Recursos, reservas,

disponibilidad de los mismos

R. Oyarzun

Conceptos bsicos
Antes de tratar detalladamente este captulo, definamos primero dos
conceptos bsicos:

Mena: aquel material geolgico susceptible de ser explotado

econmicamente.
Recurso: concentracin natural de un slido, lquido, o gas en la
corteza terrestre, y cuya extraccin es actual o potencialmente
factible.

Si observamos la figura siguiente, veremos que el grado de certidumbre

que tenemos sobre la existencia de un recurso viene dado por factores
de tipo geolgico (de izquierda a derecha) y econmicos, ingenieriles, y
medioambientales (de abajo hacia arriba). En la zona superior izquierda
encontraremos el mximo de certidumbre, y all, el concepto de
"reserva".

Clasificacin de los recursos minerales utilizada por el U.S. Bureau of Mines y el U.S.
Geological Survey (USA)

El cuadro est dividido en dos bloques principales:

Recursos identificados.
Recursos no-descubiertos.

Entre los recursos identificados tenemos dos nuevos conceptos:

Reserva: mximo grado de certidumbre en cuanto los factores de

juicio. Este concepto se divide dos subapartados:
Reservas demostradas: que a su vez podemos desglosar en:
Mineral medido (reservas probadas): hablaremos de
mineral medido cuando dispongamos de una informacin
directa tomada de un muestreo detallado de trincheras
(calicatas), labores, sondeos. El tonelaje "real" no puede
diferir en ms de un 15 % con respecto al calculado.
Mineral indicado (reservas probables): tambin
determinado por un muestreo, pero esta vez, ms disperso.
Aqu haremos algunas inferencias geolgicas.
Reservas inferidas (reservas posibles): para el
concepto de reserva inferida primar el criterio geolgico
sobre las mediciones directas. Por ejemplo, este criterio
puede estar basado en la repeticin de rasgos geolgicos en
el yacimiento, o travs de la comparacin con otro
yacimiento equivalente.

Seccin de un depsito mineral, mostrando las reservas probadas (mineral medido,

proved), probables (mineral indicado, probable), e inferidas (reservas posibles,
inferred). Note como el grado de conocimiento geolgico (trincheras en superficie,
galeras subterrneas, etc) disminuye progresivamente desde la zona donde se han
determinado las reservas probadas, a las posibles.

Reserva base: Abarca los conceptos de reserva ms aquellos

recursos identificados, de menor "calidad geolgica", que podran
ser extrados en el futuro dependiendo de los factores,
ingenieriles, econmicos, y medioambientales.

En cuanto a los recursos no-descubiertos, en esta categora incluimos los

siguientes conceptos:

Recursos no-descubiertos hipotticos, que son aquellos que

pueden esperarse en un distrito conocido, bajo condiciones
geolgicas conocidas. Por ejemplo, recursos de mercurio de un
determinado tipo (e.g., yacimientos estratoligados asociados a la
Cuarcita Amoricana) en el distrito de Almadn.
Recursos no-descubiertos especulativos: que son aquellos
que pueden existir ya sea como:

Tipos de depsitos conocidos en un marco geolgico

favorable. Por ejemplo, yacimientos del tipo prfido
cuprfero en una provincia metalognica que agrupe
yacimientos de este tipo.
Tipos de depsitos desconocidos que estn por ser
reconocidos como tales. Aunque este apartado parezca
de "ciencia ficcin" (o "geologa ficcin"), existen ejemplos:
Olympic Dam en Australia (Cu-Au-U), un yacimiento mineral
descubierto en los 70. Antes de su descubrimiento, este tipo
de yacimientos simplemente "no exista".

Regiones del mundo con potencial para la exploracin de yacimientos del tipo prfido
cuprfero.

Factores que controlan la disponibilidad de los recursos

minerales
Existe de una manera ms o menos extendida, la errnea idea de que
para poner una mina en funcionamiento todo lo que necesitamos es un
depsito mineral. La situacin es bastante ms compleja, y en ella
intervienen factores geolgicos, ingenieriles, ambientales, econmicos, y
polticos. Revisaremos a continuacin en que consisten stos.

Factores geolgicos

Existen en ingls dos trminos relacionados pero diferentes

conceptualmente: mineral deposit y ore deposit. Toda acumulacin
mineral es un mineral deposit, pero solo aquellas que puedan ser
extradas con una ganancia econmica (o poltico-econmica) pueden
ser adscritos a la categora de ore deposit. A efectos de estos apuntes,
llamaremos yacimiento mineral, a la suma de mineral deposit + ore
deposit.
Los yacimientos minerales pueden ser adscritos a cuatro categoras:

Recursos esenciales: suelos, aguas.

Recursos energticos: petrleo, gas natural, carbn, pizarras
bituminosas, uranio, energa geotrmica.
Recursos metalferos: normalmente metales de transicin, por
ejemplo, hierro, cobre, molibdeno, plomo, zinc, etc.
Recursos de minerales industriales: que abarca ms de 30
productos incluyendo las sales, asbestos, arcillas, arenas, etc.

Todos estos recursos tienen algo en comn, esto es, su carcter norenovable, una vez explotados ya no hay ms. Una segunda
caracterstica comn es que poseen un valor "localizado", es decir, no
somos nosotros sino los procesos geolgicos quienes dictan "donde" se
puede explotar un recurso. Nuestra es tan solo la decisin de hacerlo o
no. Por ejemplo, si un yacimiento de cobre se encuentra en una remota
provincia de Indonesia, tendremos que ir ah si queremos explotarlo.
La distribucin "errtica" (bajo un punto de vista geopoltico) de los
recursos minerales alrededor del mundo agrega otro factor de
complejidad al sistema. Recordemos que las guerras suelen
desarrollarse sobre regiones ricas en recursos minerales, por ejemplo:

Sudfrica: Guerra de los Boers (Gran Bretaa - Boers), por el oro

del Witwatersrand.
SW del Pacfico: Segunda Guerra Mundial, recursos energticos
(petrleo), estao, cobre, etc.

La cuenca minera aurfera del Witwatersrand (Sudfrica) por la

que combatieron Britnicos y Boers (1899-1902).

Factores ingenieriles y econmicos

Los factores ingenieriles y econmicos inciden de dos maneras, a travs
de las limitantes tcnicas, y las limitantes econmicas:

Limitantes tcnicas: son aquellas que aparecen cuando da lo

mismo nuestro inters o financiacin econmica, por ejemplo,
extraer metales a unos 10 km de profundidad.
Limitantes econmicas: podramos construir el equipo necesario
para desarrollar actividades mineras en Marte, pero, los costes
seran tan altos que cualquiera fuera el recurso extrable, estos
excederan los beneficios.

Por otra parte, los factores econmicos que controlan la produccin

minera son bsicamente aquellos relacionados con la ley de oferta y
demanda. A su vez, los factores que incidirn sobre esto sern los de
coste ingenieril (incluyendo los gastos para ser ambientalmente
"correctos"), los impuestos, los pagos por propiedades mineras, salarios,
etc.
Los costes de maquinaria minera son equivalentes en casi cualquier pas
del mundo, por ejemplo, el precio de una pala mecnica no vara
substancialmente, da lo mismo si la compramos en Sudfrica o en
Argentina, lo mismo se aplica los sondeos. Lo que difiere de un pas a
otro son las polticas impositivas (impuestos), los salarios, y la
legislacin ambiental. Por ejemplo, el salario de un minero en Bolivia
ser mucho ms bajo que el de un minero en Canad.

Otro factor relacionado con stos es el de la "estabilidad poltica" de un

pas o una regin. No es lo mismo explorar recursos minerales en una
zona de alto riesgo (e.g., Repblica Democrtica del Congo, Angola), que
hacerlo en Norteamrica o Europa.

Factores ambientales
Las preocupaciones ambientales se focalizan en dos problemas
principales: extraccin y procesamiento, y residuos. En trminos
generales ambos factores estn ligados, aunque el problema de los
residuos tard en ser reconocido en su globalidad. Podemos poner en
funcionamiento sistemas descontaminantes durante el procesamiento
de minerales (e.g., eliminacin de dixido de azufre en la plantas de
fundicin de cobre), pero que se puede hacer con los residuos slidos o
lquidos ? Existen medidas en la actualidad que tratan estos problemas,
por ejemplo, se pueden restaurar las escombreras de estril con
diversas tcnicas, o se puede remediar el problema del drenaje cido (a
partir de las mismas), mediante tcnicas de neutralizacin qumica,
remediacin mediante reintroduccin de suelo, plantas, etc.

Zona afectada por drenaje cido (izquierda); note los colores

anaranjados producto de alta concentracin de Fe3+ en las
soluciones y consecuente precipitacin de limonitas, como
producto de la oxidacin de pirita. A la derecha se puede
observar el mismo sector una vez que se restaur.

Temas de esta naturaleza han llevado en las ltimas dcadas a una serie
de regulaciones a escala local (Provincia, Autonoma, Estado) o regional
(Unin Europea), que actualmente limitan severamente las actividades
mineras de extraccin o tratamiento de minerales.
La globalizacin de las preocupaciones ambientales presenta sin
embargo una serie de problemas de carcter tico. Por ejemplo, qu
derecho tiene un determinado pas de contaminar la atmsfera o el
ocano si dicha contaminacin afectar a otros ? Algunos pases menos
desarrollados pero en fuerte crecimiento (e.g., China) se estn
convirtiendo en exportadores netos de contaminacin. Por otra parte las
fuertes regulaciones internas de los pases desarrollados estn creando
de facto una situacin de "exportacin" de la contaminacin, al importar
los minerales ya tratados de pases menos desarrollados. Por ejemplo,
detrs de cada tonelada de cobre que compramos, hemos dejado un
reguero de contaminacin en terceros pases.

Bibliografa
Guilbert, J.M. & Park, Ch.F. 1986. The Geology of Ore Deposits. W.H.
Freeman & Co., NY, 985 pp.
Jambor, J.L. & Blowes, D.W. 1994. Short course handbook on
environmental geochemistry of sulfide mine wastes. Mineralogical
Association of Canada, Ontario, 438 pp.
Kesler, S.E. 1994. Mineral resources, economics, and the environment.
MacMillan College Publishing Co., NY, 391 pp.
Peters, W.C. 1978. Exploration and mining geology. John Wiley & Sons,
NY, 696 pp.

MINERA

INTRODUCCIN
Minera, obtencin selectiva de minerales y otros materiales
(salvo materiales orgnicos de formacin reciente) a partir de
la corteza terrestre. La minera es una de las actividades ms
antiguas de la humanidad. Casi desde el principio de la edad
de piedra, hace 2,5 millones de aos o ms, ha venido siendo
la principal fuente de materiales para la fabricacin de
herramientas. Se puede decir que la minera surgi cuando los
predecesores de los seres humanos empezaron a recuperar
determinados tipos de rocas para tallarlas y fabricar
herramientas. Al principio, la minera implicaba simplemente
la actividad, muy rudimentaria, de desenterrar el slex u otras
rocas. A medida que se vaciaban los yacimientos de la
superficie, las excavaciones se hacan ms profundas, hasta
que empez la minera subterrnea. La mina subterrnea ms
antigua que se ha identificado es una mina de ocre rojo en la
sierra Bomvu de Suazilandia, en frica meridional, excavada
40.000 aos antes de nuestra era (mucho antes de la
aparicin de la agricultura). La minera de superficie, por
supuesto, se remonta a pocas mucho ms antiguas.
Mina subterrnea. Las minas subterrneas se abren en zonas
con yacimientos minerales prometedores. El pozo es la
perforacin vertical principal y se emplea para el acceso de
las personas a la mina y para sacar el mineral. Un sistema de
ventilacin situado cerca del pozo principal lleva aire fresco a
los mineros y evita la acumulacin de gases peligrosos. Un
sistema de galeras transversales conecta el yacimiento de
mineral con el pozo principal a varios niveles, que a su vez
estn conectados por aberturas llamadas alzamientos. Las
gradas son las cmaras donde se extrae el mineral.
Todos los materiales empleados por la sociedad moderna han
sido obtenidos mediante minera, o necesitan productos
mineros para su fabricacin. Puede decirse que, si un material
no procede de una planta, entonces es que se obtiene de la
tierra. Incluso las otras actividades del sector primario
agricultura, pesca y silvicultura no podran llevarse a cabo

sin herramientas y mquinas fabricadas con los productos de

las minas. Cabe argumentar por ello que la minera es la
industria ms elemental de la civilizacin humana.
Los mtodos de minera se dividen en cuatro tipos bsicos. En
primer lugar, los materiales se pueden obtener en minas de
superficie, explotaciones a cielo abierto u otras excavaciones
abiertas. Este grupo incluye la inmensa mayora de las minas
de todo el mundo. En segundo lugar, estn las minas
subterrneas, a las que se accede a travs de galeras o
tneles. El tercer mtodo es la recuperacin de minerales y
combustibles a travs de pozos de perforacin. Por ltimo,
est la minera submarina o dragado, que prximamente
podra extenderse a la minera profunda de los ocanos.
La minera siempre implica la extraccin fsica de materiales
de la corteza terrestre, con frecuencia en grandes cantidades
para recuperar slo pequeos volmenes del producto
deseado. Por eso resulta imposible que la minera no afecte al
medio ambiente, al menos en la zona de la mina. De hecho,
algunos consideran que la minera es una de las causas ms
importantes de la degradacin medioambiental provocada por
los seres humanos. Sin embargo, en la actualidad, un
ingeniero de minas cualificado es capaz de limitar al mximo
los daos y recuperar la zona una vez completada la
explotacin minera.
Por lo general, la minera tiene como fin obtener minerales o
combustibles. Un mineral puede definirse como una sustancia
de origen natural con una composicin qumica definida y
unas propiedades predecibles y constantes. Los combustibles
ms importantes son los hidrocarburos slidos, que, por lo
general, no se definen como minerales. Un recurso mineral es
un volumen de la corteza terrestre con una concentracin
anormalmente elevada de un mineral o combustible
determinado. Se convierte en una reserva si dicho mineral, o
su contenido (un metal, por ejemplo), se puede recuperar
mediante la tecnologa del momento con un coste que
permita una rentabilidad razonable de la inversin en la mina.

Generalmente, se dice que una mina es explotable cuando la

inversin para la explotacin es inferior al beneficio obtenido
por la comercializacin del mineral.
Hay gran variedad de materiales que se pueden obtener de
dichos yacimientos. Pueden clasificarse como sigue:
Metales: incluyen los metales preciosos (el oro, la plata y los
metales del grupo del platino), los metales siderrgicos
(hierro, nquel, cobalto, titanio, vanadio y cromo), los metales
bsicos (cobre, plomo, estao y cinc), los metales ligeros
(magnesio y aluminio), los metales nucleares (uranio, radio y
torio) y los metales especiales, como el litio, el germanio, el
galio o el arsnico.
Minerales industriales: incluyen los de potasio y azufre, el
cuarzo, la trona, la sal comn, el amianto, el talco, el
feldespato y los fosfatos.
Materiales de construccin: incluyen la arena, la grava, los
ridos, las arcillas para ladrillos, la caliza y los esquistos para
la fabricacin de cemento. En este grupo tambin se incluyen
la pizarra para tejados y las piedras pulidas, como el granito,
el travertino o el mrmol.
Gemas: incluyen los diamantes, los rubes, los zafiros y las
esmeraldas.
Combustibles: incluyen el carbn, el lignito, la turba, el
petrleo y el gas (aunque generalmente estos ltimos no se
consideran productos mineros). El uranio se incluye con
frecuencia entre los combustibles.
Los depsitos de mineral pueden adoptar casi cualquier
forma. Pueden aflorar a la superficie o estar a gran
profundidad. En algunas de las minas de oro de la Repblica
de Sudfrica, la extraccin empieza a profundidades muy
superiores a los 1.500 m y baja hasta ms de 3.500 metros.
En las minas se puede recuperar material poco compacto no
consolidado, como los sedimentos del lecho de un ro, o

minerales situados en roca maciza ms dura que cualquier

hormign.
Como se ha indicado antes, existen cuatro sistemas
fundamentales de extraccin minera: la minera de superficie
(que incluye las canteras), la minera subterrnea, la minera
por dragado (que incluye la minera submarina) y la minera
por pozos de perforacin. A continuacin se describe cada uno
de estos sistemas. Dentro de cada uno, los puntos
fundamentales permanecen constantes, pero los detalles
varan segn el material extrado, la dureza de la roca y la
geometra del depsito. Por supuesto, existe un cierto
solapamiento entre los distintos mtodos.
1. MINERA DE SUPERFICIE
La minera de superficie es el sector ms amplio de la minera,
y se utiliza para ms del 60% de los materiales extrados.
Puede emplearse para cualquier material. Los distintos tipos
de mina de superficie tienen diferentes nombres, y, por lo
general, suelen estar asociados a determinados materiales
extrados. Las minas a cielo abierto suelen ser de metales; en
las explotaciones al descubierto se suele extraer carbn; las
canteras suelen dedicarse a la extraccin de materiales
industriales y de construccin, y en las minas de placer se
suelen obtener minerales y metales pesados (con frecuencia
oro, pero tambin platino, estao y otros).
Minas a cielo abierto
Son minas de superficie que adoptan la forma de grandes
fosas en terraza, cada vez ms profundas y anchas. Los
ejemplos clsicos de minas a cielo abierto son las minas de
diamantes de Sudfrica, en las que se explotan las chimeneas
de kimberlita, depsitos de mineral en forma cilndrica que
ascienden por la corteza terrestre. A menudo tienen una
forma ms o menos circular.
La extraccin empieza con la perforacin y voladura de la
roca. sta se carga en camiones con grandes palas elctricas

o hidrulicas, o con excavadoras de carga frontal, y se retira

del foso. El tamao de estas mquinas llega a ser tan grande
que pueden retirar 50 m3 de rocas de una vez, pero suelen
tener una capacidad de entre 5 y 25 m3. La carga de los
camiones puede ir desde 35 hasta 220 toneladas. Un avance
de la minera moderna consiste en que las palas descarguen
directamente en una trituradora mvil, desde la que se saca
de la mina la roca triturada en cintas transportadoras.
El material clasificado como mineral se transporta a la planta
de recuperacin, mientras que el clasificado como desecho se
vierte en zonas asignadas para ello. A veces existe una
tercera categora de material de baja calidad que puede
almacenarse por si en el futuro pudiera ser rentable su
aprovechamiento.
Muchas minas empiezan como minas de superficie y, cuando
llegan a un punto en que es necesario extraer demasiado
material de desecho por cada tonelada de mineral obtenida,
se empiezan a utilizar mtodos de minera subterrnea.
Explotaciones al descubierto
Las explotaciones al descubierto se emplean con frecuencia,
aunque no siempre, para extraer carbn y lignito. En el Reino
Unido se obtienen ms de 10 millones de toneladas de carbn
anuales en explotaciones al descubierto. La principal
diferencia entre estas minas y las de cielo abierto es que el
material de desecho extrado para descubrir la veta de
carbn, en lugar de transportarse a zonas de vertido lejanas,
se vuelve a dejar en la cavidad creada por la explotacin
reciente. Por tanto, las minas van avanzando poco a poco,
rellenando el terreno y devolviendo a la superficie en la
medida de lo posible el aspecto que tena antes de comenzar
la extraccin. Al contrario que una mina a cielo abierto, que
suele hacerse cada vez ms grande, una explotacin al
descubierto alcanza su tamao mximo en muy poco tiempo.
Cuando se completa la explotacin, el foso que queda se
puede convertir en un lago o rellenarse con el material
procedente de la excavacin realizada al comenzar la mina.

Parte del equipo empleado en las explotaciones al descubierto

es el mismo que el de las minas a cielo abierto, sobre todo el
utilizado para extraer el carbn. Para obtener las rocas de
desecho situadas por encima, la llamada sobrecarga, se
emplean los equipos ms grandes de toda la minera. En
Alemania existe una excavadora de cangilones que puede
extraer 250.000 m3 de material diarios. La mquina va
montada sobre orugas y es automotriz. Otra mquina de gran
tamao que se emplea sobre todo en explotaciones al
descubierto es la excavadora de cuchara de arrastre; una de
estas mquinas, empleada en el Reino Unido en el pasado,
extraa 50 m3 de sobrecarga cada vez.
Canteras
Las canteras son bastante similares a las minas a cielo
abierto, y el equipo empleado es el mismo. La diferencia es
que los materiales extrados suelen ser minerales industriales
y materiales de construccin. En general, casi todo el material
que se obtiene de la cantera se transforma en algn producto,
por lo que hay bastante menos material de desecho. A su vez,
esto significa que al final de la vida til de la cantera queda
una gran excavacin. No obstante, debido a los bajos precios
que suelen tener los productos de la mayora de las canteras,
stas tienen que estar situadas relativamente cerca de los
mercados. Si no fuera as, los gastos de transporte podran
hacer que la cantera no fuera rentable. Por esta razn,
muchas se encuentran cerca de aglomeraciones urbanas.
Tambin supone que las cavidades creadas por muchas
canteras adquieren un cierto valor como vertederos de
residuos urbanos. En las cercanas de las grandes ciudades,
puede ser que la excavacin creada por la cantera tenga un
valor superior al del material extrado. Debido al bajo coste
actual del transporte martimo, se estn abriendo nuevos
tipos de grandes canteras costeras. Estas canteras pueden
servir a mercados alejados porque los gastos de transporte
son lo bastante bajos como para que sus productos sigan
siendo competitivos.

Minas de placer
Minera de placer. La minera de placer implica la excavacin
de depsitos de aluvin poco compactos, como arena, grava,
limo o arcilla. Los minerales valiosos se separan de los
materiales de aluvin mediante un sistema de cribas y
lavaderos. Entre los minerales de placer figuran metales como
el oro, el platino o el estao y gemas como diamantes y
rubes.
Los placeres son depsitos de partculas minerales mezcladas
con arena o grava. Las minas de placer suelen estar situadas
en los lechos de los ros o en sus proximidades, puesto que la
mayora de los placeres son graveras de ros actuales o
graveras fsiles de ros desaparecidos. No obstante, los
depsitos de playas, los sedimentos del lecho marino y los
depsitos de los glaciares tambin entran en esta categora.
La naturaleza de los procesos de concentracin que dan lugar
a los placeres hace que en este tipo de minas se obtengan
materiales densos y ya liberados de la roca circundante. Eso
hace que el proceso de extraccin sea relativamente sencillo
y se limite al movimiento de tierras y al empleo de sistemas
sencillos de recuperacin fsica, no qumica, para obtener el
contenido til. El material extrado puede depositarse en
zonas ya explotadas a medida que va avanzando la mina, a la
vez que se recupera la superficie. Las minas de placer
terrestres emplean equipos similares a los de otras minas de
superficie. Sin embargo, muchas minas de placer se explotan
mediante dragado (ver ms adelante).
2 MINERA SUBTERRNEA
En todas las galeras subterrneas, los mineros se enfrentan a
los mismos peligros: posible acumulacin de gases peligrosos
o polvo de carbn explosivo y riesgo de derrumbe del techo.
Para reducir el peligro se emplean buenos sistemas de
ventilacin, se espolvorea la roca con caliza y se entiban las
galeras con acero.

La minera subterrnea se puede subdividir en minera de roca

blanda y minera de roca dura. Los ingenieros de minas
hablan de roca blanda cuando no exige el empleo de
explosivos en el proceso de extraccin. En otras palabras, las
rocas blandas pueden cortarse con las herramientas que
proporciona la tecnologa moderna. La roca blanda ms
comn es el carbn, pero tambin lo son la sal comn, la
potasa, la bauxita y otros minerales. La minera de roca dura
utiliza los explosivos como mtodo de extraccin.
Minera subterrnea de roca blanda: el carbn
En gran parte de Europa, la minera se asocia sobre todo con
la extraccin del carbn. En los comienzos se empleaban
mtodos de extraccin que implicaban la perforacin y la
voladura con barrenos, pero desde 1950 ya no se utilizan esos
mtodos, salvo en unas pocas minas privadas.
En la minera de roca blanda se perforan en la veta de carbn
dos tneles paralelos separados por unos 300 m (llamados
entradas). A continuacin se abre una galera que une ambas
entradas, y una de las paredes de dicha galera se convierte
en el frente de trabajo para extraer el carbn. El frente se
equipa con sistemas hidrulicos de entibado extremadamente
slidos, que crean un techo por encima del personal y la
maquinaria y soportan el techo de roca situado por encima.
En la parte frontal de estos sistemas de entibado se encuentra
una cadena transportadora. Los lados de la cadena sostienen
una mquina de extraccin, la cizalladora, que corta el carbn
mediante un tambor cilndrico con dientes, que se hace girar
contra el frente de carbn. Los trozos de carbn cortados caen
a la cadena transportadora, que los lleva hasta el extremo del
frente de pared larga. All, el carbn pasa a una cinta
transportadora, que lo lleva hasta el pozo o lo saca
directamente de la mina. Cuando se ha cortado toda la
longitud del frente, se hace avanzar todo el sistema de
soporte, y la cizalladora empieza a cortar en sentido opuesto,
extrayendo otra capa de carbn. Por detrs de los soportes
hidrulicos, el techo cede y se viene abajo. Esto hace que esta

forma de extraccin siempre provoque una depresin del

terreno situado por encima.
En Sudfrica, Estados Unidos y Australia, gran parte de la
extraccin se realiza mediante el mtodo de explotacin por
cmaras y pilares, en el que unas mquinas llamadas de
extraccin continua abren una red de tneles paralelos y
perpendiculares, lo que deja pilares de carbn que sostienen
el techo. Este mtodo desaprovecha una proporcin
importante del combustible, pero la superficie suele ceder
menos.
Minera subterrnea de roca dura: metales y minerales
En la mayora de las minas de roca dura, la extraccin se
realiza mediante perforacin y voladura. Primero se realizan
agujeros con perforadoras de aire comprimido o hidrulicas. A
continuacin se insertan barrenos en los agujeros y se hacen
explotar, con lo que la roca se fractura y puede ser extrada.
Despus se emplean mquinas de carga especiales muchas
veces con motores diesel y neumticos para cargar la roca
volada y transportarla hasta galeras especiales de gran
inclinacin. La roca cae por esas galeras y se recoge en el
pozo de acceso, donde se carga en contenedores especiales
denominados cucharones y se saca de la mina. Ms tarde se
transporta a la planta de procesado, si es mineral, o al
vertedero, si es material de desecho.
Para poder acceder al yacimiento de mineral hay que excavar
una red de galeras de acceso, que se suele extender por la
roca de desecho que rodea el yacimiento. Este trabajo se
denomina desarrollo; una mina de gran tamao, como la mina
surafricana de platino de Rustenberg, puede abrir hasta 4 Km.
de tneles cada mes. La extraccin del mineral propiamente
dicho se denomina arranque, y la eleccin del mtodo
depende de la forma y orientacin del yacimiento. En los
depsitos tubulares horizontales hay que instalar sistemas de
carga y transporte mecanizados para manejar la roca
extrada. En los yacimientos muy inclinados, una gran parte
del movimiento de la roca puede efectuarse por gravedad. En

el mtodo de socavacin de bloques se aprovecha la fuerza

de la gravedad incluso para romper la roca. Se socava el
bloque que quiere extraerse y se deja que caiga por su propio
peso.
La minera subterrnea es la ms peligrosa, por lo que se
prefiere emplear alguno de los mtodos superficiales siempre
que resulte posible. Adems, la explotacin subterrnea de un
yacimiento exige una mayor complejidad tcnica, aunque las
instalaciones para la extraccin varan notablemente segn
las caractersticas de la estructura del propio yacimiento, del
tamao de la unidad de produccin y del coste de la inversin.
3 MINERA POR DRAGADO
El dragado de aguas poco profundas es con toda probabilidad
el mtodo ms barato de extraccin de minerales. Por aguas
poco profundas se entienden aguas de hasta 65 m. En esas
condiciones se pueden recuperar sedimentos poco compactos
empleando dragas con cabezales de corte situados en el
extremo de tubos de succin, o con una cadena de cangilones
de excavacin que gira alrededor de un brazo.
La minera por dragado se est modernizando: por ejemplo,
en la mina de Kovin, situada en territorio de la antigua
Yugoslavia, se emplea una draga para extraer dos capas de
lignito y los lechos de grava que las separan, en un lago
artificial, junto al ro Danubio, creado para este fin. Se prev
que en el futuro se introduzcan ms dragas de este tipo, que
permiten una extraccin selectiva y precisa.
La minera ocenica es un mtodo reciente. En la actualidad
se realiza en las plataformas continentales, en aguas
relativamente poco profundas. Entre sus actividades estn la
extraccin de ridos, de diamantes (frente a las costas de
Namibia y Australia) y de oro (en diversos placeres de todo el
mundo).
Ya se ha diseado y probado la tecnologa para realizar
actividades mineras en fondos marinos profundos. A

profundidades de hasta 2.500 o 3.000 m hay conglomerados

de rocas ricas en metales denominadas ndulos de
manganeso por ser ste el principal metal que contienen. En
los ndulos tambin hay cantidades significativas de otros
metales, entre ellos cobre y nquel. La tecnologa de dragado
para su recuperacin est ya disponible, aunque ese tipo de
actividades se encuentra en fase experimental hasta que las
condiciones econmicas y polticas las hagan factibles.
4 MINERA POR POZOS DE PERFORACIN
Numerosos materiales pueden extraerse del subsuelo a travs
de un pozo de perforacin sin necesidad de excavar galeras y
tneles. As ocurre con los materiales lquidos como el
petrleo y el agua. Tambin se pueden recuperar materiales
solubles en agua haciendo pasar agua por ellos a travs del
pozo de perforacin y extrayendo la disolucin. Este sistema
se denomina extraccin por disolucin. Tambin se puede
emplear un disolvente que no sea agua para disolver algn
mineral determinado; en ese caso suele hablarse de
lixiviacin in situ. El azufre es un caso especial: como funde a
una temperatura bastante baja (108 C) es posible licuarlo
calentndolo por encima de dicha temperatura y bombear a la
superficie el azufre fundido. En la actualidad tambin existen
mtodos para recuperar materiales insolubles a travs de
pozos de perforacin. Algunos slidos, como el carbn, son lo
suficientemente blandos o estn lo suficientemente
fracturados para poder ser cortados por un chorro de agua a
presin. Si se rompen en trozos pequeos, stos pueden
bombearse a la superficie en forma de lodo a travs de un
pozo de perforacin. Naturalmente, este mtodo tambin
permite recuperar slidos que ya de por s se encuentran en
forma de partculas finas poco compactas. En Hungra se
estn realizando experimentos serios para extraer carbn y
bauxita mediante este mtodo.
Extraccin del azufre
El proceso empleado en el caso del azufre es relativamente
sencillo. Se bombea agua salada caliente por un tubo exterior

insertado en el pozo que se ha perforado en los lechos que

contienen el azufre. Se emplea agua salada porque su punto
de ebullicin es ms alto, por lo que puede calentarse a una
temperatura superior al punto de fusin del azufre. El azufre
fundido se bombea a la superficie por un tubo interior situado
dentro del tubo de agua. Por otro tubo situado dentro de los
otros dos se inyecta aire comprimido para contribuir a
impulsar el azufre a la superficie. El azufre no es soluble en
agua, por lo que no existe el problema de perder el azufre por
disolucin. Las dos zonas ms conocidas donde se emplea
este mtodo son Polonia donde se desarroll por primera
vez el mtodo y el golfo de Mxico.
Extraccin por disolucin
Mina de cobre a cielo abierto El cobre metlico y los minerales
cuprferos como la calcopirita y la bornita situados en
yacimientos poco profundos se extraen en minas a cielo
abierto. Posteriormente se separa el cobre de impurezas como
sulfuros, carbonatos, hierro y silicatos. El cobre se emplea
mucho en componentes elctricos por su elevada
conductividad.Francois Gohier/Photo Researchers, Inc.
Muchas sustancias las ms habituales son la sal comn y la
potasa son solubles en agua. El mtodo empleado para
extraerlas consiste en perforar pozos hasta el yacimiento,
insertar un sistema de tubos como el usado en el caso del
azufre, bombear agua por el pozo dejando que disuelva la sal,
bombear la salmuera resultante hacia la superficie y
recuperar all la sal disuelta. Segn las minas, se puede
utilizar el tubo exterior para el agua y el intermedio para la
salmuera, o al contrario. En cualquier caso, el tubo interior se
emplea para inyectar aire comprimido para elevar la
salmuera. En Italia existen numerosas minas de disolucin
para extraer sal comn.
Lixiviacin in situ
Este sistema se considera un mtodo alternativo de
extraccin para algunos metales. En particular, se ha

empleado con xito para extraer uranio y cobre. En este caso

siempre se emplean pozos separados para inyectar el
disolvente y para extraer la disolucin de mineral. El
yacimiento debe ser poroso para que el disolvente pueda fluir
a travs del mismo desde un pozo a otro disolviendo el
mineral o metal en cuestin. Es preferible que la roca que
rodea el yacimiento sea impermeable para poder controlar
mejor el disolvente. Siempre que sea posible, conviene utilizar
disolventes no txicos, ya que parte del disolvente puede
pasar a la roca circundante. Este tipo de minera presenta
importantes ventajas medioambientales, ya que se mueve
una cantidad de roca mucho menor y las operaciones de
limpieza posteriores resultan mucho ms sencillas.
5 SEGURIDAD EN LAS MINAS
Todas las minas presentan problemas de seguridad, pero se
considera que las subterrneas son las ms peligrosas. El
peligro se deriva de la naturaleza de la mina: una
construccin de roca natural, que no es un buen material de
ingeniera. Estadsticamente, las minas subterrneas son ms
peligrosas que las de superficie y, por lo general, las de roca
blanda son ms peligrosas que las de roca dura. Las causas
principales de accidentes en la mayora de las minas son los
derrabes, esto es, los derrumbamientos de grandes rocas de
las paredes de la mina. Este tipo de accidentes tambin
incluye las cadas de rocas desde los mecanismos de
transporte. La segunda causa ms frecuente de accidentes en
las minas es la maquinaria en movimiento. Otros riesgos son
los explosivos, las inundaciones y las explosiones debidas a
gases desprendidos por las rocas, como el metano (gris).
Este ltimo fenmeno se da especialmente en las minas de
carbn.
La profundidad de las minas puede producir riesgos, ya que
las tensiones a que estn sometidas las galeras por el peso
de las rocas situadas encima pueden superar la resistencia de
la roca y hacer que sta se derrumbe de forma explosiva. Se
lleva investigando muchos aos para mejorar el diseo de las

minas de modo que se elimine o reduzca el peligro de dichos

derrumbes.
Adems del riesgo de accidentes, los mineros pueden
contraer una serie de enfermedades laborales. Esto ocurre
sobre todo en las minas subterrneas. En todas las minas se
produce polvo, y su inhalacin puede causar diversas
enfermedades de los pulmones, como la silicosis o
neumoconiosis en las minas de carbn, la asbestosis y otras.
Adems, en las minas pueden aparecer gases txicos, como
sulfuro de hidrgeno o monxido de carbono. Muchas minas,
en especial las de uranio, pueden presentar problemas de
radiacin por las emanaciones de radn procedentes de la
roca.
Debido al carcter peligroso de estos trabajos, los principales
pases mineros tienen leyes y normativas muy estrictas sobre
la seguridad en las minas. Dichas normas cubren la calidad
del aire, el entibado de las galeras, los explosivos, la
iluminacin, el ruido y todos los dems riesgos que pueden
darse en las minas.