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2006
Alonso Takahashi
EL HECHIZO DE PITGORAS EL DISCRETO ENCANTO DE LA GEOMETRA
Ideas y Valores. Revista Colombiana de Filosofa, agosto, nmero 131
Universidad Nacional de Colombia
Bogot, Colombia
pp. 97-111
EL HECHIZO DE PITGORAS
EL DISCRETO ENCANTO DE LA
GEOMETRA
ALONSO TAKAHASHI
UNIVERSIDAD NACIONAL DE COLOMBIA
alonso.takahashi@gmail.com
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Sin embargo, por asombrosa que sea la relacin pitagrica, no parece suficiente para explicar el efecto instantneo y desmesurado que
tuvo sobre Hobbes. Presentimos algo ms. Decir que se enamor de la
matemtica no es suficiente. Quisiramos saber cul es su encanto y
tambin quisiramos saber cmo empez todo.
Para captar el sentido y el alcance de estas dos preguntas, es bueno
saber que no estamos ante un episodio aislado, por pintoresco y clebre que sea. Esa no fue la primera vez, ni sera la ltima, en que una
mente curiosa e inquisitiva fuera seducida por la matemtica.
Bertrand Russell, el filsofo ms conocido del siglo XX, cuenta en su
autobiografa: A los once aos empec a estudiar a Euclides con mi
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hermano como tutor. Fue ste uno de los acontecimientos ms grandes de mi vida, tan deslumbrante como el primer amor. No haba imaginado que existiese algo tan placentero en el mundo. Desde ese
momento y hasta los 38 aos, las matemticas fueron mi inters primordial y mi mayor fuente de felicidad (Russell 1975: 30). Ms tarde,
en su libro Misticismo y Lgica, exalta las matemticas como una
fortaleza frente al escepticismo: su edificio de verdades dice se
yergue inconmovible e inexpugnable ante todas las armas del cinismo
dubitativo (Russell 1961: 80).
Albert Einstein y Werner Heisenberg, cuyos nombres estn ligados
a las dos teoras que, al expulsar los absolutos y admitir la incertidumbre, transformaron la concepcin del mundo fsico despus de
Newton, tambin cayeron bajo el hechizo de la matemtica.
Einstein recordaba dos experiencias maravillosas de su niez. En
sus notas autobiogrficas habla del asombro y la sensacin de misterio que tuvo a los cinco aos cuando su pap le mostr una brjula, y
agrega:
A los doce aos experiment una segunda maravilla, de una
naturaleza totalmente diferente, en un librito de Geometra
euclidiana que cay en mis manos, al principio del ao escolar.
All haba aserciones, como, por ejemplo, que las tres alturas de
un tringulo se encuentran en un punto, las cuales aunque en
modo alguno evidentes podan sin embargo ser probadas con
tal certidumbre que cualquier duda pareca estar fuera de lugar.
Esta claridad y certeza me causaron una impresin indescriptible. (Einstein 1988)
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A Heisenberg le impresionaba sobre todo el hecho de que la Matemtica se acomoda de algn modo a los objetos de nuestra experiencia, idea que, segn la escuela me ense, fue ya concebida por los
griegos, por Pitgoras y Euclides (Heisenberg: 47).
Estos ejemplos pueden multiplicarse: a travs de los siglos la geometra de Euclides ha despertado la admiracin y el asombro en diversas
clases de pensadores. Incluso Kant, tan cauteloso en sus apreciaciones,
recurri a la matemtica como prueba reina de su sinttico a priori y, en
los Prolegmenos, para quejarse del lamentable estado de la filosofa
antes de su llegada, escribi: En metafsica no tenemos un libro como
el que s tenemos en matemticas. Si usted quiere saber qu es la matemtica, basta que lea Los Elementos de Euclides.. Pero qu son Los
Elementos?
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Elementos. La obra recoge resultados matemticos desarrollados durante dos o ms siglos. Pero no es un mero compendio de recetas o
saberes geomtricos prcticos para uso de arquitectos y agrimensores.
Esto ya lo tenan los egipcios y los babilonios. Con los griegos hay un
salto cualitativo que se traduce en un cambio radical. Lo nuevo no est
en el contenido, lo nuevo es la forma: la manera de organizar, disponer
y presentar los resultados. Los Elementos es una obra cuya redaccin
requiri ms conocimientos y ms pericia que la construccin del
Partenn, y que lo sobrevivir. Se trata del cuidadoso ensamble de
multitud de componentes, donde cada parte est en el sitio que le
corresponde de acuerdo con un orden lgico estricto. Cada teorema se
deduce de resultados anteriores, cada definicin se formula en trminos de nociones previas, y todo el edificio descansa en unos pocos
enunciados y conceptos que se consideran autoevidentes y bien conocidos. Esa es la forma que an conserva la matemtica en nuestros das.
Por mucho tiempo Euclides fue sinnimo de geometra, y geometra
significaba matemticas. Pero si alguien nos pregunta quin fue
Euclides, slo podemos contestar que Euclides es el autor de Los Elementos, pues con l se cumple el ideal de Flaubert del autor que desaparece detrs de su obra.
Del hombre Euclides hay que suponer que vivi en Alejandra alrededor del ao 300 a.C. Fuera de eso slo se conocen dos ancdotas
posiblemente apcrifas (interesantes como aforismos, pero no como
datos biogrficos) y una o dos referencias de autores muy posteriores.
Pero cmo empez todo? Se sabe que hubo intentos anteriores a
Euclides de sistematizar la geometra, y podramos vernos tentados a
buscar el autor de los primeros elementos. Pero esto slo cambiara un
nombre por otro, por Teudio, Hipcrates o Len, de quienes se sabe
an menos que de Euclides (Waerden: 90). Puede ser menos estril
preguntar dnde pudo el autor de los Elementos adquirir la maestra
necesaria para realizar su obra. Parece que hay una sola respuesta
posible: en la Academia.
Platn y su Academia
La Academia de Atenas era el centro de estudios de mejor nivel en su
poca. Considerada por muchos como la primera universidad, era
ms bien lo que hoy llamaramos un instituto de estudios avanzados.
El ingreso a la Academia tena un requisito, consignado en esta advertencia escrita sobre su entrada:
(Que no entre quien no sepa geometra)
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Esto puede ser una fbula, pero aun as es significativo: nos dice que
entre la gente ilustrada de la poca era fama que all la matemtica
ocupaba un lugar privilegiado. El hecho es que la Academia tuvo una
marcada preferencia por las matemticas. No slo acogi a los mejores matemticos, sino que la filosofa que all se forj, bajo la direccin
de su fundador, es de clara estirpe matemtica.
A diferencia del casi desconocido autor de Los Elementos, el fundador de la Academia no habra podido ser ms famoso; y, a diferencia
de su maestro Scrates, quien nada escribi, Platn fue un escritor
magistral y prolfico cuyas obras son clsicos de la literatura y la filosofa.
El entusiasmo de Platn por las matemticas dej su impronta en
todo su pensamiento y en toda la filosofa occidental, aun si no aceptamos que sta sea slo una coleccin de notas a la filosofa de Platn,
como dijera Whitehead, para escndalo de los filsofos.
La presencia de la matemtica en los dilogos de Platn es notoria:
en el Timeo, la estructura del universo se basa en los poliedros regulares (que por eso se llamaron slidos platnicos), los cuales a su vez se
analizan en trminos de dos tringulos rectngulos fundamentales
con lados inconmensurables, inseparables como los quarks. En el
Menn, el dilogo sobre la excelencia (aret), asistimos a la clase de
matemticas ms clebre de todos los tiempos. En ella Scrates, es
decir, Platn, aprovecha el problema de la duplicacin del cuadrado,
un caso especial del teorema de Pitgoras, para sostener que el conocimiento es reminiscencia (anamnesis) y, de paso, ilustrar la pedagoga interactiva mediante preguntas y respuestas (mayutica), todo
ello basado en la transmigracin de las almas (metempsicosis). En el
Teeteto, as como en las Leyes, se discute el tema de las magnitudes
inconmensurables. En la Repblica se propone el currculo ideal para
los ciudadanos ideales de la polis ideal, el cual, por supuesto, est
basado en las cuatro mathemata: aritmtica, geometra, astronoma y
msica (armona o teora musical).
Pero donde la influencia de las matemticas, aunque menos explcita, es ms profunda y significativa, es en la teora ms identificada con
el nombre de Platn: la teora de las Formas (tambin llamadas Ideas),
discutida en varios de sus dilogos, en especial en la Repblica y en el
Parmnides (Platn).
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La trinidad platnica
Para ilustrar su concepcin jerrquica del universo, Platn us la
alegora conocida como la lnea dividida. En ella los niveles de realidad y de conocimiento se representan por medio de una lnea vertical
dividida, primero, en dos partes. La parte inferior corresponde al
mundo sensible (objeto de la mera opinin, doxa) y la superior al mundo inteligible de las formas (objeto de autntico conocimiento, episteme). Cada una de estas partes se divide a su vez en dos, de modo que la
lnea original queda dividida en cuatro segmentos o niveles. El nivel
inferior, es decir, el primer segmento de abajo hacia arriba, representa
los reflejos y las sombras; encima de l est el segundo segmento que
corresponde a las cosas materiales ordinarias. Estos dos segmentos
constituyen la mitad inferior de la lnea original que, como ya dijimos,
corresponde al mundo sensible. El tercer nivel (primero del mundo
inteligible), corresponde a los objetos matemticos (accesibles a travs
del mtodo axiomtico deductivo). En el cuarto nivel, estn las formas
superiores a cuyo conocimiento slo se llega a travs de la dialctica
platnica.
Dominando el ltimo nivel, y por lo tanto todo el resto, est la trada
de lo Cierto, lo Bello y lo Bueno, formas stas que, en un ltimo esfuerzo de abstraccin mstica, se funden en el Bien Supremo, tambin llamado el Uno. En este contexto hay que entender la palabra bueno
no slo en su sentido moral absoluto, sino como bueno en algo o para
algo, como al hablar de un buen vino, un buen atleta o una buena
teora. Se refiere a lo que cumple ciertos requisitos de excelencia y
calidad, y tambin a lo til, lo que sirve para algn fin, lo aplicable.
Como advierte Werner Jaeger en su Paideia: la palabra bueno en
griego (, agathos) no tiene solamente el sentido tico estricto que
hoy se le da, sino que es el adjetivo correspondiente al sustantivo aret,
designando, por tanto, toda clase de virtud o excelencia (Jaeger: 534).
Algo parecido ocurre con las palabras griegas que se traducen como
verdad y belleza.
Las concepciones platnicas, examinadas con rigor, parecen
surrealistas, y pueden ser confutadas y hasta ridiculizadas con facilidad. Pero, despojadas de sus pretensiones metafsicas, pueden ser
apreciadas como metforas de profundas y poderosas intuiciones
que forman el tejido de la civilizacin intelectual que nos legaron los
griegos. La trinidad platnica, en particular, est formada por los tres
valores fundamentales que deben ser cultivados por igual si se quiere
aspirar a la aret (excelencia) humana y que, quizs, son uno solo.
Aqu recordamos una vez ms a Einstein cuando dice: Los ideales
que han iluminado mi camino y que, una y otra vez, me han dado
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coraje para enfrentar la vida con alegra, han sido el Bien, la Verdad y
la Belleza.
Segn Platn, para acceder a la dialctica y al conocimiento de las
formas superiores, la preparacin ms adecuada es la matemtica;
ntese que hoy sostenemos esto mismo cuando decimos que la matemtica es buena para ejercitar la mente. De acuerdo con ello, en el plan
de estudios expuesto en la Repblica, un lugar prominente lo ocupan
las cuatro mathemata. Andando el tiempo las mathemata, con el nombre
de quadrivium (las cuatro vas) fueron adoptadas por las nacientes
universidades medievales, donde, junto con el trivium (lgica, retrica y
gramtica), constituyeron las llamadas siete artes liberales. De all
pasaron a nuestros planes de estudios actuales de modo que, como
observara Russell en su Historia de la Filosofa Occidental, si preguntamos por qu todos los nios se ven hoy forzados a estudiar matemtica en la escuela, la respuesta la encontraremos en el Libro VII de la
Repblica (Russell 1973: 142). Desde entonces la matemtica ha extendido y profundizado su influjo, de tal manera que hoy, en la entrada de casi todas nuestras escuelas y universidades, podra ponerse
alguna versin actualizada de la advertencia de Platn.
Pero, aunque Platn lleg a conocer bien las matemticas de su tiempo, no fue lo que hoy llamamos un matemtico profesional. Adems,
hay razones para pensar que slo en su madurez se despert su admiracin y su entusiasmo por las matemticas: en las Leyes hay un
pasaje donde el Ateniense, quien se supone no es otro que Platn, le
dice a su interlocutor (Clinias, el cretense), hablando de matemticas:
Yo mismo, tarde en la vida y con asombro, supe de nuestro estado de
ignorancia en estos temas. Y, ms adelante, con un celo que creemos
reconocer, fustiga a sus conciudadanos dicindoles que ignorar esos
hechos rebaja a los hombres al nivel de las bestias. stas, dice, son
cosas tan necesarias, que saberlas no es nada meritorio, pero ignorarlas debera ser motivo de vergenza.
Parece que su primer contacto con la matemtica avanzada tuvo
lugar en su primera visita al sur de Italia, hacia el final de sus aos
perdidos (399-388 a.C), cuando tena alrededor de 40 aos. Fue entonces cuando, quizs por intermedio de Eudoxo o de Teodoro, Platn
conoci a Arquitas de Tarento, matemtico brillante y uno de los personajes ms interesantes de la historia.
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slo por la gente comn, sino por personas eminentes, por cientficos,
intelectuales y filsofos. As las cosas, no es imposible que haya llegado a desesperar de hallar algo cierto en este mundo. Pero un da la
curiosidad o el azar lo ponen en contacto con la matemtica, y entonces
ve algo que no ha visto jams. Es posible que una afirmacin inslita,
quizs increble, llame su atencin. Pero lo que en realidad cautiva su
inters es que la afirmacin viene acompaada por una prueba. Una
prueba que no apela a la experiencia, ni a los sentidos, ni a la autoridad,
ni a la tradicin, ni a la ley, ni a la fe; ni siquiera al llamado sentido
comn. Slo apela a algo que, ahora comprende, ha llevado siempre
consigo, su razn. Y su razn, sin ayuda ni presin de nadie, le dice
que la afirmacin es irrebatible. Entonces siente que, por primera vez
en su vida, ha encontrado la certeza sobre la tierra. Y el corazn le da
un vuelco.
Tambin es posible que, despus de haber avanzado con esfuerzo
por los corredores y escaleras de un edificio conceptual como el de la
geometra, un da se detenga y eche una ojeada a la estructura en su
conjunto, y perciba por vez primera la armona entre el todo y sus
partes, la sencillez y la extrema economa de su arquitectura, y entonces comprenda que est frente a esa cualidad cuyo mbito habitual es
el mundo del arte y que los matemticos prefieren llamar elegancia.
Pero aun si la solidez y armona del edificio matemtico no le impresionan, puede sentir curiosidad ante la extraordinaria utilidad de la
matemtica, ante la eficacia de sus resultados y procedimientos en los
campos ms diversos. Y cuando sepa de casos en los cuales esa aplicabilidad es inexplicable, la curiosidad se transformar en asombro.
Ese asombro al cual alude Eugene Wigner cuando habla de la irrazonable efectividad de las matemticas (Wigner).
En resumen, la matemtica tiene tres facetas que pueden cautivar la
inteligencia y encantar la imaginacin: la elegancia de sus procedimientos, la certeza de sus afirmaciones y la utilidad de sus aplicaciones. Por eso, cuando el velo de familiaridad se levanta, como a veces
ocurre, permite vislumbrar, tal vez por un instante, el Bien, la Verdad
y la Belleza.
Eplogo
Terminar la exposicin en este punto podra dejar una impresin
engaosa. La realidad es siempre compleja, todo lo que brilla tiene su
lado opaco y las cualidades conviven con defectos. Como muestra,
valgan estos comentarios:
1. Tan cierto como que dos y dos son cuatro es una expresin que
refleja la confianza en la verdad matemtica. Son escasas las cosas
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sobre las cuales podemos tener menos dudas. Sin embargo, la verdad
matemtica ha sufrido dos conmociones que, al final, la privaron para
siempre de su posicin como paradigma de la verdad absoluta.
La primera fue la llamada Revolucin no-euclidiana que, en el primer tercio del siglo XIX, derroc a la geometra euclidiana de su largo
reinado como la autntica ciencia del espacio, y puso en evidencia
que, considerados como aserciones acerca del mundo fsico, los
teoremas matemticos pueden no ser ciertos o, como dijo Einstein,
mientras ms ciertos son, menos dicen acerca de la realidad.
El significado y la verdad pueden transmitirse, mas no establecerse.
Por eso Russell dijo que la matemtica puede definirse como la ciencia en la cual nunca sabemos de qu hablamos, ni si lo que decimos es
verdad (Russell 1961: 84); una descripcin que no por paradjica
deja de ser exacta.
Perdido su anclaje en la realidad, la verdad matemtica slo poda
aspirar a ser entendida como consistencia, es decir, no contradiccin
entre los supuestos en los cuales se basan las demostraciones. En
vista de ello los matemticos se propusieron demostrar que la matemtica es consistente. Pero entonces vino Gdel y, en 1930, demostr
que, si lo es, entonces es imposible demostrarlo (Nagel 1979).
Despus de haber tenido que conformarse con la consistencia en
lugar de la certeza, la matemtica tuvo que renunciar tambin a la
consistencia. Hay que registrar en su favor que tan drsticos ajustes
salieron de su propio seno, pues fueron matemticos quienes los llevaron a cabo.
2. Los matemticos han hablado siempre de la belleza presente en su
ciencia. Y no nos referimos a diseos grficos que exhiben simetras
ms o menos complejas. Dirac deca: es ms importante la belleza en
nuestras ecuaciones que su ajuste al experimento. Para Russell: las
matemticas poseen no slo verdad sino suprema belleza una belleza
fra y austera, como la de una escultura, y para Henri Poincar el rasgo
distintivo del pensamiento matemtico no es la lgica sino la esttica.
Sin embargo, para un gran nmero de personas, la matemtica es slo
un lejano y desapacible recuerdo de sus tiempos de estudiantes. Una
materia rida y tcnica, ajena a la imaginacin y al sentido esttico.
Para ellos parece imposible que all pueda haber jams algo que
pudiera llamarse bello.
En contraste con la verdad, que parece ms objetiva, la belleza, que
sin duda es ms subjetiva, ha resultado ser ms persistente. Pero en
matemticas la belleza puede ser difcil de apreciar.
La apreciacin de cualquier arte depende en buena parte del aprendizaje. En nuestro caso casi todo debe ser aprendido. El teorema no slo
debe ser bello, primero debe ser cierto. Pero percibir la verdad de una
proposicin matemtica supone no slo comprender su significado,
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