernan a estos fenmenos? Despus de todo, tales
variables y otras parecidas son fascinantes y tal vez desempeen una funcin
importante en la experiencia humana.
Si se puede a travs de los cuasiexperimentos. La tcnica aqu es similar al examen
ex post facto de la investigacin correlacional, con la salvedad de que se examinan dos
o ms niveles de la variable de inters en lugar de correlacionarse. Nosotros
aguardamos a que la Madre Naturaleza haga su trabajo, y despus comparamos los
efectos de tal "variable independiente" con los que ocurren cuando sta no est
presente o difiere de alguna manera. Si comparamos la capacidad de lectura de los
hombres con la de las mujeres o la de lectores veloces con la del promedio de los
adultos, habremos realizado un cuasiexperimento.
Para intentar hacer afirmaciones de causa y efecto de la manipulacin de variables de
sujeto, los investigadores a menudo igualan (o hacen que se correspondan) los sujetos
en otras variables. As pues, si un investigador estuviera interesado en saber cmo
influye el color del cabello en el desempeo de alguna tarea o en la manera en que las
personas reaccionan en alguna situacin, tratara de controlar tantas otras variables
como fuera posible para asegurar que el color del cabello fuese el nico aspecto en el
que difirieran las personas en las diversas condiciones. La igualacin a menudo es un
recurso til para estos propsitos, pero es necesario asegurarse de que los posibles
artefactos de la regresin no empaen las conclusiones.
La regresin a la media alude al hecho de que cuando se toma a un subgrupo con
puntuaciones extremas de un grupo ms grande y se vuelve a probar, los miembros
tendern a obtener puntuaciones ms cercanas a la media del grupo en su conjunto en
una segunda prueba. Si el investigador, al igualar a dos grupos sobre la base de una
primera prueba, toma a quienes obtienen puntuaciones elevadas de un grupo que por
o general se desempea mal y a quienes obtienen bajas puntuaciones de un grupo que
por lo comn se desempea bien, entonces, aun cuando no haya tratado diferente a
los grupos en un experimento, puede esperar que obtengan puntuaciones distintas en
una segunda prueba, sencillamente por la regresin de la media. Este problema se
denomina artefacto de la regresin.
PROBLEMA: CMO REALIZAR UN EXPERIMENTO?
Muchas de las decisiones que forman parte de la creacin de un experimento no se
explican con claridad en los informes de las publicaciones especializadas. Si bien buena
parte de stas se atribuye a la economa impuesta por editores que necesitan artculos
breves, una buena parte se debe al supuesto de que los psiclogos experimentales, o
en realidad los psiclogos que investigan alguna especialidad, comparten antecedentes

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de conocimiento. Se trata de una verdad que se aplica a todas las ramas de la ciencia.
Por ejemplo, un fsico que escribe para una publicacin especializada supone que los
lectores ya saben que una DINA es una unidad de fuerza y no se molesta en explicar el
trmino. De igual modo, a menudo los psiclogos dan por hecho que el lector conoce lo
que quieren decir los trminos estmulo y respuesta, aunque no los haya definido
antes. Un propsito de este texto es proporcionarle parte del vocabulario que necesita
si desea leer o escribir sobre alguna investigacin psicolgica.
Otro problema para los nuevos investigadores se relaciona con las "tradiciones del
laboratorio". "Todos" saben que hay ciertas formas "obvias" de realizar ciertas clases
de investigaciones. Estas formas difieren de un rea a otra, pero son bien conocidas en
cada categora. Son tan bien conocidas que los investigadores pocas veces se toman la
molestia de explicarlas y, de hecho, se quedan pasmados cuando los investigadores
que se inician ignoran estos trucos y tcnicas "obvios". Los investigadores que estudian
a los animales con frecuencia los privan de alimento durante varias horas antes del
experimento o mantienen a sus palomas en cierto porcentaje del peso que alcanzaran
si dispusieran de alimento de manera continua. Si bien las razones de esto son obvias
para el investigador consagrado, acaso no lo sean para usted. Cmo sabe un
experimentador cuntos reactivos emplear en un experimento de memoria? Qu tan
largo debe ser un experimento? Por qu se elige una variable dependiente de un
conjunto de las que pareceran ser variables dependientes igualmente vlidas? A
cuntos sujetos debe recurrirse en un experimento?
DEL PROBLEMA AL EXPERIMENTO
Toda investigacin apunta a resolver un problema. ste puede ser abstracto y terico, o
concreto y aplicado. El problema puede que surja de una observacin hecha ms o
menos casualmente, como que la gente parece ser ms agresiva durante el verano.
Aqu el problema puede plantearse como Por qu el calor del verano causa la
agresividad?, o de modo ms escptico: La temperatura elevada genera
agresividad? Un problema puede surgir e un descubrimiento accidental en un
laboratorio, como el hallazgo de moho en un mendrugo de pan. Resolver ese problema
Por qu crece aqu el moho? Condujo al descubrimiento de la penicilina. Por ltimo, un
problema talvez surja en forma directa de un modelo terico, por ejemplo, cuando
preguntamos Por qu el reforzamiento aumenta la probabilidad de ocurrencia de la
conducta que lo precede?
DELPROBLEMA A LA HIPTESIS
Un problema es, grosso modo, un planteamiento vago que debe verificarse o una
interrogante a la que tiene que darse respuesta. A menos que alguno de stos se
especifique y precise, no puede ponerse a prueba experimentalmente. Cualquier
hiptesis es una prediccin particular, derivada de un problema, a menudo planteado
de esta manera: si A, entonces B. La distincin medular entre un problema y una
hiptesis es que sta se prueba en forma directa y aqul no. Una prueba experimental
tiene que ser capaz de refutar una hiptesis
El propsito de cualquier experimento es comprobar hiptesis acerca de los efectos
de una (o ms) variable(s) independiente(s). Para ello, tenemos que recopilar datos.
Una vez obtenidos, se analizan, y ya analizados deben darse a conocer.