SOMI XVIII Congreso de Instrumentacin

CONFERENCIA MAGISTRAL 6

SUPERPLASTICIDAD FUTURO DE LA INDUSTRIA METALMECNICA?

Gabriel Torres Villaseor
Instituto de Investigaciones en Materiales
Universidad Nacional Autonoma de Mxico.
Desde el trmino de la segunda guerra mundial la humanidad ha vivido una era
en la que nuevos materiales con propiedades sorprendentes han marcado el
avance tecnolgico de los pases ms desarrollados. Podramos decir, que
estamos viviendo la Era de los Nuevos Materiales aunque algunos la han
denominado la Era Atmica. Dentro de esta era, se ha iniciado una sub-era; la
de los materiales "super" as han nacido los nuevos Super-conductores, las
Super-aleaciones, los Super-elsticos y los Super-plsticos. El tema del presente
artculo es este ltimo.
Llamamos superplstico a un metal que puede ser extensamente deformado en
tensin sin presentar en su regin deformada la formacin de constricciones o
"cuellos". Algunos alcanzan deformaciones hasta un 10 000 % sin romperse, es
decir lo estiramos hasta alcanzar 100 veces su longitud original. Un metal muy
dctil como el aluminio u el oro tan solo pueden estirarse un 100% antes de
romperse, as que se justifica la palabra superplstico. La figura uno nos
muestra un ejemplo clsico de un metal superplstico, su deformacin es
semejante a estirar un vidrio caliente, es decir la parte deformada no presenta
cambios en su dimetro. El vidrio caliente y los termoplsticos se comportan
superplsticos sin embargo no se les aplica este trmino ya que su estructura no
es cristalina como la de los metales o cermicos. La denominacin
"superplstico" se aplica a materiales cristalinos (materiales con tomos
acomodados ordenadamente) que, a una temperatura dada se comportan como
los plsticos.
Podramos suponer que estos metales con estas propiedades son un producto
de la era moderna, sin embargo hay evidencias de que no es as. El fenmeno
pudo haber sido usado en metales de la edad de bronce en Turqua, en donde
bronces conteniendo hasta un 10% de arsnico se han descubierto y sabemos
que se comportan superplsticos. Otro caso son las famosas espadas de
Damasco, anteriores al siglo XI.
Este acero es muy similar, en su
microestructura, al moderno acero superplstico desarrollado por Sherby y
Wadsworth en Stanford alrededor de 1973 del que hablaremos ms adelante.

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3 cm
Figura 1. Aspecto de un metal deformado en forma superplstica. Aleacin ZnAl, deformada 1900%, a 240C

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Desde un punto de vista tecnolgico, el primer reporte sobre el comportamiento
superplstico de un metal, apareci en la literatura cientfica a principios de siglo
en 1912. El artculo fue escrito por G.D. Bengough y describe como ciertos
latones especiales (aleaciones Cu-Zn) podian ser estirados en una forma
semejante al vidrio caliente. Este trabajo marca el inicio de los estudios en
superplasticidad como una disciplina cientfica. Entre 1912 y 1940 se publicaron
en forma aislada reportes sobre la ductilidad anormalmente alta de algunos
metales. Pearson en 1934 mostr una impresionante fotografa, en su articulo
del Journal of the Institute of Metals, en la que una aleacin de Bi-Sn haba sido
deformada 1950%. En la fotografa se mostraba la probeta inicial de 10 cm. de
largo, estirada hasta alcanzar casi 2 m. sin haber sufrido fractura. La probeta
aparece enrollada en la fotografa.
A pesar del xito de estos experimentos iniciales que demostraban la posibilidad
de obtener grandes deformaciones en los metales, no se presento gran inters
de inmediato en los pases occidentales por este fenmeno y los resultados
quedaron perdidos en la literatura cientfica.
En 1945 Bochvar en la ex Unin Sovitica inici una detallada investigacin
sobre el fenmeno que dio origen a todo un grupo fuerte de investigaciones
relacionadas con la extraa alta ductilidad de algunas aleaciones metlicas,
originando as el primer instituto a nivel mundial dedicado exclusivamente a la
superplasticidad. Los primeros trabajos de Bochvar aparecieron en 1945 y se
resumieron en ingles en 1947, en la publicacin denominada Chemical Abstract.
El primer resumen se le llam "Superplasticity in Zinc-Aluminum Alloys" y fue la
primera vez en la que se us el termino Superplasticity en Ingls como
traduccin de la palabra Sverhplastichnost, que a la letra significa ultra
plasticidad. En Espaol se ha optado por la traduccin literal del Ingles
denominando al fenmeno Superplasticidad.
Los resultados de la escuela rusa, dejaron claro que para que un metal
presentara el fenmeno de la superplasticidad era necesario que el metal
estuviera formado por granos con dimensiones menores a los 10 m, es decir
unas diez veces ms pequeos que los granos normales de un metal de uso
comn (ver figura 2). Otra observacin fue que la deformacin no se llevaba al
cabo por los mecanismos convencionales de deslizamiento de planos atmicos
asistido por dislocaciones, sino que se produca por el resbalamiento de un
grano sobre el otro, tal como sucede con los granos de arena o de sal.
El primer libro sobre superplasticidad fue escrito por Presnyakov, en 1969, en
ruso y traducido al ingles en 1976, en el se inclua casi medio libro de
investigaciones propias y el resto inclua resultados de autores en diversas
partes del mundo.

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Figura
2:
Mtodo
simple
de
termoformado sobre una lmina
caliente. La presin atmosfrica,
realza el trabajo de una mquina en
una lmina que al enfriarse a
temperatura
ambiente,
tiene
la
resistencia de un acero.

Los primeros indicios del inters por la superplasticidad en el mundo occidental

aparecieron en 1962 con un artculo de Underwood en el Journal of Metals, en el
cual hacia una revisin del trabajo realizado en la ex Unin Sovitica y en pases
occidentales, la publicacin despert el inters de Backofen y su grupo en el MIT
por la superplasticidad, iniciando detalladas investigaciones en aleaciones Zn-Al
y Pb-Sn, demostrando que era posible dar forma a lminas de estas aleaciones
utilizando nicamente aire a presin, obteniendo esferas u otras geometras.
Este espectacular ejemplo de formabilidad, contribuy al rpido desarrollo de
investigaciones sobre superplsticidad y sus increibles posibilidades de ser
conformado por mtodos semejantes a los usados para los plsticos como el
mtodo del termoformado descrito en la figura tres.
Una de las desventajas del conformado superplstico clsico es que solo es
posible a muy bajas velocidades de deformacin y a una temperatura
correspondiente a 0,5 de la temperatura de fusin expresada en grados
absolutos (K). Al intentar deformar rpidamente, para aumentar la rapidez de
produccin, se pierde el efecto superplstico.
En la dcada de los 80's se demostr que materiales conocidos por su extrema
fragilidad como las cermicas, intermetlicos, materiales geolgicos y an los
hielos polares podian mostrar efectos atribuibles a la superplasticidad. La
primera demostracin de que los materiales cermicos podran presentar el
fenmeno de la superplasticidad se le acredita a los japoneses Wakai,
Sakaguchi y Matsuno quienes en una publicacin en la revista denominada
Advanced Ceramic Materials de 1986, mostraron que al estirar probetas del
compuesto cermico dixido de circonio con 3mol% de trixido de itrio (3Y-TZP)
se lograban alargamientos del 120% a 1450C. El material estirado no presenta
formacin de constricciones a lo largo de la regin estirada, que es segn vimos
es una de las caractersticas del fenmeno superplstico. Ms tarde se lograran
deformaciones cercanas al 1000% en estos materiales. Imaginense, una
probeta de cermica estirada como el metal de la figura uno !

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Podramos aseverar que en la actualidad todos los materiales pueden llevarse al
estado superplstico an aquellos tan frgiles como las cermicas, o los hierros
de fundicin.
COMO LOGRAR UN MATERIAL SUPERPLASTICO?
Al observar con un microscopio, una superficie metlica bien pulida y atacada
qumicamente, encontramos que los metales no son continuos sino que estn
formados por la unin de mosaicos denominadas "granos". En algunos casos
como en la lmina galvanizada, estos granos resaltan a simple vista. El tamao
de granos puede modificarse por varios mtodos para mejorar la resistencia
mecnica. Un material superplstico como se dijo anteriormente, esta formado
por granos menores a 10m que significa granos aproximadamente diez veces
menores a los de un metal de uso comn. El desarrollar tcnicas que permitan
tal finura en los granos ha sido uno de los principales retos de la
superplasticidad.
El descubrimiento de la superplasticidad se logr en aleaciones que al enfriarse,
ya sea desde su estado lquido o de una fase slida de alta temperatura,
automticamente producen granos suficientemente finos para lograr el efecto
superplstico. Estas aleaciones podramos llamarles superplsticos de primera
generacin como son las aleaciones con composicin eutctica de los sistemas
Cd-Zn, Cd-Bi, Bi-Pb, Pb-Sn que al solidificar producen una separacin de fases
en forma fina, u otros, con composicin eutectoide, como el muy conocido Zn-Al,
que al enfriarse rpidamente desde su fase slida de alta temperatura, forman
granos finos a travs de una descomposicin de esa fase a temperatura
ambiente.
El reto era como obtener granos finos en aleaciones con dos fases, que no los
producan naturalmente o sea, superplsticos de segunda generacin. La
solucin se encontr rompiendo las fases que componen la aleacin por medio
de procesos como la laminacin o la extrusin. En esta forma se lograron
aleaciones superplsticas bifsicas, en aleaciones de titanio, circonio, aceros de
fundicin y latones. Otra manera se basa en la tendencia que tienen los
materiales que han sido muy deformados en fro, a formar por recristalizacin
granos nuevos libres de esfuerzos, al calentarlos a temperaturas cercanas a la
mitad de su punto de fusin (expresado en grados absolutos o Kelvin (K)). Es
conocido que los metales deformados liberan sus esfuerzos a esta temperatura
formando granos nuevos libres de esfuerzos que al principio son muy pequeos
y que con el tiempo crecen. Si el material es enfriado antes de que ocurra el
proceso de crecimiento, obtenemos un material con granos ultrafinos, apto para
presentar efectos superplsticos.
Recientemente la preparacin de polvos finos por molienda, mtodos qumicos o
el proceso denominado sol-gel, permite preparar mezclas de polvos con
dimensiones de dcimas o centsimas de micrmetro. Estas mezclas se
consolidan con presin y temperatura obtenindose materiales metlicos o
cermicos con propiedades superplsticas.

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APLICACIONES
Aplicaciones tecnolgicas de la superplasticidad.
A pesar de que no se conoce con exactitud el mecanismo completo que origina
la superplasticidad, en la actualidad es posible encontrar en la bibliografa la
existencia de ms de un centenar de aleaciones con comportamiento
superplstico, lo que nos indica la cantidad de investigaciones realizadas
durante los ltimos 30 aos en el campo de la superplasticidad.
Como mencionamos al principio, no todas las aleaciones son realmente
nuevas, el Dr. Oleg D. Shervy de la Universidad de Stanford en 1973, public la
noticia de que haba logrado inventar el acero superplstico a partir del hierro de
fundicin. La noticia fue muy agradable, ya que abra la posibilidad de obtener
piezas de hierro conformadas con muy baja energa, sin embargo al comparar
las microestructuras publicadas de su aleacin con algunas tomadas a los
aceros de las famosas espadas de Damasco, se encontr que eran del mismo
acero. El secreto de su fabricacin, guardado por tantos cientos de aos haba
sido descubierto y al mismo tiempo demostrado que la tcnica no era nueva. La
metalurgia antes de 1900 se consideraba un arte y no una ciencia, por tal,
muchas tcnicas desarrolladas a base de multitud de pruebas quedaban
celosamente guardadas por sus descubridores. El acero de Damasco del siglo
XI, se basaba en hierro de fundicin que preparaban los hindes con tcnicas
secretas que consistan, segn se supo recientemente por investigaciones
arqueolgicas, en depositar hierro en nforas de cermica y taponearlas con
carbn. Las nforas se sometan al fuego por largos tiempos produciendo que el
carbono se difundiera en el hierro. La entrada de carbono en el hierro baja el
punto de fusin del hierro puro (1538C) hasta 1148C, es decir el hierro con 4%
de carbono se funde a esta ltima temperatura, que podan alcanzar los hindes
con solo usar carbn. Para saber que estaban en la composicin correcta les
bastaba con "agitar" de algn modo el nfora para darse cuenta que estaba
lquido su material, que de hecho era un hierro de fundicin.
Los lingotes obtenidos de esta manera eran vendidos a los rabes, quienes a
base de un proceso repetido de forja en caliente y continuar forjando hasta que
se enfriaba el hierro, lograban separar al hierro del grafito quedando granos finos
de hierro y grafito. Este debi ser el proceso ya que algo similar con mtodos
modernos de laminacin uso Shervy en Stanford.
Para la industria Metal-Mecnica el conformado superplstico promete ser una
revolucin. En la actualidad se ha aplicado exitosamente para la fabricacin de
puertas y diversas partes de aviones supersnicos de guerra. El ahorro ha
llegado a ser hasta de un 40% con respecto al conformado tradicional. Por
supuesto que en este caso la aleacin es ligera y resistente a altas temperaturas
como la aleacin basada en Titanio-Aluminio-Vanadio. En este caso la guerra ha
sido la impulsora de estas tecnologas, que ahora se encuentran listas para su
uso y aplicaciones comerciales. Las aleaciones superplsticas que ms futuro
tienen son las basadas en los metales ms abundantes en la corteza terrestre
como son el hierro y el aluminio, sin embargo las ms sencillas de fabricar y con

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propiedades mecnicas semejantes al acero estructural son las basadas en el
eutectoide cinc-aluminio como la aleacin denominada ZinalcoMR que es la
composicin eutectoide del sistema Zn-Al modificada con 2% de cobre. El cinc
es un metal que abunda en Per y Mxico, as como el cadmio, el bismuto y el
plomo. Todos estos ltimos metales tienden a desaparecer del contexto
industrial, ya que cada vez se usan menos. Aprovechando sus propiedades
superplsticas podran volver a ser competitivos en el terreno industrial, ya que
tienen la capacidad de sustituir plsticos en diversas aplicaciones con la ventaja
de ser 100% reciclables. Su fama de ser contaminantes solo es cierta si estn
en forma de vapor, en estado slido son inocuos y puede uno hasta ingerirlos
(pequeas cantidades) sin causar problemas.
Comercialmente ya es posible encontrar algunas aleaciones superplsticas
para aplicaciones arquitectnicas como es el caso de las aleacines de aluminio;
Al7075 y Supral que permiten deformaciones de hasta un 1000% a los 510C o
la aleacin Zn-22Al con deformaciones de hasta un 3000% a los 200C. En
Mxico en el IIM-UNAM hemos desarrollado mtodos para deformar
superplsticamente al zinalco, hasta en un 500%, lo que lo hace susceptible de
grandes aplicaciones, desde la fabricacin de envases para bebidas hasta la
fabricacin de una carrocera de automvil, en la que se evitaran soldaduras y
el uso de grandes prensas para moldear. El proceso superplstico permite unir o
soldar piezas por difusin durante su conformado. Este tipo de unin
denominado soldadura por difusin, se logra gracias a la gran cantidad de
fronteras de grano que hay en estas aleaciones de grano muy pequeo. El paso
de materia de una parte a otra, (difusin) al calentar, se facilita al moverse los
los tomos facilmente entre las uniones de los granos (fronteras de grano)
dando lugar a una soldadura muy fuerte y casi perfecta.
El conformado superplstico.
El hecho de que los metales superplsticos tengan mecanismos de
deformacin ms parecido a los plsticos que a los metales, sugiere el uso de
tcnicas para plsticos, como el termo formado, para conformarlos. El material
ms adecuado para esta aplicacin es la lmina.
Las tcnicas del termoformado, permiten el uso de la presin atmosfrica y
vaco (Figs. 3 y 4) al usar lminas con un mximo de 1 mm. de espesor, o el uso
de presiones de gas, que van desde 1 a 20 atmsferas para lminas ms
gruesas. El mtodo permite eliminar las costosas herramientas hidrulicas o
mecnicas, reduciendo tambin la inversin de capital en equipo. En la Fig. 5 se
muestran ejemplos de termo formado de aleaciones Cd-Zn, realizadas a 80C,
estas aleaciones superplsticas de baja temperatura podrian competir con los
plsticos con la ventaja de ser completamente reciclables
. Otra ventaja de este nuevo proceso de conformado de metales, es que las
componentes de formas complejas pueden ser fabricadas de una sola operacin
en contraste con los mtodos que implican varias etapas sucesivas o
ensamblados de varias partes menores. El costo de matriceria es relativamente
bajo, debido a que en la mayora de los casos el uso de una matriz es suficiente
para toda una produccin, ya que no hay desgaste por golpes u otra clase de

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esfuerzos. Si el metal superplstico utilizado es de baja temperatura como el
caso del Zinalco o aleaciones de cadmio-cinc, bismuto-plomo, el material de las
matrices puede ser hasta de yeso. La simpleza del conformado superplstico
puede presentar una gran oportunidad para que pases en vas de desarrollo se
coloquen en una buena posicin a nivel mundial, utilizando estas nuevas
tecnologas que ahora se estn iniciando y que se caracterizan por su sencillez.
La desventaja del proceso es su baja productividad en piezas por unidad de
tiempo, dado que los tiempos involucrados en cada pieza son del orden de
minutos. El balance total de costos tiende a aplicar la superplasticidad en los
casos en que la produccin sea de 100 a 30 000 piezas. Sin embargo cuando se
utiliza presin atmosfrica, se pueden conformar piezas simultneamente
aumentando la eficiencia del proceso. En el caso del Zinalco y los superplsticos
basados en cadmio, bismuto o plomo, el calentamiento puede efectuarse con
energa solar abaratando considerablemente el proceso.
Recientemente se ha demostrado que es posible fabricar materiales
superplsticos que permiten ser conformados con mayor rapidez. El secreto est
en modificar la microestructura del material, de tal manera que permita el
deslizamiento de los granos ms fcilmente. La manera ms directa de lograr
este efecto es reducir el tamao del grano. Cuando el grano se afina, el flujo
superplstico se incrementa y los otros mecanismos de deformacin se eliminan.
Un mtodo que permite obtener materiales con granos ultrafinos (<1 m), es el
uso de polvos preparados por mtodos qumicos o de sol-gel. Los polvos se
mezclan mecnicamente y se consolidan en un molde con una prensa hidrulica.
Por ejemplo la mezcla de polvos de aluminio del tipo 2124, con 20% de polvos
de carburo de silicio se comporta superplstica a rapideces de deformacin
semejantes a las usadas en los procesos de forjado. Este mtodo de polvos, ha
permitido fabricar materiales cermicos que pueden deformarse hasta 1000%,
en tensin, alejando la idea clsica de que los cermicos son frgiles. De hecho
estos cermicos, como los polvos de xido de circonio tetragonal combinado con
3 % de xido de itrio son posibles de deformarse hasta 800% a 1450C. Este
material cristalino, que funde a ms de 2000C, normalmente no se reblandece
como el vidrio al llegar a las cercanas de su punto de fusin, ya que su
estructura cristalina se mantiene rgida, mientras que el vidrio que es bsica
mente un xido de silicio, no presenta estructura cristalina.
Las tcnicas superplsticas han encontrado tambin un gran campo de
aplicacin en el conformado de cermicas, permitiendo deformarlas como si
fueran metales. Este hecho permitir ver en poco tiempo productos cermicos
nunca antes logrados.
Con el descubrimiento de las cermicas superconductoras (csc), se present el
problema de obtener alambres a partir de este frgil meterial, para la fabricacin
de bobinas. En el Instituto de Investigacin de Materiales de la Universidad
Nacional Autnoma de Mxico desarrollamos un proceso que consiste en
embeber una barra de csc del tipo YBaCuO en una matriz de metal
superplstico (msp) como el cadmio-cinc. Se encontr que al deformar el
conjunto csc-msp, la cermica se poda deformar plsticamente al igual que el
metal, llegando hasta un 300% de deformacin. El proceso de extrusin del

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cojunto tambien fue un xito, lograndose obtener "alambres" de material super
conductor, forrados con el metal superplstico. Los alambres resultantes se
podan doblar y enrrollar sin que la cermica interior se rompiera, tal como lo
pudimos observar al remover el "forro" metlico disolviendolo en acido, dejando
el alambre cermico al descubierto (Fig.6) con la forma de orquilla que se le
haba dado antes de remover el metal. El problema que an queda por resolver
es el lograr una seccin uniforme en la cermica super conductora.
Un problema crtico que se presenta durante el conformado superplstico es la
cavitacin o sea la formacin de huecos dentro del material al sobrepasar un
500% de deformacin. Estos huecos que se forman por causa del deslizamiento
de los granos, debilitan al material, limitando as sus aplicaciones. En algunos
casos se ha logrado eliminar la cavitacin utilizando presin hidrosttica durante
el conformado sin embargo este proceso no es prctico.
Finalmente, en una recopilacin reciente sobre el fenmeno de la
superplasticidad, M.C. Paterson (MRS Proceedings No.196,1990) encuentra
evidencia de que a 400 Km por debajo de la corteza terrestre existen
deformaciones superplsticas en las capas de olivina, producidas a
extremadamente bajas rapideces de deformacin (10-14/seg). A Tan baja rapidez
de deformacin los mecanismos superplsticos podran quizs operar en
materiales con granos gruesos y no solo los granos finos de los que hemos
hablado. El mismo autor propone que el movimiento de los glaciares podra ser
debido a deformaciones superplsticas de las capas inferiores de hielo.
De acuerdo a lo anteriormente expuesto, podemos decir que a pesar de que
los mecanismos microscpicos que originan la deformacin superplstica no
estn comprendidos a profundidad en la actualidad, es posible disear procesos
que permitan obtener productos a nivel industrial utilizando las propiedades
superplsticas de los metales, abriendo as un nuevo captulo en el conformado
de metales, que cambiar por completo el panorama actual de la industria metalmecnica.