Conceptos y aplicaciones[editar]

Este artculo o seccin tiene un estilo difcil de entender para los lectores
interesados en el tema.
Si puedes, por favor edtalo y contribuye a hacerlo ms accesible para el pblico general,
sin eliminar los detalles tcnicos que interesan a los especialistas.

Aproximaciones a la integral de
entre 0 y 1, con 5 muestras por la izquierda
(arriba) y 12 muestras por la derecha (abajo).
Las integrales aparecen en muchas situaciones prcticas. Considrese una piscina. Si es
rectangular y de profundidad uniforme, entonces, a partir de su longitud, anchura y
profundidad, se puede determinar fcilmente el volumen de agua que puede contener
(para llenarla), el rea de la superficie (para cubrirla), y la longitud de su borde (si se
requiere saber su medida). Pero si es ovalada con un fondo redondeado, las cantidades
anteriores no son sencillas de calcular. Una posibilidad es calcularlas mediante
integrales.
Para el clculo integral de reas se sigue el siguiente razonamiento:
1. Por ejemplo, consideremos la curva mostrada en la figura de arriba, grfica de la
funcin
, acotada entre
y
.
2. La respuesta a la pregunta Cul es el rea bajo la curva de funcin , en el
intervalo desde hasta ? es: que el rea coincidir con la integral de . La
notacin para esta integral ser

.
Una primera aproximacin, muy grosera por cierto, para obtener esta rea, consiste en
determinar el rea del cuadrado unidad cuyo lado lo da la distancia desde x=0 hasta x=1
o tambin la longitud entre y=f(0)=0 y y=f(1)=1. Su rea es exactamente 1x1 = 1. Tal
como se puede inferir, el verdadero valor de la integral tendr que ser ms pequeo.
Particionando la superficie en estudio, con trazos verticales, de tal manera que vamos
obteniendo pequeos rectngulos, y reduciendo cada vez ms el ancho de los
rectngulos empleados para hacer la aproximacin, se obtendr un mejor resultado; por
ejem. dividamos el intervalo en cinco partes, empleando los puntos 0, 15, 25,35,45 y,
finalmente la abscisa 1. Se obtienen cinco rectngulos cuyas alturas se determinan

aplicando la funcin con las abscisas anteriormente descritas (del lado derecho de cada
pedazo de la curva), as
,
,
y as hasta
. Sumando las
reas de estos rectngulos, se obtiene una segunda aproximacin de la integral que se
est buscando,

Ntese que se est sumando una cantidad finita de valores de la funcin f, multiplicados
por la diferencia entre dos puntos de aproximacin sucesivos. Se puede ver fcilmente
que las continuas aproximaciones continan dando un valor ms grande que el de la
integral. Empleando ms pasos se obtiene una aproximacin ms ajustada, pero no ser
nunca exacta. Si en vez de 5 subintervalos se toman doce y ahora tomamos las abscisas
de la izquierda, tal como se muestra en el dibujo, se obtiene un estimado para el rea, de
0,6203, que en este caso es de menor valor que el anteriormente determinado. La idea
clave es la transicin desde la suma de una cantidad finita de diferencias de puntos de
aproximacin multiplicados por los respectivos valores de la funcin, hasta usar pasos
infinitamente finos, o infinitesimales. La notacin

concibe la integral como una suma ponderada (denotada por la "S" alargada), de los
valores de la funcin multiplicados por pasos de anchura infinitesimal, los llamados
diferenciales (indicados por dx).
Con respecto al clculo real de integrales, el teorema fundamental del clculo, debido
a Newton y Leibniz, es el vnculo fundamental entre las operaciones de derivacin e
integracin. Aplicndolo a la curva raz cuadrada, se tiene que mirar la funcin
relacionada
y simplemente tomar
, donde y son las
fronteras del intervalo [0,1]. (ste es un ejemplo de una regla general, que dice que para
f(x) = xq, con q 1, la funcin relacionada, la llamada primitiva es F(x) = (xq+1)/(q+1).)
De modo que el valor exacto del rea bajo la curva se calcula formalmente como

Como se puede ver, la segunda aproximacin de 0,7 (con cinco rectangulitos), arroj un
valor superior al valor exacto; en cambio la aproximacin con 12 rectangulitos de
0,6203 es una estimacin muy por debajo del valor exacto (que es de 0,666...).
Histricamente, despus de que los primeros esfuerzos de definir rigurosamente los
infinitesimales no fructificasen, Riemann defini formalmente las integrales como el
lmite de sumas ponderadas, de forma que el dx sugiere el lmite de una diferencia (la
anchura del intervalo). La dependencia de la definicin de Riemann de los intervalos y
la continuidad motiv la aparicin de nuevas definiciones, especialmente la integral de

Lebesgue, que se basa en la habilidad de extender la idea de "medida" de maneras

mucho ms flexibles. As, la notacin

hace referencia a una suma ponderada de valores en que se divide la funcin, donde
mide el peso que se tiene que asignar a cada valor. (Aqu A indica la regin de
integracin.) La geometra diferencial, con su "clculo de variedades", proporciona otra
interpretacin a esta notacin familiar. Ahora f(x) y dx pasan a ser una forma diferencial,
= f(x)dx, aparece un nuevo operador diferencial d, conocido como la derivada
exterior, y el teorema fundamental pasa a ser el (ms general) teorema de Stokes,

a partir del cual se deriva el teorema de Green, el teorema de la divergencia, y el

teorema fundamental del clculo.
Recientemente, los infinitesimales han reaparecido con rigor, a travs de innovaciones
modernas como el anlisis no estndar. Estos mtodos no solo reivindican la intuicin
de los pioneros, tambin llevan hacia las nuevas matemticas, y hacen ms intuitivo y
comprensible el trabajo con clculo infinitesimal.
A pesar de que hay diferencias entre todas estas concepciones de la integral, hay un
solapamiento considerable. As, el rea de la piscina oval se puede hallar como una
elipse geomtrica, como una suma de infinitesimales, como una integral de Riemann,
como una integral de Lebesgue, o como una variedad con una forma diferencial. El
resultado obtenido con el clculo ser el mismo en todos los casos.

Definiciones formales[editar]
Hay muchas maneras de definir formalmente una integral, no todas equivalentes. Se
establecen diferencias para poder abordar casos especiales que no pueden ser
integrables con otras definiciones, pero tambin en ocasiones por razones pedaggicas.
Las definiciones ms utilizadas de la integral son las integrales de Riemann y las
integrales de Lebesgue.